Chapter 75 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 11: The Wizard</h1><p>Arc 3: Chapter 11: The Wizard</p><p>Lias… where do I even begin with him?</p><p>He’s one of my oldest friends, and I don’t trust him a wit.</p><p>He’s been with me through some of my bloodiest and best years, and I’d trust him with my life.</p><p>Part of me had believed I’d never see him again. Part of me had hoped I wouldn’t — I didn’t like the idea of meeting someone I’d known so well, only to see and feel like a stranger.</p><p>We made a fire in the cover of the trees. Whatever power Lias held over the weather, it didn’t seem capable of taking any of the chill out of the air. I didn’t let him use his sorcery to start up a flame, wanting the time it took to gather firewood and light it to gather my thoughts as well. Then we sat for a while, neither of us seeming to know what to say or how to begin.</p><p>Lias had never much liked silence. He broke it first. “Been a long time,” he said. He had a light voice, quick as a bird-trill sometimes, so you had to keep sharp if you wanted to catch every word.</p><p>I grunted something halfway to acknowledgment. I had a long stick in my hands, which I idly broke into smaller pieces. My eyes were on the stick and the fire — I felt a strange anxiety that if I looked at Lias, he might vanish like one of the ghosts who strayed close most nights.</p><p>“I like the cape,” Lias observed. “Suits you, better than that green one the Table gave you anyway.” He sniffed, and wrinkled his long nose. “Ugh. I take it back, that thing reeks of Briarfae. Where’d you get that?”</p><p>“A wicked angel,” I said. “In return for saving a girl.”</p><p>Lias lifted his one visible eyebrow. I saw no hint of gray in the loose strands of black hair escaped from his head wrap, and he had few wrinkles on his sun-kissed skin. How old was he? Forty-five? He’d been the oldest of our trio, and I’d expected some of that age to show. Other than his strange garments and the missing eye, he’d hardly changed.</p><p>“Heh.” Lias began fishing around in his packs, laid out by his side where he’d propped himself along with his staff against a fallen tree. “I’d almost forgotten your lack of verbosity. I ask you about your faerie cloak, and you give me barely a sentence and a book’s worth of questions.”</p><p>He pulled a pipe out of his belongings, the motion drawing attention to the rings on his hands. It was a beautiful piece, black wood with inlays of silver and onyx, crafted into the shape of two serpents entwined together. He put it between his teeth and it lit on its own, flaring briefly with ruddy light before emitting a curling line of smoke. He blew some of that smoke out of his nostrils, then his lips, and sighed in satisfaction.</p><p>Perhaps it was just the light, but the smoke looked too dark. Like gaseous shadows.</p><p>“Bloody hard finding you,” he said, leaning back against his packs. “Smart, hiding in an old Sidhe sanctuary. I couldn’t find a way in, even covered by the blizzard. Thought the faerie spiders would come out and eat me if I strayed too close, so I started making noise, and what do you know!”</p><p>He twirled the long fingers of his left hand, as though presenting me like the magician he’d once been, then settled back. “Glad you came out, anyway, and not something else.”</p><p>I had so many questions — what had he been doing in the eight years since I’d seen him last? Was he well? Was Rose well? Why hadn’t he tried to find me sooner? Why hadn’t he spoken to me after the trial? I remembered it still, that day. The shame I’d felt, Markham Forger’s somber voice, the dull heartache I hadn’t been able to quench with three years of war.</p><p>What did he want? Because he had to <em>want</em> something.</p><p>Instead, I swallowed all that bitterness and said, “How did you find me?”</p><p>“Interesting story, really.” Lias smirked and leaned forward, a bit of black smoke trailing through his teeth as he flashed them. “Honestly, I’ve been hearing rumors about you for years. Or, well, I assumed they were about you. Rosanna kept dismissing them, chose to believe all the nobles who said these sightings of a shadowy vigilante in a red cloak who fit your description were just tall tales — easy to attribute every death and assassination across the land to a bogeyman, especially if it keeps fingers pointed off the nobles.”</p><p>I believed I caught most of that barrage. I had to suppress a flinch at his casual mention of Rosanna.</p><p>“But then!” Lias gesticulated at me with his ornate pipe, causing smoke to curl in complex shapes with every motion. It seemed to linger in the air rather than evaporating — probably just the cold. “You showed up at old Harrower’s sendoff, wielding the axe yourself. Word’s spread about that little show, let me tell you. Course, hard to say whether everyone’s more interested in the Red Hood or the Burnt Elf. Poor Maerlys. I saw her last year, briefly. Mad as you like, now.”</p><p>“You were there?” I asked him. “At Rhan Harrower’s execution?”</p><p>“No, no,” he said, waving a hand so the black vapor scattered before his face. “I have contacts. Spies. I’m a spymaster, now!” He grinned and spread his hands out again, displaying himself.</p><p>“When weren’t you?” I asked, letting a wry note creep into my voice.</p><p>“Oh, piss off. Fair, though. Well, it’s official nowadays. I am now, officially, the Master of Crows for the Azure Round, Lord of the Mirrors, Chamberlain of the Accorded Realms.” He dipped into a courtly bow, which looked odd from his seated position. “Feel free to be very impressed.”</p><p>“I would be,” I said. “Only, I’d have to be surprised to be impressed. You always did have your sights high, Li.”</p><p>That old diminutive shifted something between us, cutting a cord of tension I’d felt and struggled to name. Lias’s eyes crinkled at the corners, and I felt some of my own uneasiness ebb. Not all, though. I had a suspicion I knew where this led.</p><p>“So it really is you?” Lias asked. “You’re the Headsman of Seydis, Al?”</p><p>I tore my eyes from his, looking off into the woods. “Yes.”</p><p>“How long?” My oldest friend asked.</p><p>“Five years. No, six now.” I frowned, thinking back. “I wandered for a time after the war. Got lost.”</p><p>Lias seemed to understand the weight of those last two simple words. He didn’t interrupt, a rare boon from him.</p><p>“One day, in late fall — I remember the air already felt like daggers on my skin — I stumbled piss drunk into an old shrine. One of those you find on the road sometimes, that travelers pray to. I prayed.”</p><p>I turned my head back to meet his eye. “ <em>They</em> answered, Lee. The Choir. They told me I’d played a part in breaking everything, but I could do something to fix it too. The land was full of rot, little cancers scattered all over. They gave me this to prune them.”</p><p>I placed my hands on the axe. Lias’s eyes went to it. A small frown touched the corners of his mouth.</p><p>“Only,” I continued, “it’s hard to believe in it anymore.” I tossed the bundle of sticks I’d broken up into the fire.</p><p>“What’s that?” Lias asked, leaning forward.</p><p>“Evil,” I said. “Everyone’s so angry. They hurt people. They hurt themselves. There are tyrants and madmen, and most of them I didn’t feel much guilt cutting. But I don’t feel… <em>righteous.</em> I don’t feel like I’m dispensing justice, or making the world gentler. I just feel like I’m putting down sick, angry old chimera too lost in their own pain to know what’s happening to them. I’m tired, Li.”</p><p>I hadn’t meant to say it. There’d been a time we’d talked like this, and I guess I just… slipped back. I regretted the words immediately.</p><p>“Sorry,” I said. “Five minutes, and I’m already unloading my baggage on you.” I ran a hand through my hair, sighing. “You’re probably not here to reminisce, mighty man you are now.”</p><p>Lias gave me a wistful smile. “Afraid not.”</p><p>“You here to kill me?” I half whispered the words. A log in the fire split, scattering sparks into the air. Not a single wisp or ghost had approached us from the woods — the Magi scared them off.</p><p>Lias went very still. “Is that what you think?” He asked, all emotion draining from his words.</p><p>I shrugged. “You’re an agent for the Accord. I know what I must look like to the lords. A vigilante, or a murderer, or an unsanctioned assassin. They’d speculate, but it all boils down to the same.” I flashed my own chill smile. “You and I both know you’re the one they’d send, if they decided to do something about it.”</p><p><em>Rosanna would send Lias if she decided to be rid of me</em> , an iron-cold part of my soul whispered.</p><p>Lias sat up straight, bracing one hand on his knee. He propped the elbow of his right arm on the other knee, so the pipe hung loose in his fingers. There was definitely something wrong with the smoke. It didn’t evaporate, only curled and formed new shapes in the air. I thought I saw a near consistent shape — something serpentine. It coiled around his arm, his head. <em>Alive</em> .</p><p>I hadn’t taken my hand off the head of my axe, either. I hadn’t yet decided if I’d defend myself.</p><p>“You have changed,” Lias finally said. “If you believe Rose would do that.”</p><p>I scoffed. “She’s a queen. More than that, now. She’s a leader of the Accord, and has nations to look after. It’s exactly what she’d do, and you know it. She’s done it before, with you and me as her hands.”</p><p>Lias’s jaw clenched, then unclenched. Finally, spitting a curse he said, “I’m not here for that.” After a moment’s pause he added, almost thoughtfully, “You idiot.”</p><p>Not quite a denial of the possibility. Even still, I found some of the tension in my shoulders easing. I slipped my hand off the axe. “Then what <em>are</em> you here for, O’ Mighty Wizard?”</p><p>“In part,” Lias admitted, “for curiosity. I wanted to know if it really was you, if you were still… I don’t know. Alive, I suppose. I’ve kept tabs on you, or tried to, but those faerie knights taught you well. You kept losing my familiars, and I had so many distractions. I…”</p><p>He sighed, and spread his hands out in a helpless gesture. “I gave up. It seemed like you wanted to be left alone, so I left you alone.”</p><p>I grunted. “Then what changed?”</p><p>“…A lot.” Lias sighed and propped an arm on his packs. “Things are happening across the land, Alken. The Accord is struggling, and those of us trying to keep it together are starting to feel the strain. Not to put too fine a point on it, but trust is awfully short these days. When King Rhan was caught, we thought that might be a win — but between the Sidhe Princess playing at being the next Face of Darkness, and then you…” He trailed off.</p><p>“What about me?” I asked, frowning.</p><p>“Well,” he continued, clearly hedging, “the Headsman has been a dark rumor for years. Now his — <em>your</em> existence is confirmed, everyone’s casting around blame. Of course, no one knows your true identity, but that hardly matters. What everyone knows is that there’s some enigmatic executioner running around chopping golden heads, and it has the aristocracy unnerved.”</p><p>He leaned forward again, narrowing his one visible eye. “Leonis Chancer, the Bishop of Vinhithe… was that you?”</p><p>Stolen from its rightful author, this tale is not meant to be on Amazon; report any sightings.</p><p>I opened my mouth, formed a lie, but before I even knew what I’d say Lias cursed and rubbed at his temple.</p><p>“Of course that was you. Whole blasted city spread a story about a red-cloaked devil cutting a bloody swathe through the streets… did you really mount the bishop’s head on the statue of the Heir in his own cathedral?”</p><p>“What?” I shook my head. “Of course I didn’t. And I didn’t cut a bloody swathe, I…” I did a swift count. “I killed maybe five people.”</p><p>“Fuck,” Lias spat. “Well, here’s my point — the nobles are already at one another’s throats, and now they all think you’re some secret weapon culling dissenting heads. Leonis Chancer was an advocate for more radical elements of the Faith, and a malefactor who publicly questioned the Emperor’s edicts. His death didn’t go over well, let me tell you.”</p><p>I felt a trickle of horror curl through me more cutting than the winter wind by far. “No,” I said, half to myself. “I didn’t… that was supposed to <em>stop</em> things from getting worse. They said…”</p><p>The Onsolain had told me Leonis Chancer would rile the Church into a bloody new crusade, an era of hate and oppression driven by zealotry.</p><p>Yet, he’d been dead more than a year when I’d laid eyes on the mark of the Inquisiton over a rural village.</p><p>Another thought, almost as terrible, came to me. “They think I’m working for the Emperor,” I said, meeting Lias’s eye again. “They think I’m Markham Forger’s assassin.”</p><p>“His,” Lias confirmed with a nod. “Or someone with near as much authority as him. The College. The Empress.” He shrugged. “As I said, fingers are being pointed all around. Even still, it’s a dark time in the cities, especially the capital. Garihelm is astir with conspiracy these days. Though, it’s not <em>all</em> bad. Western trade has brought in some truly wondrous things. There are as many polymaths rubbing elbows with the mighty as priests these days, and I have no qualms with that.”</p><p>He grinned suddenly, his eye alighting with the flicker of excitement I’d once been very familiar with. “You should see it all, Alken. Automatons, alchemical craft… they have these constructs that help print books faster. And the art! Hah! There’s a renaissance happening in the north right now.”</p><p>It seemed impossible. Then again, I’d been in the hinterlands so long, the Heir of Heaven might have returned and I’d have missed it.</p><p>“Is Rosanna in danger?” I asked. The question came out almost reflexively.</p><p>“Always,” Lias said. “But that’s being a monarch. Still, things are… difficult, these days. She’s speaking for her own people, as Queen of Karledale, and for the Realms at large as one of the Accords leaders. She has a lot on her plate, our girl. She’s changed too, in a lot of ways.”</p><p>He eyed me, as though taking my measure. He’d done much the same, when I’d been a surly teenager and he an ambitious young magician not much older.</p><p>“There’s a darkness in the capital,” he said, with all the gravitas of a conspirator, or a wizard. “A string of murders across this past year, all grisly, all inexplicable. I’ve detected traces of something… larger. It’s hard to untangle the web. The Edaean Guilds are embedding themselves in the streets, the nobles are weaving their own intrigues, and the Church — or more precisely the Priory — has revived the old Inquisition. Their veiled thugs have been in the streets, even questioning members of the nobility with little fear of reprisal. Some say they’re behind the killings, while others say they’re trying to find who’s responsible their own way.”</p><p>“They’re really back?” I asked, leaning forward and clasping my fingers together. “The heretic hunters?”</p><p>Lias nodded. “They’ve made small pushes out into the countryside — started in rural churches, really, zealous preosters whispering behind their pulpits, but they’ve gotten enough support to get the Clericon College to officially reinstate their office. They have this representative in the Emperor’s court, even, a Presider. Ghastly man.”</p><p>“I’ve seen them,” I said. “Or, signs of them.”</p><p>Lias nodded. “They’re but one of a host of problems swarming us, Al. Rosanna and I are trying to keep things together, but we’re not altogether trusted. Rose earned herself a rather draconian reputation back during the House War in the Dales, and I’m, well…” he sighed. “Having near half of Urn’s magi, including the most famous of them, throw in the with the Recusants didn’t do much for people’s trust in wizards. Not to mention, I’m Rosanna Silvering’s right hand. Folks don’t like talking to me much.”</p><p>He trailed off after that, leaving me to chew on everything he’d told me. It tasted like a particularly dense bit of tack, for certain. I listened to the fire, and tried to quiet my mind without much success.</p><p>“There’s something I’ve found out too,” I said. “Not sure it’s connected, but…” I shrugged.</p><p>Lias leaned closer to the fire. The smoke around him seemed to slow its coiling pattern, as though pausing to listen as well. “Tell me,” he said.</p><p>A wild thought struck me — <em>what if Lias already knows?</em></p><p><em>What if he’s part of it?</em></p><p>The past decade had made me so paranoid. Lias was my friend, my oldest, like a brother to me.</p><p>I’d believed Fidei had been the love of my life. I didn’t believe I could truly trust anyone anymore, and hadn’t for a long time.</p><p>But Lias had the ear of the Accord, and it was the smart play. I told him about Caelfall, about Orson Falconer’s gathering of malefactors, about the fiend they’d bound, and about what I’d learned from Catrin and Karog. By the time I’d finished, the night had aged and I’d replaced the logs on the fire.</p><p>Lias didn’t reply immediately. Shaking his head as I sat back down he said, “Talsyn. I’ve had eyes and ears on Hasur Vyke for years, and I’ve warned the Round he’s still dangerous many times. They really had one of the demons from Elfhome with them?”</p><p>“I’m as certain as I can be,” I said. I hadn’t told him about my dream. I wouldn’t tell him. I was still trying to decide how to explain about the Crowfriars and the breaking of the Riven Order.</p><p>It was all too much. Too big.</p><p>Lias’s eye shot to mine. “Come back to the city with me, Alken. Help me get to the truth of these happenings.”</p><p>I flinched, having known where this was probably heading. Shaking my head I said, “I’ve never been any good at intrigue, Li, you know that. I’d just…” <em>Mess things up again</em> . “I wouldn’t even know where to start.”</p><p>Lias gestured toward himself with the pipe. “That’s why you have me, old boy. I have contacts, a few places we can start.” His lips peeled back in a malicious grin. “It will be just like old times.”</p><p>Damn him. He knew what those words would do, how’d they would pull at me. He knew how badly I must want things to be like <em>old times</em> .</p><p>“I have responsibilities now,” I said. “People I’m looking out for. The Choir might call me any time. Besides…” I averted my gaze. “I doubt Rose would much like me being underfoot. Or within fifty miles, even.”</p><p>“She doesn’t blame you for any of it,” Lias said softly. “It was a <em>war</em> , Al. Wizard plots and royal conspiracies.”</p><p>“It’s not just that…” I sighed. Why did I have to explain to him, of all people? “I betrayed my oath to her, Li. I left after the war, deserted. Now I’m working for someone else. That’s the sort of thing you get your monarch’s leave for, you know?”</p><p>“Rosanna never was the forgiving type,” Lias agreed, wincing. “It’s true, she refused to talk about you for a long time.”</p><p>I narrowed my eyes, hearing something more in those words. “She send you for this? She ask me back?”</p><p><em>If he says yes, that’ll be it. I’ll go with him, and I won’t look back.</em> I clenched my hand into a fist, waiting.</p><p>“You know her,” Lias said, the apology in his eyes telling me the truth of it. “She doesn’t ask for help. She has expectations, needs, and people she trusts to fill them.” He gestured toward himself. “ <em>I</em> need someone who isn’t tied to any existing faction in the city. Someone who can handle himself, and most of all, someone who can be <em>trusted.</em> You fit all the criteria.”</p><p>He leaned closer, his hairless chin almost over the flames. “We need you, Alken. Please.”</p><p>I looked into his eye a long while. My Alder-blessed eyes could cut through lies and deceptions. I tried to see if he was lying to me. But his green eye remained clear, full of resolute earnestness.</p><p>Even still, I couldn’t be certain. Lias had always been a very, very good liar. I wanted to believe he’d be honest with me, but it had been fifteen years since we’d last worked together as First Sword and Court Mage.</p><p>People change. I’d changed. How much had he? I remembered a scrawny, flighty young man who always had a plot in mind and a deception on his tongue. The confidant, flamboyant magicker in front of me seemed a far cry from that, though I could still see my old friend through all the melodramatic finery.</p><p>Propping my elbows on my knees and clasping my hands I said, “it’s a long road to Reynwell, and… it’s a lot to consider. I have responsibilities. People I’m looking out for.” I took a steadying breath. “I might need some time to think it over.”</p><p>Thinking it over was the smart play, no matter how much I wanted to go with him right then. Part of me wanted to sullenly send him packing, too, let him feel <em>given up</em> on.</p><p>An unworthy thought. Still, an honest one.</p><p>Lias stared at me a long while, framed in dark smoke like a watchful dragon, his one green eye too bright in the firelight. Then, nodding slowly he said, “is it Them?” He gestured toward the sky and the surrounding forest, encompassing everything in that motion. Then, leaning forward with an expression suddenly very intense he said, “I can protect you from the Onsolain, Alken. I’ve become very powerful these past years.”</p><p>I felt an involuntary shudder run through me that had nothing to do with the cold. I didn’t much like the almost manic light I saw in my old friend’s eye, as though he were eager to test himself against the Immortals.</p><p>“That’s part of it,” I admitted. “But there’s more. I have a ward now. More than that, I’m an excommunicate. Walking into the center of this new Inquisition’s attention seems reckless, and like to cause you more problems rather than solve any.”</p><p>Lias leaned back, ran his long fingers over his chin once, then held that same hand up in a gesture of surrender. “I understand.”</p><p>He stood then, picking up his staff and gathering up his pack.</p><p>“You don’t have to go so soon.”</p><p>Curse my traitorous mouth. I’d meant to let him leave remembering my silence.</p><p>“I’d like to catch up, old friend.” He gave me an apologetic smile. “But you know how it is. I can’t be away long, not these days.” He held up a finger. “In any case, I also wanted to give you a warning. These new agents, these inquisitors, they have very little respect for the old order. They won’t care that you once served Tuvon, and they hardly think of the Sidhe as holy. Step lightly, Alken. Times are growing stranger.”</p><p>Before he walked off into the night, he paused and looked back. I hadn’t stood yet. “If you do happen to find yourself up north, ask for a nobleman by the name of Yuri of Ilka. It’s one of my pseudonyms. Word will get back to me, and I’ll find you. Take care, Hewer.”</p><p>I nodded. “Take care, Hexer.”</p><p>He smiled, his bright eye glinting with mischief. “I’m a wizard. I can afford to be a bit reckless.”</p><p>As he walked into the night, the dark smoke emanating from his pipe grew thicker. It swirled around him, until he was lost in a veil of black vapor. A gust of wind caught the little cloud, and when it blew away the wizard had vanished.</p><p>Gone as suddenly as he’d appeared.</p><p>I sat a while with the fire, thinking. My old friends were in danger. My queen, the woman who’d made me a knight and set me on this journey a lifetime ago, was in danger from a host of enemies. Lias believed I could help them.</p><p>Garihelm was the capital of Reynwell, Markham Forger’s realm, which lay in the north. Talsyn was in the north. The Church and the Accord centered their power in the north.</p><p>The Council of Cael had been in Talsyn within the past year. A new Inquisition spread its shadow across the land with the backing of the theocracy. The Dead were restless, and Rysanthe had been in the north, quelling supernatural predators.</p><p>The Choir had been silent for far too long.</p><p>Powers moved in the world, and I was out of the loop. I felt like a man on a raft out at sea, feeling the distant winds of approaching storms. I’d sat still, my hands idle on the oar, for too long.</p><p>The world changed around me. I could ignore it, accept whatever came, and continue to linger in the Fane until the Onsolain finally gave me a new task. I could continue to do their work dutifully, maybe doing some good where I could. I had my responsibilities, as I’d told Lias. I wasn’t a spy or a master of intrigues. What could I do about these great happenings?</p><p>I’d left that life behind. For good, I’d believed.</p><p>It was dangerous to go, for me and Emma. She’d abandoned the nobility, and House Hunting hadn’t been happy about losing their ticket to greater heights. Lord Brenner had put out a bounty on my head within a week of us leaving Venturmoor, claiming I — a trickster sorcerer and sellsword — had kidnapped his young ward. Reynwell was far from Venturmoor, but I still suspected it might circle back around to trouble us one day.</p><p>More than that, traveling in this overlong winter would be foolhardy to the extreme. No telling when it would finally break, but still.</p><p>Emma had told me I was very good at coming up with excuses for not doing what I wanted to do.</p><p>“Maybe she has a point,” I said aloud.</p><p>She hadn’t clued in that I didn’t <em>know</em> what I wanted, most times. I longed to go back, to end this long exile. I’d also wanted to spit in Lias’s face. How dare he find me after all this time, only when he needed my help?</p><p>The fire crackled cheerfully in response. I sensed nothing malign in it this night, but I could still remember the voice I’d heard in it weeks before. <em>Soon,</em> it had crooned. <em>So soon.</em></p><p>Lias hadn’t seemed to linger on my warning about the Council of Cael. He’d even claimed to be able to protect me from the wrath of the Onsolain, implying I could abandon their service — had he truly grown so strong?</p><p>Or was he just as arrogant and reckless as he’d been when we were younger?</p><p>Whatever the case, a storm gathered around Garihelm, the governing seat of the Accorded Realms. People I still cared about, including a woman I’d once sworn to serve and protect to my dying day, were in that city. Maybe she didn’t want to see me, but she didn’t need to. If her enemies were in the shadows, I could fight them there.</p><p>I stood, letting my red cloak settle to drift along the forest floor beneath me. I paced around the circle once, the faerie cloth trailing behind me until it circled the flame like a slow swirl of blood. I had my axe in my hand, and I studied its mirror-bright edge in the firelight, seeing my own reflection.</p><p>I’d waited years for a cause I didn’t have to question. One had fallen into my lap. Why did I balk?</p><p>Reaching into my collar, I fished out my medallion. My knight’s mark, with the golden aldertree of Seydis ringed in the silver sun of House Silvering.</p><p>Dei had asked me why, when I’d given it to her. What had I said to her?</p><p><em>As much as I want this to mean something, it’s just noise. I never cared about fighting for a nation, or a code… better you keep hold of it. You can remind me what’s worth fighting for, when I lose my way.</em></p><p><em>This is like your heart. You spent your whole life reaching for it. Are you certain you want to give this to me?</em></p><p><em>I’m certain.</em></p><p>How could I have been so stupid? Alken Hewer, the shame of the Table. They’d given me golden eyes to see evil, and I’d let it—</p><p>I clutched the burnt thing in my hand, feeling its torn edges biting at my palm. It would serve as a reminder now. A lesson. I’d never been a dashing knight in shining armor, no noble hero. Just a soldier with a strong arm and a thick head, easy to lead this way and that.</p><p>Well, I had a direction now. I had a war to fight. And long before I’d been either an Alder Knight or a headsman, I had sworn an oath.</p><p>North, then.</p><p><strong>End of Arc Three, Act One</strong></p>

Arc 3 : Chapitre 11 : Le Sorcier Lias... Par où commencer avec lui ? C'est l'un de mes plus vieux amis, et je ne lui fais pas confiance d'un poil. Il a été à mes côtés durant mes années les plus sanglantes et les plus glorieuses, et je lui confierais ma vie sans hésiter. Une partie de moi avait cru que je ne le reverrais jamais. Une partie de moi l'avait espéré — je n'aimais pas l'idée de retrouver quelqu'un que j'avais si bien connu, pour finalement le voir et le sentir comme un étranger. Nous avons allumé un feu à l'abri des arbres. Quel que soit le pouvoir de Lias sur le temps, il ne semblait pas capable de chasser le froid de l'air. Je ne l'ai pas laissé utiliser sa sorcellerie pour allumer la flamme, préférant le temps passé à ramasser du bois et à l'embraser pour rassembler mes pensées. Puis nous nous sommes assis un moment, aucun de nous ne sachant quoi dire ni par où commencer. Lias n'avait jamais beaucoup aimé le silence. Il fut le premier à le briser. « Ça fait longtemps », dit-il. Il avait une voix légère, parfois aussi vive qu'un gazouillis d'oiseau, il fallait donc rester attentif pour ne rien manquer. Je grognai une sorte d'acquiescement. Je tenais une longue branche dans mes mains, que je cassai machinalement en petits morceaux. Mes yeux étaient fixés sur le bâton et le feu — une étrange angoisse m'envahissait à l'idée que si je regardais Lias, il pourrait disparaître comme l'un de ces fantômes qui rôdent la plupart des nuits. « J'aime bien la cape », remarqua Lias. « Elle te va mieux que cette vieille verte que la Table t'avait donnée. » Il renifla et plissa son long nez. « Beurk. Je retire ce que j'ai dit, cette chose pue la Briarfae. Où l'as-tu trouvée ? » « Un ange maléfique », répondis-je. « En échange du sauvetage d'une fille. » Lias leva son unique sourcil visible. Aucune trace de gris dans les mèches noires échappées de son turban, et peu de rides sur sa peau hâlée. Quel âge avait-il ? Quarante-cinq ans ? Il était le plus âgé de notre trio, et je m'attendais à ce que cela se voie davantage. Hormis ses vêtements étranges et son œil manquant, il n'avait presque pas changé. « Héhé. » Lias fouilla dans ses sacs, posés à côté de lui contre un arbre tombé, son bâton à portée de main. « J'avais presque oublié ta parcimonie verbale. Je te demande d'où vient ta cape de fée, et tu me balances à peine une phrase qui soulève des montagnes de questions. » Il sortit une pipe de ses affaires, attirant l'attention sur les bagues à ses doigts. C'était une pièce magnifique, en bois noir incrusté d'argent et d'onyx, sculptée en forme de deux serpents entrelacés. Il la glissa entre ses dents, et elle s'alluma d'elle-même, émettant une lueur rougeâtre avant de laisser échapper une volute de fumée. Il en expira par les narines, puis par les lèvres, et soupira de satisfaction. Peut-être était-ce la lumière, mais la fumée paraissait trop sombre. Comme des ombres gazeuses. « Sacrément difficile de te trouver », dit-il en s'adossant à ses sacs. « Malin, de te cacher dans un ancien sanctuaire Sidhe. Je n'ai pas pu y entrer, même sous la tempête. Je craignais que les araignées fées ne sortent pour me dévorer si je m'approchais trop, alors j'ai fait du bruit, et devine quoi ! » Il fit tournoyer les longs doigts de sa main gauche, comme pour me présenter tel un magicien qu'il avait été autrefois, puis se calma. « Content que ce soit toi qui sois sorti, et pas autre chose. » J'avais tant de questions — qu'avait-il fait durant ces huit années depuis notre dernière rencontre ? Allait-il bien ? Rose allait-elle bien ? Pourquoi n'avait-il pas essayé de me trouver plus tôt ? Pourquoi ne m'avait-il pas parlé après le procès ? Je m'en souvenais encore, ce jour-là. La honte que j'avais ressentie, la voix grave de Markham Forger, la douleur sourde que trois ans de guerre n'avaient pu étouffer. Que voulait-il ? Car il devait vouloir quelque chose. Au lieu de cela, j'avalai toute cette amertume et demandai : « Comment m'as-tu trouvé ? » « Histoire intéressante, vraiment. » Lias eut un sourire en coin et se pencha en avant, un peu de fumée noire s'échappant entre ses dents. « Pour être honnête, j'entends des rumeurs sur toi depuis des années. Enfin, je supposais que c'était toi. Rosanna les rejetait, préférant croire les nobles qui disaient que ces apparitions d'un justicier ombrageux en cape rouge correspondant à ta description n'étaient que des légendes — facile d'attribuer chaque mort et assassinat à un croquemitaine, surtout si ça détourne les soupçons des nobles. » Je crus saisir l'essentiel de cette tirade. Je dus réprimer un tressaillement à sa mention désinvolte de Rosanna. « Mais alors ! » Lias gesticula vers moi avec sa pipe ornée, faisant dessiner à la fumée des formes complexes à chaque mouvement. Elle semblait persister dans l'air plutôt que de s'évaporer — sûrement à cause du froid. « Tu es apparu aux adieux du vieux Harrower, brandissant la hache toi-même. Les rumeurs ont couru sur ce petit spectacle, crois-moi. Bien sûr, difficile de dire si les gens s'intéressent plus à la Cape Rouge ou à l'Elfe Brûlé. Pauvre Maerlys. Je l'ai vue l'an dernier, brièvement. Folle à lier, maintenant. » « Tu étais là ? » lui demandai-je. « À l'exécution de Rhan Harrower ? » « Non, non », dit-il en agitant une main, dispersant la vapeur noire devant son visage. « J'ai des contacts. Des espions. Je suis maître espion, maintenant ! » Il sourit et écarta les mains, se mettant en valeur. « Quand ne l'as-tu pas été ? » demandai-je, laissant une pointe d'ironie percer dans ma voix. « Oh, va te faire voir. C'est vrai, cela dit. Maintenant, c'est officiel. Je suis officiellement le Maître des Corbeaux pour le Cercle Azur, Seigneur des Miroirs, Chambellan des Royaumes Accordés. » Il esquissa une révérence courtoise, ce qui paraissait bizarre vu sa position assise. « Tu peux être impressionné. » « Je le serais », dis-je. « Sauf que je devrais être surpris pour être impressionné. Tu as toujours visé haut, Li. » Ce vieux diminutif modifia quelque chose entre nous, relâchant une tension que je ressentais sans pouvoir la nommer. Les yeux de Lias plissèrent aux coins, et je sentis une partie de mon malaise s'estomper. Pas tout, cependant. Je soupçonnais savoir où cela menait. « Alors c'est vraiment toi ? » demanda Lias. « Tu es le Bourreau de Seydis, Al ? » Je détournai les yeux vers la forêt. « Oui. » « Depuis combien de temps ? » demanda mon plus vieil ami. « Cinq ans. Non, six maintenant. » Je fronçai les sourcils, me remémorant. « J'ai erré un temps après la guerre. Je me suis perdu. » Lias sembla comprendre le poids de ces deux simples mots. Il n'interrompit pas, une rareté de sa part. « Un jour, en automne — je me souviens que l'air était déjà comme des dagues sur ma peau —, je suis tombé ivre mort dans un vieux sanctuaire. Un de ceux qu'on trouve parfois sur les routes, où les voyageurs prient. J'ai prié. » Je tournai la tête pour croiser son regard. « Ils ont répondu, Lee. Le Chœur. Ils m'ont dit que j'avais participé à tout briser, mais que je pouvais aussi aider à réparer. Le pays était plein de pourriture, de petits cancers disséminés partout. Ils m'ont donné ça pour les élaguer. » Je posai les mains sur ma hache. Les yeux de Lias s'y posèrent. Une légère grimace effleura ses lèvres. « Sauf que », continuai-je, « c'est dur d'y croire, maintenant. » Je jetai le tas de branches cassées dans le feu. « Quoi donc ? » demanda Lias en se penchant. « Le mal. Tout le monde est si en colère. Ils font du mal aux autres. Ils se font du mal à eux-mêmes. Il y a des tyrans et des fous, et la plupart, je n'ai pas ressenti beaucoup de remords à les trancher. Mais je ne me sens pas… juste. Je n'ai pas l'impression de rendre justice, ou d'adoucir le monde. Juste d'abattre de vieux chimères malades et en colère, trop perdus dans leur propre souffrance pour comprendre ce qui leur arrive. Je suis fatigué, Li. » Je n'avais pas l'intention de dire ça. Il fut un temps où nous parlions ainsi, et j'ai dû... glisser dans nos vieilles habitudes. Je regrettai immédiatement ces mots. « Désolé », dis-je. « Cinq minutes, et je te balance déjà mes problèmes. » Je passai une main dans mes cheveux en soupirant. « Tu n'es sûrement pas là pour te remémorer le passé, toi l'homme puissant que tu es devenu. » Lias m'adressa un sourire empreint de nostalgie. « J'en ai peur. » « Tu es là pour me tuer ? » chuchotai-je à moitié. Une bûche dans le feu se fendit, projetant des étincelles. Aucun spectre ni brume ne s'était approché de nous — le Mage les tenait à distance. Lias se figea. « C'est ce que tu crois ? » demanda-t-il, toute émotion absente de ses mots. Je haussai les épaules. « Tu es un agent de l'Accord. Je sais à quoi je dois ressembler aux yeux des seigneurs. Un justicier, un meurtrier, ou un assassin non autorisé. Ils spéculeraient, mais tout revient au même. » J'esquissai un sourire froid. « Toi et moi savons que tu serais celui qu'ils enverraient, s'ils décidaient d'agir. » Rosanna enverrait Lias si elle décidait de se débarrasser de moi, murmura une partie glacée de mon âme. Lias se redressa, une main sur son genou. Il appuya son coude droit sur l'autre genou, la pipe pendouillant entre ses doigts. Il y avait vraiment un problème avec la fumée. Elle ne s'évaporait pas, se contentant de s'enrouler et de former de nouvelles formes dans l'air. Je crus discerner une forme presque constante — quelque chose de serpentin. Elle s'enroulait autour de son bras, de sa tête. Vivante. Je n'avais pas non plus retiré ma main du manche de ma hache. Je n'avais pas encore décidé si je me défendrais. « Tu as changé », déclara enfin Lias. « Si tu crois que Rose ferait ça. » Je ricanai. « Elle est reine. Plus encore, maintenant. Elle dirige l'Accord, et doit veiller sur des nations. C'est exactement ce qu'elle ferait, et tu le sais. Elle l'a déjà fait, avec toi et moi comme ses instruments. » La mâchoire de Lias se contracta, puis se relâcha. Finalement, crachant un juron, il dit : « Je ne suis pas là pour ça. » Après une pause, il ajouta, presque songeur : « Espèce d'idiot. » Pas tout à fait un déni de cette possibilité. Malgré tout, je sentis une partie de la tension dans mes épaules se relâcher. Je retirai ma main de la hache. « Alors pourquoi es-tu là, Ô Puissant Sorcier ? » « En partie », admit Lias, « par curiosité. Je voulais savoir si c'était vraiment toi, si tu étais toujours… Je ne sais pas. En vie, j'imagine. Je t'ai surveillé, ou essayé, mais ces chevaliers fées t'ont bien appris. Tu as semé mes familiers, et j'avais tant de distractions. Je… » Il soupira et écarta les mains dans un geste d'impuissance. « J'ai abandonné. On aurait dit que tu voulais qu'on te laisse tranquille, alors je t'ai laissé tranquille. » Je grognai. « Alors qu'est-ce qui a changé ? » « …Beaucoup de choses. » Lias soupira et s'appuya sur ses sacs. « Il se passe des choses partout, Alken. L'Accord vacille, et ceux qui tentent de le maintenir commencent à sentir la pression. Pour ne pas trop enrober, la confiance est rare ces jours-ci. Quand le roi Rhan a été capturé, nous avons cru que ce serait une victoire — mais entre la princesse Sidhe qui joue à être le prochain Visage des Ténèbres, et toi… » Il laissa sa phrase en suspens. « Quoi, moi ? » demandai-je en fronçant les sourcils. « Eh bien », continua-t-il, visiblement hésitant, « le Bourreau est une rumeur sombre depuis des années. Maintenant que son — ton existence est confirmée, tout le monde cherche des coupables. Bien sûr, personne ne connaît ta véritable identité, mais ça n'a guère d'importance. Ce que tous savent, c'est qu'un bourreau énigmatique court et tranche des têtes dorées, et ça inquiète l'aristocratie. » Il se pencha à nouveau, plissant son œil visible. « Leonis Chancer, l'évêque de Vinhithe… c'était toi ? » J'ouvris la bouche, prêt à mentir, mais avant même que je ne sache quoi dire, Lias jura et se frotta la tempe. « Bien sûr que c'était toi. Toute la ville a raconté l'histoire d'un démon en cape rouge semant la terreur dans les rues… as-tu vraiment placé la tête de l'évêque sur la statue de l'Héritier dans sa propre cathédrale ? » « Quoi ? » Je secouai la tête. « Bien sûr que non. Et je n'ai pas semé la terreur, j'ai… » Je comptai rapidement. « J'ai tué peut-être cinq personnes. » « Merde », cracha Lias. « Bon, voilà mon propos — les nobles s'entre-déchirent déjà, et maintenant ils pensent tous que tu es une arme secrète pour éliminer les voix dissidentes. Leonis Chancer était un défenseur des éléments les plus radicaux de la Foi, et un malfaiteur qui remettait publiquement en question les édits de l'Empereur. Sa mort n'a pas été bien reçue, crois-moi. » Un frisson d'horreur me traversa, bien plus coupant que le vent d'hiver. « Non », dis-je, presque pour moi-même. « Je ne voulais pas… c'était censé empêcher les choses d'empirer. Ils ont dit… » Les Onsolain m'avaient dit que Leonis Chancer pousserait l'Église vers une nouvelle croisade sanglante, une ère de haine et d'oppression menée par le fanatisme. Pourtant, il était mort depuis plus d'un an quand j'avais vu la marque de l'Inquisition sur un village rural. Une autre pensée, presque aussi terrible, me vint. « Ils pensent que je travaille pour l'Empereur », dis-je, croisant à nouveau le regard de Lias. « Ils pensent que je suis l'assassin de Markham Forger. » « Le sien », confirma Lias en hochant la tête. « Ou celui de quelqu'un d'aussi puissant que lui. Le Collège. L'Impératrice. » Il haussa les épaules. « Comme je l'ai dit, les accusations volent de tous côtés. Quoi qu'il en soit, ce sont des temps sombres dans les villes, surtout la capitale. Garihelm grouille de conspirations ces jours-ci. Bien que… ce ne soit pas que mauvais. Le commerce occidental a apporté des choses merveilleuses. Il y a autant de polymathes côtoyant les puissants que de prêtres maintenant, et je n'y vois aucun inconvénient. » Il sourit soudain, son œil s'illuminant d'une étincelle d'excitation qui m'était autrefois familière. « Tu devrais voir ça, Alken. Des automates, de l'art alchimique… ils ont ces constructions qui impriment les livres plus vite. Et l'art ! Hah ! Une renaissance se produit dans le nord en ce moment. » Cela semblait impossible. Pourtant, j'étais resté si longtemps dans les terres reculées que l'Héritier du Ciel aurait pu revenir sans que je le sache. « Rosanna est-elle en danger ? » demandai-je. La question sortit presque par réflexe. « Toujours », répondit Lias. « Mais c'est le lot des monarques. Cependant, les choses sont… difficiles, ces temps-ci. Elle parle pour son peuple, en tant que reine de Karledale, et pour les Royaumes en général en tant que leader de l'Accord. Elle a beaucoup sur les épaules, notre fille. Elle a aussi changé, à bien des égards. » Il m'observa, comme pour me jauger. Il avait fait de même quand j'étais un adolescent bourru et lui un jeune magicien ambitieux à peine plus âgé. « Il y a une obscurité dans la capitale », dit-il, avec toute la gravité d'un conspirateur, ou d'un sorcier. « Une série de meurtres cette dernière année, tous horribles, tous inexplicables. J'ai détecté des traces de quelque chose… de plus grand. C'est difficile de démêler la toile. Les Guildes Edaean s'infiltrent dans les rues, les nobles tissent leurs propres intrigues, et l'Église — ou plus précisément le Prieuré — a ressuscité l'ancienne Inquisition. Leurs brutes voilées sont dans les rues, interrogeant même des membres de la noblesse sans craindre de représailles. Certains disent qu'ils sont derrière les meurtres, d'autres qu'ils cherchent les responsables à leur manière. » « Ils sont vraiment de retour ? » demandai-je, me penchant en avant et entrelaçant mes doigts. « Les chasseurs d'hérétiques ? » Lias hocha la tête. « Ils ont fait quelques incursions dans les campagnes — commencé dans les églises rurales, vraiment, des prêtres zélés chuchotant derrière leurs chaires, mais ils ont obtenu assez de soutien pour que le Collège Clericon réinstaure officiellement leur office. Ils ont même un représentant à la cour de l'Empereur, un Président. Un homme sinistre. » « Je les ai vus », dis-je. « Enfin, des signes d'eux. » Lias acquiesça. « Ils ne sont qu'un parmi une foule de problèmes qui nous assaillent, Al. Rosanna et moi essayons de maintenir les choses, mais on ne nous fait pas entièrement confiance. Rose s'est forgé une réputation plutôt draconienne durant la Guerre des Maisons dans les Vallées, et moi, eh bien… » il soupira. « Avoir près de la moitié des mages d'Urn, dont les plus célèbres, qui se rangent du côté des Récusants n'a pas aidé à la confiance envers les sorciers. Sans parler du fait que je suis le bras droit de Rosanna Silvering. Les gens n'aiment pas trop me parler. » Il s'arrêta là, me laissant digérer tout ce qu'il m'avait dit. C'était dense, comme un morceau de pain sec. J'écoutai le crépitement du feu, tentant en vain d'apaiser mon esprit. « Il y a quelque chose que j'ai découvert aussi », dis-je. « Je ne sais pas si c'est lié, mais… » Je haussai les épaules. Lias se rapprocha du feu. La fumée autour de lui sembla ralentir ses volutes, comme si elle écoutait aussi. « Dis-moi », dit-il. Une pensée saugrenue me traversa — et si Lias était déjà au courant ? Et s'il en faisait partie ? Cette dernière décennie m'avait rendu si paranoïaque. Lias était mon ami, mon plus vieux, comme un frère pour moi. J'avais cru que Fidei était l'amour de ma vie. Je ne croyais plus pouvoir vraiment faire confiance à qui que ce soit, et cela faisait longtemps. Mais Lias avait l'oreille de l'Accord, et c'était la décision intelligente. Je lui racontai Caelfall, le rassemblement de malfaiteurs d'Orson Falconer, le démon qu'ils avaient lié, et ce que j'avais appris de Catrin et Karog. Quand j'eus terminé, la nuit avait bien avancé et j'avais remplacé les bûches du feu. Lias ne répondit pas immédiatement. Secouant la tête alors que je me rasseyais, il dit : « Talsyn. J'ai eu des yeux et des oreilles sur Hasur Vyke pendant des années, et j'ai maintes fois averti le Cercle qu'il était encore dangereux. Ils avaient vraiment un des démons d'Elfhome avec eux ? » « J'en suis aussi certain que possible », dis-je. Je ne lui avais pas parlé de mon rêve. Je ne le ferais pas. Je réfléchissais encore à comment lui expliquer les Crowfriars et la fracture de l'Ordre Riven. C'était trop. Trop vaste. Lias fixa mon regard. « Reviens en ville avec moi, Alken. Aide-moi à découvrir la vérité sur ces événements. » Je tressaillis, m'attendant à cette proposition. Secouant la tête, je dis : « Je n'ai jamais été doué pour les intrigues, Li, tu le sais. Je ne ferais que… » Tout gâcher encore. « Je ne saurais même pas par où commencer. » Lias désigna sa poitrine avec sa pipe. « C'est pour ça que tu m'as, mon vieux. J'ai des contacts, des endroits où commencer. » Ses lèvres se retroussèrent en un sourire malicieux. « Ce sera comme au bon vieux temps. » Qu'il aille au diable. Il savait ce que ces mots feraient, comment ils m'attireraient. Il savait à quel point je devais désirer que les choses redeviennent comme avant. « J'ai des responsabilités maintenant », dis-je. « Des gens dont je m'occupe. Le Chœur peut m'appeler à tout moment. Et puis… » Je détournai le regard. « Je doute que Rose apprécie ma présence. Ou même que je sois dans un rayon de cinquante milles. » « Elle ne t'en veut pour rien de tout ça », dit doucement Lias. « C'était une guerre, Al. Intrigues de sorciers et conspirations royales. » « Ce n'est pas que ça… » Je soupirai. Pourquoi devais-je lui expliquer, à lui plus qu'à tout autre ? « J'ai trahi mon serment envers elle, Li. Je suis parti après la guerre, j'ai déserté. Maintenant, je travaille pour quelqu'un d'autre. C'est le genre de chose pour laquelle on demande la permission à son monarque, tu vois ? » « Rosanna n'a jamais été du genre à pardonner », admit Lias, grimaçant. « C'est vrai, elle a refusé de parler de toi pendant longtemps. » Je plissai les yeux, percevant quelque chose de plus dans ses mots. « Elle t'a envoyé pour ça ? Elle me demande de revenir ? » S'il dit oui, ce sera décidé. Je partirai avec lui, et je ne regarderai pas en arrière. Je serrai le poing, attendant. « Tu la connais », dit Lias, l'excuse dans ses yeux me révélant la vérité. « Elle ne demande pas d'aide. Elle a des attentes, des besoins, et des gens en qui elle a confiance pour les remplir. » Il se désigna. « Moi, j'ai besoin de quelqu'un qui n'est lié à aucune faction en ville. Quelqu'un qui sait se défendre, et surtout, quelqu'un en qui on peut avoir confiance. Tu corresponds à tous les critères. » Il se pencha, son menton glabre presque au-dessus des flammes. « Nous avons besoin de toi, Alken. S'il te plaît. » Je plongeai mon regard dans le sien longtemps. Mes yeux bénis par l'Alder pouvaient percer les mensonges et les tromperies. Je tentai de voir s'il me mentait. Mais son œil vert resta clair, empreint d'une sincérité résolue. Pourtant, je ne pouvais en être certain. Lias avait toujours été un très, très bon menteur. Je voulais croire qu'il serait honnête avec moi, mais cela faisait quinze ans que nous n'avions pas travaillé ensemble comme Première Épée et Mage de la Cour. Les gens changent. J'avais changé. Combien avait-il changé ? Je me souvenais d'un jeune homme maigre et fantasque, toujours un plan en tête et une tromperie sur les lèvres. Le magicien flamboyant et sûr de lui devant moi semblait bien loin de cela, bien que je puisse encore voir mon vieil ami à travers tout cet apparat théâtral. M'appuyant sur mes coudes et joignant les mains, je dis : « C'est un long chemin jusqu'à Reynwell, et… c'est beaucoup à considérer. J'ai des responsabilités. Des gens dont je m'occupe. » Je pris une inspiration apaisante. « Je pourrais avoir besoin de temps pour y réfléchir. » Y réfléchir était la décision intelligente, peu importe à quel point je voulais le suivre sur-le-champ. Une partie de moi voulait aussi le renvoyer avec indifférence, lui faire sentir abandonné. Une pensée indigne. Mais honnête. Lias m'observa longuement, encadré par la fumée sombre comme un dragon vigilant, son œil vert trop brillant dans la lueur du feu. Puis, hochant lentement la tête, il dit : « Est-ce à cause d'Eux ? » Il désigna le ciel et la forêt environnante, englobant tout dans ce geste. Puis, se penchant avec une soudaine intensité, il ajouta : « Je peux te protéger des Onsolain, Alken. Je suis devenu très puissant ces dernières années. » Un frisson involontaire me parcourut, sans rapport avec le froid. Je n'aimais guère la lueur presque maniaque dans l'œil de mon vieil ami, comme s'il était impatient de se mesurer aux Immortels. « C'est une partie du problème », admis-je. « Mais il y a plus. J'ai une pupille maintenant. Et je suis un excommunié. Me rendre au cœur de l'attention de cette nouvelle Inquisition semble téméraire, et plus susceptible de t'attirer des ennuis que d'en résoudre. » Lias se recula, passa ses longs doigts sur son menton, puis leva la même main en signe de reddition. « Je comprends. » Il se leva alors, ramassant son bâton et son sac. « Tu n'es pas obligé de partir si vite. » Maudite bouche traîtresse. J'avais voulu le laisser partir avec mon silence pour souvenir. « J'aimerais bien discuter, vieil ami. » Il m'adressa un sourire apologétique. « Mais tu sais comment c'est. Je ne peux pas m'absenter longtemps, pas en ce moment. » Il leva un doigt. « Quoi qu'il en soit, je voulais aussi te donner un avertissement. Ces nouveaux agents, ces inquisiteurs, ils ont très peu de respect pour l'ancien ordre. Ils ne se soucieront pas que tu aies servi Tuvon, et ils ne considèrent guère les Sidhe comme sacrés. Sois prudent, Alken. Les temps deviennent étranges. » Avant de s'éloigner dans la nuit, il s'arrêta et me regarda. Je ne m'étais pas levé. « Si jamais tu te trouves dans le nord, demande un noble du nom de Yuri d'Ilka. C'est un de mes pseudonymes. Le message me parviendra, et je te trouverai. Prends soin de toi, Hewer. » Je hochai la tête. « Prends soin de toi, Hexer. » Il sourit, son œil brillant de malice. « Je suis un sorcier. Je peux me permettre d'être un peu téméraire. » Tandis qu'il s'éloignait dans la nuit, la fumée noire émanant de sa pipe s'épaissit. Elle tourbillonna autour de lui, jusqu'à ce qu'il disparaisse dans un voile de vapeur sombre. Une bourrasque emporta le petit nuage, et quand il se dissipa, le sorcier avait disparu. Parti aussi soudainement qu'il était apparu. Je restai assis un moment près du feu, pensif. Mes vieux amis étaient en danger. Ma reine, la femme qui avait fait de moi un chevalier et m'avait lancé dans cette quête il y a une éternité, était en danger face à une multitude d'ennemis. Lias croyait que je pouvais les aider. Garihelm était la capitale de Reynwell, le royaume de Markham Forger, situé au nord. Talsyn était au nord. L'Église et l'Accord concentraient leur pouvoir au nord. Le Conseil de Cael avait été à Talsyn cette dernière année. Une nouvelle Inquisition étendait son ombre sur le pays avec le soutien de la théocratie. Les Morts étaient agités, et Rysanthe était dans le nord, réprimant les prédateurs surnaturels. Le Chœur était resté silencieux bien trop longtemps. Des puissances agissaient dans le monde, et j'étais à l'écart. Je me sentais comme un homme sur un radeau en mer, percevant les vents lointains des tempêtes à venir. J'étais resté immobile, les mains oisives sur les rames, bien trop longtemps. Le monde changeait autour de moi. Je pouvais l'ignorer, accepter ce qui viendrait, et continuer à traîner dans le Fane jusqu'à ce que les Onsolain me donnent enfin une nouvelle tâche. Je pouvais continuer à faire leur travail consciencieusement, peut-être faire un peu de bien là où je le pouvais. J'avais mes responsabilités, comme je l'avais dit à Lias. Je n'étais pas un espion ni un maître des intrigues. Que pouvais-je faire face à ces grands événements ? J'avais laissé cette vie derrière moi. Pour de bon, croyais-je. Partir serait dangereux, pour Emma et moi. Elle avait abandonné la noblesse, et la Maison Hunting n'avait pas apprécié de perdre son billet pour de plus hautes sphères. Lord Brenner avait mis une prime sur ma tête une semaine après notre départ de Venturmoor, affirmant que moi — un sorcier escroc et mercenaire — avais enlevé sa jeune pupille. Reynwell était loin de Venturmoor, mais je soupçonnais que cela pourrait nous rattraper un jour. Plus encore, voyager durant cet hiver interminable serait d'une folie extrême. Impossible de savoir quand il prendrait fin, mais bon. Emma m'avait dit que j'étais très doué pour trouver des excuses afin de ne pas faire ce que je voulais. « Peut-être a-t-elle raison », dis-je à voix haute. Elle n'avait pas compris que je ne savais pas ce que je voulais, la plupart du temps. Je brûlais de revenir, de mettre fin à cet exil prolongé. J'avais aussi eu envie de cracher au visage de Lias. Comment osait-il me retrouver après tout ce temps, seulement quand il avait besoin de mon aide ? Le feu crépita joyeusement en réponse. Je ne sentis rien de maléfique cette nuit, mais je me souvenais encore de la voix entendue il y a des semaines. Bientôt, avait-elle murmuré. Très bientôt. Lias n'avait pas semblé s'attarder sur mon avertissement concernant le Conseil de Cael. Il avait même prétendu pouvoir me protéger de la colère des Onsolain, suggérant que je pouvais abandonner leur service — était-il vraiment devenu si puissant ? Ou était-il toujours aussi arrogant et téméraire qu'à notre jeunesse ? Quoi qu'il en soit, une tempête se préparait autour de Garihelm, le siège du pouvoir des Royaumes Accordés. Des gens que j'aimais encore, dont une femme à qui j'avais juré de servir et protéger jusqu'à mon dernier souffle, étaient dans cette ville. Peut-être ne voulait-elle pas me voir, mais ce n'était pas nécessaire. Si ses ennemis étaient dans l'ombre, je pouvais les y combattre. Je me levai, laissant ma cape rouge flotter sur le sol forestier. Je fis le tour du cercle une fois, le tissu fée traînant derrière moi jusqu'à encercler la flamme comme un lent tourbillon de sang. Je tenais ma hache, et j'en étudiai le tranchant miroitant dans la lueur du feu, y voyant mon reflet. J'avais attendu des années une cause que je n'aurais pas à remettre en question. Une s'était présentée. Pourquoi hésitais-je ? Plongeant une main sous mon col, je sortis mon médaillon. Ma marque de chevalier, avec l'aulne doré de Seydis cerclé du soleil argenté de la Maison Silvering. Dei m'avait demandé pourquoi, quand je le lui avais donné. Que lui avais-je répondu ? Autant je veux que cela signifie quelque chose, autant ce n'est que du bruit. Je n'ai jamais voulu me battre pour une nation, ou un code… mieux vaut que tu le gardes. Tu pourras me rappeler ce qui vaut la peine d'être défendu, quand je perdrai mon chemin. C'est comme ton cœur. Tu as passé ta vie à le chercher. Es-tu sûr de vouloir me le donner ? J'en suis sûr. Comment avais-je pu être si stupide ? Alken Hewer, la honte de la Table. Ils m'avaient donné des yeux dorés pour voir le mal, et je l'avais laissé— Je serrai l'objet calciné dans ma main, sentant ses bords déchirés mordre ma paume. Il me servirait de rappel désormais. Une leçon. Je n'avais jamais été un chevalier étincelant en armure brillante, ni un héros noble. Juste un soldat avec un bras solide et une tête épaisse, facile à mener çà et là. Eh bien, j'avais une direction maintenant. J'avais une guerre à mener. Et bien avant d'être un Chevalier de l'Alder ou un bourreau, j'avais prêté serment. Vers le nord, donc. Fin de l’Arc Trois, Acte Un