Chapter 76 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 12: Thaw</h1><p>Arc 3: Chapter 12: Thaw</p><p>Spring came to Urn like the ending of a long, strange dream.</p><p>I felt it in the stilling of the bitter winds off the heights. I smelled it in the air, in the ghost-scent of budding leaves to come. I heard it in the murmuring dreams of the trees.</p><p>There are times it’s not so bad, being an Alder Knight. The Sidhe gave me the power to hear the land, and it can be a blessing.</p><p>Urn is colder in the south, and warmer in the north. Traveling north felt like chasing the spring, and indeed the fields grew greener as we went, the crawling carpets of snow thinner. The north is also more populated, and soon enough the villages and walled townships became more plentiful, the sight of high white castles reaching for the bowl of the sky the norm rather than a rarity.</p><p>We skirted along the edges of the Bannerlands, keeping to the tall hills along its eastern edges so the fertile fields and crystalline lakes of that country spread out below like a rich tapestry. Then, taking the Pilgrim’s Road straight north, we made way for the coastlands.</p><p>We were three weeks from Oria’s Fane when I caught the scent of the sea on the wind, and felt the sharp anticipation of an approaching storm.</p><p>That spring brought violent storms.</p><p>***</p><p>The nightmare slipped from behind a tree. Standing ten feet tall, it looked hardly real — its flesh was a hazy gray, like a frozen blur, its spindly arms hanging almost to the ground. It had too many fingers, a swollen belly like a starved man, and flesh that hugged tight to gnarled bones. When it blinked down at me, it did so with mournful white eyes veiled by stringy gray hair, set in a bald, shriveled head too small for the rest of it.</p><p>Emma went for her sword, but I stopped her with a gesture. My eyes remained on the emaciated thing. It had moved onto the path to block our passage across an ancient bridge of moss-covered stone. The scent of mildew and feces hung heavy in the air.</p><p>The creature let out a rasping moan, staring down at us with a sullen blankness.</p><p>Damn. I hadn’t been this way in years — was this Widower’s Cross or the Bridge of the Mourning Man? Or did I have those names mixed up?</p><p>“We’ll pay your toll, sentinel.” I nodded to the troll, keeping my hands well clear of the axe hanging off my belt — I’d had to shave the handle down to holster it like that, but I didn’t want to be toting a weapon in hand all the time where we headed.</p><p>Problem was, I couldn’t remember what the toll was, and most bridge trolls absolutely hated being asked. Rubbing at my chin, I shrugged and reached into my pouch, producing three silver coins. I held them out to the towering creature.</p><p>The eld studied the coins a moment. Then, in a disturbingly smooth, painfully slow motion, it reached out with one serpentine limb and plucked them from my hand. It cupped them like a cherished treasure, then slid back into the trees. It kept its profile toward us the entire time, so it had to shuffle sidelong back into its nook. Soon enough, it had vanished into the gloom of the coastal forests.</p><p>“That was disturbing,” Emma noted casually, when it had gone.</p><p>“It was scared,” I said, beginning to make my way across the bridge. My thoughts were on another troll I’d found butchered the year before. “The Eld aren’t good with fast change, and many of the ones humans find more unsettling are at risk of violence. All it takes is for one angry preoster or reckless noble to point the finger and say <em>there, that monster is the problem,</em> and then you have the torches, the pitchforks.”</p><p>I glanced back at my ward. “Their kind lived in this land long before we did. It doesn’t take much effort to be polite.”</p><p>Emma frowned, glancing back toward where the troll had vanished. “ <em>That</em> thing was scared of us?”</p><p>I didn’t blame her for her skepticism — had I seen the being we’d just encountered as a small child, it probably would have scarred me for life. “Yes,” I said. “We’re two well armed travelers. There’s a reason why so many old stories in Urn are about the folly of slaying monsters. I’m certain you’ve heard more than a few. A brave warrior meets something sharp and angry in the forest while traveling or embarking on some quest.”</p><p>We crossed over the bridge, stepping back onto the woodland trail. A breeze stirred the trees, making the fresh-budding leaves rustle with a million secretive whispers.</p><p>“The creature’s always been there,” I continued as we walked. “It’s part of the land. Maybe it’s not friendly or benign, but the forest, the mountain, the lake — wherever it is, it <em>belongs</em> to the Eld. Then the warrior appears, and the monster is in the way of whatever he needs. So he kills it.”</p><p>I stopped and turned to face my apprentice. “Then his whole life goes to shit.”</p><p>Emma considered this with a thoughtful expression, though the twist of her lips told me she felt more than a little of her usual skepticism. “I always just assumed that was hogwash about disturbing the <em>natural order.</em> The monster is an allegory for sovereign rule, by lords or gods, and disturbing the natural order is something the land’s authorities don’t like. Hence, it’s always a problem when the hero does it.” She shrugged.</p><p>I forgot sometimes that Emma had grown up highborn, and had a full breadth of education on history and lore. I’d learned what I had from folk stories as a child, or from personal experience throughout my life.</p><p>“Maybe there’s some of that,” I admitted, starting to walk again. “But there’s a practical reason for teaching that sort of thing too. The land’s full of magic, and its older inhabitants have tied themselves deeply to that power. You go around killing them, you end up with curses, spiritual instability, a whole breadth of other problems.”</p><p>I sighed, glancing back at the bridge falling further behind us. “Even still, sometimes a band of adventurers or a party of men-at-arms come to the realization that it’s easier to just kill the scary thing in front of them than figure out what it wants. Used to be most folk knew better.”</p><p>We walked a ways in silence before Emma suddenly spoke again. “How do you always have money?”</p><p>I frowned, taken off guard by the question. “Why do you ask?’</p><p>“Well…” she padded up to walk alongside me, adjusting the strap on her pack again. “Every time you need it, you just… pull out some coins. I wasn’t aware you were paid for, you know.” She nodded to my axe.</p><p>“Oh, that.” I turned my attention back to the road. “I do a lot of traveling. I’m not always lingering at the Fane between tasks. Sometimes a village has a wild chimera problem, or a lord’s son is being ransomed by brigands, or any number of things like that. And I gotta eat.” I shrugged. “It adds up.”</p><p>Emma didn’t say anything for a long while. Finally she said, “Alken… are you quite certain you haven’t chosen the wrong line of work?”</p><p>I grunted. “I’m asking myself that same question all the time.”</p><p>No point agonizing over it any longer. I’d made my choices. I’d sworn my vows. I ran a thumb along my freshly cleansed ring, my mind bent on what lay at the end of this long road.</p><p>***</p><p>“It is a good idea,” Rysanthe said.</p><p>I blinked, surprised. We stood along the edge of the frozen river beneath the cottage hill, just as we had in the fall before I’d met Emma. Both moons were high, and the air’s sharpest edges seemed to have dulled. A sign of spring finally pushing back, perhaps.</p><p>Several days had passed since I’d spoken to Lias, and I’d made up my mind. Even still, I’d sought my senior Doomsman’s council.</p><p>The drow turned to me, the corners of her violet eyes crinkling in fond amusement. “ <em>They</em> will have no trouble finding you when they need you, my friend. If you see evil at work in the cities, and your heart tells you to face it there, then you should go. Only…”</p><p>She trailed off.</p><p>“What is it?” I’d asked.</p><p>Rysanthe frowned and shook her head. “I do not know. I do not know this magi, or this mortal queen. They are your comrades of old, but even still… trust your own heart, Alken, and make your judgments with your eyes and your ears.”</p><p>I scoffed. “I haven’t trusted my own heart in a long time. As for my eyes and ears — you’re an elf. You know the world’s full of phantasm.”</p><p>She’d shrugged and flashed me an ivory smile. “Maybe so. Even still, insight is all I have to offer. Ah! And this.”</p><p>She’d handed me my ring. As I took it, she closed my fingers around the trinket, holding my fist up between us. “Do not let this stray from you. I do not believe it’s been tampered with, but there are curses stronger than mine.”</p><p>This tale has been unlawfully obtained from Royal Road. If you discover it on Amazon, kindly report it.</p><p>I slipped the ring on and nodded, flexing my fingers. “Thanks, Rys. It’s… nice, knowing I’m not alone in this work.”</p><p>“It comforts you, that Death is on your side?” She let out a fey laugh. It lingered in my ears long after she’d vanished into the night.</p><p>***</p><p>Maxim had been less supportive of the decision to leave. He’d ground his teeth in frustration and tried to convince me to change my mind.</p><p>“This is idiocy, Hewer. You can’t trust that wizard — <em>any</em> wizard. They’re all insane, it’s part of what they’ve made themselves.”</p><p>Emma donned her chainmail shirt and her Carreon saber in the corner of the spacious room. I whittled down the haft of Faen Orgis, smoothing out the burs and adjusting the grip — something I had to do more often, lately. Settling the whittled axe against one wall, I put on my black armor and strapped on all my daggers and other accoutrements.</p><p>I bit down my reply — more than half of me wanted to defend Lias — but Maxim wasn’t done. “There’s too much <em>noise</em> in cities,” he insisted. “Your powers won’t be reliable. More than that, if there really is an inquisition in progress…”</p><p>He took a calming breath. “This is stupid. Even for you.”</p><p>“Noted.” I wrapped my cloak around my shoulders and nodded to Emma. She looked far less skeptical about the whole thing — she’d practically leapt at the prospect of leaving the Fane.</p><p>“Ser Alken.”</p><p>I stopped just before opening the door, glancing back at Maxim. He sniffed at the irritation in my face — he’d known I’d hate being called <em>Ser</em> .</p><p>The knight stood from his desk, walked to his bed, and pulled a wooden case from beneath it. Unclasping the catches, he pulled out his ancient sword in its bejeweled leather sheath. Approaching me with the blade held in upraised palms, he offered it.</p><p>I might have gaped at him, but I had no attention to spare for my own expression to know for certain. Maxim’s sword was… it was <em>legendary</em> . Every individual ornamentation on the hilt, from the entwined branches of the gilded crossguard to the stern troll at the base of the blade were repositories for aura. The arm nearly hummed with power, spared the same instability its master had been afflicted with.</p><p>Ser Maxim Larker had used this blade when he’d cowed the Parliament of Trolls. He’d held it when he’d hunted the Cambion’s monsters during the Widow’s Winter. He’d used it to slay the Wyrm of Lindenroad, and its sacred inlays had protected him from the creature’s blight. He’d carried it through more than a century of battle and duty.</p><p>“That axe is treacherous,” Maxim grumbled. “You should take a proper weapon.”</p><p>I felt Emma’s eyes on me from the door, but I only had eyes for the sword. Without thinking about it, I lifted my free hand toward the hilt—</p><p>In a flash, I was elsewhere.</p><p><em>I had another sword in my hand, my sword, covered in smoking blood. I backed away, shook my head in denial of what I’d done, what stood before me, what it meant.</em></p><p><em>“I didn’t mean to… damn it, why!? Why’d you have to be—”</em></p><p>I took a steadying breath and shook my head, dropping my hand. “No, Maxim. You might need that. I’ve got enough.”</p><p>He searched my face, his aged features pulled into a deep frown. I don’t know what he saw, but he nodded and backed away. “Very well. Try not to get yourself killed, lad. Don’t get Her Ladyship killed either — we’ve all grown rather fond of her, for all her thorns.”</p><p>Emma threw the old knight a smile that was all teeth. “I think I’ll be the one keeping our heads from getting lopped off,” she said in her most aristocratic voice. “I’ve attached a little bell to the door and taught the fairies how to ring it, in case you wander off and get lost. Do you need me to get you anything before we go? A towel to suck your soup? An extra chamber pot? I do know how those old bowels trouble you.”</p><p>Maxim grunted. “On second thought, maybe it’s all the same if you lose her along the way.”</p><p>Nodding to me, clearly still worried, the aged knight put his sword away and sat back down at his desk. I lingered a moment, knowing I should say something to take some of the sting from my mood of late, but not knowing what. Instead, I went out into the cold and closed the door on the hero inside the cottage.</p><p>***</p><p>We took long and winding roads on that journey. I’d grown used to doing just that — always better to avoid questions from patrols or encounters with other travelers. Over the years I’d taken to avoiding sleeping at inns and only rarely hitched rides with merchants or farmers. I didn’t want the spirits haunting me troubling anyone else.</p><p>Luckily, I’d learned many secret paths during my tenure with the Table, and expanded that knowledge in the years since. Not all of them were connected to the Wend — those I avoided like the plague — but there were others. Elf paths, ranger trails, pilgrim roads, troll crossings. The old blessings hadn’t all faded from the land.</p><p>I’d started teaching Emma how to use these same ways — the signs to look for, the tolls and cants that’d help her get around without angering the Eld, and other miscellaneous lore. It felt strange, having someone to talk to during the endless days of meandering. I had to admit, it made the voices of the angry dead seem quieter.</p><p>For her part, Emma had figured out I was haunted by restless shades early. She had a wicked angel as a godmother, and the noisome dead hadn’t impressed her. She glared at the eerie faces watching us from the woods beyond the old wagon path we followed, daring them to approach.</p><p>“We’ve been wandering these woods for two days,” Emma said. “I feel like we’re going in circles.”</p><p>“We are,” I said, without stopping. I kept my focus on the darkening forest — I felt eyes on me, but couldn’t pinpoint the source. Something had been watching us for more than an hour. We were near the coast, I knew, and could smell the sea. A mist had rolled in earlier in the day and lingered, heavy in the lingering cold of a winter that hadn’t expended all of its strength.</p><p>I heard my squire’s steps halt a moment, before she quickly rushed to catch back up. I could practically <em>hear</em> her lips pressing into a thinner line. “You know I absolutely abhor that. Fine, I’ll just ask — <em>what</em> is the plan, exactly?”</p><p>“First,” I said, glancing around at the misting woods, “we have a chat with something that goes bump in the night.”</p><p>Emma sighed. “I really shouldn’t ask. It just gives you an in to say something vague and ominous, <em>every time</em> .”</p><p>Before I could answer another voice said, “Personally, I think it’s hot. To each their own, I guess.”</p><p>Emma let out a very girlish yelp, and — less girlishly — drew her Carreon sword in a single smooth motion and whistled it through the air so its quivering tip aimed into the shadows, where the voice had originated.</p><p>I sighed. “Hello, Cat.”</p><p>The dhampir stepped out of the shadows at the road’s edge — the source of the eerie presence I’d felt. She had her hands up in surrender, watching my disciple warily. “Whoah there, Ser Alicia, I’m not armed.”</p><p>Emma didn’t miss Catrin’s too-pale skin or the glint of red in her eyes. “Not with a sword, perhaps. If you’re after my blood, you’ll find it runs very thick.”</p><p>Catrin propped a fist on her hip, studying Emma appraisingly through her messy brown locks. She ran her eyes up and down the younger woman, taking in her traveling garments — somehow, Emma had managed to retailor them to look stylish — as well as her impressive height and aristocratic features.</p><p>“So, you’re the highborn princess. Got a keen arm on you, little lady, but I can smell your nerves.” Catrin flashed her sharp teeth. “They seem a bit <em>frayed</em> .”</p><p>Emma’s expression darkened, and she swept her blade down into a low guard, placing her other hand behind her back in a fencer’s stance. <em>“Little?”</em> She hissed.</p><p>“Peace,” I told her, gesturing for her to put the steel away. Then, looking to Catrin I said, “Enough teasing. What have you got for me?”</p><p>Catrin tore her eyes from my ward and flashed me an apologetic smile. “Cities a hive,” she said. “People were already braving the snows to get there by the time the thaw came, for the spring fair. There’s also talk of a delegation in from the peninsula, and a new batch of ships from across the Riven.”</p><p>She folded her arms. “In essence, Garihelm is near full to bursting. Going to be easy to blend in. That’s the good news.”</p><p>I nodded, accepting her implication of bad news. There was always that. “And the Inquisition?”</p><p>“Oh, they’re about. That leads me to the bad news — the gates got closed a couple weeks back over some commotion behind the walls, left a lot of farmers and merchants to tough it in camp cities outside. The Priorguard — that’s what they call the heretic hunters, apparently — have been in the streets and the camps, almost like they’re looking for something.”</p><p>Catrin spread her hands out in a nonplussed gesture. “Least, that’s the word I’ve been getting through the Backroad.”</p><p>I grunted. “The gates are still closed?”</p><p>She nodded, to my dismay. “Only the parties of lords and a few high value merchant types are being let in. Everyone else is being told to wait. Atmosphere outside the walls is getting tense — apparently the cold killed more than a few people while they were waiting their turn.”</p><p>Emma frowned, having sheathed her sword but not her distrustful eyes. “Why would they lock down the city? Is it the Church’s doing?”</p><p>“Can’t say for certain,” Catrin said, inclining her head to the younger woman. “Word is there’s some big meeting of the Accord taking place soon, so there are a lot of high and mighty types inside the walls right now. Whatever the case, it’s got everyone in a stir. There are nobles and merchants clamoring for the city to reopen, but orders came down from someone near the top of the food chain to keep the city under quarantine. Some folks are even starting to toss around words like <em>plague</em> .”</p><p>I couldn’t think of much else which might lead to the city being locked down. Even still, Lias would have mentioned something like that, certainly.</p><p>It had been almost a month since I’d seen Lias. A sickness could have started in that time and spread to catastrophic levels. I had a hunch it was something else, though.</p><p>Catrin didn’t miss my pensive look. “What’s on your mind, big man?”</p><p>Both women turned their eyes to me. I shook my head, unable to make a certain guess with what I had to go on. “I found out recently there’s been violence in the city,” I said. “A series of killings. You heard anything about that?”</p><p>Catrin’s eyes widened. “You’re talking about the Carmine Killings.”</p><p>“You know about them?” I asked.</p><p>Nodding, the changeling explained. “Been going on near a year now. Started out as a few mid-profile deaths — a group connected to the cities restoration, including some architect. It caused a stir, but then things settled down for a few months.”</p><p>She leaned forward, just as she might if we were sitting across from one another at a table in her inn. “Then it started up again. Almost all the victims were members of the Renaissance. You heard of it? Big movement of scholars and artist types that’s all the rage in the northlands these days. Had its start in the continent, in Bantes I think.”</p><p>I took that in, considering. Had there been another string of killings? Had the Church or the Emperor, the only two powers in the city I could think of with the authority to place it under martial law, decided to take action?</p><p>“I need to get in there,” I said. “What else can you tell me?”</p><p>Catrin shrugged and winced apologetically. “Not much, big man. Only this — my kind are scared. Changelings, feykin, mongrels, whatever you want to call us. I’ve got friends in the city, mostly those who blend in easier with humans, and they’re all terrified the heretic hunters are going to root them out.” She shook her head and pressed her lips tight. “I haven’t heard from anyone <em>in</em> the walls since several weeks back.”</p><p>We’d discussed it before, when I’d visited the Backroad not long after my talk with Lias. Still, Catrin seemed more nervous now than she had then.</p><p>“Can you help us get in?” I asked her.</p><p>Catrin nodded, smiling a wicked smile as her brief show of worry vanished behind her familiar mask of easy confidence. “I can, but you’re not going to like it.”</p><p>She stepped close to me, lowering her voice so Emma couldn’t hear.</p><p>“Karog’s getting impatient, Al. I’m not certain I can keep him from going rogue much longer.”</p><p>I frowned. “Is he in the city?”</p><p>“Just as we discussed,” she confirmed. Then, rapping her knuckles on the steel links of my hauberk just over my chest she added, “We’ll talk about it more later. Time’s wasting. You still sure about this?”</p><p>I nodded. We’d already talked about it, even if I knew I hadn’t adequately explained my reasonings to her. “I am.”</p><p>She nodded, serious for once. “Then lets get you in there.” She turned and beckoned to us, lifting her voice into a more theatrical tenure. “Come along then, brave heroes.”</p><p>So it was we followed the vampire into the mist, knowing the moons would soon rise high over our destination — a city full of secrets, fear, and a legion of hidden dangers.</p>

Arc 3 : Chapitre 12 : Dégel Le printemps arriva à Urn comme la fin d'un long rêve étrange. Je le sentis dans l'apaisement des vents glacés venant des hauteurs. Je le humai dans l'air, dans l'évanescent parfum des bourgeons à venir. Je l'entendis dans les murmures oniriques des arbres. Parfois, être un Chevalier d'Aulne n'est pas si terrible. Les Sidhe m'ont donné le pouvoir d'entendre la terre, et cela peut être une bénédiction. Urn est plus froid au sud, et plus chaud au nord. Voyager vers le nord était comme pourchasser le printemps, et effectivement les champs verdissaient à mesure que nous avancions, les nappes de neige rétrécissant. Le nord est aussi plus peuplé, et bientôt les villages et cités fortifiées se firent plus nombreux, la vue des hauts châteaux blancs tendant vers le bol du ciel devenant la norme plutôt que l'exception. Nous longeâmes les confins des Bannerlands, suivant les collines élevées de sa lisière orientale tandis que les champs fertiles et les lacs cristallins de cette contrée s'étalaient en contrebas comme une riche tapisserie. Puis, empruntant la Route des Pèlerins droit vers le nord, nous fîmes route vers les terres côtières. Nous étions à trois semaines d'Oria's Fane quand je captai l'odeur de la mer portée par le vent, et sentis l'aiguë anticipation d'une tempête approchante. Ce printemps apporta des tempêtes violentes. *** Le cauchemar émergea derrière un arbre. Haut de trois mètres, il semblait à peine réel — sa chair était d'un gris brumeux, comme un flou givré, ses bras décharnés pendants presque jusqu'au sol. Il avait trop de doigts, un ventre gonflé comme un affamé, et une peau tendue sur des os noueux. Quand il cligna des yeux vers moi, ce fut avec des yeux blancs mélancoliques voilés par des mèches grises, enchâssés dans une tête chauve et ratatinée trop petite pour le reste. Emma porta la main à son épée, mais je l'arrêtai d'un geste. Mon regard resta fixé sur cette chose émaciée. Elle s'était placée sur le chemin pour bloquer notre passage sur un ancien pont de pierre couvert de mousse. Une odeur de moisi et d'excréments stagnait lourdement dans l'air. La créature émit un gémissement rauque, nous fixant avec une morne vacuité. Merde. Je n'étais pas passé par ici depuis des années — était-ce le Croisement du Veuf ou le Pont de l'Homme en Deuil ? Ou avais-je confondu ces noms ? « Nous paierons votre péage, sentinelle. » Je hochai la tête vers le troll, gardant mes mains bien éloignées de la hache à ma ceinture — j'avais dû raboter le manche pour la porter ainsi, mais je ne voulais pas trimbaler une arme en main en permanence là où nous allions. Problème : je ne me souvenais plus du péage, et la plupart des trolls de pont détestent qu'on leur demande. Me frottant le menton, je haussai les épaules et plongeai la main dans ma bourse, en sortant trois pièces d'argent. Je les tendis à la créature imposante. L'eld examina les pièces un moment. Puis, dans un mouvement étrangement fluide et douloureusement lent, il tendit un membre serpentin pour les saisir. Il les serra comme un trésor précieux, puis recula vers les arbres. Il garda son profil tourné vers nous tout du long, obligé de se déplacer de côté pour regagner son recoin. Bientôt, il eut disparu dans l'obscurité des forêts côtières. « C'était perturbant », nota Emma avec désinvolture une fois qu'il fut parti. « Il avait peur », dis-je en commençant à traverser le pont. Mes pensées allaient vers un autre troll que j'avais trouvé massacré l'année précédente. « Les Eld ne supportent pas bien les changements rapides, et beaucoup de ceux que les humains trouvent dérangeants risquent la violence. Il suffit qu'un prêtre en colère ou un noble imprudent pointe du doigt en disant *voilà, ce monstre est le problème*, et alors viennent les torches, les fourches. » Je jetai un regard à ma pupille. « Leur espèce vivait sur ces terres bien avant nous. Ça ne demande pas beaucoup d'effort d'être poli. » Emma fronça les sourcils, regardant vers l'endroit où le troll avait disparu. « *Cette* chose avait peur de nous ? » Je ne lui en voulais pas pour son scepticisme — si j'avais vu l'être que nous venions de croiser étant enfant, cela m'aurait probablement marqué à vie. « Oui », dis-je. « Nous sommes deux voyageurs bien armés. Il y a une raison pour laquelle tant de vieilles histoires à Urn parlent de la folie de tuer les monstres. Je suis sûr que tu en as entendu quelques-unes. Un brave guerrier rencontre quelque chose de pointu et de furieux dans la forêt en voyage ou en quête. » Nous traversâmes le pont, retrouvant le sentier forestier. Une brise agita les arbres, faisant bruisser les jeunes bourgeons d'un million de chuchotements secrets. « La créature a toujours été là », continuai-je en marchant. « Elle fait partie du paysage. Peut-être n'est-elle pas amicale ou bénigne, mais la forêt, la montagne, le lac — où qu'elle soit, elle *appartient* aux Eld. Puis le guerrier apparaît, et le monstre se trouve sur son chemin. Alors il le tue. » Je m'arrêtai et me tournai vers mon apprentie. « Et ensuite, sa vie part en vrille. » Emma médita cela avec une expression songeuse, bien que la torsion de ses lèvres me disait qu'elle ressentait plus qu'un peu de son scepticisme habituel. « J'ai toujours supposé que c'était des balivernes sur le fait de perturber l'*ordre naturel*. Le monstre est une allégorie du pouvoir souverain, des seigneurs ou des dieux, et perturber l'ordre naturel est quelque chose que les autorités n'aiment pas. D'où le fait que ce soit toujours un problème quand le héros le fait. » Elle haussa les épaules. J'oubliais parfois qu'Emma avait grandi noble, et avait reçu une éducation complète en histoire et traditions. J'avais appris ce que je savais grâce aux contes populaires de mon enfance, ou par expérience personnelle au fil des ans. « Peut-être y a-t-il un peu de ça », admis-je en reprenant la marche. « Mais il y a aussi une raison pratique à enseigner ce genre de choses. La terre est pleine de magie, et ses habitants anciens y sont profondément liés. Si tu t'amuses à les tuer, tu finis avec des malédictions, une instabilité spirituelle, toute une série d'autres problèmes. » Je soupirai, regardant en arrière vers le pont qui s'éloignait. « Même ainsi, parfois une bande d'aventuriers ou un groupe d'hommes d'armes réalisent qu'il est plus facile de tuer la chose effrayante devant eux que de comprendre ce qu'elle veut. Autrefois, la plupart des gens savaient mieux. » Nous marchâmes un moment en silence avant qu'Emma ne parle soudain. « Comment se fait-il que tu aies toujours de l'argent ? » Je fronçai les sourcils, pris au dépourvu par la question. « Pourquoi demandes-tu ? » « Eh bien... » Elle se rapprocha pour marcher à mes côtés, réajustant la sangle de son sac. « Chaque fois que tu en as besoin, tu sors juste... quelques pièces. Je n'étais pas au courant que tu étais payé pour, tu sais. » Elle fit un signe de tête vers ma hache. « Ah, ça. » Je reportai mon attention sur la route. « Je voyage beaucoup. Je ne reste pas toujours au Fane entre les missions. Parfois un village a un problème de chimère sauvage, ou le fils d'un seigneur est pris en otage par des brigands, ou toute une série de choses comme ça. Et je dois bien manger. » Je haussai les épaules. « Ça s'additionne. » Emma ne dit rien pendant un long moment. Finalement, elle dit : « Alken... es-tu bien sûr que tu n'as pas choisi la mauvaise voie ? » Je grognai. « Je me pose la même question tout le temps. » Inutile de me morfondre davantage. J'avais fait mes choix. J'avais prononcé mes vœux. Je passai un pouce sur ma bague récemment purifiée, l'esprit fixé sur ce qui nous attendait au bout de cette longue route. *** « C'est une bonne idée », dit Rysanthe. Je clignai des yeux, surpris. Nous nous tenions au bord de la rivière gelée sous la colline du cottage, comme à l'automne avant ma rencontre avec Emma. Les deux lunes étaient hautes, et les arêtes les plus coupantes de l'air semblaient s'être émoussées. Un signe que le printemps reprenait enfin le dessus, peut-être. Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis ma conversation avec Lias, et j'avais pris ma décision. Malgré tout, j'avais cherché le conseil de ma Doomsman supérieure. La drow se tourna vers moi, les coins de ses yeux violets se plissant d'une affection amusée. « *Ils* n'auront aucun mal à te trouver quand ils auront besoin de toi, mon ami. Si tu vois le mal à l'œuvre dans les villes, et que ton cœur te dit de l'affronter là-bas, alors tu devrais y aller. Seulement... » Elle s'interrompit. « Qu'y a-t-il ? » demandai-je. Rysanthe fronça les sourcils et secoua la tête. « Je ne sais pas. Je ne connais pas ce mage, ni cette reine mortelle. Ce sont tes anciens compagnons, mais même ainsi... fais confiance à ton propre cœur, Alken, et juge avec tes yeux et tes oreilles. » Je ricanai. « Je n'ai pas fait confiance à mon propre cœur depuis longtemps. Quant à mes yeux et mes oreilles — tu es une elfe. Tu sais que le monde est plein de fantasmagories. » Elle haussa les épaules et m'adressa un sourire ivoirin. « Peut-être. Même ainsi, l'intuition est tout ce que j'ai à offrir. Ah ! Et ceci. » Elle me tendit ma bague. Comme je la prenais, elle referma mes doigts autour du bijou, maintenant mon poing entre nous. « Ne laisse pas cela t'échapper. Je ne crois pas qu'elle ait été altérée, mais il existe des malédictions plus fortes que les miennes. » Je passai la bague à mon doigt et hochai la tête, étirant mes doigts. « Merci, Rys. C'est... réconfortant, de savoir que je ne suis pas seul dans ce travail. » « Ça te réconforte, que la Mort soit de ton côté ? » Elle émit un rire féerique. Il résonna à mes oreilles longtemps après qu'elle eut disparu dans la nuit. *** Maxim avait été moins favorable à la décision de partir. Il avait grincé des dents de frustration et avait tenté de me convaincre de changer d'avis. « C'est de l'idiotie, Hewer. Tu ne peux pas faire confiance à ce sorcier — à *aucun* sorcier. Ils sont tous fous, ça fait partie de ce qu'ils se sont fabriqués. » Emma enfilait sa cotte de mailles et son sabre Carreon dans un coin de la spacieuse pièce. Je taillais le manche de Faen Orgis, lissant les aspérités et ajustant la prise — quelque chose que je devais faire plus souvent, ces temps-ci. Posant la hache taillée contre un mur, j'enfilai mon armure noire et ceignis toutes mes dagues et autres accessoires. Je ravalai ma réponse — plus de la moitié de moi voulait défendre Lias — mais Maxim n'avait pas fini. « Il y a trop de *bruit* dans les villes », insista-t-il. « Tes pouvoirs ne seront pas fiables. Plus encore, s'il y a vraiment une inquisition en cours... » Il prit une inspiration calmante. « C'est stupide. Même pour toi. » « Noté. » Je drapai ma cape sur mes épaules et fis un signe de tête à Emma. Elle semblait bien moins sceptique quant à toute cette affaire — elle avait presque bondi à l'idée de quitter le Fane. « Sire Alken. » Je m'arrêtai juste avant d'ouvrir la porte, regardant Maxim par-dessus mon épaule. Il renifla l'irritation sur mon visage — il savait que je détestais qu'on m'appelle *Sire*. Le chevalier se leva de son bureau, alla à son lit et en sortit un étui en bois. Dégageant les fermoirs, il en tira son antique épée dans son fourreau de cuir incrusté de joyaux. S'approchant de moi, les paumes tendues avec la lame, il me l'offrit. J'aurais pu rester bouche bée, mais je n'avais pas assez d'attention pour connaître avec certitude mon expression. L'épée de Maxim était... *légendaire*. Chaque ornement sur la poignée, des branches entrelacées de la garde dorée au troll sévère à la base de la lame, était un réceptacle d'aura. L'arme vibrait presque de puissance, épargnée par l'instabilité qui affligeait son maître. Sire Maxim Larker avait utilisé cette lame lorsqu'il avait dompté le Parlement des Trolls. Il l'avait tenue quand il avait chassé les monstres du Cambion pendant l'Hiver de la Veuve. Il s'en était servi pour tuer le Wyrm de Lindenroad, et ses incrustations sacrées l'avaient protégé de la corruption de la créature. Il l'avait portée à travers plus d'un siècle de batailles et de devoir. « Cette hache est traître », grogna Maxim. « Tu devrais prendre une vraie arme. » Je sentis le regard d'Emma sur moi depuis la porte, mais je n'avais d'yeux que pour l'épée. Sans y penser, je tendis la main vers la poignée— En un éclair, j'étais ailleurs. *J'avais une autre épée en main, la mienne, couverte de sang fumant. Je reculai, secouant la tête, refusant ce que j'avais fait, ce qui se tenait devant moi, ce que cela signifiait.* *« Je ne voulais pas... bon sang, pourquoi !? Pourquoi fallait-il que tu sois— »* Je pris une inspiration apaisante et secouai la tête, baissant la main. « Non, Maxim. Tu pourrais en avoir besoin. J'en ai assez. » Il scruta mon visage, ses traits vieillis plissés en une profonde grimace. Je ne sais pas ce qu'il vit, mais il hocha la tête et recula. « Très bien. Essaie de ne pas te faire tuer, mon garçon. Ne fais pas tuer Sa Seigneurie non plus — nous nous sommes tous attachés à elle, malgré ses épines. » Emma adressa au vieux chevalier un sourire tout en dents. « Je crois que ce sera moi qui empêchera nos têtes de rouler », dit-elle de sa voix la plus aristocratique. « J'ai attaché une petite clochette à la porte et appris aux fées à la sonner, au cas où tu t'égarerais et te perdrais. As-tu besoin que je t'apporte quelque chose avant de partir ? Une serviette pour sucer ta soupe ? Un pot de chambre supplémentaire ? Je sais combien ces vieux intestins te tourmentent. » Maxim grogna. « À y réfléchir, peut-être que ce serait pareil si tu la perdais en chemin. » Me faisant un signe de tête, manifestement encore inquiet, le vieux chevalier rangea son épée et se rassit à son bureau. Je m'attardai un moment, sachant que je devrais dire quelque chose pour atténuer l'amertume de mon humeur récente, mais ne sachant quoi. Au lieu de cela, je sortis dans le froid et fermai la porte sur le héros à l'intérieur du cottage. *** Nous empruntâmes des routes longues et sinueuses durant ce voyage. J'avais pris l'habitude de faire ainsi — mieux valait éviter les questions des patrouilles ou les rencontres avec d'autres voyageurs. Au fil des ans, j'avais pris l'habitude d'éviter de dormir dans les auberges et ne montais que rarement dans les chariots des marchands ou des fermiers. Je ne voulais pas que les esprits qui me hantaient importunent qui que ce soit d'autre. Heureusement, j'avais appris de nombreux chemins secrets durant mon mandat à la Table, et avais élargi cette connaissance depuis. Tous n'étaient pas liés au Wend — ceux-là, je les évitais comme la peste — mais il y en avait d'autres. Chemins elfiques, sentiers de rangers, routes de pèlerins, passages de trolls. Les anciennes bénédictions n'avaient pas toutes disparu de la terre. J'avais commencé à apprendre à Emma comment utiliser ces mêmes voies — les signes à chercher, les péages et les chants qui l'aideraient à se déplacer sans irriter les Eld, et autres savoirs divers. C'était étrange, d'avoir quelqu'un à qui parler pendant les interminables jours d'errance. Je devais admettre que cela rendait les voix des morts en colère plus silencieuses. De son côté, Emma avait compris tôt que j'étais hanté par des spectres agités. Elle avait une marraine démoniaque, et les morts bruyants ne l'impressionnaient guère. Elle toisait les visages inquiétants nous observant depuis les bois au-delà du vieux chemin que nous suivions, les défiant d'approcher. « Nous errons dans ces bois depuis deux jours », dit Emma. « J'ai l'impression que nous tournons en rond. » « C'est le cas », dis-je sans m'arrêter. Je gardai mon attention sur la forêt qui s'assombrissait — je sentais des yeux sur moi, mais ne pouvais en localiser la source. Quelque chose nous observait depuis plus d'une heure. Nous étions près de la côte, je le savais, et je sentais la mer. Une brume s'était levée plus tôt dans la journée et persistait, lourde dans le froid résiduel d'un hiver qui n'avait pas épuisé toute sa force. J'entendis les pas de mon écuyère s'arrêter un instant, avant qu'elle ne se dépêche de me rattraper. Je pouvais presque *entendre* ses lèvres se pincer. « Tu sais que je déteste absolument ça. Bon, je vais juste demander — quel est *exactement* le plan ? » « Premièrement », dis-je, regardant autour de moi dans les bois brumeux, « nous avons une conversation avec quelque chose qui fait du bruit dans la nuit. » Emma soupira. « Je ne devrais vraiment pas demander. Ça te donne juste l'occasion de dire quelque chose de vague et de sinistre, *chaque fois*. » Avant que je puisse répondre, une autre voix dit : « Personnellement, je trouve ça excitant. À chacun son goût, je suppose. » Emma poussa un cri très peu aristocratique, et — de manière encore moins aristocratique — dégaina son sabre Carreon d'un seul mouvement fluide et le fit siffler dans l'air pour en pointer l'extrémité tremblante vers les ombres d'où provenait la voix. Je soupirai. « Bonjour, Chat. » La dhampir émergea des ombres au bord du chemin — la source de la présence inquiétante que j'avais sentie. Elle avait les mains en l'air en signe de reddition, observant ma disciple avec circonspection. « Holà, Dame Alicia, je ne suis pas armée. » Emma ne manqua pas la peau trop pâle de Catrin ni l'éclat rouge dans ses yeux. « Pas avec une épée, peut-être. Si c'est mon sang que tu convoites, tu trouveras qu'il est très épais. » Catrin posa un poing sur sa hanche, étudiant Emma avec appréciation à travers ses mèches brunes en désordre. Elle parcourut des yeux la silhouette de la jeune femme, prenant note de ses vêtements de voyage — qu'elle avait en quelque sorte réussi à retailler pour qu'ils soient élégants — ainsi que de sa taille impressionnante et de ses traits aristocratiques. « Donc, tu es la princesse noble. Tu as un bras solide, petite, mais je sens ta nervosité. » Catrin montra ses dents pointues. « Elle semble un peu *effilochée*. » L'expression d'Emma s'assombrit, et elle abaissa sa lame en position basse, plaçant son autre main derrière son dos dans une posture d'escrimeuse. *« Petite ? »* siffla-t-elle. « Paix », lui dis-je, lui faisant signe de ranger son arme. Puis, me tournant vers Catrin : « Assez de taquineries. Qu'as-tu pour moi ? » Catrin détourna les yeux de ma pupille et m'adressa un sourire apologétique. « La ville est une ruche », dit-elle. « Les gens bravaient déjà la neige pour y arriver au moment du dégel, pour la foire du printemps. Il y a aussi des rumeurs d'une délégation venue de la péninsule, et de nouveaux navires de l'autre côté du Riven. » Elle croisa les bras. « En résumé, Garihelm est presque pleine à craquer. Ce sera facile de s'y fondre. C'est la bonne nouvelle. » Je hochai la tête, comprenant l'implication de mauvaises nouvelles. Il y en avait toujours. « Et l'Inquisition ? » « Oh, ils sont là. Ce qui m'amène à la mauvaise nouvelle — les portes ont été fermées il y a quelques semaines à cause d'une agitation derrière les murs, laissant beaucoup de fermiers et marchands se débrouiller dans des camps à l'extérieur. Les Priorguard — c'est comme ça qu'ils appellent les chasseurs d'hérétiques, apparemment — ont été dans les rues et les camps, comme s'ils cherchaient quelque chose. » Catrin écarta les mains dans un geste déconcerté. « Du moins, c'est ce que j'ai entendu par la Backroad. » Je grognai. « Les portes sont toujours fermées ? » Elle hocha la tête, à mon désarroi. « Seuls les groupes de nobles et quelques marchands de haut rang sont autorisés à entrer. Tout le monde est prié d'attendre. L'atmosphère hors des murs devient tendue — apparemment, le froid a tué pas mal de gens pendant qu'ils attendaient leur tour. » Emma fronça les sourcils, ayant rangé son épée mais pas son regard méfiant. « Pourquoi verrouilleraient-ils la ville ? Est-ce l'Église qui est derrière ça ? » « Je ne peux pas en être sûre », dit Catrin en inclinant la tête vers la jeune femme. « On dit qu'une grande réunion de l'Accord aura bientôt lieu, donc il y a beaucoup de gens haut placés dans les murs en ce moment. Quoi qu'il en soit, ça met tout le monde en émoi. Il y a des nobles et des marchands qui réclament la réouverture de la ville, mais les ordres viennent de quelqu'un près du sommet pour maintenir la quarantaine. Certains commencent même à parler de *peste*. » Je ne voyais pas grand-chose d'autre qui pourrait justifier un verrouillage de la ville. Pourtant, Lias m'en aurait sûrement parlé. Cela faisait presque un mois que je n'avais pas vu Lias. Une maladie aurait pu se déclarer et se propager à des niveaux catastrophiques en ce temps. Mais j'avais l'intuition que c'était autre chose. Catrin ne manqua pas mon air pensif. « À quoi penses-tu, grand ? » Les deux femmes tournèrent les yeux vers moi. Je secouai la tête, incapable de deviner avec certitude avec si peu d'indices. « J'ai appris récemment qu'il y avait eu des violences dans la ville », dis-je. « Une série de meurtres. Tu en as entendu parler ? » Les yeux de Catrin s'élargirent. « Tu parles des Meurtres Carmins. » « Tu es au courant ? » demandai-je. Hochant la tête, la changeuse expliqua. « Ça dure depuis près d'un an. Ça a commencé par quelques morts de personnalités moyennes — un groupe lié à la restauration de la ville, dont un architecte. Ça a fait du bruit, puis les choses se sont calmées pendant quelques mois. » Elle se pencha en avant, comme si nous étions attablés dans son auberge. « Puis ça a repris. Presque toutes les victimes étaient membres de la Renaissance. Tu connais ? Grand mouvement de savants et d'artistes très en vogue dans les terres du nord ces temps-ci. Ça a commencé sur le continent, à Bantes je crois. » J'absorbai l'information, réfléchissant. Y avait-il eu une autre série de meurtres ? L'Église ou l'Empereur, les seuls pouvoirs de la ville capables d'imposer la loi martiale, avaient-ils décidé d'agir ? « Je dois entrer là-bas », dis-je. « Quoi d'autre peux-tu me dire ? » Catrin haussa les épaules avec une grimace apologétique. « Pas grand-chose, grand. Juste ceci — les miens ont peur. Changeurs, feykins, bâtards, comme tu veux les appeler. J'ai des amis dans la ville, surtout ceux qui se fondent mieux parmi les humains, et ils ont tous peur que les chasseurs d'hérétiques les débusquent. » Elle secoua la tête et serra les lèvres. « Je n'ai plus de nouvelles de personne *dans* les murs depuis plusieurs semaines. » Nous en avions déjà discuté, lorsque j'avais visité la Backroad peu après ma conversation avec Lias. Pourtant, Catrin semblait plus nerveuse maintenant qu'alors. « Peux-tu nous aider à entrer ? » lui demandai-je. Catrin hocha la tête, souriant d'un sourire diabolique tandis que son inquiétude fugace disparaissait derrière son masque habituel de confiance désinvolte. « Je peux, mais tu ne vas pas aimer ça. » Elle s'approcha de moi, baissant la voix pour qu'Emma n'entende pas. « Karog s'impatiente, Al. Je ne suis pas sûre de pouvoir l'empêcher de partir en vrille encore longtemps. » Je fronçai les sourcils. « Il est dans la ville ? » « Comme convenu », confirma-t-elle. Puis, tapotant ses jointures sur les mailles de mon haubert au niveau de ma poitrine, elle ajouta : « On en reparlera plus tard. Le temps presse. Tu es toujours sûr de toi ? » Je hochai la tête. Nous en avions déjà parlé, même si je savais ne pas lui avoir assez expliqué mes raisons. « Je le suis. » Elle hocha la tête, sérieuse pour une fois. « Alors allons te faire entrer. » Elle se tourna et nous fit signe, prenant une voix plus théâtrale. « Suivez-moi, braves héros. » C'est ainsi que nous suivîmes la vampire dans la brume, sachant que les lunes se lèveraient bientôt haut sur notre destination — une ville pleine de secrets, de peur et d'une légion de dangers cachés.