Chapter 74 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 10: A Storm Arrives</h1><p>Arc 3: Chapter 10: A Storm Arrives</p><p>I found Rysanthe inside the Fane’s temple shrine. Dusk had fallen, and the encroaching night awoke the sacred pools. They shone dimly with a silver lambency, yet only served to make the edges of the shrine darker — as though they ate the light rather than gave it.</p><p>The second Doomsman, or more precisely the first, stood with her back to me as I passed through the pillars, so I only saw a dim, sharp silhouette, the impression of white hair sewn with bones. A rod of dark iron hung from the right side of her hip. Rysanthe Miresgal, Silberdaughter, Moonsbane, Death to the Deathless, turned to face me cast in pale witch light and shadow.</p><p>The drow elf was a slight thing, showed pleasant dimples when she smiled, and had a kind voice with just the barest hint of laughter in it. “Alken. It is good to see you well.”</p><p>I stopped near the first of the pools. They were spread irregularly through the interior of the open-air temple, reflecting one of the more ill-omened constellations. “I’d started to think you’d be in the Underworld until spring,” I said.</p><p>“I have not been in Draubard,” she told me, beginning to skirt lightly around one of the pools. Like Oraeka, she wore light garments despite the freezing weather. Her outfit had rarely deviated since I’d met her, consisting of a short dress of pale blue-green silk belted around the waist and shoulders with decorative motifs of silver and ivory. Her sandaled feet crossed one in front of the other with each step, as though she balanced on a narrow beam.</p><p>I frowned. “I thought you’d been called away for some mission for the Silver Council?”</p><p>She nodded, finally stopping just out of arms reach of me. “True,” she said vaguely, glancing down at one of the pools. Her reflection in the water had transparent skin, showing pale bones beneath dimly glowing like hot iron. I peeled my eyes off that unsettling sight.</p><p>“I have been in the north,” she said at last, closing her rose-violet eyes and breathing in as though inhaling the most pleasant of scents. I knew, then, that true night had fallen. “Attending to… unpleasant matters. This winter has been rife with profane necromancy and wild behavior among the untethered dead. My brand has been used too frequently of late.” She placed a hand on the iron rod at her hip.</p><p>The north again. “You look tired,” I said, inwardly wincing at the irony of being the one to say it. However, I couldn’t ignore how dim the faerie light around the elf looked. She seemed almost mortal.</p><p>“I will recover,” she said, enunciating each word. “But yes, it has been a difficult season. I battled a ravenmother in Lindenroad for several weeks. She was on the cusp of lichdom.”</p><p>I shuddered. “I might have been able to help, if you’d called.”</p><p>She cast a thankful smile at me. “I know, my friend, but you have your own responsibilities. The ghosts whisper to me that the Headsman has taken on a disciple?”</p><p>I nodded. Emma had returned to the cabin on the hill, still angry at me. I regretted losing my temper — not a good look, for the one who was supposed to be the older and wiser in our odd duo. I’d gotten used to my darker moods having no audience other than trackless wilderness and mad ghosts.</p><p>Rysanthe listened a while as I told her of Emma, and of most everything she’d missed over the past season. I told her about Venturmoor, House Hunting, Emma’s training in the Fane over the winter months, and about Billensbrooke. I left out my trip to the Backroad, knowing she wouldn’t approve. When done, the moons had risen high into the night sky. I felt the bite of the cold, even despite the aureflame in me, but I endured it.</p><p>“And where is this child born of Light and Shadow?” Rysanthe asked, tilting to one side to look past me as though searching for someone lurking in the background. “Don’t tell me you’ve scared her off with wild tales about me.”</p><p><em>As if I need to tell tall tales to make you seem scary,</em> I thought wryly. Aloud I said, “She’s retired for the day.”</p><p>Rysanthe must have detected something in my tone. “You two quarreled?”</p><p>I scratched at the stubble on my chin — I’d shaved after Cat had made her offhand comment about my growing beard — and considered deflecting. Then, deciding there wasn’t any harm in it, I told the elder Doomsman about my argument with my apprentice.</p><p>“I <em>have</em> been a bit… surly, I guess.” I made the admission with a grumble even I heard. “Still, she’s been raised the lady of a manor. She expects everyone to kowtow to her, and she speaks her mind too readily. They’re bad habits.”</p><p>“And they vex you,” Rysanthe observed. “You lost your temper.”</p><p>She didn’t quite have any criticism in her voice, but I heard it anyway. I scoffed and folded my arms. “Yeah, I suppose.”</p><p>“I can see it in your eyes,” the elf mused. “You have always been dark in your moods, my friend, but there is a weight on your soul which is heavy of late.”</p><p>I almost reached for the medallion hidden under my shirt — a very real weight — but disguised the motion by massaging at the bridge of my nose. “Not you too, Rys. Please.”</p><p>She gave me a wistful smile. “Very well. On to other matters then.” Her eyes drifted down to the pool beneath her, her silver eyelashes drooping heavy in thought. The inhumanly beautiful frame of her face set into troubled lines.</p><p>“The Inquisition.” She said the name with a sense of weight heavy as Caim’s hammer. “I have heard troubling things on the wind, seen evil signs… I still remember the original. There were many mad ghosts in those days, twisted by breaking wheels and iron maidens.”</p><p>“Have you seen the sign I described?” I asked her. “The Trident?”</p><p>She shook her head. “I have rarely strayed close to civilization, save the occasional rural village. This land is becoming more distrustful of the Sidhe by the year, both toward my people Below and our cousins Above. On that topic, I hear you saw Princess Maerlys recently?”</p><p>I nodded, folding my arms. “She is… very different than she used to be.”</p><p>Rysanthe nodded. “So I have heard. There was a time, long ago in my youth, when all the Sidhe were feared and reviled as monsters. Many of us were, to humans at least, for all intents and purposes.” She sighed and turned her eyes up to the sky. “I hope we are not returning to that, but who can say?”</p><p>“I never learned what happened at Billensbrooke,” I told her. “With the grave robbings, the warning you received, or why the Church or whoever it was emptied the place out.”</p><p>She spread her hands out in a nonplussed shrug, a very ordinary gesture for the old elf. “Many places have had such strangeness across the land. We will not always be able to make a difference. We can only bring Doom to those deserving, and leave the rest to settle in the tides.”</p><p>I wasn’t sure I agreed, or perhaps just didn’t <em>want</em> to agree, but I kept my peace. “How long will you be staying this time?”</p><p>She held her narrow chin a moment in thought. “Until the Dead begin to call once more. I think it will not be long. And you?”</p><p>“Until the snows melt,” I said. “Or until I’m called.”</p><p>I’d tried to chase down more information about the revelations Karog had provided, but there was only so much I could do confined to the Fane and its surrounds. I planned to visit the Backroad again within the next few weeks and talk to Cat, who no doubt heard more than I did from the ghostly inn’s patrons. In the meantime, I listened to the tidings of stray spirits, kept myself sharp with regular training, aided Oraeka with the sanctuary’s upkeep, and waited.</p><p>Always waiting.</p><p>“There is something else.”</p><p>I avoided Rysanthe’s eyes as she cast the question out. She could see through lies and misdirection as keenly as I could, with her death-blessed eyes — possibly even better. Part of me didn’t want to tell her, irrationally, preferring to keep it to myself.</p><p>But it would be foolish to. I nodded. “I think there’s something wrong with your ring.”</p><p>She frowned, though I didn’t sense any pride in the expression. “How so?”</p><p>“A few weeks back,” I said, “before Billensbrooke, I had a dream… a nightmare. I was still wearing the ring when I woke in the morning.”</p><p>Tilting her head to one side, so her braid hung loose down one shoulder, the drow held out a hand. “Give it here.”</p><p>I slipped the ring off my finger and handed it to her. She inspected it a while, turning it this way and that, even sniffing it. Finally, she held it up to the moonlight so the black stone showed clear. Even lit, it cast no reflection.</p><p>“I will cleanse it,” she said uncertainly, “but I can’t sense anything wrong. The curse I placed on it is still strong, and no other magic has overridden it. Tell me about this dream.”</p><p>I hesitated, something the elf didn’t miss. “Alken,” she said, her tone turning serious. “None of your secrets will leave my lips. I cannot help you if I cannot discern what has caused this anomaly.”</p><p>Even still, it took me a while to work myself up to it. Finally I said, “I didn’t realize I slept at first. I was staring into a fire in the woods south of here, and then… I heard a voice. A demon’s voice, one I… one I fought when Elfhome fell. One I killed.”</p><p>Rysanthe canted her head to one side, her gaze running along my features before lingering on my left eye. “The one who marked you?”</p><p>I turned away on reflex, letting my uncombed hair cover the scars over the left side of my face. “Yes.”</p><p>“Hm.” The elf pressed the tips of her fingers together, taking a step closer to me. She was much shorter, her nose barely reaching my lowest rib. “The Abgrûdai are like my kind in many ways, Alken. They cannot truly be killed, only banished back to the Abyss, changed, disassembled, reduced to the dregs of a spirit… but their presence is not easily expunged. You were marked during the Fall, and wounds left by demons do not heal clean, if they heal at all.”</p><p>Unauthorized use: this story is on Amazon without permission from the author. Report any sightings.</p><p>“So you’re saying I’ll always be like this?” I asked. I studied my own scarred, tired reflection in the water. “Damaged?”</p><p>“We are all scarred,” Rysanthe said, not unkindly. “It is part of living. But the borders between worlds, even realities, are rarely ironclad. The Wend might be tangled, but it is full of holes. Perhaps some piece of this old enemy has lingered with you, in which case its power is only so great as you allow it… or perhaps it reaches out from Damnation, a distant call faintly heard. Either way, it cannot harm you. It is dead, or as good as.”</p><p>She placed a cold hand on my arm. “It is just a ghost. Like any other, you must simply not heed it.”</p><p>I turned toward the temple’s exit, pulling away from her touch. She didn’t understand. No one did, or <em>could.</em> “Easier said than done. This one knows me too well.” I paused before I left and turned back. “You should make one of these for Ser Maxim.” I held up the ring.</p><p>Rysanthe shook her head, frowning. “No, Alken. You remember the last time, when you let him borrow yours? This is no boon, this thing. I gave it to you only because the danger the spirits beyond these woods pose is greater. I told you before — I craft curses. This dream-eating ring <em>is</em> a curse, however it might shield you from worse things.”</p><p>“So there’s nothing that can be done for him?”</p><p>“He will heal in time,” the elf said, though her features reflected my own troubled thoughts. “The fire in him will fade away, so long as he doesn’t stoke it. He must be the one to make that choice.” Her violet eyes, near magenta in the moonlight, returned to me. “I would council you to do the same.”</p><p>I turned back to the door. “My war isn’t done, Rysanthe. I can’t afford to throw away weapons.”</p><p>***</p><p>A storm blew in that night. It began subtly, as a creaking in the frozen trees, then escalated to a distant whistling wind.</p><p>By the next afternoon, the forest howled. Cutting wind drove an unceasing torrent of frost over the Fane, veiling everything in angry white. Snow piled high, drowning the creeks and paths, weighing the boughs of the trees down in ice.</p><p>Inside Maxim’s cottage, the crackling fire blazed hot in the hearth. The wisps inside it fought doggedly against the cold, and Emma helped them with fresh logs and the occasional prod of the iron poker. Maxim sat at his desk, carving some new abstraction, while I worked with needle and thread to repair my worn clothes.</p><p>None of us spoke, listening only to the storm and our own inner voices.</p><p>“Are you sure Oraeka and Lady Rysanthe will be alright?” Emma asked suddenly, breaking the silence. She knelt by the hearth, one arm propped on a knee. “Might be crowded in here, but surely it’s better than sleeping out in <em>that</em> .” She waved a hand to the walls, and the howling wind beyond.</p><p>She’d directed the question at Ser Maxim. She’d barely said two words to me since our argument the day before. The old knight grunted and spoke without turning.</p><p>“Elves.” He said the word almost as a curse. “Oraeka has her own shelters, probably warmer than ours. As for the nymph… she’s probably out there in it, dancing naked in the wind.”</p><p>Emma blushed. “Ah. Still, this is a bad storm. How long do you think it will last?”</p><p>“Who can say?” Maxim muttered, lifting his latest work up to the lamp he’d hung on the wall. He’d carved a hooded figure this time, a priest or mage perhaps, its robes twisted at the top and bottom so it seemed almost trapped inside its own garments. It looked disturbingly familiar, but I couldn’t say how.</p><p>“I remember one winter like this,” Ser Maxim grumbled, placing his carving back down on the desk and drumming the fingers of his other hand against the wood. “Old Wicked sent it all the way from his fortresses in the west, across the Oroion Sea and the vastness of Edaea. He’s never forgotten his hatred for our God-Queen, the withered imp. He put his minions in it…”</p><p>Maxim glanced at me. “You hadn’t joined us yet. This was, oh…” he ran a hand through his mass of beard. “Fifty years back? The blizzard lasted weeks, and it had gorcrows and bone beasts in it.”</p><p>I looked up from my sewing. “I’ve heard of that.”</p><p>Maxim nodded, smiling grimly. “They called it the Widow’s Winter. We had a few seats unfilled come spring.”</p><p>“This storm didn’t come from Antriss,” I said. “You taught me what that smells like, Maxim.”</p><p>The old knight grunted. “This isn’t a westerly wind, true. It’s more like—”</p><p>He froze. I felt it at the same time. Maxim spat out a curse and stood, knocking his chair back as he did.</p><p>Emma shot to her feet, clutching the iron poker like a sword. The wisps, panicked by the change in mood, made the hearth fire swirl briefly. “What is it?” She asked, looking between us.</p><p>“There’s something in the storm,” I said. “Grab your sword.”</p><p>Her face paler than usual, Emma went to the second of the two beds in the cottage — Maxim had fashioned it for her, half just for a project to do. She pulled a trunk out from beneath it, taking her sword and chainmail shirt from inside. She began to arm herself.</p><p>Maxim pulled his own sword out from beneath his bed, a heavy arm with a cross hilt, still full of artistry even after a lifetime of use.</p><p>“What is it?” Emma asked, casting a worried look to the door. I busied myself sliding into my own hauberk, much longer and heavier than her armor. I forwent the vambraces and spaulders I normally wore in addition, settling for lacing on my steel-plated boots.</p><p>I steadied my breathing, giving my heart time to settle as I’d been trained. I couldn’t listen to the world if I was so full of noise inside. I saw Maxim doing the same, his eyes nearly closing as he tried discerning the sense of wrongness we’d both felt.</p><p>“Could be an Onsolain taking shape in the land nearby,” Maxim said, his gray eyes still distant. “Or a very old Sidhe.”</p><p>I understood why he thought so. The feeling I had from the storm was difficult to describe — it always is, with our powers. They’re too full of abstraction and poetic aestheticism, which makes it damn difficult to get any practical, clear cut answers.</p><p>It felt like a giant, a true one, striding across the land. I imagined the wind altering its course for that titan disturbance, eddies and swirls created by its every step or idle swing of an arm. I imagined trees whispering in fear of being crushed, animals cowering in their hidden dens. I imagined the hills rippling like disturbed water.</p><p>Didn’t necessarily mean something literally huge was out there — only something very, very dangerous.</p><p>“If it’s one of the Choir,” I said slowly, “it might be here for me.”</p><p>“And if it’s something <em>else</em> ,” Maxim growled, “you shouldn’t face it alone. I can still wield a sword.”</p><p>“A sword might not do anything for us here,” I told him. “And your powers are unstable.”</p><p>Maxim’s expression darkened. “I am <em>not</em> broken. I can fight.”</p><p>I grabbed my cloak, the one Nath had given me as a reward for doing her bidding in Venturmoor. It coiled around my shoulders almost of its own accord, as though eager to be worn, wrapping about my neck nearly up to the chin. I turned to face the paladin. When had he started looking so thin, so stooped?</p><p>“If something attacks the Fane, they will need you.” I placed a hand on his shoulder. “I’m the vanguard, Max.”</p><p>To my relief, he relaxed some. “This is foolish. It might just pass us by.”</p><p>“I’m not going to trust my luck.” I grabbed my axe from where it hung on the wall. As I turned to the door, I found Emma waiting for me with her armor on, her Carreon sword belted at her hip, her winter coat hanging down to her knees.</p><p>“You’re staying too,” I said.</p><p>Emma’s lips curled into a sneer. “I am most certainly not. Haven’t we already had this talk? I’m not going to slow you down. I’m coming with.”</p><p>“This isn’t about trying to keep you from harm,” I said, feeling more weariness than annoyance. “I have aureflame to keep me from freezing to death. You don’t.”</p><p>I brushed past her. “Stay inside. I’ll be back soon.”</p><p>That logic got through to her, thank the stars. With a bitter curse, she stepped away from the door. I propped my axe on my shoulder, my mind already turning to what lay beyond the cottage walls.</p><p>“Alken.”</p><p>I paused with my hand on the door latch, glancing back at the girl. Her lips had pressed into a twisted line, and her eyes looked more troubled than angry. “You had better come back. I’m a warlock, remember? I’ll drag your ghost back from whatever god or devil tries to take it, if I have to.”</p><p>I scoffed, but felt the smallest of smiles touch the corner of my mouth. “And be your minion? No thanks.”</p><p>“I’ll have you carry all my things,” she said thoughtfully. “And deliver doomful portents to my enemies. Maybe I’ll have you wear a silly hat.”</p><p>I shuddered. “I’ll be back,” I said more assuredly. Then, before I could hear more about whatever demeaning fate awaited me at my own apprentice’s hands, I went out into the storm.</p><p>***</p><p>The wind hit me like a physical thing, like a god’s angry shout. Though I’d been able to hear it inside the cottage, the sudden change from hearing the storm’s fury muted to feeling it full force disoriented me. I managed to get the door closed after nearly being knocked down, then turned into the storm.</p><p>I closed my eyes against the scalding cold wind, against the thousands of tiny flecks of ice trying to embed themselves in my skin. I found that core of sacred flame in me, and with a whisper eaten by the howling wind I let it surge forth. I lifted my axe, and amber fire flickered to life across the faerie alloy. A pale but solid golden light spread out from the crescent-moon blade, extending to about ten feet in every direction.</p><p>The storm didn’t abate, but it flowed around that sphere of light I’d summoned. I began trudging forward through the knee-deep snow, keeping my axe aloft like a torch in a dark cave. I felt the wind’s bite, but the aureflame in me would prevent me from freezing.</p><p>However, I felt less certain it would keep whatever lurked in the storm from ripping me into so many bloody pieces.</p><p>I was a fool to go alone, I knew, but I’d spoken the truth when I’d warned Emma about the deadly cold. Maxim could have endured it, but I didn’t want to risk putting him in a situation where he might have to use his maimed powers.</p><p>All very reasonable. All very likely to get me killed out in the wilderness where no one would find me for days.</p><p>Navigating a blizzard is next to impossible. It’s all too common for a man to die of exposure within a dozen feet of his front door, with no idea how close he’d been to safety. The disorienting sound, the veil of white, the buffeting wind throwing your steps off course, it can all lead to a single grim conclusion.</p><p>But I don’t use only the senses all humans share. I hear the land itself, through my connection to the unseen roots of the Great Aldertree from which my order had been hewn. A presence lurked in the storm, and all I had to do was listen to the wind, feel the bite of the cold, and I would be drawn to it.</p><p>So I walked. I felt. I listened. I wandered deep into the woods below the cabin. I trod over the frozen stream where I’d spoken to Rysanthe the past fall, and beyond the wall of singing webs woven by the Cant Spiders.</p><p>It wasn’t long before I knew, instinctively, I was being watched. Whatever lurked in the snow and wind observed my steps. It had stopped, I felt, and waited for me.</p><p>I tightened my grip on Faen Orgis and found my battle calm. <em>I am gilded steel. I am blessed iron, clean and sharp as Day’s rays. Though I clad myself in Gold, I cut through the mire. I am the thorn upon the bough.</em></p><p>Then, as the Alder mantra stoked the aureflame in me, my mind conjured the words of another, older oath, sworn the day my queen had tapped my shoulders with her sword and made me a knight.</p><p><em>Do you swear to see to the end any course begun?</em></p><p>“I do,” I whispered into the wind.</p><p>And the storm broke. I found myself standing at the edge of a clearing encircled by gray, frozen trees. In the middle of that clearing stood a figure clad all in black.</p><p>He wore a long coat over a rich tunic, his high boots buckled just below the knee. Fine leather gloves darkened hands half hidden below trailing sleeves of an odd cut, and a high collar encased a neck wrapped in a woolen scarf. Rather than a hat or hood, his head was shrouded by an elaborate wrap of deep blues and blacks, studded with green and red gemstones. Some of that headwear wound over the right side of his face, covering one eye. Precious gems and fine metals decorated the outfit, bright against the blacks and grays, so he looked a man-shaped constellation.</p><p>In his left hand he held a tall staff, a smooth length of ebony wood widening into a blunt wedge at the top. A long nail had been driven into the staff’s head at an angle.</p><p>The figure wasn’t very tall — a few inches under six feet, given a bit more height by the fine boots and head wrap. He lifted his one visible eye to me, and it glinted in the night like a cat’s, pale green and full of secrets.</p><p>I knew what he was, and I knew him to be dangerous. The staff was a giveaway — it practically blazed with auratic power, though it had nothing on the man himself. To my golden eyes, it felt like staring into the face of a dark sun. I knew this man had summoned the blizzard, as easily as he’d dismissed it a moment before. Such powers were part and parcel for his kind.</p><p>I stood before one of the Magi, and possibly one of the five most dangerous beings in all of Urn.</p><p>A man I knew to be as ruthless as he was ambitious.</p><p>A man I hadn’t spoken to in the better part of a decade.</p><p>A man I wasn’t certain I’d ever see again.</p><p>The wizard spread out his hands, letting the draping sleeves of his coat fall to either side like crow wings. He flashed a full set of bright teeth in a wide smile.</p><p>“Alken! It’s been too long.”</p><p>I sighed, and loosened my grip on the axe. “Lias.”</p>

Arc 3 : Chapitre 10 : Une tempête approche Je retrouvai Rysanthe à l'intérieur du temple du Sanctuaire. Le crépuscule était tombé, et la nuit naissante avait éveillé les bassins sacrés. Ils brillaient faiblement d'une lueur argentée, ne faisant qu'accentuer les ombres environnantes — comme s'ils dévoraient la lumière plutôt que de la donner. La seconde Exécutrice, ou plus précisément la première, me tournait le dos lorsque je franchis les piliers. Je ne distinguai qu'une silhouette anguleuse, une impression de cheveux blancs parsemés d'ossements. Une barre de fer noir pendait à sa hanche droite. Rysanthe Miresgal, Fille-de-l'Argent, Fléau-des-Lunes, Mort-pour-les-Immortels, se tourna vers moi, baignée d'une lueur de sorcière pâle et d'ombres. L'elfe noire était menue, arborait de charmantes fossettes quand elle souriait, et sa voix douce conservait une infime trace de rire. « Alken. Je suis heureuse de te voir en bonne santé. » Je m'arrêtai près du premier bassin. Ils étaient dispersés irrégulièrement dans ce temple à ciel ouvert, reflétant l'une des constellations les plus sinistres. « J'avais commencé à croire que tu resterais dans les Profondeurs jusqu'au printemps », dis-je. « Je n'étais pas à Draubard », m'informa-t-elle en contournant légèrement un bassin. Comme Oraeka, elle portait des vêtements légers malgré le froid mordant. Sa tenue n'avait guère varié depuis notre rencontre : une robe courte de soie bleu-vert pâle, ceinturée à la taille et aux épaules avec des motifs décoratifs en argent et ivoire. Ses pieds sandalés se croisaient à chaque pas, comme si elle marchait sur une poutre étroite. Je fronçai les sourcils. « Je croyais que le Conseil d'Argent t'avait confié une mission ? » Elle hocha la tête, s'arrêtant enfin à distance de bras. « En effet », dit-elle vaguement, regardant un bassin. Son reflet dans l'eau montrait une peau translucide, laissant deviner des os pâles luisant comme du fer chauffé. Je détournai les yeux de cette vision troublante. « J'étais dans le nord », finit-elle par dire, fermant ses yeux rose-violet et inspirant comme pour humer un parfum délicieux. Je sus alors que la vraie nuit était tombée. « M'occupant de... questions déplaisantes. Cet hiver a été fertile en nécromancies profanes et en comportements erratiques parmi les morts déliés. Mon fer a été trop sollicité récemment. » Elle posa une main sur la barre de fer à sa hanche. Encore le nord. « Tu as l'air fatiguée », dis-je, grimçant intérieurement devant l'ironie de la remarque venant de moi. Pourtant, je ne pouvais ignorer combien la lueur féerique autour de l'elfe semblait terne. Elle paraissait presque mortelle. « Je me rétablirai », articula-t-elle. « Mais oui, la saison a été rude. J'ai combattu une Mère-corbeau à Lindenroad pendant des semaines. Elle était au seuil de la licherie. » Je frissonnai. « J'aurais pu aider, si tu m'avais appelé. » Elle m'adressa un sourire reconnaissant. « Je sais, mon ami, mais tu as tes propres responsabilités. Les fantômes chuchotent que le Bourreau a pris un disciple ? » Je hochai la tête. Emma était retournée à la cabane sur la colline, toujours en colère contre moi. Je regrettais d'avoir perdu mon sang-froid — peu glorieux pour celui censé être le plus sage de notre duo étrange. J'avais pris l'habitude que mes humeurs noires n'aient pour témoins que la nature sauvage et les fantômes fous. Rysanthe écouta un moment tandis que je lui parlais d'Emma, et de presque tout ce qu'elle avait manqué cette saison. Je lui racontai Venturmoor, la Chasse aux Maisons, l'entraînement d'Emma au Sanctuaire cet hiver, et Billensbrooke. J'omettis ma visite à la Route Secrète, sachant qu'elle désapprouverait. Lorsque j'eus terminé, les lunes étaient haut dans le ciel nocturne. Je sentis la morsure du froid, malgré l'aureflamme en moi, mais je l'endurai. « Et où est cette enfant née de Lumière et d'Ombre ? » demanda Rysanthe, penchant la tête pour regarder derrière moi comme si elle cherchait quelqu'un. « Ne me dis pas que tu l'as effrayée avec des histoires sur moi. » *Comme si j'avais besoin d'inventer pour te rendre effrayante*, pensai-je avec ironie. À voix haute, je dis : « Elle s'est retirée pour la nuit. » Rysanthe dut percevoir quelque chose dans mon ton. « Vous vous êtes disputés ? » Je grattai la barbe naissante sur mon menton — je m'étais rasé après la remarque désinvolte de Chat à ce sujet — et envisageai d'esquiver. Puis, estimant que cela ne ferait pas de mal, je racontai à l'ancienne Exécutrice ma dispute avec mon apprentie. « J'ai été un peu... bourru, je suppose », reconnus-je avec un grognement audible. « Mais elle a été élevée comme une châtelaine. Elle s'attend à ce qu'on se prosterne, et parle trop librement. Ce sont de mauvaises habitudes. » « Et cela t'irrite », observa Rysanthe. « Tu as perdu ton calme. » Il n'y avait pas vraiment de reproche dans sa voix, mais je l'entendis quand même. Je ricanai et croisai les bras. « Ouais, sans doute. » « Je le vois dans tes yeux », murmura l'elfe. « Tu as toujours eu l'humeur sombre, mon ami, mais ton âme porte un poids plus lourd ces temps-ci. » Je faillis toucher le médaillon caché sous ma chemise — un poids très concret — mais dissimulai le geste en me massant l'arête du nez. « Pas toi aussi, Rys. S'il te plaît. » Elle me sourit avec mélancolie. « Très bien. Parlons d'autre chose alors. » Ses yeux se posèrent sur le bassin à ses pieds, ses cils argentés alourdis par la réflexion. Ses traits d'une beauté inhumaine se firent soucieux. « L'Inquisition. » Elle prononça le nom avec un poids comparable à celui du marteau de Caim. « J'ai entendu des rumeurs inquiétantes, vu des signes funestes... Je me souviens encore de l'originale. Il y eut tant de fantômes fous à cette époque, déformés par les roues et les vierges de fer. » « As-tu vu le signe que j'ai décrit ? demandai-je. Le Trident ? » Elle secoua la tête. « Je me suis rarement approchée des villes, sauf quelques villages ruraux. Cette terre se méfie toujours plus des Sidhe, envers mon peuple d'En-Bas comme nos cousins d'En-Haut. À ce propos, j'ai entendu que tu as vu la princesse Maerlys récemment ? » Je hochai la tête, croisant les bras. « Elle est... très différente d'autrefois. » Rysanthe approuva. « C'est ce qu'on m'a dit. Il fut un temps, dans ma jeunesse, où tous les Sidhe étaient craints et vilipendés comme des monstres. Beaucoup l'étaient, du moins aux yeux des humains. » Elle soupira et leva les yeux au ciel. « J'espère que nous n'y retournons pas, mais qui peut dire ? » « Je n'ai jamais su ce qui s'est passé à Billensbrooke », lui dis-je. « Les profanations de tombes, l'avertissement que tu as reçu, ou pourquoi l'Église ou un autre a vidé l'endroit. » Elle écarta les mains dans un haussement d'épaules perplexe, un geste très ordinaire pour la vieille elfe. « Bien des lieux ont connu de telles étrangetés à travers le pays. Nous ne pourrons pas toujours faire la différence. Nous ne pouvons qu'apporter le Jugement à ceux qui le méritent, et laisser le reste s'installer dans le flux. » Je n'étais pas certain d'être d'accord, ou peut-être ne le *voulais*-je pas, mais je gardai le silence. « Combien de temps restes-tu cette fois ? » Elle réfléchit un instant, menton étroit posé sur sa main. « Jusqu'à ce que les Morts m'appellent à nouveau. Ce ne sera pas long, je pense. Et toi ? » « Jusqu'à la fonte des neiges », dis-je. « Ou jusqu'à ce qu'on m'appelle. » J'avais tenté de rassembler plus d'informations sur les révélations de Karog, mais mes possibilités étaient limitées au Sanctuaire et ses environs. Je comptais retourner à la Route Secrète sous peu pour parler à Chat, qui entendait sans doute plus que moi auprès des clients fantomatiques de l'auberge. Entre-temps, j'écoutais les nouvelles des esprits errants, m'entretenais par l'entraînement, aidais Oraeka à maintenir le sanctuaire, et attendais. Toujours attendre. « Il y a autre chose. » J'évitai le regard de Rysanthe lorsqu'elle lança cette question. Elle voyait à travers les mensonges et les détours aussi bien que moi, avec ses yeux bénis par la mort — peut-être mieux. Une partie de moi ne voulait pas lui en parler, préférant irrationnellement garder cela pour moi. Mais ce serait stupide. Je hochai la tête. « Je crois qu'il y a un problème avec ta bague. » Elle fronça les sourcils, sans orgueil dans cette expression. « Comment cela ? » « Il y a quelques semaines, avant Billensbrooke, j'ai fait un rêve... un cauchemar. Je portais encore la bague à mon réveil. » Penchant la tête pour que sa tresse tombe sur une épaule, l'elfe noire tendit la main. « Donne-la-moi. » Je retirai la bague et la lui donnai. Elle l'examina un moment, la tournant sous tous les angles, la reniflant même. Finalement, elle la leva vers la lune pour que la pierre noire apparaisse clairement. Même éclairée, elle ne reflétait rien. « Je la purifierai », dit-elle avec hésitation, « mais je ne sens rien d'anormal. La malédiction que j'y ai placée tient, et aucune autre magie ne l'a supplantée. Parle-moi de ce rêve. » J'hésitai, ce que l'elfe ne manqua pas. « Alken », dit-elle d'un ton grave. « Aucun de tes secrets ne sortira de ma bouche. Je ne peux t'aider si je ne comprends pas cette anomalie. » Malgré tout, il me fallut du temps pour m'y résoudre. Finalement, je dis : « Je n'ai pas réalisé que je dormais d'abord. Je regardais un feu dans les bois au sud d'ici, puis... j'ai entendu une voix. Une voix de démon, un que j'ai... combattu lors de la Chute d'Elfhome. Un que j'ai tué. » Rysanthe pencha la tête, son regard parcourant mes traits avant de s'attarder sur mon œil gauche. « Celui qui t'a marqué ? » Je me détournai par réflexe, laissant mes cheveux en bataille couvrir les cicatrices du côté gauche de mon visage. « Oui. » « Hmm. » L'elfe joignit le bout de ses doigts, faisant un pas vers moi. Bien plus petite, son nez atteignait à peine ma dernière côte. « Les Abgrûdai nous ressemblent à bien des égards, Alken. On ne peut les tuer vraiment, seulement les bannir dans les Abysses, les changer, les défaire, les réduire à l'état d'esprits résiduels... mais leur présence ne s'efface pas aisément. Tu as été marqué lors de la Chute, et les blessures des démons ne guérissent pas proprement, si elles guérissent. » « Donc tu dis que je serai toujours ainsi ? demandai-je. J'étudiai mon reflet fatigué et cicatriciel dans l'eau. Endommagé ? » « Nous portons tous des cicatrices », dit Rysanthe sans dureté. « C'est le prix de la vie. Mais les frontières entre les mondes, même les réalités, sont rarement infranchissables. Le Wend peut être emmêlé, mais il est plein de trous. Peut-être un fragment de cet ancien ennemi demeure-t-il en toi, auquel cas son pouvoir est limité à ce que tu lui concèdes... ou peut-être t'appelle-t-il depuis les Damnations, une voix lointaine à peine audible. Quoi qu'il en soit, il ne peut te nuire. Il est mort, ou presque. » Elle posa une main froide sur mon bras. « Ce n'est qu'un fantôme. Comme les autres, il suffit de ne pas l'écouter. » Je me tournai vers la sortie du temple, me dégageant de son contact. Elle ne comprenait pas. Personne ne comprenait, ou ne *pouvait* comprendre. « Plus facile à dire qu'à faire. Celui-là me connaît trop bien. » Je m'arrêtai avant de partir et me retournai. « Tu devrais en faire une pour Ser Maxim. » Je levai la bague. Rysanthe secoua la tête, fronçant les sourcils. « Non, Alken. Tu te souviens de la dernière fois, quand tu lui as prêté la tienne ? Ce n'est pas une faveur, cette chose. Je te l'ai donnée seulement parce que les dangers au-delà de ces bois sont pires. Je te l'ai dit — je forge des malédictions. Cette bague mangeuse de rêves *est* une malédiction, même si elle te protège de pires choses. » « Donc rien ne peut être fait pour lui ? » « Il guérira avec le temps », dit l'elfe, bien que ses traits reflètent ma propre inquiétude. « Le feu en lui s'éteindra, s'il ne l'attise pas. C'est à lui de faire ce choix. » Ses yeux violets, presque magenta au clair de lune, se fixèrent sur moi. « Je te conseillerais d'en faire autant. » Je me retournai vers la porte. « Ma guerre n'est pas finie, Rysanthe. Je ne peux me permettre de rejeter des armes. » *** Une tempête éclata cette nuit-là. Elle commença discrètement, par un craquement dans les arbres gelés, puis s'amplifia en un vent lointain sifflant. Dès l'après-midi suivant, la forêt hurlait. Un vent coupant charriait un torrent incessant de givre sur le Sanctuaire, voilant tout d'un blanc furieux. La neige s'amoncelait, noyant ruisseaux et sentiers, alourdissant les branches sous la glace. Dans le cottage de Maxim, le feu crépitait violemment dans l'âtre. Les feux follets luttaient farouchement contre le froid, aidés par Emma qui ajoutait des bûches et remuait les braises. Maxim, assis à son bureau, sculptait une nouvelle abstraction, tandis que je reprisais mes vêtements usés avec une aiguille et du fil. Aucun de nous ne parlait, écoutant seulement la tempête et nos voix intérieures. « Tu es sûr qu'Oraeka et Dame Rysanthe vont bien ? » demanda soudain Emma, brisant le silence. Agenouillée près de l'âtre, un bras posé sur un genou. « C'est peut-être bondé ici, mais c'est sûrement mieux que de dormir là-dedans. » Elle désigna les murs, et le vent hurlant au-dehors. Elle s'adressait à Ser Maxim. Elle m'avait à peine adressé deux mots depuis notre dispute la veille. Le vieux chevalier grogna et répondit sans se retourner. « Les elfes. » Il prononça le mot presque comme une malédiction. « Oraeka a ses propres abris, probablement plus chauds que les nôtres. Quant à la nymphe... elle est sûrement là-bas, à danser nue dans le vent. » Emma rougit. « Ah. Mais c'est une sacrée tempête. Combien de temps va-t-elle durer, à ton avis ? » « Qui peut dire ? » grommela Maxim, levant sa dernière œuvre vers la lampe murale. Il avait sculpté une silhouette encapuchonnée, un prêtre ou un mage peut-être, dont la robe se tordait en haut et en bas comme piégée dans ses propres vêtements. Cela me semblait étrangement familier, sans que je sache pourquoi. « Je me souviens d'un hiver comme celui-ci », grommela Ser Maxim, reposant sa sculpture et tapotant le bois de ses doigts. « Le Vieux Vicieux l'a envoyé depuis ses forteresses de l'ouest, à travers la mer d'Oroion et les étendues d'Edaea. Il n'a jamais oublié sa haine pour notre Reine-Déesse, le vieil avorton. Il y a mis ses sbires... » Maxim me regarda. « Tu n'étais pas encore des nôtres. C'était, hum... » Il passa une main dans sa barbe épaisse. « Il y a cinquante ans ? Le blizzard a duré des semaines, avec des corbeaux-garous et des bêtes d'os. » Je levai les yeux de ma couture. « J'en ai entendu parler. » Maxim hocha la tête, sourire amer. « On l'appela l'Hiver de la Veuve. Quelques sièges étaient vides au printemps. » « Cette tempête ne vient pas d'Antriss », dis-je. « Tu m'as appris à en reconnaître l'odeur, Maxim. » Le vieux chevalier grogna. « Ce n'est pas un vent d'ouest, c'est vrai. C'est plutôt— » Il se figea. Je le sentis au même moment. Maxim jura et se leva, renversant sa chaise. Emma bondit, serrant le tisonnier comme une épée. Les feux follets, paniqués par le changement d'ambiance, firent danser les flammes. « Qu'y a-t-il ? » demanda-t-elle, nous regardant tour à tour. « Il y a quelque chose dans la tempête », dis-je. « Prends ton épée. » Plus pâle que d'habitude, Emma se dirigea vers le second lit de la cabane — Maxim l'avait fabriqué pour elle, moitié par projet. Elle sortit un coffre et en tira son épée et sa cotte de mailles, commençant à s'armer. Maxim sortit sa propre épée de sous son lit, une lame lourde à garde croisée, encore artistique après une vie d'usage. « Qu'est-ce que c'est ? » demanda Emma, regard inquiet vers la porte. J'enfilai mon haubert, bien plus long et lourd que son armure, renonçant aux brassards et épaulières pour me contenter de mes bottes à plaques d'acier. Je calmai ma respiration, laissant mon cœur se poser comme on me l'avait appris. Je ne pouvais écouter le monde si j'étais trop bruyant intérieurement. Maxim faisait de même, les yeux presque clos pour discerner ce sentiment de malaise que nous avions perçu. « Peut-être un Onsolain prenant forme dans les environs », dit Maxim, le regard lointain. « Ou un très vieux Sidhe. » Je compris sa pensée. La sensation venant de la tempête était difficile à décrire — comme toujours avec nos pouvoirs. Trop abstraits, trop esthétiquement poétiques, ce qui rend toute réponse claire et pratique mauditement difficile. C'était comme un géant, un vrai, traversant la terre. J'imaginais le vent déviant pour cette perturbation titanesque, des tourbillons créés par chacun de ses pas ou mouvements de bras. Les arbres murmurant de peur d'être écrasés, les animaux tapis dans leurs tanières. Les collines ondulant comme une eau troublée. Ça ne signifiait pas nécessairement quelque chose de physiquement énorme — juste quelque chose de très, très dangereux. « Si c'est un de la Chorale », dis-je lentement, « il est peut-être là pour moi. » « Et si c'est autre chose », gronda Maxim, « tu ne devrais pas l'affronter seul. Je peux encore manier une épée. » « Une épée ne servira peut-être à rien ici », lui dis-je. « Et tes pouvoirs sont instables. » L'expression de Maxim s'assombrit. « Je ne suis *pas* brisé. Je peux me battre. » Je saisis ma cape, celle que Nath m'avait donnée pour services rendus à Venturmoor. Elle s'enroula autour de mes épaules presque d'elle-même, avide d'être portée, remontant jusqu'au menton. Je regardai le paladin. Quand avait-il commencé à paraître si maigre, si voûté ? « Si quelque chose attaque le Sanctuaire, ils auront besoin de toi. » Je posai une main sur son épaule. « Je suis l'avant-garde, Max. » À mon soulagement, il se détendit quelque peu. « C'est insensé. Ça pourrait nous éviter. » « Je ne ferai pas confiance à ma chance. » Je pris ma hache au mur. En me tournant vers la porte, je trouvai Emma en armure, son épée Carreon à la ceinture, son manteau d'hiver lui tombant aux genoux. « Tu restes aussi », dis-je. Les lèvres d'Emma se retroussèrent. « Absolument pas. Nous avons déjà eu cette discussion ? Je ne te ralentirai pas. Je viens avec toi. » « Ce n'est pas une question de te protéger », dis-je, plus las qu'irrité. « J'ai l'aureflamme pour ne pas geler. Pas toi. » Je passai devant elle. « Reste à l'intérieur. Je reviens bientôt. » La logique la toucha, dieux merci. Avec un juron amer, elle s'écarta de la porte. Je posai ma hache sur mon épaule, l'esprit déjà tourné vers ce qui se trouvait au-dehors. « Alken. » Je m'arrêtai, main sur la poignée, et regardai la jeune fille. Ses lèvres étaient tordues, ses yeux plus troublés qu'en colère. « Tu ferais mieux de revenir. Je suis une sorcière, souviens-toi ? Je traînerai ton fantôme devant quel que soit le dieu ou démon qui t'aura pris, s'il le faut. » Je ricanai, mais un sourire effleura ma bouche. « Et devenir ton serviteur ? Non merci. » « Je te ferai porter mes affaires », songea-t-elle à voix haute. « Et délivrer des présages funestes à mes ennemis. Peut-être te coiffer d'un chapeau ridicule. » Je frissonnai. « Je reviendrai », dis-je avec plus d'assurance. Puis, avant d'en entendre davantage sur mon sort humiliant entre les mains de mon apprentie, je partis dans la tempête. *** Le vent me frappa comme une gifle divine. Bien que j'aie pu l'entendre depuis la cabane, le passage à sa pleine puissance me désorienta. Je parvins presque à fermer la porte avant d'être renversé, puis me tournai vers la tempête. Je fermai les yeux contre le froid cinglant, contre les milliers de particules de glace cherchant à s'incruster dans ma peau. Je trouvai la flamme sacrée en moi, et d'un murmure englouti par le vent, la laissai jaillir. Je levai ma hache, et un feu ambré s'alluma sur l'allié féerique. Une lumière dorée pâle mais solide émana de la lame en croissant, s'étendant sur trois mètres alentour. La tempête ne faiblit pas, mais contourna cette sphère de lumière. Je commençai à avancer dans la neige jusqu'aux genoux, portant ma hache comme une torche. Je sentais le vent, mais l'aureflamme m'empêcherait de geler. En revanche, je doutais qu'elle empêche ce qui rôdait dans la tempête de me réduire en lambeaux. J'étais un fou d'y aller seul, je le savais, mais j'avais dit vrai concernant le froid mortel. Maxim aurait pu le supporter, mais je ne voulais pas le risquer dans une situation où ses pouvoirs mutilés pourraient se manifester. Tout très raisonnable. Tout très susceptible de me tuer dans une nature où personne ne me trouverait avant des jours. Naviguer dans un blizzard est quasi impossible. Trop d'hommes meurent d'hypothermie à quelques mètres de chez eux, inconscients de leur proximité avec le salut. Le son désorientant, le voile blanc, le vent qui bouscule — tout mène à une conclusion funeste. Mais je ne me fie pas qu'aux sens humains. J'entends la terre elle-même, par ma connexion aux racines invisibles du Grand Arbre d'Alder dont mon ordre fut taillé. Une présence rôdait dans la tempête, et il me suffisait d'écouter le vent, sentir la morsure du froid, pour être attiré vers elle. Je marchai. Je sentis. J'écoutai. Je m'enfonçai dans les bois sous la cabane. Je traversai le ruisseau gelé où j'avais parlé à Rysanthe cet automne, et au-delà des toiles chantantes des Araignées Chanteuses. Je sus bientôt, instinctivement, que j'étais observé. Ce qui se cachait dans la neige et le vent surveillait mes pas. Il s'était arrêté, je le sentais, et m'attendait. Je serrai Faen Orgis et trouvai mon calme guerrier. *Je suis acier doré. Je suis fer béni, pur et tranchant comme les rayons du Jour. Bien que vêtu d'Or, je fends la fange. Je suis l'épine sur la branche.* Puis, tandis que la mantra d'Alder attisait l'aureflamme en moi, mon esprit convoqua les mots d'un autre serment, plus ancien, prononcé le jour où ma reine m'avait fait chevalier. *Jures-tu de mener à terme toute entreprise commencée ?* « Je le jure », chuchotai-je dans le vent. Et la tempête se brisa. Je me retrouvai au bord d'une clairière entourée d'arbres gris gelés. En son centre se tenait une silhouette vêtue de noir. Un long manteau sur une riche tunique, des bottes hautes bouclées sous les genoux. Des gants de cuir sombre aux mains à demi cachées par des manches larges, et un col haut enfermant un cou emmitouflé d'une écharpe. Plutôt qu'un chapeau ou une capuche, sa tête était enveloppée d'un tissu complexe bleu nuit et noir, orné de gemmes vertes et rouges. Une partie couvrait son œil droit. Bijoux et métaux précieux constellaient sa tenue, brillants sur le noir, comme une constellation humanoïde. Dans sa main gauche, un bâton haut, un ébène lisse s'élargissant en un coin émoussé, traversé d'un long clou oblique. L'homme n'était pas très grand — moins d'1m80, un peu plus avec les bottes et le turban. Il leva son œil visible vers moi, brillant comme celui d'un chat, vert pâle et plein de secrets. Je savais ce qu'il était, et à quel point il était dangereux. Le bâton était révélateur — il irradiait de puissance auratique, bien que dépassé par l'homme lui-même. Pour mes yeux dorés, c'était comme regarder un soleil noir. Je savais qu'il avait convoqué le blizzard, comme il l'avait dissipé un instant plus tôt. De tels pouvoirs allaient de pair avec son espèce. Je me tenais devant un des Mages, et peut-être l'un des cinq êtres les plus dangereux d'Urn. Un homme que je savais aussi impitoyable qu'ambitieux. Un homme à qui je n'avais pas parlé depuis près d'une décennie. Un homme dont je n'étais pas certain de revoir un jour. Le magicien écarta les mains, laissant ses manches flotter comme des ailes de corbeau. Il sourit largement, montrant des dents brillantes. « Alken ! Ça fait trop longtemps. » Je soupirai, et relâchai ma hache. « Lias. »