Chapter 71 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 7: Swarm And Revelation</h1><p>Arc 3: Chapter 7: Swarm and Revelation</p><p>Having loud, buzzing, biting things fly at your face is terrifying already. Having them be the size of people and capable of wielding swords just felt unfair.</p><p>“Cat, into the shadows.” I spoke urgently, and swept into action without hesitation. I felt the dhampir’s presence slip away behind me, along with a surge of gratitude she’d understood.</p><p>Once again, the haft of uncarved wood in my hand crackled as it changed. The weapon hadn’t been the same ever since I’d used its Art to bind Jon Orley months before. It had become more awake since, more alive, and I could alter its length in subtle or dramatic ways at an unspoken command.</p><p>Not for free, though. Small barbs of wood punctured my palm, eagerly drinking my blood. I clenched my jaw against the pain and took the weapon in both hands. In moments it became closer to a the length of a polaxe. I swung it in a wide arc, bringing my arms up and around my head. The crescent-moon blade whistled through the air, an eerily musical note, trailing aureflame in its wake.</p><p>I killed three irks on that first swing, just before their serrated mandibles and wicked-sharp blades would have cut me to ribbons. Their bodies collapsed in heaps to the ground, smoldering with angry amber fire. The rest darted back, emitting an angry chorus of chittering cries.</p><p>I twirled the halberd, letting the irks see my speed before they got any brave ideas. “You approach,” I said, a flicker of aureflame escaping my lips, “you die.”</p><p>They responded by producing short, evil looking little bows.</p><p>Shit.</p><p>Moving on instinct, I dashed forward. If I stood still and held my ground they’d pepper me with arrows until I was a twitching heap on the ground. I went on the attack instead, lunging forward.</p><p>My magic can be very powerful if I manage to bring it to bear, but nearly all of my abilities require an amount of <em>gravitas.</em> It’s part of the role the Table had been meant to fill. I can crack castle gates with a smite, sweep through enemies like wheat, imbue my attacks with golden flame or send a charging behemoth flying back with a mighty slap of will. However, all of these require at least a few seconds of preparation as I reshape my aura and display my intent. There is no deception in Alder magic.</p><p>Rarely will an enemy not see what I’m doing before I do it, granting them a chance to stop it.</p><p>In situations like this, where speed and reflex matter, I’m left with my own martial skills. Good thing, then, that those have always been keen. I was the First Sword of Harotes before I was ever an Alder Knight, and I was Rosanna’s Headsman before I was Seydis’s.</p><p>I went forward like a scarlet wind, my enchanted cloak rippling liquid so I became a red wraith in the night. A shower of arrows flew from the trees as the irks fired a volley. One broke off my hauberk, another scraped my neck, and I cut two out of the air with a swing of Faen Orgis. The rest missed, doing little more than ripping through the whirling folds of my cloak..</p><p>I drove my weapon forward as I came into the midst of them. A long bur of wood had formed a sharp point above Faen Orgis’s blade when it had taken its longer form, very much like the spear-tip of a true halberd. I rammed it into the body of one of the irks, and got a good glimpse of the creature beneath the ragged garments.</p><p>It had a chitinous gray-green body vaguely like a human’s, though thin and segmented, with four arms and two back-bent legs. It was covered in small, hard points, some kind of armored shell, and gave off a sickly-sweet musk. The blood that gushed over my weapon was viscous and green.</p><p>I lifted the struggling irk up, then hurled it to one side. It slammed into one of its comrades mid-flight, sending them both crashing to the ground. I felt a sharp punch in my back. Turning in a vicious swing, I split one of the wild faeries in two.</p><p>There were more. They filled the woods, buzzing and clacking, hissing angry words in their own tongue. They’d overwhelm me with numbers before I could cut them all down, or pepper me with arrows from the trees. Two shot at me from the boughs above. I caught a dart on my vambrace, letting it skid off in a scatter of sparks.</p><p>With a furious shout, I lifted Faen Orgis high into the air. I gathered power, the blinding light blooming on my weapon's blade making all the wyldefae flinch. Then, spinning the axe into a lower stance, I swung into the trunk of the tree like any lumberjack. A thin golden line ate its way up the trunk like a lightning bolt. An ominous groan filled the woods, and then the tree split near its base. It began to topple, forcing the irks in the branches to flit in every direction.</p><p>Sucking in a deep breath, I turned to face the rest. I nearly lost an eye as an irk with a barbed spear hurled itself at me, chittering in rage. I flinched out of the way, so it cut my ear instead, then grabbed the spear and yanked. I head-butted the faerie, crunching its chitinous skull. It collapsed in a limp heap. A moment later, a trickle of blood began to make its slow way down my forehead.</p><p>Inspecting my surroundings, I saw the carnage I’d already wrought. Even so, more of the eerie creatures gathered, undeterred by their losses. I bared my teeth at them, letting amber fire play along my weapon.</p><p>One lifted a bow to take aim at me, then stumbled forward. Green ichor flowed down its neck from a wound at the base of its skull. I saw the flash of a dark silver blade, and pale cheshire teeth in the night. Catrin stalked the shadows, a shark in bloody water.</p><p>I was not alone. That helped calm my racing heart, and I brandished my axe in challenge.</p><p>“The hemophage is still here,” a hissing voice said. “Kill her.”</p><p>I turned, and saw the largest of the irks step forward. It was the one in the pointed cowl, its cloak long enough to trail across the ground. It rose up, seeming to grow taller as it did, until it stood more than six feet high — much larger than any of the other diminutive eld. Its cloak slipped off its shoulders, revealing a chitinous hide grown into something very like thin, elegant armor. It had a horned head, with something halfway between a beak and a long, elegant nose jutting down over its thin mouth. It bared sharp teeth framed by two pinching mandibles at me.</p><p>Then it drew two blades, both carved from shining bone.</p><p>If you discover this tale on Amazon, be aware that it has been stolen. Please report the violation.</p><p>I stood to my full height as well, meeting his challenge. “You’re assassins,” I said. “Who sent you?”</p><p>“You may inquire among the dead,” the irk warrior said. “When I send you to join them.”</p><p>Dragonfly wings erupted from the irk’s back, buzzing with thunderous noise. I tensed, expecting him to advance, but he just stood there.</p><p>Then the rest of his kin produced their own wings and began to emit that same thunderous cacophony. The frozen boughs of the trees vibrated with the sound, adding to the chorus. I grit my teeth, took a step forward, then, felt the world spin. I almost fell, barely managing to brace a leg beneath me.</p><p>The sound was <em>tremendous</em> . I couldn’t think, could barely see — my vision hazed, and I felt a warmth begin to speed down both sides of my neck. My ears were bleeding.</p><p>Magic? Or just sheer sound? I couldn’t focus my senses to locate any trace of hostile will in the thunderous assault. Since these were a kind of elf, though, I felt safe assuming as much. Letting out a growl of anger and defiance, I took a step toward the irk leader. Then another, and a third.</p><p>On the fourth step I faltered. It was too much. The noise, the pressure in the air, the strange liquid feeling in my skull. My legs felt like water.</p><p>Then, abruptly, the sound lessened. I blinked, glancing to one side. One of the irks had collapsed in a heap, its own wings no longer part of the chorus. A moment later, another dropped.</p><p>Cat drifted through the shadows, killing. She had my back.</p><p>I could win this. I focused again on the irk leader and rose as the potency of the droning attack abated, gripping my axe.</p><p>He clacked his mandibles once, glaring at me with glassy green eyes, then launched himself at me without warning. I reacted barely in time to avoid dying in that first exchange. He moved with incredible speed, almost fulgurous, spinning into a barrage of attacks.</p><p>I deflected the first lunge, dodged the second round, then had a third sweep scrape along my chest. My armor saved me from having my ribs flayed open, but the grinding impact knocked me back.</p><p>It had all happened in mere <em>seconds</em> .</p><p>I swung out with my own weapon, but the irk leader jumped back out of range. He used his wings to lifted him up, so he seemed to glide away from me as much as leap. Then, still in midair, a <em>second</em> pair of segmented arms extended out from within his cloak. They held a recurve bow and a fletched arrow, both carved from thorny black wood.</p><p>I hate fighting faeries. They never play fair.</p><p>He shot at me three times in a single flurry of movement. I reacted on pure reflex, sweeping my halberd in a horizontal arc directly in front of me. An amber flame rippled through the night, tracing that cut and sweeping outward in a briefly lived fan.</p><p>I cut all three barbed arrows out of the air. The aureflame I unleashed with my swing — most of the power I’d been gathering throughout the skirmish — continued onward, crawling over the ground in a rippling golden wave. I’d used this same technique in my fight against Oradyn Irn Bale, to little effect.</p><p>The irk assassin was not Irn Bale. Too slow to react to my retaliation, he landed on the ground a distance away, then tried to leap again as he saw the advancing wave.</p><p>Too slow. The amber fire engulfed him, igniting him instantly. With a wheezing, croaking scream, he collapsed in a smoldering heap.</p><p>I let out a frosting breath tinted very lightly with aura, then turned to the rest. I was sweating despite the cold, and short on breath, but I still had plenty of strength left. “I didn’t want this fight,” I told them.</p><p>I felt their hate beating through the woods like heat off stone, and knew they wouldn’t flee. I prepared to meet them.</p><p>Just before they leapt to swarm me again, a shadow rose in the night. I saw it before they did. Part of me almost irrationally called out a warning.</p><p>A heavy cleaver of a blade drove through one of the irks from behind. The creature struggled with all six limbs, its wings buzzing, its mandibles clicking furiously. A disturbingly human cry emerged from its half-hidden mouth.</p><p>Karog growled, then slammed the faerie back down. He planted a leathery boot on its skull, crushing it flat in a spray of gore, then ripped his blade free. His red-rimmed eyes lifted to the rest.</p><p>A prolonged moment of silence hung in the moonlight. A single pair of mandibles clacked once.</p><p><em>Then</em> they began to flee.</p><p>Figures. He'd only gotten one of them.</p><p>Still, I didn’t take my eyes off Karog as he rose to his full and ominous height to face me. He waited until the buzzing sound of retreating irks had faded into the night, then his lips peeled back from his predator’s teeth in a ripping snarl.</p><p>“I,” he growled, “am going to kill you.”</p><p>But before he charged me, his eyes suddenly went out of focus. He tilted his head to one side, then shot out his free right hand. His hand sunk <em>into</em> the deep shadows between two trees, as though they were made of water. When he pulled it back out again, he held Cat in his grip. She struggled, kicking her bare feet, her face twisted with rage. His hand was big enough to grasp her entire chest like a doll.</p><p>The dhampir managed to get one arm free and lift it. Her dagger gleamed in the moonlight. Karog huffed, then squeezed. Cat let out an anguished cry, and her hand went limp. The dagger fell to the grass.</p><p>“Let her go!” I shouted, stepping forward.</p><p>“Step forward,” Karog said in a calm voice, “and I will break her.”</p><p>I did stop, knowing he’d follow through on his threat. He pressed one enormous thumb to Cat’s chin, turning her neck at a painful angle. One motion, and he could snap her neck, or crush her ribs. He’d be strong enough to, I had no doubt.</p><p>I held up a hand. “I won’t get any closer. Just let her go.”</p><p>Karog snorted. “So she can entrance me again? So you can use your elven sorcery? I think not.”</p><p>I glared at him, my jaw going tight. “Then what do you suggest?”</p><p>The ogre didn’t reply at once. His red-and-yellow eyes drifted across the forest, taking in the burnt, dismembered corpses of the dead irks.</p><p>Finally, returning his attention to me Karog said, “You were not sent to assassinate me?”</p><p>I frowned at him. “No.”</p><p>He bared his yellow teeth again. “But you did try to capture me. Who sent you? Was it Lillian? Ilbog?”</p><p>“No one sent us,” I said. “After you ambushed me in the inn, I wasn’t going to let you slip away. I had questions.” I pointed my axe at him, letting all the anger I’d let simmer since Caelfall slip out in my voice. “You and your friends slaughtered over a hundred innocents for your mad schemes. You will pay for it, <em>after</em> you tell me where the others are.”</p><p>Karog let loose a wolf’s snarl. “I will tell you nothing.”</p><p>Cat struggled in his grasp again, trying to say something. He squeezed again, and she let out a hiss of pain. I swear, I heard her ribs creak.</p><p>“If you hurt her,” I told him, “I will <em>unmake</em> you.”</p><p>I wanted to try Commanding him, but if he shook the compulsion off he’d end up killing Cat right there. I felt too unsteady to muster the focus I needed, in any case.</p><p>“Do you love her?” Karog asked me, no trace of emotion in his voice. “Or has she simply taken your wits?” He lifted Cat to his face and sniffed. “Strange. I do not smell you on her, paladin. If you want something, you should claim it. Otherwise, it might be taken from you. Like so.”</p><p>He brought up his brutish sword, and I realized he was about to ram it into her stomach.</p><p>“Wait!”</p><p>I hadn’t realized, until that moment, how scared I actually was of losing what little I still had left. I didn’t know if I loved Cat — didn’t know if I’d ever be able to love like that again — but she’d placed her life in my hands more than once. She had honor, in her way.</p><p>That mattered. I would defend that.</p><p>At the tearing sound of my voice, Karog paused. He turned his glower back on me. “Tell me who sent you,” he repeated.</p><p>“No one sent me!” I bared my teeth, mimicking his own expression. “We wanted revenge, alright? Revenge for Caelfall. I’m not here under orders from the Choir, the Accord, the elves, <em>anyone</em> .” I took a deep breath. “I’m here for myself.”</p><p>He studied me a long moment. All the while, my heart pounded in my chest. Cat’s struggles had grown weaker.</p><p>“I believe you,” Karog finally said. “Then I must disappoint you, paladin. I do not know where the others are.” He lifted his chin, hate and resentment boiling out of his every word. “My alliance with the Council of Cael was terminated. These assassins…” He gestured with his blade to the dead irks, “Belonged to them.”</p>

Arc 3 : Chapitre 7 : Nuée et Révélation Voir des créatures bruyantes, bourdonnantes et mordantes foncer vers votre visage est déjà terrifiant. Mais quand elles ont la taille d'un humain et peuvent manier des épées, cela semble carrément injuste. « Chat, dans l'ombre. » Ma voix était pressante, et je passai à l'action sans hésiter. Je sentis la présence de la dhampire disparaître derrière moi, accompagnée d'une vague de gratitude pour sa compréhension immédiate. Une fois de plus, le manche de bois brut dans ma main craqua en se transformant. L'arme n'était plus la même depuis que j'avais utilisé son Art pour lier Jon Orley des mois auparavant. Elle s'était éveillée depuis, plus vivante, et je pouvais modifier sa longueur de manière subtile ou spectaculaire sur une simple pensée. Pas gratuitement, cependant. De petites épines de bois transpercèrent ma paume, buvant mon sang avec avidité. Je serrai les dents contre la douleur et saisis l'arme à deux mains. En un instant, elle prit la longueur d'une hallebarde. Je la balançai en un large arc, levant les bras au-dessus de ma tête. La lame en croissant siffla dans l'air, produisant une note étrangement musicale, traçant une traînée d'aureflamme dans son sillage. Je tuai trois irks d'un seul coup, juste avant que leurs mandibules dentelées et leurs lames acérées ne me réduisent en lambeaux. Leurs corps s'effondrèrent en tas, fumant sous les flammes ambrées. Les autres reculèrent, émettant un chœur rageur de cris stridents. Je fis tournoyer la hallebarde, laissant les irks juger de ma vitesse avant qu'ils n'aient des idées téméraires. « Vous avancez, » dis-je, une lueur d'aureflamme s'échappant de mes lèvres, « vous mourrez. » Ils répondirent en sortant de petits arcs courts et sinistres. Merde. Agissant par instinct, je me précipitai en avant. Si je restais immobile, ils me cribleraient de flèches jusqu'à ce que je ne sois plus qu'un tas convulsif au sol. J'optai pour l'attaque, fonçant vers eux. Ma magie peut être très puissante si je parviens à l'utiliser, mais presque toutes mes capacités requièrent une certaine gravitas. C'est en partie le rôle que la Table était censée remplir. Je peux fracasser les portes d'un château d'un coup, balayer des ennemis comme du blé, imprégner mes attaques de flammes dorées ou renvoyer un béhémoth chargeant d'une gifle de volonté. Cependant, tout cela nécessite au moins quelques secondes de préparation pour modeler mon aura et afficher mon intention. Il n'y a pas de tromperie dans la magie Alder. Il est rare qu'un ennemi ne voie pas ce que je fais avant que je ne le fasse, lui donnant ainsi une chance de l'arrêter. Dans des situations comme celle-ci, où la vitesse et les réflexes comptent, je dois me reposer sur mes compétences martiales. Heureusement, celles-ci ont toujours été affûtées. J'étais la Première Épée de Harotes avant de devenir un Chevalier Alder, et j'étais le Bourreau de Rosanna avant celui de Seydis. Je chargeai comme un vent écarlate, ma cape enchantée ondulant comme un liquide, me transformant en un spectre rouge dans la nuit. Une pluie de flèches jaillit des arbres alors que les irks tiraient une volée. Une ricocha sur mon haubert, une autre effleura mon cou, et j'en tranchai deux en l'air d'un coup de Faen Orgis. Les autres manquèrent, ne faisant que déchirer les plis tourbillonnants de ma cape. Je plantai mon arme en avant alors que je pénétrais au cœur de leur groupe. Une longue excroissance de bois avait formé une pointe acérée au-dessus de la lame de Faen Orgis lorsqu'elle avait pris sa forme allongée, semblable à la pointe d'une véritable hallebarde. Je l'enfonçai dans le corps d'un irk et eus un bon aperçu de la créature sous ses haillons. Elle avait un corps chitineux gris-vert vaguement humain, bien que mince et segmenté, avec quatre bras et deux jambes arquées vers l'arrière. Elle était couverte de petites protubérances dures, une sorte de carapace, et dégageait un musc douceâtre. Le sang qui jaillit sur mon arme était visqueux et vert. Je soulevai l'irk qui se débattait, puis le projetai sur le côté. Il heurta un de ses compagnons en plein vol, les envoyant tous deux s'écraser au sol. Je ressentis un coup violent dans le dos. Pivotant dans un mouvement vicieux, je fendis l'un de ces farfadets sauvages en deux. Ils étaient encore plus nombreux. Ils emplissaient les bois, bourdonnant et claquant, sifflant des mots rageurs dans leur langue. Ils me submergeraient par le nombre avant que je ne puisse tous les abattre, ou me cribleraient de flèches depuis les arbres. Deux tirèrent sur moi depuis les branches au-dessus. Je bloquai une fléchette sur mon avant-bras, la laissant ricocher dans une gerbe d'étincelles. Avec un cri furieux, je levai Faen Orgis haut dans les airs. Je rassemblai mon pouvoir, la lumière aveuglante de la lame faisant reculer tous les wyldefae. Puis, faisant pivoter la hache en position basse, je frappai le tronc de l'arbre comme un bûcheron. Une fine ligne dorée remonta le tronc comme un éclair. Un gémissement inquiétant emplit les bois, puis l'arbre se fendit près de sa base. Il commença à tomber, forçant les irks dans les branches à s'envoler dans toutes les directions. Inspirant profondément, je me tournai vers les autres. Je faillis perdre un œil quand un irk armé d'une lance barbelée se jeta sur moi, claquant des mandibules de rage. J'esquivai, et la pointe me trancha l'oreille, puis j'attrapai la lance et tirai. Je donnai un coup de tête au farfadet, écrasant son crâne chitineux. Il s'effondra comme une loque. Un moment plus tard, un filet de sang commença à couler lentement sur mon front. Inspectant les alentours, je vis le carnage que j'avais déjà semé. Malgré cela, d'autres de ces créatures étranges se rassemblaient, insensibles à leurs pertes. Je leur montrai les dents, laissant des flammes ambrées danser le long de mon arme. L'un d'eux leva un arc pour me viser, puis trébucha en avant. Un ichor vert coula de sa nuque. J'aperçus l'éclair d'une lame argent sombre et des dents pâles de chat dans la nuit. Catrin rôdait dans les ombres, un requin dans des eaux sanguinolentes. Je n'étais pas seul. Cela m'aida à calmer mon cœur battant, et je brandis ma hache en défi. « L'hémophage est toujours là, » siffla une voix. « Tuez-la. » Je me tournai et vis le plus grand des irks s'avancer. Celui à la capuche pointue, dont la cape traînait jusqu'au sol. Il se redressa, semblant grandir jusqu'à dépasser six pieds — bien plus que les autres elds minuscules. Sa cape glissa de ses épaules, révélant une carapace chitineuse formant une sorte d'armure fine et élégante. Il avait une tête cornue, avec quelque chose entre un bec et un long nez élégant surplombant sa bouche fine. Il me montra des dents aiguisées encadrées par deux mandibules pinçantes. Puis il dégaina deux lames, toutes deux taillées dans de l'os brillant. Si vous découvrez ce récit sur Amazon, sachez qu'il a été volé. Signalez cette violation. Je me redressai à mon tour, relevant son défi. « Vous êtes des assassins, dis-je. Qui vous a envoyés ? » « Interrogez les morts, » répondit l'irk guerrier. « Quand je vous aurai rejoint eux. » Des ailes de libellule jaillirent du dos de l'irk, bourdonnant avec un bruit de tonnerre. Je me tendis, m'attendant à ce qu'il charge, mais il resta immobile. Puis le reste de sa lignée déploya ses propres ailes et commença à émettre la même cacophonie assourdissante. Les branches gelées des arbres vibraient sous le son, ajoutant au chœur. Je serrai les dents, fis un pas en avant, puis sentis le monde tourner. Je faillis tomber, parvenant à peine à me stabiliser. Le bruit était assourdissant. Je ne pouvais plus penser, voyais à peine — ma vision se brouillait, et je sentis une chaleur couler le long de mon cou. Mes oreilles saignaient. Magie ? Ou simplement le son ? Je ne parvenais pas à concentrer mes sens pour détecter une trace de volonté hostile dans cette attaque tonitruante. Mais comme il s'agissait d'une sorte d'elfe, je supposai le pire. Avec un grognement de colère et de défi, je fis un pas vers le chef irk. Puis un autre, et un troisième. Au quatrième pas, je chancelai. C'était trop. Le bruit, la pression dans l'air, cette étrange sensation liquide dans mon crâne. Mes jambes semblaient en coton. Puis, soudain, le son diminua. Je clignai des yeux, regardant sur le côté. Un irk s'était effondré, ses ailes ne participant plus au chœur. Un instant plus tard, un autre tomba. Cat glissait dans les ombres, tuant. Elle me couvrait. Je pouvais gagner. Je me concentrai à nouveau sur le chef irk et me relevai alors que l'intensité de l'attaque diminuait, serrant ma hache. Il claqua ses mandibules une fois, me fixant de ses yeux verts vitreux, puis se lança sur moi sans avertissement. Je réagis de justesse pour éviter la mort lors de ce premier échange. Il se déplaçait avec une vitesse incroyable, presque fulgurante, enchaînant une série d'attaques. Je parai la première estocade, évitai la seconde, mais la troisième balaya ma poitrine. Mon armure m'évita d'être éventré, mais l'impact me projeta en arrière. Tout cela en quelques secondes. Je ripostai avec mon arme, mais le chef irk bondit hors de portée. Il utilisa ses ailes pour s'élever, semblant glisser plutôt que sauter. Puis, en plein air, une seconde paire de bras segmentés émergea de sa cape. Ils tenaient un arc recourbé et une flèche empennée, tous deux sculptés dans du bois noir épineux. Je déteste combattre les fées. Elles ne jouent jamais fair-play. Il tira trois fois en une seule rafale. Je réagis par pur réflexe, balayant ma hallebarde en un arc horizontal devant moi. Une flamme ambrée ondula dans la nuit, traçant cette coupe et s'étalant en un éventail éphémère. Je tranchai les trois flèches barbelées en plein vol. L'aureflamme libérée par mon coup — la plupart du pouvoir accumulé durant l'escarmouche — continua sa course, rampant sur le sol en une vague dorée. J'avais utilisé cette même technique contre Oradyn Irn Bale, avec peu d'effet. L'assassin irk n'était pas Irn Bale. Trop lent pour réagir à ma riposte, il atterrit au sol à distance, puis tenta de bondir à nouveau en voyant la vague approcher. Trop lent. Les flammes ambrées l'engloutirent, l'embrasant instantanément. Avec un cri rauque et étranglé, il s'effondra en un tas fumant. Je soufflai un air givré légèrement teinté d'aura, puis me tournai vers les autres. Je transpirais malgré le froid et étais à bout de souffle, mais il me restait assez de force. « Je ne voulais pas ce combat, » leur dis-je. Je sentis leur haine irradier à travers les bois comme la chaleur d'une pierre, et sus qu'ils ne fuiraient pas. Je me préparai à les affronter. Juste avant qu'ils ne bondissent pour m'assaillir, une ombre se dressa dans la nuit. Je la vis avant eux. Une partie de moi voulut presque crier un avertissement, irrationnellement. Une lourde lame de boucher traversa un irk par-derrière. La créature se débattit de ses six membres, ses ailes vibrant, ses mandibules claquant furieusement. Un cri étrangement humain s'échappa de sa bouche à demi-cachée. Karog grogna, puis écrasa le farfadet au sol. Il planta un pied cuiré sur son crâne, l'aplatissant dans un jet de sang, puis libéra sa lame. Ses yeux cerclés de rouge se levèrent vers les autres. Un long silence plana sous la lune. Une seule paire de mandibules claqua une fois. Puis ils prirent la fuite. Typique. Il n'en avait eu qu'un. Malgré tout, je ne quittai pas Karog des yeux alors qu'il se dressait à sa pleine et menaçante hauteur pour me faire face. Il attendit que le bourdonnement des irks en fuite se perde dans la nuit, puis ses lèvres se retroussèrent sur ses dents de prédateur en un rictus sauvage. « Je, » gronda-t-il, « vais te tuer. » Mais avant qu'il ne charge, ses yeux perdirent soudain leur focus. Il pencha la tête, puis projeta sa main libre. Sa main s'enfonça dans les ombres profondes entre deux arbres, comme si elles étaient liquides. Quand il la ressortit, il tenait Cat. Elle se débattit, agitant ses pieds nus, son visage déformé par la rage. Sa main était assez grande pour enserrer sa poitrine entière comme une poupée. La dhampire parvint à libérer un bras et le leva. Sa dague luisait au clair de lune. Karog souffla, puis serra. Cat poussa un cri de douleur, et sa main retomba. La dague tomba dans l'herbe. « Lâche-la ! » criai-je, avançant. « Fais un pas de plus, » dit Karog d'une voix calme, « et je la brise. » Je m'arrêtai, sachant qu'il tiendrait parole. Il pressa un énorme pouce sous le menton de Cat, tordant son cou à un angle douloureux. Un geste, et il pouvait lui briser la nuque ou écraser ses côtes. Il en avait la force, j'en étais certain. Je levai une main. « Je n'avancerai plus. Laisse-la juste partir. » Karog grogna. « Pour qu'elle m'envoûte à nouveau ? Pour que tu uses de ta sorcellerie elfe ? Je ne crois pas. » Je le fusillai du regard, les mâchoires serrées. « Alors que proposes-tu ? » L'ogre ne répondit pas immédiatement. Ses yeux rouge et jaune parcoururent la forêt, contemplant les cadavres calcinés et démembrés des irks. Enfin, reportant son attention sur moi, Karog dit : « Vous n'avez pas été envoyés pour m'assassiner ? » Je fronçai les sourcils. « Non. » Il montra à nouveau ses dents jaunes. « Mais vous avez tenté de me capturer. Qui vous a envoyés ? Était-ce Lillian ? Ilbog ? » « Personne ne nous a envoyés, » dis-je. « Après votre embuscade à l'auberge, je ne pouvais vous laisser filer. J'avais des questions. » Je pointai ma hache vers lui, laissant toute la colère accumulée depuis Caelfall percer dans ma voix. « Vous et vos amis avez massacré plus de cent innocents pour vos plans fous. Vous paierez pour cela, après m'avoir dit où sont les autres. » Karog lâcha un grognement de loup. « Je ne vous dirai rien. » Cat se débattit dans son étreinte, essayant de parler. Il serra, et elle poussa un sifflement de douleur. Je jure avoir entendu ses côtes craquer. « Si tu lui fais du mal, » lui dis-je, « je te défais. » Je voulais tenter de lui Ordonner, mais s'il résistait, il tuerait Cat sur-le-champ. De toute façon, je me sentais trop instable pour me concentrer. « L'aimes-tu ? » demanda Karog, sans émotion. « Ou t'a-t-elle simplement ensorcelé ? » Il approcha Cat de son visage et renifla. « Étrange. Je ne sens pas ton odeur sur elle, paladin. Si tu désires quelque chose, tu devrais le revendiquer. Sinon, on pourrait te le prendre. Comme ceci. » Il leva son épée brutale, et je compris qu'il allait la lui enfoncer dans le ventre. « Attends ! » Je n'avais pas réalisé, jusqu'à cet instant, à quel point j'avais peur de perdre le peu qu'il me restait. Je ne savais pas si j'aimais Cat — ni même si je pourrais un jour aimer ainsi — mais elle avait placé sa vie entre mes mains plus d'une fois. Elle avait de l'honneur, à sa manière. Cela comptait. Je défendrais cela. Au son déchirant de ma voix, Karog hésita. Il reporta son regard sur moi. « Dis-moi qui vous a envoyés, » répéta-t-il. « Personne ne m'a envoyé ! » Je montrai les dents, imitant son expression. « Nous voulions nous venger, d'accord ? Venger Caelfall. Je ne suis pas ici sous les ordres de la Chorale, de l'Accord, des elfes, de personne. » Je pris une profonde inspiration. « Je suis ici pour moi. » Il m'étudia longuement. Pendant ce temps, mon cœur battait la chamade. Les efforts de Cat faiblissaient. « Je te crois, » dit enfin Karog. « Alors je dois te décevoir, paladin. Je ne sais pas où sont les autres. » Il leva le menton, la haine et le ressentiment bouillonnant dans chaque mot. « Mon alliance avec le Conseil de Cael est rompue. Ces assassins… » Il désigna les irks morts, « leur appartenaient. »