Chapter 79 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 14: The Floating City</h1><p>Arc 3: Chapter 14: The Floating City</p><p>Garihelm is sometimes called the Floating City. It’s easy to see why, once you’re in its streets.</p><p>Built at the edge of a floodplain on a series of islands hugging the mouth of a great river where it empties into the bay, much of the city rises directly over the water. Great thoroughfares and bridges span those depths, and the whole of it is made up of stacked layers — streets rising over streets, homes built within the shadow of high cathedrals and trade avenues. Walking within the walls, it all seems to tower over you, even as it drops into uncertain depths beneath, into a swallowing fog.</p><p>Reynwell is a temperate land, with mountains on its southern border and many lakes and rivers. Garihelm, set in the kingdom’s north, enjoys a climate which keeps it in a near constant veil. Soft haze coils above the canals and lower streets so the higher parts of the city seem to rise up out of thin clouds.</p><p>It is an old place. On every street there are weathered statues. Garden districts and temple streets seem to hover locked in time, centuries old masonry doggedly weathering the damp environs.</p><p>When I’d been here last, the streets had been filled with flame and death. Towers and churches had been blasted by siege engines, and knights on sharp, deadly chimera had hunted the avenues like Death’s own riders.</p><p>I felt a stranger to it now. Instead of soldiers, merchants and traders from faraway lands filled the rows. The streets were crowded despite the bad weather. Garihelm is larger and more neatly planned than Vinhithe, its avenues wide and diligently maintained. The city had expanded since the war, new buildings erected to replace those burned or shattered by the Traitor Lords, the city rising up where the floodplains prevented it from expanding out.</p><p>Shops, manors, and stone basilica dominated the main thoroughfare where I remembered taverns and stables being, making the city look not only renewed but larger, its heights oppressing the streets below. Everywhere I could hear the sound of hammers, as the city literally grew around me with new expansions.</p><p>More than once, Emma and I had to clear the road to allow carriages or retinues of liveried knights pass, most of them heading toward the royal palace far away across the city, which I caught glimpses of here and there through gaps in the buildings, a towering edifice rising up from its own lonely island in the bay.</p><p>There were beggars on the streets, many of them refugees from some famine or outbreak of violence in a distant province of the Accorded Realms, entire families huddled in alleys beneath blankets and ragged cloaks to stare hollow eyed at the luckier souls passing them by.</p><p>I didn’t only see signs of despair and poverty, though. There were puppetmen and jugglers, troubadours and bards using shelter provided by building overhangs or one of the tall trees grown along the plazas to protect their instruments. Merchants hawked their wares, and proselytizers shouted from stacked boxes or makeshift stages. Poets and philosophers, who often resembled one another, debated for the entertainment of crowds, shouting at times to be heard over the echoing din of the city, the occasional rumbles of thunder punctuating clever rejoinders and bursts of emotion.</p><p>Chimeras glowered at the throng from the interiors of iron cages. I saw many varieties I had never seen before, often accompanied by handlers in strange garb carrying strange weapons, and I knew many of them must be from the continent.</p><p>Strange, how I felt so invisible in that human-made chaos. In the wilderness, in the rolling hills, endless forests, and labyrinthine mountain passes of the world I could feel complete in myself, singular, empowered by that vastness of space and voiceless memory. But in that city, surrounded by countless eyes and voices, I felt more alone and more forgotten than ever before. I felt I could be swallowed by those crowds, vanish into them like an ant into a sinkhole, and not a one would turn their head or alter their own course.</p><p>That, too, was a comfort in its way, the feeling that my actions and failures wouldn’t hurt the world so badly.</p><p>I swallowed that cowardly thought, and glided through the crowds.</p><p>***</p><p>“Make way! Make way!”</p><p>Emma and I moved out of the street along with near three hundred other people. Rain drummed against the roofs above, descending down to collect in the tilted bowels held by stone seraphs to fall into waiting channels along the street side. My ward and I ducked into the shelter of one of those overhangs, scattered waterfalls separating us from the avenue.</p><p>A horn sounded in the distance, and then another. I heard the rumbling gears of an enormous gate shifting, felt the stones beneath my feet subtly shudder, the sensation very similar to the thunder high up in the clouds.</p><p>The sound of iron-shod claws and tinkling bells drew our attention. Mounted figures moved down the wide street, one of the central ones near the main gates.</p><p>Knights.</p><p>They cast a striking image. They held no House banner I recognized, and I took them to be glorysworn. The lesser sons and daughters of great nobles seeking fame and fortune, which they would one day offer to the families they sought to rejoin.</p><p>These were Urnic knights, through and through. They wore long coats of chainmail reinforced by bronzed steel, brightly dyed surcoats, and decorative motifs of leaf and vine wrought from more precious metals. Their leader wore a glittering coat of scale armor beneath lighter plate, his helm crowned with twining branches wrought of brass.</p><p>He wore a long cloak colored in autumn hues, that Glorysworn rider, and had a ruby ring upon his right hand. He bore a winged spear, held tall and proud in the rain, the subtle impression of Phantasm shining off it like pale sunlight off a mirror.</p><p>I heard a name shouted through the throng. “Make way! Make way for the Spear of Ekarleon! Make way for Ser Jocelyn, the Ironleaf Knight!”</p><p>As the retinue passed, I caught a good look at Ser Jocelyn. Beneath the raised visor of his helm he was surprisingly young. His eyes were locked forward, his hand light on the reins of his mount. He rode a chimera bred and born of Urnic stock, not some western alchemy, its form very close to the traditional horse. It had a long, elegant head, leathery green hide, and pale green-white fur running from its skull to the tip of its sinuous tail, which whipped arcs of rainwater with every rhythmic swipe. Powerful legs tipped in hooves strong enough to crack plate struck the street, the sound echoing over the rooftops.</p><p>The rest of the Ironleaf Knight’s retinue rode reptilian beasts as well, though the others all seemed to come from a different stock, and had little of the destrier in them. Salamanders, with burnt-colored scales and wide, strong jaws, webbed ridges protruding from their decorative tack.</p><p>At my side, Emma watched the procession with very intense eyes. She so resembled a hawk, in those moments, her amber irises nearly vanishing as her pupils expanded — many noble families have something of the chimera in them as well, ancient alchemy worked into their blood in times of old. She had very sharp vision, and took in every detail on that rain-logged street.</p><p>Emma Orley looked at a future she longed for. I looked at a past I’d tried to forsake.</p><p>“Let’s go,” I said. “Daylight’s wasting.”</p><p>Turning, I ducked into an alley. Emma followed me, and the sound of the procession quickly muted as we put stone behind us.</p><p>“What’s the plan?” Emma asked me, checking the sword under her coat. She’d been doing that a lot. She paused to run a hand through her dark hair, cut boyishly short during our winter in the Fane, flicking water from it. “Are you going to meet this mercenary you’ve mentioned?”</p><p>“No,” I said. Before she could get annoyed with my vagueness I added, “I don’t know where Karog is. Catrin is supposed to get a message to him.”</p><p>I had no idea how she planned that, if she weren’t willing to enter the city. Perhaps she intended to swim through the shadows from a route beside the haunted undercity, or call in a favor with one of her colleagues or customers. Having a spy as an ally is very useful, but it can also be aggravating to feel uncertain when or how their help will appear.</p><p>Investigating the potential lead on Orson Falconer’s allies wasn’t my priority, anyway. I would wait for the dhampir to get word to me, before I rushed off looking for Karog. I needed a better idea of the situation in the city.</p><p>And I needed to talk to Lias.</p><p>“We’re looking for a nobleman by the name of Yuri of Ilka,” I said, reciting the alias Lias had given me. We passed into a smaller side street. The sound of hammers and the sight of smoking chimneys told me this was a craftsman’s district. I could make out guild marks over many doors — city ones, not the mysterious Edaean organizations I’d been told of.</p><p>Stolen from Royal Road, this story should be reported if encountered on Amazon.</p><p>“And you know where to look?” Emma asked me. Her eyes wandered to a group of young men idling outside one of the shops, chatting beneath the shelter of a roof overhang. Apprentices, I guessed, or young journeymen on a break.</p><p>“Not exactly,” I admitted. I searched the street, and nodded to the far end where a taller building rose over the craftsman’s district. “But I imagine someone around will.”</p><p>I approached the inn. I took it to be an upper class establishment — it looked less weathered than the rest of the city, even welcoming, with four floors below an attic level, all of it done in a tiered design. It stood at the corner of a higher street, running along a narrow trench cut directly into the ground. I could hear water below, and assumed we were above one of the canals.</p><p>Inside the inn, a wave of warmth and conversation struck me. A pleasantly earthy aroma hung in the air, no doubt emanating from the censers hung from the ceiling. The space was well lit, with many nooks and alcoves containing fine oak tables where patrons sat and talked.</p><p>Nothing boisterous or festive here. This was a place of business, where guild masters and rich merchants broke deals and discussed the latest trends. All the customers I saw wore fine clothes, though the fashions tended toward the modest — this wasn’t a place for nobles, though I took a few in the main room to be from House stock, or at least the servants of here to talk shop.</p><p>An older man with a prominent mustache and receding red hair sidled up to us, folding a cloth over his arm he’d been using to clean one of the tables. “Help you?” He asked, his tone remotely polite. I imagined he felt nervous, seeing two obviously armed and armored strangers walk into his establishment.</p><p>Remembering the sign outside, I let a smile cross my lips and nodded. “This is the Hammer’s Rest? My apprentice and I are contractors from Lindenroad.” The coastal kingdom tended toward lighter armaments like the kind we wore, and I knew how to adopt the accent — it was the closest to the Dalelander lilt in all the northlands. “We were hired by a nobleman who goes by Yuri of Ilka. His correspondence told us to meet him here, but I’m afraid we might be a few days early.”</p><p>The innkeeper nodded, giving me no indication of recognition or skepticism. “I see. Well, the name isn’t familiar to me, but we have many highborn conduct their business here. Would you like a room?” He glanced at Emma. “Or two, perhaps?”</p><p>“One will do,” I said. We were used to sleeping under the same roof at Maxim’s cottage, and I imagined the rooms here would be expensive. “How much?”</p><p>The innkeep narrowed his eyes, and I silently cursed at my careless mistake. I doubted the patrons he normally got bothered asking about prices. He told me, and I had to hide a wince.</p><p>I paid him, then we were led to a table near the back of the establishment, on a raised section without much visibility from the rest of the patrons. <em>Doesn’t want his richer customers seeing a pair of road-dusted vagabonds,</em> I guessed, quietly grateful we hadn’t been shown the door. Neither of us wore good cloth, and I’d expected this.</p><p>“So what now?” Emma asked.</p><p>I held up a finger, and she fell quiet as a young barmaid, who I took to be the innkeeper’s daughter by her bright red hair, brought us wine. I caught the scent of it, and knew immediately it had been imported from beyond the subcontinent. It smelled of unfamiliar shores.</p><p>Strange sometimes, what insights my elven magic gave me.</p><p>“You two here for the tourney?” The young woman asked, smiling brightly. She glanced at me, and I saw her smile falter, replaced by a hastily hidden unease. I tended to have that effect on people, though I couldn’t be certain whether it was my size and dour features, or something to do with my preternatural nature.</p><p>She turned to Emma instead, who’d adopted her usual casual arrogance, with one raised eyebrow and an elbow propped insolently on the expensive elmwood of our table. My ward’s eyes flashed with interest and she leaned closer to the girl.</p><p>“Tourney?” Emma asked.</p><p>The girl nodded. “Yes! It’s still weeks off — got delayed with the late snows — but there’s to be a tournament of arms in the city. Lords and freeswords across the Accord are gathering to participate. The Emperor himself is hosting the event.”</p><p>“We saw a retinue of glorysworn enter the gates earlier,” Emma said.</p><p>The innkeeper’s daughter took a step forward, suddenly more animated. “That was Ser Jocelyn, the Ironleaf! You saw him?”</p><p>“I was barely fifty feet away,” Emma confirmed, grinning. “He’s here for this competition, I take it?”</p><p>“It’s supposed to take place after the council,” the girl said. “The Azure Round is holding its first moot in five years. It’s going to be a truly great affair. There will be balls, galas, great lords in discussion.” Her voice had a dreamy quality to it. “It’s all going to be very grand.”</p><p>“Indeed.” Emma’s eyes sparkled, and I suppressed a sigh. Leaning closer to the girl and lowering her voice so she wouldn’t be heard beneath the low din of the taproom, Emma continued in a more serious tone. “And what of the talk of violence in the city? Do you think that will have any bearing on this gathering?”</p><p>Some of the color drained from the red-haired girl’s already pale face. “You’ve heard about the murders?”</p><p>Emma nodded, her face suddenly grave. “Somewhat, but we just arrived.” She gestured to me.</p><p>“There was another one just a few weeks ago,” the girl said, leaning close enough her red hair brushed over the table. She’d completely forgotten about me, her eyes fixed on my apprentice’s. “It’s been happening for more than a year now, and they’re always dreadful. The victims have all been found…” she drew in a deep breath, and her voice became strained. “ <em>Hollowed out</em> .”</p><p>Emma’s lips parted slightly. “How ghastly.”</p><p>“It’s not just that,” the innkeep’s daughter continued, determined now that her tale had found its momentum. “It’s the strangest thing, but do you know what a scarlbeetle is?” She continued without giving Emma time to reply. “It’s a type of insect found in the islands north of Cymrinor. They make carmine out of it, for dye and paint and such. Well…”</p><p>The girl placed her palms on the table, throwing both of us a conspiratorial look. “I’ve heard it said that each of the victims of this butcher have been found with scarlbeetles crawling around <em>inside</em> them.”</p><p>Emma met my eyes, the subtle edge of humor now fully fled from her.</p><p>“The Carmine Killer,” I said. “That’s why they call the murderer that, I’m guessing.”</p><p>The girl nodded. “Some folk say it’s magicker work. I mean, who puts bugs inside people’s bodies? It’s just horrible.”</p><p>Remembering something else I asked the girl, “who was the last victim?”</p><p>“A dignitary from Mirrebel,” she said. “A baroness, or so I’ve heard.”</p><p>Three weeks ago, according to Catrin, was when the city gates had shut. Had it been because of the murder of a noblewoman, someone involved in this gathering of the Accord’s leaders?</p><p>It seemed likely. I could just imagine the nobility shouting “assassin!”</p><p>Once the girl had gone, Emma stared after her with pursed lips.</p><p>“Don’t even think about it,” I said, sipping from a decanter of iced water. I ignored the foreign wine.</p><p>“And what, pray tell, do you believe I’m thinking about?” Emma asked, readopting her bored demeanor.</p><p>“Don’t play coy with me, Emma Orley. We are <em>not</em> going anywhere near that tourney. If I have my way, we’ll be long gone from the city before this gathering of the Azure Round even starts.”</p><p>Emma scowled and rested her chin on one fist. “I <em>know</em> . It’s just…”</p><p>“Just what?” I asked, lifting an eyebrow.</p><p>The highborn girl sighed, casting me a rare look of guilt. “It’s <em>exciting,</em> is all. I’ve never been to a city this large. I grew up in the countryside. Most Houseborn have seen more than a few tourneys by my age, and I only ever saw the occasional joust among Brenner’s knights.”</p><p>Her eyes slid from me to the rain-spattered window near our table. Overhead, distant thunder rumbled.</p><p>I considered her a while before speaking. I spoke in a soft voice, making certain no judgement came through in my words. “There will be plenty of fighters there. Knights, mercenaries, nameless warriors trying to find their fame.”</p><p>I clasped my fingers over the table and leaned back. “You could find your knighthood among them, Emma, noble name or no. You don’t have to fix yourself to my troubles.”</p><p>For a long while, Emma didn’t speak. I had no clue what thoughts drifted through her mind, or what inner demons she grappled with. We listened to the rain, the echoes of conversation around us.</p><p>I felt a shadow of fear form in me. If she chose to leave, I would let her. Yet, part of me didn’t want her to go, leaving me to wander alone again. I knew it would happen, someday — she had her own path to walk, and it wasn’t mine.</p><p>I just hadn’t considered our roads might split so soon.</p><p>“There will be other tourneys,” Emma finally said. “Other chances. I’ve only been your squire a season.” She met my eyes, and her lower jaw stubbornly stuck out. “I’m not going anywhere, Alken. You’re stuck with me, whether you like it or not.”</p><p>I kept the relief off my face and nodded gravely. “There will be other chances.”</p><p>Even still, I saw the longing in her. I felt a shade of it as well. When had I last stood on the field, the eyes of a cheering crowd on me, fighting for glory and the sheer thrill of it instead of for duty and hate?</p><p>I did miss it. But that wasn’t my life anymore.</p><p>“So what’s next?” Emma said, repeating her inquiry from before the local girl had told us her story.</p><p>I glanced toward the door. I’d used the name Lias had given me. I knew him, and I knew I wouldn’t have to wait long.</p><p>“Now we wait,” I said.</p><p>“For…” Emma tilted her head questioningly.</p><p>“Just trust me,” I said, sipping water again. The innkeeper brought food, and its rich smell made my stomach audibly growl. I guessed the rich fair was where much of my coin had probably gone. “You’ll see.”</p><p>Emma frowned, but we’d been on the road a long time and she tucked into her meal with gusto, leaving her questions for a less hungry moment. She’d lost much of her highborn manners since I’d taken her under my wing, and wasted little effort on propriety. I ate slower, my nerves taking much of my appetite away.</p><p>As I’d predicated, we didn’t have to wait long. The innkeeper returned, a pensive frown on his face. “Milord?” Drawing my attention, he gestured down into the taproom. “I have a man here who says he works for Lord Yuri. He wishes to speak with you.”</p><p>Nodding, I gestured with my chin to Emma and we left our half-eaten meals on the table to follow the innkeeper.</p><p>A man I didn’t recognize stood by the inn’s front door. He was below average height, so he even had to tilt his head upward to regard Emma. He had a pointy black beard, a powdery black wig long enough to fall between his shoulder blades, and skin so pale I suspected he’d powdered it as well. He wore a finely tailored jacket with long tails, both tipped in small bells which whispered as he turned to us.</p><p>“I am Gregori,” the small man said. He had a musical voice, lilting and deep, and regarded us with intelligent black eyes. “I am to collect you on behalf of my master, the Lord Yuri.”</p><p>He bowed to us. I caught Emma’s eyes and nodded, and we followed the servant from the Hammer’s Rest. Outside, a carriage made of rich red mahogany waited for us, pulled by two cockatrice — big, reptilian chimera resembling featherless birds with small leathery wings.</p><p>The man in the black wig helped us into the carriage, which proved to be spacious and comfortable. He didn’t follow us inside, instead taking the bench and snapping the reins. Soon, we were moving through the rain-lashed streets.</p><p>“Off to meet the wizard?” Emma asked, no hint of irony in her tone.</p><p>“You wanted a knightly quest,” I told her, leaning back on the cushioned seats. Lightning cracked the sky, a sign of the storm above growing angrier. “I have a feeling we’re about to get one.”</p>

Arc 3 : Chapitre 14 : La Cité Flottante Garihelm est parfois surnommée la Cité Flottante. La raison en devient évidente dès que l’on arpente ses rues. Construite en bordure d’une plaine inondable sur un chapelet d’îles serrées autour de l’embouchure d’un grand fleuve se jetant dans la baie, une grande partie de la ville s’élève directement au-dessus des eaux. De larges artères et des ponts enjambent ces profondeurs, l’ensemble formant des strates superposées — des rues dominant d’autres rues, des maisons nichées à l’ombre de hautes cathédrales et d’avenues commerçantes. En parcourant ses murs, tout semble vous dominer, même lorsque le sol plonge vers des profondeurs incertaines, englouties par une brume vorace. Reynwell est une terre tempérée, avec des montagnes au sud et de nombreux lacs et rivières. Garihelm, située au nord du royaume, bénéficie d’un climat qui la maintient sous un voile quasi permanent. Une douce brume s’enroule au-dessus des canaux et des rues basses, donnant l’impression que les quartiers élevés émergent de nuages éthérés. C’est un lieu ancien. Chaque rue compte des statues patinées par le temps. Les districts jardins et les ruelles temple semblent figés hors du temps, leurs maçonneries séculaires résistant obstinément à l’humidité ambiante. Lors de ma dernière visite, les rues étaient remplies de flammes et de mort. Tours et églises avaient été soufflées par des engins de siège, et des chevaliers montant des chimères acérées et mortelles parcouraient les avenues tels des cavaliers de l’Apocalypse. Je m’y sentais étranger désormais. À la place des soldats, des marchands et commerçants de contrées lointaines emplissaient les rangées. Les rues étaient bondées malgré le mauvais temps. Garihelm est plus vaste et mieux organisée que Vinhithe, ses avenues larges et méticuleusement entretenues. La ville s’était agrandie depuis la guerre, de nouveaux bâtiments remplaçant ceux brûlés ou détruits par les Seigneurs Traîtres, la ville s’élevant là où les plaines inondables l’empêchaient de s’étendre. Boutiques, manoirs et basiliques de pierre dominaient la grand-rue où je me souvenais de tavernes et d’écuries, donnant à la cité une apparence non seulement renouvelée, mais plus imposante, ses hauteurs écrasant les rues en contrebas. Partout résonnait le bruit des marteaux, tandis que la ville grandissait littéralement autour de moi avec ses nouvelles extensions. Plus d’une fois, Emma et moi dûmes nous écarter pour laisser passer des carrosses ou des escortes de chevaliers en livrée, la plupart se dirigeant vers le palais royal, loin à travers la ville, dont j’apercevais par intermittence la silhouette altière entre les bâtiments, un édifice monumental s’élevant de son île solitaire dans la baie. Des mendiants peuplaient les rues, beaucoup étant des réfugiés fuyant des famines ou des violences dans des provinces reculées des Royaumes Accordés, des familles entières blotties dans des ruelles sous des couvertures et des manteaux en lambeaux, fixant d’un regard vide les âmes plus chanceuses qui les dépassaient. Mais je ne vis pas que désespoir et pauvreté. Il y avait des marionnettistes et des jongleurs, des troubadours et des bardes profitant des auvents ou des grands arbres plantés le long des places pour protéger leurs instruments. Des marchands vantaient leurs marchandises, des prédicateurs haranguaient depuis des caisses empilées ou des estrades improvisées. Poètes et philosophes, souvent semblables, débattaient pour divertir la foule, haussant parfois le ton pour couvrir le vacarme de la ville, les roulements de tonnerre ponctuant leurs répliques spirituelles et leurs éclats passionnés. Des chimères observaient la foule depuis l’intérieur de cages de fer. Je vis de nombreuses variétés inconnues, souvent accompagnées de dresseurs aux tenues étranges portant des armes insolites, et compris que beaucoup devaient venir du continent. Étrange, comme je me sentais invisible dans ce chaos humain. Dans la nature, parmi les collines ondulantes, les forêts infinies et les passes montagneuses labyrinthiques, je pouvais me sentir entier, unique, fortifié par cette immensité d’espace et de mémoire silencieuse. Mais dans cette ville, entouré d’innombrables regards et voix, je me sentais plus seul et oublié que jamais. Comme si je pouvais être englouti par cette foule, disparaître en elle comme une fourmi dans un gouffre, sans qu’un seul ne tourne la tête ou ne modifie sa route. C’était aussi une forme de réconfort, cette impression que mes actes et échecs ne blesseraient pas tant le monde. J’avalai cette pensée lâche et glissai à travers la foule. *** « Place ! Place ! » Emma et moi nous écartâmes avec près de trois cents autres personnes. La pluie tambourinait sur les toits, s’écoulant dans les gargouilles de pierre pour tomber dans les canaux longeant la rue. Ma protégée et moi nous réfugiâmes sous l’un de ces auvents, des chutes d’eau éparses nous séparant de l’avenue. Un cor retentit au loin, puis un autre. J’entendis le grincement des rouages d’une immense porte, sentis les pierres sous mes pieds trembler légèrement, une sensation très proche du tonnerre grondant dans les nuages. Le bruit de griffes ferrées et de clochettes attira notre attention. Des cavaliers descendaient la large rue, l’une des principales près des portes centrales. Des chevaliers. Ils formaient une image frappante. Ils ne portaient aucune bannière de Maison que je reconnaissais, et je les pris pour des assoiffés de gloire. Les fils et filles cadets de grands nobles en quête de renom et fortune, qu’ils offriraient un jour aux familles qu’ils espéraient réintégrer. C’étaient des chevaliers urniques, jusqu’à la moelle. Ils portaient de longues cottes de mailles renforcées d’acier bronzé, des surcots aux couleurs vives, et des motifs décoratifs de feuilles et vignes en métaux précieux. Leur chef arborait une armure d’écailles scintillantes sous des plaques plus légères, son heaume couronné de branches entrelacées en laiton. Il portait une longue cape aux teintes automnales, ce cavalier assoiffé de gloire, et une bague en rubis à la main droite. Il brandissait une lance ailée, haute et fière sous la pluie, l’aura subtile de Fantasme brillant telle une pâle lumière sur un miroir. J’entendis un nom crié dans la foule. « Place ! Place pour la Lance d’Ekarleon ! Place pour sire Jocelyn, le Chevalier de Ferfeuille ! » Lorsque le cortège passa, j’eus un bon aperçu de sire Jocelyn. Sous la visière relevée de son heaume, il était étonnamment jeune. Son regard était fixé droit devant, sa main légère sur les rênes de sa monture. Il chevauchait une chimère élevée dans la pure tradition urnique, sans alchimie occidentale, sa forme très proche du cheval traditionnel. Elle avait une tête longue et élégante, une peau verte et coriace, et une fourrure vert-blanc pâle courant de son crâne à l’extrémité de sa queue sinueuse, qui fouettait des arcs d’eau de pluie à chaque mouvement rythmé. Ses puissantes jambes terminées par des sabots capables de briser des plaques frappaient la rue, le son résonnant au-dessus des toits. Le reste de la suite du Chevalier de Ferfeuille montait également des bêtes reptiliennes, bien que les autres semblaient issues d’un autre lignage, avec peu de traits de destriers. Des salamandres, aux écailles couleur de braise et aux mâchoires larges et puissantes, des crêtes palmées dépassant de leur harnachement décoratif. À mes côtés, Emma observait le cortège avec une intense concentration. Elle ressemblait alors à un faucon, ses iris ambre presque disparaissant tandis que ses pupilles se dilataient — beaucoup de familles nobles ont aussi un peu de chimère en elles, l’alchimie ancienne ayant marqué leur sang autrefois. Elle avait une vision très perçante et absorbait chaque détail de cette rue détrempée. Emma Orley contemplait un avenir qu’elle désirait. Je regardais un passé que j’avais tenté de rejeter. « Allons-y, dis-je. Le jour décline. » Je tournai les talons et m’engouffrai dans une ruelle. Emma me suivit, et le bruit du cortège s’atténua rapidement derrière la pierre. « Quel est le plan ? » demanda Emma, vérifiant l’épée sous son manteau. Elle faisait cela souvent. Elle passa une main dans ses cheveux sombres, coupés courts à la garçonne durant notre hiver au Sanctuaire, en chassant l’eau. « Tu vas rencontrer ce mercenaire dont tu as parlé ? » « Non, répondis-je. Avant qu’elle ne s’agace de mon vague, j’ajoutai : Je ne sais pas où est Karog. Catrin est censée lui faire parvenir un message. » Je n’avais aucune idée de comment elle comptait s’y prendre, si elle refusait d’entrer dans la ville. Peut-être nagerait-elle à travers les ombres depuis les abords de la sous-ville hantée, ou solliciterait-elle un collègue ou client. Avoir une espionne pour alliée est très utile, mais il est aussi exaspérant d’ignorer quand et comment son aide se manifestera. Quoi qu’il en soit, enquêter sur les alliés potentiels d’Orson Falconer n’était pas ma priorité. J’attendrais que la dhampir me contacte avant de me précipiter à la recherche de Karog. J’avais besoin d’une meilleure compréhension de la situation dans la ville. Et je devais parler à Lias. « Nous cherchons un noble du nom de Yuri d’Ilka, déclarai-je, récitant l’alias que Lias m’avait donné. Nous entrâmes dans une ruelle plus étroite. Le bruit des marteaux et la vue des cheminées fumantes indiquaient un quartier d’artisans. Je distinguais des marques de guildes sur de nombreuses portes — celles de la ville, pas les mystérieuses organisations édaéennes dont on m’avait parlé. « Et tu sais où chercher ? » demanda Emma. Son regard se porta vers un groupe de jeunes hommes oisifs devant une boutique, bavardant sous un auvent. Des apprentis, supposai-je, ou de jeunes compagnons en pause. « Pas exactement, admis-je. Je scrutai la rue et hochai la tête vers un bâtiment plus élevé dominant le quartier artisanal. Mais je suppose que quelqu’un ici le saura. » Je m’approchai de l’auberge. Un établissement de classe supérieure — moins vieilli que le reste de la ville, presque accueillant, avec quatre étages sous des combles, le tout en architecture à gradins. Elle se dressait à l’angle d’une rue plus haute, longeant une tranchée étroite creusée directement dans le sol. J’entendais de l’eau en dessous et supposai que nous étions au-dessus d’un canal. À l’intérieur, une vague de chaleur et de conversation nous assaillit. Une agréable odeur terreuse flottait dans l’air, sans doute provenant des encensoirs suspendus au plafond. L’espace était bien éclairé, avec de nombreuses alcôves abritant de fines tables en chêne où des clients discutaient. Rien de bruyant ou festif ici. C’était un lieu d’affaires, où maîtres de guildes et riches marchands concluaient des accords et évoquaient les dernières tendances. Tous les clients portaient de beaux vêtements, bien que les modes penchaient vers la modestie — ce n’était pas un endroit pour nobles, bien que quelques-uns dans la salle principale semblaient issus de Maisons, ou du moins leurs serviteurs venus parler boutique. Un homme âgé avec une moustache proéminente et des cheveux roux clairsemés s’approcha, un chiffon plié sur le bras avec lequel il avait essuyé une table. « Puis-je vous aider ? » demanda-t-il, d’un ton poliment distant. Je devinais sa nervosité à voir deux étrangers visiblement armés et en armure entrer dans son établissement. Me rappelant l’enseigne extérieure, j’esquissai un sourire et hochai la tête. « Ceci est le Repos du Marteau ? Mon apprentie et moi sommes contractants de Lindenroad. » Le royaume côtier privilégiait des armures légères comme les nôtres, et je savais adopter l’accent — le plus proche de l’intonation dalelande dans tout le nord. « Nous avons été engagés par un noble se faisant appeler Yuri d’Ilka. Sa correspondance indiquait de le rencontrer ici, mais je crains que nous ne soyons en avance de quelques jours. » L’aubergiste hocha la tête, sans signe de reconnaissance ou de scepticisme. « Je vois. Ce nom ne m’est pas familier, mais de nombreux nobles mènent leurs affaires ici. Désirez-vous une chambre ? » Il jeta un regard à Emma. « Ou deux, peut-être ? » « Une suffira, dis-je. Nous avions l’habitude de dormir sous le même toit dans le cottage de Maxim, et j’imaginais les chambres ici coûteuses. » Combien ? » L’aubergiste plissa les yeux, et je maudis intérieurement mon étourderie. Ses clients habituels ne devaient guère s’enquérir des prix. Il me le dit, et je dus dissimuler une grimace. Je le payai, puis on nous conduisit à une table au fond de l’établissement, sur une section surélevée peu visible des autres clients. *Il ne veut pas que sa riche clientèle voie une paire de vagabonds poussiéreux*, supposai-je, reconnaissant qu’on ne nous ait pas mis à la porte. Ni l’un ni l’autre ne portions de beaux habits, et je m’y attendais. « Alors maintenant ? » demanda Emma. Je levai un doigt, et elle se tut lorsqu’une jeune serveuse, que je pris pour la fille de l’aubergiste à ses cheveux roux flamboyants, nous apporta du vin. J’en captai l’arôme et sus aussitôt qu’il avait été importé d’outre-subcontinent. Il sentait des rivages inconnus. Étrange, parfois, les aperçus que ma magie elfique m’offrait. « Vous êtes ici pour le tournoi ? » demanda la jeune femme, souriante. Son regard se posa sur moi, et son sourire vacilla, remplacé par un malaise hâtivement dissimulé. J’avais souvent cet effet sur les gens, sans savoir si c’était dû à ma taille et mes traits austères, ou à ma nature surnaturelle. Elle se tourna vers Emma, qui avait adopté son arrogance habituelle, un sourcil levé et un coude insolemment posé sur le bois d’orme coûteux de notre table. Les yeux de ma protégée brillèrent d’intérêt tandis qu’elle se penchait vers la fille. « Tournoi ? » demanda Emma. La fille hocha la tête. « Oui ! Il est encore dans quelques semaines — retardé par les neiges tardives — mais un tournoi d’armes doit avoir lieu dans la ville. Seigneurs et épées libres de l’Accord s’y rassemblent pour y participer. L’Empereur lui-même parraine l’événement. » « Nous avons vu une suite d’assoiffés de gloire entrer par les portes plus tôt, dit Emma. La fille de l’aubergiste fit un pas en avant, soudain plus animée. « C’était sire Jocelyn, le Ferfeuille ! Vous l’avez vu ? » « J’étais à peine à cinquante pieds, confirma Emma, souriante. Il est là pour cette compétition, je présume ? » « Elle doit avoir lieu après le conseil, dit la fille. La Ronde Azur tient son premier moot en cinq ans. Ce sera un événement grandiose. Il y aura des bals, des galas, de grands seigneurs en discussion. » Sa voix prit une tonalité rêveuse. « Ce sera vraiment magnifique. » « En effet. » Les yeux d’Emma scintillèrent, et je réprimai un soupir. Se penchant vers la fille et baissant la voix pour ne pas être entendue dans le bourdonnement de la salle, Emma continua sur un ton plus sérieux. « Et qu’en est-il des rumeurs de violence dans la ville ? Pensez-vous que cela affectera ce rassemblement ? » Une partie de la couleur quitta le visage déjà pâle de la rousse. « Vous avez entendu parler des meurtres ? » Emma hocha la tête, son visage soudain grave. « Un peu, mais nous venons d’arriver. » Elle me désigna. « Il y en a eu un autre il y a quelques semaines, dit la fille, se penchant si près que ses cheveux roux effleurèrent la table. Elle m’avait complètement oublié, ses yeux fixés sur ceux de mon apprentie. « Cela dure depuis plus d’un an, et c’est toujours affreux. Les victimes sont toutes retrouvées… » Elle inspira profondément, et sa voix se tendit. « *Évidées.* » Les lèvres d’Emma s’entrouvrirent légèrement. « Quelle horreur. » « Ce n’est pas tout, continua la fille de l’aubergiste, déterminée maintenant que son récit avait pris son élan. « C’est le plus étrange, mais connaissez-vous les scarabées écarlates ? » Elle poursuivit sans laisser à Emma le temps de répondre. « Ce sont des insectes des îles au nord de Cymrinor. On en extrait le carmin, pour teintures et peintures. Eh bien… » La fille posa ses paumes sur la table, nous lançant un regard conspirateur. « J’ai entendu dire que chacune des victimes de ce boucher avait été trouvée avec des scarabées écarlates grouillant *à l’intérieur* d’elles. » Emma croisa mon regard, la touche d’humour maintenant totalement absente. « Le Tueur Carmin, dis-je. C’est pourquoi on surnomme ainsi le meurtrier, je suppose. » La fille hocha la tête. « Certains disent que c’est l’œuvre d’un sorcier. Enfin, qui met des insectes dans les corps des gens ? C’est horrible. » Me rappelant quelque chose, je demandai : « Qui était la dernière victime ? » « Une dignitaire de Mirrebel, répondit-elle. Une baronne, à ce qu’on m’a dit. » Il y a trois semaines, selon Catrin, les portes de la ville s’étaient fermées. Était-ce à cause du meurtre d’une noble, impliquée dans ce rassemblement des dirigeants de l’Accord ? C’était plausible. J’imaginais déjà la noblesse crier à l’« assassinat ! » Une fois la fille partie, Emma la suivit des yeux, les lèvres pincées. « N’y pense même pas, dis-je, buvant une gorgée d’eau glacée. J’ignorai le vin étranger. « Et à quoi, je te prie, crois-tu que je pense ? » demanda Emma, reprenant son air ennuyé. « Ne joue pas à ce jeu avec moi, Emma Orley. Nous n’irons *nulle part* près de ce tournoi. Si j’ai mon mot à dire, nous aurons quitté la ville bien avant que ce moot de la Ronde Azur ne commence. » Emma grimaça. « Je ne pensais pas à ça. Je pensais à cette fille. » Elle se pencha en avant, les yeux brillants. « Elle sait des choses. » Je soupirai, mesurant la détermination dans son regard. « Emma, nous ne sommes pas ici pour nous mêler de meurtres ou de tournois. Nous avons une mission. Trouver Lias et découvrir ce qui se trame dans cette ville. » « Je sais, je sais, » dit-elle, levant les mains en signe de reddition. « Mais imagine si elle pouvait nous aider ? Nous donner des informations sur ces meurtres, ou même sur ce Yuri d’Ilka. » Je secouai la tête. « Nous ne pouvons pas nous permettre de nous disperser. Nous avons déjà assez de mystères à résoudre. » Elle croisa les bras, mais je vis une étincelle de compréhension dans ses yeux. « D’accord, d’accord. Mais si nous avons du temps plus tard… » « Nous verrons, » dis-je, adoucissant mon ton. « Pour l’instant, concentrons-nous sur notre objectif principal. » Elle hocha la tête à contrecœur, et je sus qu’elle mettrait de côté ses idées pour le moment. Mais je connaissais Emma — elle n’abandonnerait pas facilement cette piste. Nous passâmes le reste de l’après-midi à interroger discrètement les clients de l’auberge, cherchant des informations sur Yuri d’Ilka. La plupart étaient des artisans ou des commerçants, et aucun ne semblait connaître ce nom. Mais nous apprîmes que la ville bourdonnait d’activité en raison du tournoi imminent et du conseil de la Ronde Azur. Alors que le crépuscule tombait, nous décidâmes de nous retirer dans notre chambre pour la nuit. L’aubergiste nous conduisit à une pièce confortable, avec un grand lit et une fenêtre donnant sur les toits de Garihelm. « Merci, » dis-je, lui donnant une pièce supplémentaire pour son aide. Il hocha la tête, acceptant le pourboire avec gratitude. « Si vous avez besoin de quoi que ce soit d’autre, n’hésitez pas à demander. » Une fois seuls, Emma s’assit sur le lit, soupirant. « Cette ville est si différente de tout ce que j’ai connu. » Je m’assis à côté d’elle, posant une main réconfortante sur son épaule. « C’est une grande aventure pour nous deux. Mais nous devons rester vigilants et concentrés. » Elle hocha la tête, et je vis une détermination renouvelée dans ses yeux. « Tu as raison. Nous trouverons Lias et découvrirons ce qui se passe ici. » Je souris, fier de sa résilience. « Exactement. Et qui sait ? Peut-être que dans cette quête, nous découvrirons aussi des choses sur nous-mêmes. » Elle sourit en retour, et pour un instant, la tension de la journée s’estompa. Nous étions prêts pour les défis à venir, ensemble.