Chapter 80 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 15: Yselda'S Manse</h1><p>Arc 3: Chapter 15: Yselda's Manse</p><p>The carriage cut a winding path through the streets of Garihelm, moving at an alarming pace. Emma and I spoke little during the ride, both of us lost in our own thoughts. I caught sight of changing neighborhoods through the small window, shifting from the modestly wealthy craftsman’s district we’d left into something more austere, more lavish, with tall manor homes and wide avenues lined in gardens and trees.</p><p>Above, the storm rolled over the sky in lethargic sullenness. Lightning lashed the sky out across the bay, but only rumbled threateningly high up in the clouds above the city. Slow, steady rain drummed against the stone heights of the capital to run in rumbling falls down the high walls connecting the cities complex of bastion towers.</p><p>Garihelm had been built for such weather, and I saw much of the rain collecting in gutters and channels artfully constructed into the very masonry of the city, where it would be taken down to the canals below. Winged angels with upraised bowels, clever depressions in the faces of gothic towers, regal faces made to weep from the runoff emerging from their eyes… a thousand myriad other features performed this function.</p><p><em>Perhaps the Weeping City might have been a better name for the place,</em> I thought.</p><p>“Dreary place,” Emma noted, as though reading my thoughts. “Venturmoor had its share of storms, but it’s so <em>loud</em> here.”</p><p>“They say Gariban Forger, the lord who first settled here, chose this spot for his city because the weather made any attempt to lay siege by sea folly.” I paused as we passed a gathering in the street — a man in voluminous scarlet robes ranted before a large crowd, his voice an eerie, hollow echo through the rain. Tearing my eyes from the sight and focusing on Emma I added, “The bay is a graveyard for ships.”</p><p>“Charming,” Emma muttered.</p><p>The carriage stopped not long after that, and Gregori opened the doors for us, even helping Emma out like he would for a proper lady. She let him, wearing a bemused expression on her face the whole time.</p><p>Looking around, I saw we were in an upper class neighborhood, with white houses of marble or pale stone. Tall, thin trees shaded both sides of the wide street. Fountains and statues were abundant, and the sky seemed more open here, no higher streets or fortifications looming over us.</p><p>Gregori gestured toward one of the gates separating a manor from the street. “This way, sir.”</p><p>My natural suspicion surged, and I stopped before the servant led us further on. “Are you taking us to meet Lord Yuri?”</p><p>The short man paused, turning with a tinkling of his coat bells. He regarded me coolly for a moment, then spoke in a frank tone. “No.”</p><p>I nodded, already starting to shape aura. “Then where are we, and why are we here?”</p><p>I could see guards idling in the shadow of some trees and by many of the gates leading into private grounds, most in nondescript livery. This was a public place, and I did not want to fight here.</p><p>I would, if I needed to.</p><p>“You are here to perform a service for the master,” Gregori said. “Lord Yuri is interested in discovering more about the victims of the murders plaguing the city. He is under the belief that you can discover more than the soldiers and clericons could.”</p><p>He didn’t show any skepticism in his tone. He didn’t so much as flare his nostrils or quirk an eyebrow, all cultured professionalism, his dark eyes as devoid of emotion as empty glass.</p><p>I glanced at the mansion, and understood. “This is the last victim’s home.”</p><p>The valet nodded. “This is the townhouse of the Lady Yselda of Mirrebel. She was the last victim of the Carmine Killings. You are Ser Alken of Urkenhal, accompanied by your valet.” He nodded to Emma. “You are contractors from the Gylden, here to investigate on behalf of the Lord Yuri, who is working on behalf of other parties interested in this matter. The servants have already been notified.”</p><p>I took that all in, biting back my annoyance at Lias. He could have told me all of this himself, coordinated with me, rather than dropping me right into the thick of it with a hastily provided cover story.</p><p>No point belly aching over it now. I nodded and adjusted my cloak to better hide the armor beneath. “Fine,” I said. “Only one change — my companion and I are from the Linden, not the Gylden. I already told the innkeeper at the Hammer’s Rest that, and I don’t want any discrepancies in my story getting out.”</p><p>Lord Yuri’s servant — or, more precisely, Lias’s — nodded, taking this in stride. “If you would follow me, then?”</p><p>He led us into the estate grounds, introducing us to the guards outside, who sheltered from the rain beneath the mansion’s front overhang. I noted they wore the livery of the city garrison, yellow coats with black anvils struck by bolts of scarlet lightning. House Forger colors.</p><p>They greeted me with the cautious politeness with which all armed persons treat one another, if they are not fools, and I did the same. We were ushered into the house’s foyer. Here I got a good idea of the status of the person we were investigating.</p><p>Town homes in wealthy cities like Garihelm shelter many different kinds. There are wealthy merchants, knights with a large enough personal retinue to need the extra space, foreign dignitaries, ambassadors and the like, bureaucrats and other officials, and lower ranking nobles with estates inside the walls. Some priests of higher ranking will attain personal fortunes and buy their own properties as well — conservatives in the theocracy might frown on such indulgences, but it still happens.</p><p>Yselda of Mirrebel, I decided, had been a very important individual. We were brought into a spacious, elegant foyer, done all in soft whites and warm wood tones, the statuary on the high bannisters both expensive and tasteful. A she-elf teased from marble welcomed us from a plinth set by the foot of the spiral stairway across from the entrance, her smile warm and subtly sad, the folds of her loose dress falling across the floor like foam waterfalls.</p><p>I knew, intuitively, that the artist who’d made that elf maid had carved from the memory of their own eyes. Surreal in its detail, I sensed an aching pain in the piece, the sense that the carver’s heart had broken in the making.</p><p>Emma made a throaty sound. “This baroness has good taste,” she muttered, her eyes running over the hint of bare leg emerging from the statue’s dress.</p><p>I threw her a look, and she fell quiet with a light cough. She was playing the role of servant, and needed to remember not to speak out of turn.</p><p>Movement at the top of the stairs drew our attention as two figures appeared. One was a dark skinned noblewoman in her later years — it can be difficult to tell with nobles, but I guessed her to be in her fifties. She wore a gown of cream white and olive, the sleeves trailing nearly to the floor. Her braided silver hair had been wound about her neck many times, almost like a noose, and her austere visage made me think of the battered city around us — marked by time, but undaunted.</p><p>The second was a man near the noblewoman’s age, who hadn’t taken the years so well. I guessed him to be a servant, by his lack of jewelry, though his maroon robe was of fine make. He had paler skin than the woman, worse posture, and a haggard face framed by sideburns so long they fell beneath his jowls like the mane of a ghostly lion.</p><p>The pair walked down the stairs arm in arm, and the woman met my gaze. I keep my hair long, and have a habit of letting my bangs fall over my eyes — it does little to impede my more preternatural senses, and it helps hide the gleam of aura in my eyes.</p><p>Even still, the old woman found them. I felt a subtle pressure, like the light pain of a ray of sun catching in my eye, and knew she had power. Her eyes were a very striking gray, pale as moons amid the deep brown of her face, the lids lightly touched by kohl.</p><p>“My Lady,” Gregori said, dipping into a very deep bow. “This is Ser Alken of the Linden, a specialist hired by my lord to look into the matter you’ve requested, and his assistant.” Turning on his heel to face me he added, “Ser Alken, this is the Lady Faisa of House Dance.”</p><p>I blinked, and dipped into a deep bow of my own. I knew Emma did as well, her own upbringing compelling her as strong as gravity. Neither one of us could fail to recognize whose presence we stood in.</p><p>Lady Faisa Dance inclined her head to us. That small acknowledgement was a gracious boon, for one of her rank. High House Dance rule the Gylden and the Principality of Mirrebel. They are among the subcontinent’s greatest powers, a bloodline as ancient as the Carreons, the Forgers, the Silverings, and only a handful of others.</p><p>We stood within spitting distance of a woman who shared blood with monarchs.</p><p>I silently cursed Lias. The damn wizard could have warned me.</p><p>Lady Faisa regarded us with a remote grace only gained through a lifetime of training. She took in our drab clothing, our lack of finery — neither Emma or I had washed in many days, traveling as we’d been and only recently arrived in the city. Her eyes went to my ring, and to the hint of black armor beneath my cloak and overcoat.</p><p>I studied her as well. She wore many precious jewels, some sewn into the fabric of her elaborate garment, most of them in her hair. She seemed to prefer pale colors, which stood out from her darker skin. Her pale eyes framed a long nose hooking very slightly above a small, still mouth.</p><p>Then, still with a distant expression, she addressed us directly in a rich, smooth voice which age had only edged with sonorant depth. “Well met, Ser Alken. I am pleased you were able to attend this matter. I must confess, your name is not known to me.”</p><p><em>Fucking Lias.</em> Keeping my tone subdued and respectful, I answered her. “Apologies, lady, but I’m afraid I am no one of great note. I have served Lord Yuri as an investigator before, but did not expect to meet so high a personage today.” I coughed and added, “I’d have washed up.”</p><p>She laughed, and the sound and shift in expression transformed her from cold harridan to kindly aunt in a moment. I felt certain, then, that not so many years ago this woman had been very beautiful.</p><p>“It is of no matter,” she said, opals twinkling as she lifted a hand in a soothing gesture. “It is of much greater interest to me that you act with diligence in this matter, and not discard precious time for pampering.” Her eyes went to Emma, and her expression became thoughtful.</p><p>“If you would excuse me, Your Elegance, I must depart to bring word to my master.” Gregori bowed again, his nose almost scraping the floor — he must have had the dexterity of a tumbler, to pull a dip that low off.</p><p>I wanted to grab the little servant by his frilly collar and demand some answers, but under the watchful eyes of Faisa Dance I let him depart.</p><p>Once the doors had shut again, muting the rain and leaving us in the company of the Lady Faisa, the old servant, and a pair of guards in shadowed corners of the foyer, the aged noblewoman addressed us.</p><p>“Forgive this unexpected audience,” she said, smoothly disentangling from the old man’s arm to approach and address us from a more personable distance. She stood over six feet tall, I noted. “I did not warn Yuri I would be here today. Only…”</p><p>She glanced at the servant and smiled sadly. “Well, it is foolish. I suppose I wanted to walk these halls again. Try to…” she waved a hand, as though trying to catch words from the air. “ <em>Understand</em> . But I have only found disquietude in myself. But I digress.”</p><p>She fixed her pale eyes on me, and I made certain this time to not look directly at them — two awakened souls can tell too much, with direct eye contact, and I didn’t want to risk it until I knew whether she was a sorceress or just a minor adept. “Yselda was a dear friend to me. Be assured that any effort on her behalf will have my full support.”</p><p>She glanced at the old man then, and let out a small huff of breath. “Ah, but I have been rude! This is Ingram, steward of this estate.”</p><p>The aged servant bowed to me, though refrained from speaking. His eyes seemed distant, as though he only payed half an ear to the conversation.</p><p>“Perhaps we can start with what exactly happened here,” I said. It irritated me to ask so bluntly — if I’d had time to investigate properly, before having an audience with a goring High Lady, I’d have interviewed guards and gotten the full story before opening my mouth.</p><p>“It is a dreadful business,” the old man, Ingram, said. He had a quavering voice, half a whisper in the cavernous room. “Perhaps one not appropriate for the ears of—”</p><p>The narrative has been stolen; if detected on Amazon, report the infringement.</p><p>“If you say <em>of women</em> , I’m going to cuff you.” Lady Faisa lifted a well plucked eyebrow at Ingram, though her lips quirked in amusement. “I have all the details, Master Alken — I have placed my own household in charge of this investigation.”</p><p>Ingram coughed and looked away, looking suitable chagrined. I felt the wind go out of me at the noblewoman’s words. “House Dance is in charge of tracking the Carmine Killer?”</p><p>“Oh, no.” Lady Faisa chuckled. “I misspoke, Ser. I am not the Lady Dance herself. I only mean that my personal retinue has been making inquiries on the matter, and I take no issue with assisting you.”</p><p>I breathed a quiet sigh of relief. The last thing I needed was a major power in the Accord hovering over my shoulder. “Very well. Then can you tell me about Lady Yselda?”</p><p>Faisa Dance nodded, her wry humor fading into something more sanguine. “Yes. Perhaps we can walk as we speak? I will give you a tour of the estate.”</p><p>We followed her deeper into the mansion. As we went, I saw more evidence of the late Lady Yselda of Mirrebel’s passion for art — or, more precisely, her interest in <em>passionate</em> art. Paintings, sculptures, and works made out of all sorts of materials, from metal to glass, filled the manor. Many of them showed beautiful figures, mortal or otherwise, in varying states of undress and intimacy.</p><p>Only when we passed by one marble plinth showing a nude man being embraced from behind by an androgynous irk — the kind resembling an insect — did I speak. “The lady had some… worldly tastes.”</p><p>Faisa Dance laughed, the sound filling the winding halls with ethereal echoes. “I imagine the word you’re looking for is <em>eclectic.</em> Yes, my dear Yessa was an odd little duckling. You should see her own work — makes me shiver to see it, every time.”</p><p>“Perhaps later,” I said politely, impatient to get to the point.</p><p>Faisa pursed her lips. “Yes. Later. Ingram, dear, will you catch our good investigator up to speed?”</p><p>Ingram coughed and glanced at me uncertainty, clearly still discouraged by the presence of the highborn lady in earshot. “Yes. Ahem. Well, the Lady Yselda has — had — always been a reclusive sort. She enjoyed her privacy, and kept a small household. There were only half a dozen servants and a few guards on the estate, the night she died.”</p><p>“You were one of them?” I asked, keeping any accusation from my tone.</p><p>The old steward inclined his head. “Indeed. I had already turned in for the night, when one of the guards found me. He said he’d heard strange noises and came to investigate. When they found the ladies chambers locked, they broke the doors down upon hearing a cry of distress within. I came upon the scene myself after…”</p><p>He took in a deep breath, his vision sliding backward in time behind those faded eyes. “It was terrible, what I found in that room. Lady Yselda had collapsed near the window, which was, oddly, still closed and locked. She…”</p><p>He trailed off, glancing at Faisa Dance. The aged highborn clucked her tongue. “It is quite alright, Ingram. Tell the man.”</p><p>He glanced back at me, and made a visible effort to steel himself. “Her eyes were missing, along with her tongue. She was naked, and… <em>hollow</em> . We found insects inside of her body, eating what remained of her organs.”</p><p>He looked ready to puke. “I fought in many wars, Ser. I fought in the War of Gilt Petals, and was a tactician during the conflict against the Recusants before retiring. I have seen many terrible things. But what I found in that room, it quite unmanned me.”</p><p>“This was three weeks ago?” I asked.</p><p>Lady Faisa answered. “Yes. Three weeks, two days. We were still caught in the grasp of winter at the time. It was a particularly cold day, and a dark one. I remember, there were no moons that night.”</p><p>She frowned, her own gray eyes going distant. “Strange, what details you remember. I arrived in the city two days after poor Yselda’s death. I admit, I did not take the news well.”</p><p>“You were close?” I asked. We passed into another large hall, this one lined in windows of clear glass to show gardens beneath, the hall itself a sort of bridge connecting one section of the manse to another. Rain drummed against the glass, adding a rhythmic ambience to our conversation.</p><p>“We were lovers,” Faisa said.</p><p>Ingram almost choked. I think Emma might have as well, because she made a small, surprised sound from where she brought up the rear of our little company.</p><p>The Dance laughed again, this time with genuine mirth. “Yselda had her start as a courtesan in Mirrei, and an amateur painter. I was one of her patrons, in both respects. We became quite close, though I was somewhat younger and smoother of skin back then.”</p><p>I imagined the Lady Faisa having much to do with Yselda’s rise into the nobility as well, in that case. It’s not uncommon, for a highborn to become a person’s benefactor and elevate them into the aristocracy through wealth and connections.</p><p>It had happened with me, thanks to Rosanna. I put that parallel out of my head. It wasn’t of any use.</p><p>“So far, neither the city guard nor those veiled priests have managed to find anything of substance.” Faisa sighed, pausing as we reached a nexus chamber. Another tall sculpture, this one of a flat-chested woman with six arms, all of them wrapping around her torso as though in self-embrace. Her half-closed eyes studied the floor, a pensive frown touching her lips.</p><p>I frowned, turning to face Lady Faisa directly. “The Inquisition is involved?”</p><p>She blinked, surprised by the question. “Oh, yes, you just arrived. Indeed, the Priorguard have been investigating these murders since last summer. I suppose, when you start finding corpses full of insects, it’s easy to believe in something occult at work. Even so, they’ve uncovered nothing. At least, nothing they’ve shared with my people.”</p><p>“All of the victims have been found like Lady Yselda?” Emma suddenly piped in. When I glared at her, she drew back and closed her lips with a sheepish expression.</p><p>Faisa quirked an eyebrow at the breech, but nodded. “So far as I know. At first, it was believed some sort of infestation was at work. However, the lack of red beetles appearing anywhere else in the city, and the fact that the murders continued in the dead of winter, put a stop to that notion.”</p><p>It definitely screamed of something supernatural. A magus employing some unholy Art? Or the work of an alchemist-assassin?</p><p>I couldn’t be certain, not just off these second hand details. “Can I see the place she died?” I asked.</p><p>Faisa Dance closed her eyes and drew in a sharp breath, her first real display of emotion. “But of course.”</p><p>She led us to a large door, this one fashioned of dark wood in contrast to the white walls. Ingram unlocked it with a key and led us inside.</p><p>The bedroom was large, dimly lit, and full of more strange, subtly disturbing art. This seemed to be where the Lady Yselda kept some of her more risqué pieces, the bed she slept in set among figures engaged in acts of lust or violence, and sometimes both at once. Emma, who’d been Emma Carreon, coughed and almost took a step back out the door.</p><p>“Bleeding Gates,” Emma muttered, so only I could hear. “I take back what I said about good taste. Was this woman some kind of pervert?”</p><p>“Not now,” I murmured back, though I could hardly disagree. I took in all the details I could as Ingram went to a window to draw back the curtains, letting gray daylight in to better illuminate the space.</p><p>There were more sculptures here, some of marble and some of wood, many of them half finished. Yselda’s own projects, I guessed.</p><p>My eyes were drawn to one marble figure, a nearly life sized woman with a painfully arched back. A serpent ate its way through her, beginning in one thigh and winding its way up to pass into her sex, eventually emerging from the stomach, where it advanced up and over one shoulder before curling back around to bite at one small breast. I couldn’t quite tell if the expression on the half-finished face had been meant to look euphoric or tortured.</p><p>I tore my eyes away from that disturbing sight, but much of the rest ended up being more of the same. Yselda had a particular style, and it ranged from simply macabre to stomach-churning.</p><p>Lady Faisa walked into the room without hesitation, her eyes wistful as she looked at the gallery. “She was a troubled woman, my Yessa. Try not to judge her too harshly, Master Alken. Art can often be a means of expressing the darkness within ourselves, but it should not damn us. She was a gentle soul, and dear to me.”</p><p>“I’m surprised the Inquisition didn’t confiscate all of this,” I noted, walking toward one wall. There was an oil painting on it, gilt-framed and large enough to dominate the wall.</p><p>“Oh, they tried.” A shadow of anger darkened the noblewoman’s voice. “But the Church has not yet grown so powerful as to bully my house. I protested. Loudly. This will all be left as it is, and eventually taken to mine own estates. I will not have my own paramour’s life work thrown into a fire pit, or locked in some dungeon beneath Myrr Arthor.”</p><p>I let her speak as I did a circle of the room, my eyes running over one artistic depiction of dark sensuality to the next. I tried not to let my eyes linger on too many details, knowing some of these might end up being eaten by my ring the next time I slept. I rubbed at it with one thumb as I did my round, trying to keep my attention analytical, professional.</p><p>The room was cluttered with pieces, and there was little organization in the lot. I sensed something manic about it. Very few projects, whether they were canvas paintings, sculptures, wood carvings, or tapestry, had been finished. Yselda would get near to finishing one piece, usually concentrating on the more grisly details while leaving things like minute facial features or color out, then scramble to the next.</p><p>I found one painting, this one done on a large stretch of material set on a stand near the window, that caught my eye. Darkness bled across the canvas, and I could make out a figure within, done in shades so dark the shadowy background nearly swallowed it.</p><p>I saw a visage, seemingly distant, pale and beautiful. Silken hair drifted as though underwater, and some odd garment enclosed slim shoulders. She held a red jewel in her hands, the brightest thing in the piece, almost aglow. I realized the shading had been done so the object produced all the light in the composition.</p><p>As I looked closer, I realized it wasn’t clothing. The woman in the painting was naked, corpse pale, and enclosed by two clawed, leathery wings. Her eyes were open, milk pale, and staring directly at me.</p><p>The object in her hands wasn’t a ruby. It was a human heart, weeping blood.</p><p>I drew in a sharp breath and turned sharply away. Faisa had approached, tilting her chin at the piece.</p><p>“She was a better sculptor than painter, though I never had the heart to tell her.”</p><p>It took me a moment to get my heart back under control. “Not much of an eye for art, myself.”</p><p>My eyes went back to the large painting on the wall. It depicted a man with a bloodied crown, a king, who’d had his back and arms flayed and his innards stretched out, scraps of flesh and unwound organs hooked on the branches of two entwining trees lit by a setting sun. A crowd gathered around, some reaching out to caress the king’s bloody legs while others enjoyed a rich feast, selecting delicacies from a table arrayed beneath the trees.</p><p>The feast crawled with flies and maggots, which the revelers also ate.</p><p>“That doesn’t look like her style,” I noted. It had many differences in technique, though most prominently I didn’t see any beautiful, mostly naked women, which seemed to feature in all of Yselda’s works.</p><p>“No eye for art, hm?” Faisa smiled grimly at me, then nodded to the large painting. “That was painted by Ser Anselm of Ruon. He is one of the most prominent members of the Urnic Renaissance, a true master of his craft. Many believe he and his contemporaries may even allow us to compete with the artistic movements dominant in the continent.”</p><p>It seemed out of place among all the rest. I studied it a while, not certain why it bothered me.</p><p>“What do you hope to find here, that the rest couldn’t?” The Lady Faisa hardly had to look up to meet my eye, with her impressive height. “Yuri has always proven himself hellishly well connected. You are an adept, yes?”</p><p>I didn’t see any reason to hide it, not after she’d met my eyes. “Yes.” I glanced around at the room. “I may be able to discover something the knights and priests couldn’t. Can you show me where her body was found?”</p><p>Faisa nodded to Ingram, who brought me to the windows along the far wall. I squinted at the frosted glass, and my eyes went to the framing — the windows had been double panned, and heavily reinforced.</p><p>“Has there been a problem with burglary in the city?” I asked.</p><p>“Not in this neighborhood,” Ingram said. “Though, it is not an unusual precaution. Even still, the lady had these put in some weeks before her death. She never explained why.”</p><p>“Did she have troubled sleep?” I asked. “Nightmares?”</p><p>Ingram frowned, his wizened face crinkling in thought. “I don’t believe—”</p><p>“Yes,” Faisa said, speaking over the steward. I didn’t miss the note of pain in that one quiet word. “For many years. I spoke with her maids after all of this, and they admitted it had grown worse. She took teas. Smoked. I’d thought she’d stopped those habits, but…”</p><p>She trailed off, turning her face away and blinking rapidly. She was far too well bred to weep in front of us, but I saw the fight. I averted my eyes.</p><p>I glanced down at the floor in front of the window, where the troubled artist had been found after her grisly death. I drew in a deep breath, preparing myself mentally for what came next.</p><p>When I’d linked myself to the lingering od, the residue of aura, and gained a vision of the death of the bridge troll in Caelfall, it had been dead only days and had left a corpse behind. I didn’t know if I’d get much here, weeks after the fact and with no body. There weren’t even any blood stains left — the servants had cleaned thoroughly.</p><p>Even still, I had to try. I adjusted my cloak and knelt, reaching a hand out to the rich carpet. I brushed my fingers against it, closed my eyes, and opened my senses, reaching out with my aura to gain insight into what mortal eyes could not see.</p><p>And…</p><p>Regretted it instantly.</p><p>The daylight filtering through the window cut out like a torch flame caught in an icy wind. The other people in the room dissipated like wisps of mist. A deafening, roaring silence descended down around me.</p><p>I felt the hairs on the back of my neck and arms stand on end, and a cold sweat prickle across my brow. My hand, which trembled, hovered over the carpet. I lifted it, and my fingers came away sticky with blood. The carpeting had suddenly become damp with it.</p><p>Something crawled beneath the carpet. I could hear it now, a writhing, scuttling sound. Bulges formed and depressed across its face, as though the material had begun to boil.</p><p>I heard creaking wood, and lifted my eyes to the room. All the artwork, from the disturbing sculptures to the manically painted scraps of canvas, now faced me, staring with hollow, hateful eyes.</p><p>The scuttling, boiling mass beneath the carpet began to spread. I stood and backed away, resisting the urge to reach for my axe. The floorboards began to rot, the change crawling up the walls, settling into the ceiling. Oil and paint began to seep from the walls like slow running blood, pooling across the floor.</p><p>My eyes went to the bed, a round set with an enclosing curtain. I couldn’t see through the curtain, but something stirred within. It moaned in a soft, gurgling voice.</p><p>I began to hear the sound of a beating heart. I thought it was the one I often heard, when dark things were near, but my eyes went to the painting of the she-demon. The heart in her hands had come alive, swelling grotesquely with each throb until it seemed ready to burst.</p><p>Clenching my teeth, I squeezed my eyes shut and tore myself from the vision. Instantly I was back in the room as it had been, several sets of eyes on me. I had fallen to one knee, covered in cold sweat, and Emma had rushed forward to kneel at my side. Ingram had a confused, concerned expression, and Faisa a thoughtful frown.</p><p>“Are you alright?” Emma asked, speaking quietly.</p><p>“Fine,” I croaked. Standing, I let Emma help me until I felt steady. I turned to face Faisa. I tried not to stare at the rest of the room, at all the things which Yselda had poured her mind, her <em>soul,</em> into, tainting them with her fears and obsessions.</p><p>She, too, had been able to wield aura. She’d worked her spirit into her art, and it had all been touched by something foul.</p><p>Something I knew. Something I’d been trained to know.</p><p>“What did you see?” Faisa asked me, her aloofness gone now, her gray eyes intense as she waited for what I’d say.</p><p>I took a moment to gather myself. It took effort just to resist the compulsion to flee the room, or start swinging my axe at everything around me. “I know who the Carmine Killer is — or, I know <em>what</em> it is.”</p><p>I stared at them, set my jaw, and told them the truth my powers had screamed into me. “Yselda of Mirrebel was killed by a demon.”</p>

Arc 3 : Chapitre 15 : Le Manoir d'Yselda La calèche traçait un chemin sinueux à travers les rues de Garihelm, avançant à une allure alarmante. Emma et moi parlâmes peu durant le trajet, tous deux perdus dans nos pensées. Par la petite fenêtre, je vis défiler des quartiers changeants, passant du modeste district des artisans que nous venions de quitter à un secteur plus austère, plus luxueux, avec de hautes demeures seigneuriales et de larges avenues bordées de jardins et d'arbres. Au-dessus, l'orage grondait dans le ciel avec une morosité léthargique. La foudre fouettait le ciel au-dessus de la baie, mais ne faisait que gronder sourdement dans les nuages surplombant la ville. Une pluie lente et régulière tambourinait contre les hauteurs de pierre de la capitale avant de dévaler en cascades bruyantes le long des remparts reliant le complexe de tours bastionnées de la cité. Garihelm avait été construite pour ce genre de temps, et je vis une grande partie de la pluie s'écouler dans des gouttières et canaux habilement intégrés à la maçonnerie même de la ville, où elle serait dirigée vers les canaux en contrebas. Des anges ailés aux entrailles levées, des dépressions ingénieuses sur les faces des tours gothiques, des visages royaux sculptés pour pleurer l'écoulement émergeant de leurs yeux… mille autres détails remplissaient cette fonction. *Peut-être que la Cité des Pleurs aurait été un nom plus approprié pour cet endroit*, pensai-je. « Un endroit bien morne », remarqua Emma, comme si elle lisait dans mes pensées. « Venturmoor avait sa part d'orages, mais c'est si *bruyant* ici. » « On dit que Gariban Forger, le seigneur qui a fondé cette ville, a choisi cet emplacement parce que le climat rendait tout siège maritime suicidaire. » Je marquai une pause alors que nous passions devant un attroupement dans la rue — un homme vêtu d'une ample robe écarlate haranguait une foule, sa voix résonnant étrangement dans la pluie. Détournant les yeux de ce spectacle pour me concentrer sur Emma, j'ajoutai : « La baie est un cimetière pour navires. » « Charmant », grommela Emma. La calèche s'arrêta peu après, et Gregori nous ouvrit la portière, aidant même Emma à descendre comme il l'aurait fait pour une véritable dame. Elle se laissa faire, un air amusé sur le visage tout du long. En regardant autour de moi, je constatai que nous étions dans un quartier huppé, avec des maisons blanches en marbre ou en pierre claire. De grands arbres élancés ombrageaient les deux côtés de la large avenue. Fontaines et statues étaient légion, et le ciel semblait plus dégagé ici, sans rues surélevées ou fortifications nous surplombant. Gregori désigna l'une des grilles séparant un manoir de la rue. « Par ici, messire. » Ma méfiance naturelle surgit, et je m'arrêtai avant que le serviteur ne nous emmène plus loin. « Nous conduit-on à Lord Yuri ? » Le petit homme s'arrêta, se tournant avec un tintement des clochettes de son manteau. Il me considéra froidement un instant, puis répondit d'un ton franc : « Non. » Je hochai la tête, commençant déjà à modeler mon aura. « Alors où sommes-nous, et pourquoi sommes-nous ici ? » Je pouvais voir des gardes oisifs à l'ombre de quelques arbres et près des nombreuses grilles menant à des propriétés privées, la plupart vêtus de livrées anonymes. C'était un lieu public, et je ne souhaitais pas me battre ici. Mais je le ferais, si nécessaire. « Vous êtes ici pour rendre un service au maître, dit Gregori. Lord Yuri souhaite en apprendre davantage sur les victimes des meurtres qui ensanglantent la ville. Il pense que vous pourrez découvrir ce que soldats et cléricons n'ont pas su trouver. » Aucun scepticisme ne perçait dans sa voix. Pas même un frémissement de narines ou un sourcil levé, tout en professionnalisme cultivé, ses yeux sombres aussi dépourvus d'émotion que du verre vide. Je jetai un regard vers le manoir, et compris. « C'est la demeure de la dernière victime. » Le valet hocha la tête. « Voici l'hôtel particulier de Dame Yselda de Mirrebel. Elle fut la dernière victime des Meurtres Carmins. Vous êtes Ser Alken d'Urkenhal, accompagné de votre valet. » Il fit un signe de tête à Emma. « Vous êtes des contractants du Gylden, venus enquêter au nom de Lord Yuri, qui agit lui-même pour le compte d'autres parties intéressées par cette affaire. Les domestiques ont déjà été informés. » Je digérai ces informations, réprimant mon agacement envers Lias. Il aurait pu me dire tout cela lui-même, coordonner avec moi, plutôt que de me jeter dans le bain avec une couverture improvisée. Inutile de râler maintenant. Je hochai la tête et ajustai ma cape pour mieux dissimuler l'armure en dessous. « Très bien. Un seul changement — mon compagnon et moi venons du Linden, pas du Gylden. Je l'ai déjà dit au tenancier du Repos du Marteau, et je ne veux pas que des incohérences dans mon histoire s'ébruitent. » Le serviteur de Lord Yuri — ou plutôt de Lias — hocha la tête, acceptant cela sans sourciller. « Si vous voulez bien me suivre, alors ? » Il nous guida à l'intérieur du domaine, nous présentant aux gardes postés à l'extérieur, qui s'abritaient de la pluie sous l'avant-toit du manoir. Je remarquai qu'ils portaient la livrée de la garnison de la ville, des manteaux jaunes frappés d'enclumes noires traversées par des éclairs écarlates. Les couleurs de la Maison Forger. Ils me saluèrent avec la politesse prudente que se réservent les gens armés entre eux, s'ils ne sont pas stupides, et je leur rendis la pareille. On nous fit entrer dans le vestibule de la maison. Là, je pus me faire une bonne idée du statut de la personne que nous enquêtions. Les hôtels particuliers dans les villes riches comme Garihelm abritent toutes sortes de gens. Marchands aisés, chevaliers avec une suite assez nombreuse pour nécessiter plus d'espace, dignitaires étrangers, ambassadeurs et assimilés, bureaucrates et autres officiels, nobles de bas rang possédant des domaines intra-muros. Certains prêtres haut placés accumulent aussi des fortunes personnelles et achètent leurs propres propriétés — les conservateurs de la théocratie pourraient désapprouver ces excès, mais cela arrive. Yselda de Mirrebel, décidai-je, avait été une personne très importante. On nous fit entrer dans un vestibule spacieux et élégant, aux tons blancs doux et bois chauds, les statues sur les hautes balustrades à la fois coûteuses et de bon goût. Une elfe de marbre taquinant nous accueillait depuis un piédestal placé au pied de l'escalier en colimaçon faisant face à l'entrée, son sourire chaud et subtilement triste, les plis de sa robe ample tombant au sol comme des cascades d'écume. Je savais, intuitivement, que l'artiste qui avait sculpté cette servante elfe l'avait fait d'après le souvenir de ses propres yeux. Surréaliste dans ses détails, je sentis une douleur lancinante dans l'œuvre, comme si le cœur du sculpteur s'était brisé en la créant. Emma émit un son guttural. « Cette baronne a bon goût, murmura-t-elle, son regard parcourant l'esquisse de jambe nue émergeant de la robe de la statue. » Je lui lançai un regard, et elle se tut avec une toux discrète. Elle jouait le rôle d'un serviteur, et devait se rappeler de ne pas parler à tort et à travers. Un mouvement en haut de l'escalier attira notre attention alors que deux silhouettes apparaissaient. La première était une noble femme à la peau sombre sur le déclin de l'âge — il peut être difficile d'estimer avec les nobles, mais je la devinais dans la cinquantaine. Elle portait une robe blanc crème et olive, les manches traînant presque jusqu'au sol. Ses cheveux argentés tressés étaient enroulés plusieurs fois autour de son cou, presque comme un nœud coulant, et son visage austère m'évoquait la ville meurtrie autour de nous — marquée par le temps, mais indomptée. Le second était un homme d'un âge proche de la noble femme, qui n'avait pas aussi bien vieilli. Je devinai qu'il était un serviteur, à son absence de bijoux, bien que sa robe bordeaux fût de belle facture. Il avait la peau plus pâle que la femme, une posture moins droite, et un visage hagard encadré par des favoris si longs qu'ils descendaient sous ses bajoues comme une crinière de lion fantomatique. Le couple descendit l'escalier bras dessus bras dessous, et la femme croisa mon regard. Je garde mes cheveux longs, et ai l'habitude de laisser ma frange tomber sur mes yeux — cela n'entrave guère mes sens surnaturels, et aide à dissimuler la lueur de l'aura dans mes yeux. Malgré tout, la vieille femme les trouva. Je sentis une pression subtile, comme la douleur légère d'un rayon de soleil capté dans l'œil, et sus qu'elle avait du pouvoir. Ses yeux étaient d'un gris frappant, pâles comme des lunes au milieu du brun profond de son visage, les paupières légèrement ourlées de khôl. « Ma Dame, dit Gregori, s'inclinant très bas. Voici Ser Alken du Linden, un spécialiste engagé par mon seigneur pour examiner l'affaire que vous avez soulevée, et son assistant. » Pivotant sur ses talons pour me faire face, il ajouta : « Ser Alken, voici Dame Faisa de la Maison Dance. » Je clignai des yeux, et m'inclinai profondément à mon tour. Je savais qu'Emma en faisait autant, son éducation la contraignant aussi fort que la gravité. Aucun de nous ne pouvait méconnaître en présence de qui nous nous trouvions. Dame Faisa Dance inclina la tête vers nous. Cette petite marque de reconnaissance était une faveur gracieuse, pour une personne de son rang. La Haute Maison Dance règne sur le Gylden et la Principauté de Mirrebel. Ils comptent parmi les plus grandes puissances du sous-continent, une lignée aussi ancienne que les Carreon, les Forger, les Silvering, et une poignée d'autres. Nous nous tenions à portée de crachat d'une femme partageant le sang de monarques. Je maudis silencieusement Lias. Le maudit sorcier aurait pu me prévenir. Dame Faisa nous considéra avec une grâce distante que seule une vie d'entraînement peut conférer. Elle nota nos vêtements ternes, notre absence de fioritures — ni Emma ni moi ne nous étions lavés depuis des jours, ayant voyagé comme nous l'avions fait et étant arrivés récemment en ville. Ses yeux se posèrent sur ma bague, et sur l'éclat d'armure noire sous ma cape et mon manteau. Je l'étudiai à mon tour. Elle portait de nombreux bijoux précieux, certains cousus dans le tissu de son vêtement élaboré, la plupart dans ses cheveux. Elle semblait préférer les couleurs pâles, qui contrastaient avec sa peau plus sombre. Ses yeux pâles encadraient un long nez légèrement crochu au-dessus d'une petite bouche immobile. Puis, toujours avec une expression distante, elle s'adressa directement à nous d'une voix riche et douce que l'âge n'avait fait qu'enrichir en profondeur sonore. « Bienvenue, Ser Alken. Je suis ravie que vous ayez pu vous occuper de cette affaire. Je dois avouer que votre nom ne m'est pas familier. » *Putain de Lias.* Gardant un ton mesuré et respectueux, je lui répondis. « Mes excuses, madame, mais je crains de n'être personne d'important. J'ai déjà servi Lord Yuri comme enquêteur, mais ne m'attendais pas à rencontrer une personne d'un si haut rang aujourd'hui. » Je toussai et ajoutai : « Je me serais lavé. » Elle rit, et ce son comme ce changement d'expression la transformèrent en un instant d'austère mégère à gentille tante. Je fus alors certain que, quelques années auparavant, cette femme avait dû être très belle. « Cela n'a aucune importance, dit-elle, les opales scintillant alors qu'elle levait une main dans un geste apaisant. Ce qui m'importe bien plus, c'est que vous agissiez avec diligence en cette affaire, et ne perdiez pas de temps précieux en toilette. » Ses yeux se posèrent sur Emma, et son expression devint songeuse. « Si vous m'excusez, Votre Élégance, je dois partir informer mon maître. » Gregori s'inclina à nouveau, son nez frôlant presque le sol — il devait avoir la souplesse d'un acrobate pour réaliser une révérence aussi basse. J'eus envie d'attraper le petit serviteur par son col froufroutant pour exiger des réponses, mais sous le regard attentif de Faisa Dance, je le laissai partir. Une fois les portes refermées, étouffant la pluie et nous laissant en compagnie de Dame Faisa, du vieux serviteur et d'une paire de gardes dans les coins ombragés du vestibule, la noble femme âgée prit la parole. « Pardonnez cette audience imprévue, dit-elle, se détachant avec grâce du bras du vieil homme pour s'approcher et nous parler à une distance plus personnelle. Elle mesurait bien plus d'un mètre quatre-vingts, notai-je. Je n'ai pas prévenu Yuri de ma présence aujourd'hui. Seulement… » Elle jeta un regard au serviteur et sourit tristement. « Enfin, c'est stupide. Je suppose que je voulais parcourir ces couloirs à nouveau. Essayer de… » Elle agita une main, comme pour attraper des mots dans l'air. « *Comprendre*. Mais je n'ai trouvé que du trouble en moi. Mais je m'égare. » Elle fixa ses yeux pâles sur moi, et je pris soin cette fois de ne pas les regarder directement — deux âmes éveillées peuvent en dire trop, avec un contact visuel direct, et je ne voulais pas risquer cela avant de savoir si elle était une sorcière ou juste une adepte mineure. « Yselda m'était très chère. Soyez assuré que tout effort en son nom aura mon plein soutien. » Elle jeta un regard au vieil homme alors, et laissa échapper un petit soupir. « Ah, mais j'ai été impolie ! Voici Ingram, intendant de ce domaine. » Le vieux serviteur s'inclina devant moi, bien qu'il s'abstint de parler. Ses yeux semblaient lointains, comme s'il n'écoutait qu'à moitié la conversation. « Peut-être pourrions-nous commencer par ce qui s'est exactement passé ici, dis-je. » Cela m'irrita de demander aussi abruptement — si j'avais eu le temps d'enquêter correctement avant de me retrouver face à une Haute Dame, j'aurais interrogé les gardes et obtenu toute l'histoire avant d'ouvrir la bouche. « C'est une affaire épouvantable, dit le vieil homme, Ingram. Sa voix tremblait, presque un murmure dans cette pièce caverneuse. Peut-être pas appropriée pour les oreilles de— » La narration a été volée ; si détectée sur Amazon, signalez l'infraction. « Si vous dites *de femmes*, je vais vous gifler. » Dame Faisa leva un sourcil parfaitement épilé vers Ingram, bien que ses lèvres esquissèrent une moue amusée. « Je connais tous les détails, Maître Alken — j'ai placé ma propre maisonnée en charge de cette enquête. » Ingram toussa et détourna le regard, l'air convenablement mortifié. Je sentis le vent me quitter aux paroles de la noble femme. « La Maison Dance est chargée de traquer le Tueur Carmin ? » « Oh, non. » Dame Faisa eut un petit rire. « Je me suis mal exprimée, Ser. Je ne suis pas la Dame Dance elle-même. Je voulais dire que ma suite personnelle a mené des investigations sur cette affaire, et que je n'ai aucune objection à vous aider. » Je poussai un soupir de soulagement discret. La dernière chose dont j'avais besoin était une puissance majeure de l'Accord sur mes talons. « Très bien. Pouvez-vous alors me parler de Dame Yselda ? » Faisa Dance hocha la tête, son humour ironique cédant la place à quelque chose de plus sérieux. « Oui. Peut-être pourrions-nous marcher tout en parlant ? Je vous ferai visiter le domaine. » Nous la suivîmes plus avant dans le manoir. En avançant, je vis davantage de preuves de la passion de feu Dame Yselda de Mirrebel pour l'art — ou plus précisément, son intérêt pour l'art *passionné*. Peintures, sculptures et œuvres faites de toutes sortes de matériaux, du métal au verre, emplissaient la demeure. Nombre d'entre elles montraient de belles figures, mortelles ou non, dans divers états de déshabillé et d'intimité. Ce ne fut qu'en passant devant un piédestal de marbre représentant un homme nu enlacé par derrière par un irk androgyne — du genre ressemblant à un insecte — que je parlai. « La dame avait des goûts… mondains. » Faisa Dance rit, le son emplissant les couloirs sinueux d'échos éthérés. « Je crois que le mot que vous cherchez est *éclectique*. Oui, ma chère Yessa était un drôle de petit canard. Vous devriez voir ses propres œuvres — elles me font frissonner à chaque fois. » « Peut-être plus tard, dis-je poliment, impatient d'en venir au fait. » Faisa pinça les lèvres. « Oui. Plus tard. Ingram, mon cher, voulez-vous mettre notre bon enquêteur au courant ? » Ingram toussa et me regarda avec hésitation, clairement encore intimidé par la présence de la noble dame à portée d'oreille. « Oui. Ahem. Eh bien, Dame Yselda a — avait — toujours été une personne recluse. Elle appréciait sa vie privée et maintenait une petite maisonnée. Il n'y avait qu'une demi-douzaine de domestiques et quelques gardes dans le domaine, la nuit de sa mort. » « Vous étiez parmi eux ? » demandai-je, sans aucune accusation dans le ton. Le vieil intendant inclina la tête. « En effet. Je m'étais déjà retiré pour la nuit quand l'un des gardes me trouva. Il dit avoir entendu des bruits étranges et était venu enquêter. Quand ils trouvèrent les appartements de la dame verrouillés, ils enfoncèrent la porte en entendant un cri de détresse à l'intérieur. J'arrivai sur les lieux après… » Il inspira profondément, son regard plongeant dans le passé derrière ces yeux éteints. « Ce fut terrible, ce que je trouvai dans cette pièce. Dame Yselda s'était effondrée près de la fenêtre, qui était, étrangement, toujours fermée et verrouillée. Elle… » Sa voix s'éteignit, jetant un regard à Faisa Dance. La noble âgée claqua la langue. « Tout va bien, Ingram. Dites-lui. » Il reporta son attention sur moi et fit un effort visible pour se ressaisir. « Ses yeux avaient disparu, ainsi que sa langue. Elle était nue, et… *vidée*. Nous trouvâmes des insectes à l'intérieur de son corps, dévorant ce qui restait de ses organes. » Il semblait sur le point de vomir. « J'ai combattu dans de nombreuses guerres, Ser. J'ai participé à la Guerre des Pétales Dorés, et étais tacticien durant le conflit contre les Récusants avant de prendre ma retraite. J'ai vu bien des horreurs. Mais ce que je découvris dans cette pièce… cela m'a brisé. » « C'était il y a trois semaines ? » demandai-je. Dame Faisa répondit. « Oui. Trois semaines et deux jours. Nous étions encore en plein hiver à cette époque. C'était un jour particulièrement froid et sombre. Je me souviens, il n'y avait pas de lune cette nuit-là. » Elle fronça les sourcils, ses propres yeux gris devenant lointains. « Étrange, les détails dont on se souvient. J'arrivai en ville deux jours après la mort de la pauvre Yselda. J'avoue ne pas avoir bien pris la nouvelle. » « Vous étiez proches ? » demandai-je. Nous entrâmes dans une autre grande salle, celle-ci bordée de fenêtres en verre transparent donnant sur des jardins en contrebas, la salle elle-même formant une sorte de pont reliant une partie du manoir à une autre. La pluie tambourinait contre le verre, ajoutant une ambiance rythmée à notre conversation. « Nous étions amantes, dit Faisa. » Ingram faillit s'étouffer. Je pense qu'Emma aussi, car elle émit un petit son surpris depuis l'arrière de notre petit groupe. La Dance rit à nouveau, cette fois avec une véritable gaieté. « Yselda débuta comme courtisane à Mirrei, et peintre amateur. Je fus l'une de ses mécènes, à ces deux titres. Nous devînmes très proches, bien que je fusse alors un peu plus jeune et à la peau plus lisse. » J'imaginai que Dame Faisa avait dû jouer un rôle dans l'ascension d'Yselda dans la noblesse également. Ce n'était pas rare, pour un haut-né de devenir le bienfaiteur d'une personne et de l'élever dans l'aristocratie par la richesse et les relations. Cela m'était arrivé, grâce à Rosanna. Je chassai cette similitude de mon esprit. Elle ne servait à rien. « Jusqu'à présent, ni la garde de la ville ni ces prêtres voilés n'ont rien trouvé de concret. » Faisa soupira, s'arrêtant alors que nous atteignions une salle centrale. Une autre haute sculpture, celle-ci d'une femme plate avec six bras, tous enroulés autour de son torse comme dans une auto-étreinte. Ses yeux mi-clos étudiaient le sol, une moue pensive sur ses lèvres. Je fronçai les sourcils, me tournant vers Dame Faisa. « L'Inquisition est impliquée ? » Elle cligna des yeux, surprise par la question. « Oh, oui, vous venez d'arriver. En effet, les Priorguard enquêtent sur ces meurtres depuis l'été dernier. Je suppose que quand on commence à trouver des cadavres pleins d'insectes, il est facile de croire à quelque chose d'occulte. Malgré tout, ils n'ont rien découvert. Du moins, rien qu'ils aient partagé avec mes gens. » « Toutes les victimes ont été trouvées comme Dame Yselda ? » s'enquit soudain Emma. Quand je la fusillai du regard, elle recula et ferma les lèvres avec une expression penaude. Faisa leva un sourcil devant cette intrusion, mais hocha la tête. « Pour autant que je sache. Au début, on crut à une sorte d'infestation. Cependant, l'absence de scarabées rouges ailleurs dans la ville, et le fait que les meurtres aient continué en plein hiver, ont mis fin à cette idée. » Cela criait clairement quelque chose de surnaturel. Un mage utilisant un Art impie ? Ou le travail d'un alchimiste-assassin ? Je ne pouvais en être sûr, pas avec ces détails de seconde main. « Puis-je voir l'endroit où elle est morte ? » demandai-je. Faisa Dance ferma les yeux et inspira profondément, son premier vrai signe d'émotion. « Bien sûr. » Elle nous mena à une grande porte, celle-ci en bois sombre contrastant avec les murs blancs. Ingram l'ouvrit avec une clé et nous fit entrer. La chambre était spacieuse, faiblement éclairée, et pleine d'art étrange et subtilement dérangeant. Cela semblait être l'endroit où Dame Yselda gardait ses pièces les plus osées, le lit où elle dormait entouré de figures engagées dans des actes de luxure ou de violence, et parfois les deux à la fois. Emma, qui avait été Emma Carreon, toussa et faillit reculer vers la porte. « Portes Sanglantes, murmura Emma, assez bas pour que moi seul l'entende. Je retire ce que j'ai dit sur le bon goût. Cette femme était-elle une perverse ? » « Pas maintenant », murmurai-je en retour, bien que je ne puisse guère être en désaccord. Je notai tous les détails possibles alors qu'Ingram allait à la fenêtre pour tirer les rideaux, laissant entrer une lumière grise éclairant mieux l'espace. Il y avait plus de sculptures ici, certaines en marbre et d'autres en bois, beaucoup inachevées. Les propres projets d'Yselda, supposai-je. Mes yeux furent attirés par une figure de marbre, une femme presque grandeur nature au dos douloureusement arqué. Un serpent la traversait, commençant à une cuisse et remontant pour passer dans son sexe, émergeant finalement du ventre, où il montait par-dessus une épaule avant de revenir mordre un petit sein. Je ne pouvais dire si l'expression sur le visage à moitié fini était censée être euphorique ou torturée. Je détournai les yeux de cette vision troublante, mais une grande partie du reste était du même acabit. Yselda avait un style particulier, allant du simplement macabre à l'écœurant. Dame Faisa entra dans la pièce sans hésitation, le regard nostalgique en parcourant la galerie. « C'était une femme tourmentée, ma Yessa. Ne la jugez pas trop sévèrement, Maître Alken. L'art peut souvent être un moyen d'exprimer les ténèbres en nous, mais cela ne devrait pas nous condamner. C'était une âme douce, et qui m'était chère. » « Je suis surpris que l'Inquisition n'ait pas confisqué tout cela », remarquai-je, m'approchant d'un mur. Une peinture à l'huile s'y trouvait, encadrée d'or et assez grande pour dominer le mur. « Oh, ils ont essayé. » Une ombre de colère assombrit la voix de la noble femme. « Mais l'Église n'est pas encore assez puissante pour intimider ma maison. J'ai protesté. Bruyamment. Tout restera comme tel, et sera éventuellement emmené dans mes propres domaines. Je ne permettrai pas que l'œuvre de la vie de ma bien-aimée soit jetée dans un bûcher, ou enfermée dans quelque cachot sous Myrr Arthor. » Je la laissai parler tout en faisant le tour de la pièce, mes yeux parcourant une représentation artistique de sensualité sombre après l'autre. J'essayai de ne pas m'attarder sur trop de détails, sachant que certains pourraient être absorbés par mon anneau la prochaine fois que je dormirais. Je le frottai avec mon pouce tout en inspectant, essayant de garder mon attention analytique, professionnelle. La pièce était encombrée d'œuvres, avec peu d'organisation dans l'ensemble. Je sentis quelque chose de maniaque là-dedans. Très peu de projets, qu'il s'agisse de peintures sur toile, sculptures, gravures sur bois ou tapisseries, étaient achevés. Yselda s'approchait de la fin d'une pièce, se concentrant généralement sur les détails les plus macabres tout en laissant des éléments comme les traits du visage ou la couleur, puis se précipitait sur la suivante. Je trouvai une peinture, celle-ci faite sur une grande étendue de tissu montée sur un support près de la fenêtre, qui attira mon regard. Des ténèbres saignaient sur la toile, et je distinguai une silhouette à l'intérieur, dans des teintes si sombres que l'arrière-plan ombragé l'engloutissait presque. Je vis un visage, apparemment lointain, pâle et beau. Des cheveux soyeux flottaient comme sous l'eau, et une étrange robe enveloppait des épaules minces. Elle tenait un joyau rouge dans ses mains, la chose la plus lumineuse de l'œuvre, presque incandescente. Je réalisai que l'ombrage avait été fait pour que l'objet produise toute la lumière de la composition. En regardant de plus près, je réalisai que ce n'était pas un vêtement. La femme dans la peinture était nue, pâle comme un cadavre, et enveloppée par deux ailes griffues et coriaces. Ses yeux étaient ouverts, blancs laiteux, et me fixaient directement. L'objet dans ses mains n'était pas un rubis. C'était un cœur humain, pleurant du sang. Je pris une inspiration brusque et me détournai vivement. Faisa s'était approchée, inclinant le menton vers l'œuvre. « Elle était meilleure sculptrice que peintre, bien que je n'aie jamais eu le cœur de le lui dire. » Il me fallut un moment pour reprendre le contrôle de mon cœur. « Je n'ai pas vraiment l'œil pour l'art, moi-même. » Mes yeux revinrent à la grande peinture sur le mur. Elle représentait un homme avec une couronne ensanglantée, un roi, dont le dos et les bras avaient été écorchés et les entrailles étirées, des lambeaux de chair et d'organes déroulés accrochés aux branches de deux arbres entrelacés éclairés par un coucher de soleil. Une foule se pressait autour, certains tendant la main pour caresser les jambes sanglantes du roi tandis que d'autres profitaient d'un festin somptueux, choisissant des mets délicats sur une table disposée sous les arbres. Le festin grouillait de mouches et d'asticots, que les convives mangeaient aussi. « Cela ne ressemble pas à son style, remarquai-je. »