Chapter 81 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 16: Into The Low City</h1><p>Arc 3: Chapter 16: Into the Low City</p><p>A long moment of silence followed my pronouncement. I felt barely aware of anything in that time. I still reeled from the vision, my mind attempting to reconcile the room as it was in the real with the spiritual malice I knew hid beneath.</p><p>“A demon?” Ingram looked skeptical, leaning heavily on his cane as he cleared phlegm from his throat. “How can you be certain?”</p><p>Emma cast a withering look at the old servant and muttered, “Just look around you.”</p><p>I put a hand on her shoulder, feeling more steady, then addressed Lady Faisa. She’d been staring off into the distance, a pensive look on her face. “I’ve been trained in augury and exorcism,” I said. “And I’ve encountered Abyssal malison before. I’m as certain as I can be, though I can’t offer you proof.”</p><p>“I believe you,” Faisa said, sighing. “I have made some study of the occult myself, Master Alken. All the signs support your claim, only…”</p><p>She shrugged and smiled sadly. “I did not wish to believe it, that my Yessa could meet such a terrible end.”</p><p>“It explains her troubled sleep, her mania.” I looked around at the macabre collection in the room. “Why her own art became more…” I didn’t want to say <em>depraved</em> in front of the deceased artist’s former lover. “Unsettling.”</p><p>I glanced at the painting of the winged woman with the human heart cupped in her hands. “I can’t be certain,” I lied, “but I’d be willing to bet that more than a few pieces in here are depicting known demons recorded in the Church’s archives. Visions of the Abyss are a common precursor to possession. I’m also seeing signs of infestation and altered aura.”</p><p>I hesitated before adding, “Honestly, lady, much of this <em>should</em> be cleansed or locked away. Did you know Yselda was an adept?”</p><p>Faisa blinked, giving me my answer. “I did not,” she admitted. “I awakened my own aura in my thirties, after secluding myself in study at a convent for several years. Yselda, however, never showed any awareness of such powers.”</p><p>I frowned, chewing on that. It meant the troubled artist had likely stirred her abilities more recently. “You can’t ever really predict when it will happen,” I said. “But it happens most often in particularly passionate craftsmen or soldiers — high emotion, dedication, traumatic events — these are the most consistent ways to awaken the soul.”</p><p>I met her eyes, letting her see the aura in them. “It can also happen when someone is exposed to powerful supernatural beings. This might explain why she only became Awakened more recently.”</p><p>“Yselda did not lack passion,” Faisa said, frowning. “I always believed it was her ambivalence that held her back. She could never settle her mind.”</p><p>“This talk of esotera is all well and good,” Ingram cut in, “but are you saying this gallery is still haunted? Corrupted?” He cast a troubled look around the room. “Should we not destroy it?”</p><p>“We will not!” Faisa snapped, showing her anger for the first time since I’d met her. Ingram quailed, bowing and taking a step back.</p><p>“Destroying any of this is a bad idea,” I said, hoping to diffuse the situation. “Troubled aura, especially from an untrained adept, can be volatile. Destroy the vessels for that power, and it could evolve into curses once released.”</p><p>Ingram’s face went very pale.</p><p>“What is the next step?” Lady Faisa asked me.</p><p>“Surely it is to tell the Church?” Ingram put in.</p><p>An uncomfortable silence followed his statement. I imagined Lady Faisa had already guessed — that I wasn’t a sanctioned magus or ordained, and my involvement would be questioned at best.</p><p>More than that, demonic infestation among members of the cities renaissance movement would, if publicly revealed, be a disaster. There would be a witch hunt the likes of which the realms hadn’t seen in generations.</p><p>Did the Church already know? Was this part of the reason the Inquisition was in the streets? Why the city gates had been closed?</p><p>But the city hadn’t been fully quarantined, I realized. Dignitaries and warriors of the Accord were still being allowed in for the upcoming summit.</p><p>Something else was going on, and I didn’t have all the pieces yet.</p><p>“What Master Alken has said shall not leave this room,” Faisa Dance proclaimed, the authority in her tone brooking no argument. “You shall not speak of it without my leave, Ingram.”</p><p>The old steward hesitated, then bowed. “As you will, my lady.”</p><p>The noblewoman drew in a deep breath, then turned to me once she’d mastered herself. “You say there is no evidence you can provide. I will not cry of demons in the city on your word alone.”</p><p>I nodded. “I wouldn’t expect you to.”</p><p>“What is next?” She repeated her earlier question.</p><p>I realized then that I liked this woman. She was intelligent, decisive, and got straight to the point.</p><p>“I need to consult with my employer.” I said, thinking of Lias. The wizard would help me confirm my notion — strong as my intuition was, I wasn’t absolutely certain a demon had been at work here. It could have been a diabolist wielding dark magics, or any number of things my powers might read as fiendish.</p><p>Wishful thinking. I knew well enough what I faced. I felt it in my bones, in my soul.</p><p>“I also need to do some research,” I added. “If my hunch is correct, then I should be able to put together some clues and find out what we’re dealing with.”</p><p>Once I knew what I faced, I could hunt it. I could slay it.</p><p>“How are you so certain you can uncover this creature’s identity?” Ingram asked, furrowing his brow.</p><p>“Most of the demons in Urn have been identified,” I said. “There are only a few older spirits in the further reaches of the Wend with uncertain identities, and I doubt one found its way into the largest city in the subcontinent. We have clues to go on — these insects that appear at every killing, these scarlbeetles, they might be a Demon Mark. Most of the named ones have them. I’d also like to know if my hunch about Yselda’s art is correct.”</p><p>I looked to Faisa. “I’d also like to investigate the scenes of the other murders. I need to make sure the same imprint I felt here is on them as well.”</p><p>“And who are you, sir, to know so much of demons and the occult?” Ingram clutched his cane with both hands, suspicion writ on his face.</p><p>“Enough, old friend.” Faisa sighed and nodded to me. “Lord Yuri promised an expert, and it seems one has been provided. I will not look a gift unicorn in the mouth. Make your inquiries. I will send your employer addresses for the other murders, and make certain you are not impeded in your investigation by either my own people or the local watch. I would still tread cautiously, Master Alken — I have no power over the Priory or its agents.”</p><p>She dismissed me then, but lingered in the room. I left her there, knowing what I’d revealed had been painful for the highborn lady to grapple with.</p><p>Wounds left by demons rarely heal, and do so crooked if at all. Those slain by them have an even worse fate. There would be no peaceful rest in Draubard for Yselda of Mirrebel, or even an uncertain wandering beneath the pale moons.</p><p>The scars on my face still burned like lines of dull fire on my skin. That, more than anything, had confirmed the truth of my vision in the bedroom. That, and…</p><p>No. I needed to focus. What I faced would be deceptive, and even its shadow couldn’t be trusted.</p><p>“What now?” Emma asked, once we’d gone into the hallway, drawing me from my thoughts.</p><p>I shook my head, more to clear it than as an answer. “We talk to Lias.”</p><p>***</p><p>Lias turned out to be easier to track down than I’d expected. The wizard had always been clever, and proud of his cleverness, but he was also a man of stubborn habit.</p><p>Emma and I navigated to a lower portion of the city, where the streets grew more narrow and the runoff of rain poured down into canals and sewers just below. Tenements, shops, and brothels had been built into the sides of high walls or built from wood in packed hives, rickety and water logged. The inhabitants here wore poorer cloth, and ragged shapes flitted between half flooded alleys, watching us with too-bright eyes.</p><p>“You’re certain this friend of yours will be here?” Emma asked, as we made our way down a nearly abandoned street.</p><p>Some mongrel chimera, resembling something between a rat and a dog with a long hairless tail and evidence of tumors along its patch fur, snarled at us before darting into a drain tunnel. It left a half-finished meal behind — there was just enough left for me to tell it had once been human.</p><p>“He’ll be here,” I said, turning my eyes away from the damp carcass. “Nearby, I think.” I placed a hand on my axe where I’d stowed it under my cloak, on its belt-ring. It quivered slightly.</p><p>Emma didn’t speak as we walked, but I could feel her amber eyes boring into the back of my skull. I sighed.</p><p>Unauthorized usage: this tale is on Amazon without the author's consent. Report any sightings.</p><p>“I hid a shard of my axe’s handle in his carriage,” I said. I pulled back my cloak to show her the weapon. “Along with a cant of bonding. I’ve been tracking it.”</p><p>Emma’s lips parted slightly, and she made an impressed sound. “Clever. The same technique you taught me?”</p><p>I nodded. “The same. Not every use of sorcery needs to be flashy and dramatic, eh?”</p><p>We passed through the slum into a wider street, though it still showed signs of wear and poverty. Scum clung to the ancient stone, which hadn’t been tended to by a mason’s hand in generations. A square further down contained an old statue of a regal warrior in scale armor, lifting up a spear shaped like a lightning bolt. Rain had weathered the figure down into a melted uncertainty, and snaprats — the cities chief pest — lapped at the scum collecting in the basin below.</p><p>“I’d think one of the magi would dwell somewhere less…” Emma pursed her lips, searching for the right word. “Aromatic.”</p><p>She had a point. The street reeked of sewage and mold, and the drainage system so cleverly wrought into the very architecture of the city had fallen into disuse here, causing rampant flooding.</p><p>“Li always enjoyed his privacy,” I said. I nodded down one alley. “Here.”</p><p>We found the ostentatious carriage in a narrow backstreet further on. How it had gotten here, I had no idea. It would have needed a crane lift to get it down from the upper districts of the city.</p><p>Not an impossibility. Garihelm is a great fortress of Urn, and the entire city is interwoven with a sprawling complex of curtain walls which link the various castles, forts, and watchtowers scattered across its districts. All of these feed into the mighty citadel in the bay, the famous redoubt of House Forger known as the Fulgurkeep.</p><p>The whole city was functionally a spider’s web, its populace enclosed between the lines, with King Forger and his court the waiting spider at its center.</p><p>All that verticality necessitates the engines needed to transport siege engines about, much as heavy cargo is shifted from dock to ship and back. I’d seen signs of that sort of thing during our long march through the city throughout the day.</p><p>However it had happened, the rich carriage looked grotesquely out of place with the moldering surrounds. I paced by it with barely enough space to walk between one big wheel and the filth-coated wall. I saw no sign of the beasts who’d been pulling it.</p><p>Above, the narrow strip of sky I could make out from those depths had grown darker. Night wasn’t far off.</p><p>Past the carriage, we found a bulwark jutting out from the base of a high wall enclosing the slum. The wall rose up high above us, mountainous, lifting a district enjoying more sunlight up from the forsaken murk below. The bulwark seemed little more than a supporting structure for that great wall, but a small, innocuous door sat at its base.</p><p>I approached the door, then paused. I reached out with my aura, looking for unseen traps. Lias had always been paranoid.</p><p>I sensed nothing but disquiet stone. All the mold and neglect had trapped enough od down here in the roots of the city to altar it in unseen but very real ways. Not unlike the most forbidden depths of a haunted wood, where rot and other forms of putrid life dominate.</p><p>I didn’t wonder why so many of these lower districts seemed abandoned. No doubt people had continued to move upward as the atmosphere in the lower city became more hostile, the bloated spirits more numerous.</p><p>Ghosts haunted the alleys of those moldering streets. They watched me from every shadow, just as they did in the wilds, whispering to one another. Even in the heart of civilization, I couldn’t escape them.</p><p>I saw no sign of any elf wraiths, the ruined seydii who dogged my steps in the wild. I imagined they wouldn’t be far, however.</p><p>Sensing nothing immediately dangerous, I knocked on the door. I waited three heartbeats, then pounded my fist against it, hard. The door jumped in its frame.</p><p>Emma shifted her stance behind me, placed a hand on her sword hilt, and cast a nervous look back down the street. More snaprats, as well as those big naked-tailed dogs, had started to gather along with the scratchy faces of the Dead. I couldn’t shake the feeling they watched us just as intently as the shades did.</p><p>I was halfway to deciding to kick the door down when I heard movement on the other side, then a section of wood slid away to reveal two glaring black eyes. They were set well below my own, and I suspected I knew who they belonged to.</p><p>“The master is not seeing visitors! Begone.” Gregori slammed the peephole closed again.</p><p>I glanced at Emma, who shrugged. I nodded, brushed my cloak back off one shoulder, and drew my axe. I tapped it against my shoulder once, judging the door, then took it in both hands and swung.</p><p>My axe sunk into the wood with a solid crack of impact. I’d ripped a good chunk of wood out with that first swing, pulling the axe back for another blow, when the slide opened again to reveal the manservant’s dark eyes.</p><p>“Wait!” He said, near panic. “Stop, this is most—”</p><p>I swung, and the little man yelped as I nearly slammed the faerie bronze into his face. I’d ripped the axe out again and was adjusting for a third swing when the voice came again.</p><p>“Blast it, you fool, stop that! Fine, fine, you can come in! Your servant waits outside, though.”</p><p>“Servant?” Emma muttered in a dangerous tone.</p><p>I glanced at her and spoke in a quiet voice, so only she could hear. “Follow me. Keep close, and keep your sword stowed.”</p><p>The door swung open, one of its hinges squealing where the metal had deformed from my blows. I considered the opening thoughtfully, then walked through without putting my axe away, instead keeping it rested on one shoulder.</p><p>The door had been unobtrusive, dull even, notable only by its odd position at the base of the enormous bulwark. The interior of the disguised mage tower, however, looked anything but drab.</p><p>A room as lavish as Yselda of Mirrebel’s foyer, though less brightly lit, greeted us. A spiral stair ascended up into the bastion’s depths, and side passages lined the walls. The stone flickered with the light of iron sconces, and a chandelier hung from the high ceiling.</p><p>There were few other furnishings, save for a pair of empty suits of armor by the foot of the stair, twin knights with shield and poleaxe guarding hearth and home.</p><p>Gregori waited for us, still in his bell-tailed coat and frilly collar, his powdered black wig looking slightly askew. He glared at me, then quailed as he noted the axe. “This is quite uncouth, sir.” His voice sounded higher than before.</p><p>I ignored him, scanning the stairs. I saw a dark figure at the top looking down over a balcony. A hooded shape, anonymous and almost liquid, with loose sleeves and a trailing robe to obscure all features. Even the fingers resting on the railing had been concealed by black gloves.</p><p>I pointed my axe at the shadow. “You and I need to have a chat, Lias.”</p><p>Gregori hissed. “How dare you speak the master’s name!” He pointed a trembling finger at Emma. “And she was ordered to remain outside!”</p><p>“She goes where I go, and doesn’t take orders from you.” I turned my golden eyes on the little man for the first time. “Piss off.”</p><p>Gregori huffed, the white shirt beneath his coat puffing out in a good imitation of a balloon. “How dare—”</p><p>But the figure atop the stairs only sighed. “Peace, Gregori. We will talk, Alken, but the girl remains here in my foyer.” He turned then and vanished deeper into the tower.</p><p>I glanced at Emma and raised an eyebrow.</p><p>Shrugging, she cast the bored eyes of a cat which hadn’t yet decided if it were hungry on the servant. “I’m certain I can find some way to entertain myself. Perhaps Gregori and I can have a little talk, servant to servant.”</p><p>Gregori swallowed, the bump in his neck bobbing.</p><p>I ascended the stair after Lias. I found a hall at the top, and through it another chamber. This one was far busier than the one below, full of tables and material, and strange apparati I had no name for. Glassware full of bubbling liquid glowed ominously within complex frames, papers and tomes lay scattered everywhere in a scholarly chaos, and the taxidermy remains of rare chimera snarled in silent fury at me, their limbs supported by strong wire.</p><p>I heard the scratching of a quill, and followed the noise expecting to find Lias. Instead, I found the feathered tool flitting across a page of its own accord, copying the contents of another tome set nearby.</p><p>A wizard’s sanctum, in all its glory.</p><p>Movement caught my eye, and I saw the black-robed figure I’d spotted on the stair appear from behind one towering array of alchemy. The shape paced around the apparatus until they stood amid all that arcana, watching me from within the deep shadow of their cowl’s interior.</p><p>I still hadn’t put the axe away. “Lias?” I asked, suddenly uncertain.</p><p>The hood, and the overall shape of the figure, was very similar to how I imagined I looked with my cowl up, my features obscured by my blood-red cloak and aura.</p><p>The anonymous cowl tilted toward my axe. “Are you here to kill me, old friend?”</p><p>The voice was Lias’s, and the words were the same I’d said to him during our last meeting. I breathed a sigh of relief and slung the weapon back through the iron ring on my belt.</p><p>“I might,” I growled. “I’m not happy about today. You could have talked to me first, rather than just throwing me into an investigation with no prep time.”</p><p>“What preparation do you require?” Lias said, pacing over to one of the desks and running his gloved fingers along a page of text there. It was the same one the animated quill diligently copied. “I imagined the task would be quite simple,” he said in a bored, distracted voice. “Find traces of the murderer, track them, then dispose of them. That is what you’ve traditionally been good at. Did you have to swing an axe at my door?”</p><p>I ground my teeth. “Faisa fucking Dance was there. She apparently expected me. Care to explain that?”</p><p>Lias’s hooded gaze lifted up, staring at some uncertain point. “Ah. Well, you’ve always had a certain charisma to you, not to mention a degree of luck with highborn women. You’re still here, and with your head on even, so I imagine things went quite well?”</p><p>I had forgotten, in all these years, that Lias could be very good at making me want to break his teeth.</p><p>“Faisa is a business partner and drinking acquaintance of Lord Yuri, whose guise I often take these days.” Lias had moved over to another table, this time fiddling with the position of some abstract apparatus. “She became involved in the investigation after that courtesan she favored became one of the victims.”</p><p>That courtesan. He could have at least bothered to remember the poor woman’s name. Lias had always been callous, and it didn’t comfort me to see that trait hadn’t changed.</p><p>“Are you aware there are demons in the city?” I said.</p><p>Lias paused, then straightened and turned to me. I still couldn’t read his expression beneath the concealing cowl — the shadow beneath its brim had a touch of glamour, and even my eyes couldn’t pierce it.</p><p>“You are certain?” He asked, his disinterested manner vanishing.</p><p>I nodded, folding my arms. “I found signs of a serious infestation in that house. Yselda had visions of the Abyss before she died, and her bedroom was practically boiling with curses.”</p><p>“How do you know she was having visions?” Lias asked, more curious than skeptical.</p><p>I hesitated, then admitted, “She painted one of the demons who were in Seydis. I recognized it.”</p><p>Lias considered that a moment, then nodded. “This is exactly why I wanted you here, Alken. Even with all my Art, there are none better at detecting the presence of extradimensional beings than you Alder Knights. I had suspected sorcery of some kind had been employed in these incidents, but couldn’t ascertain its true nature.”</p><p>“Is this why the Inquisition is involved?” I asked. “Do you think they know?”</p><p>Lias approached me, folding his gloved hands together. His voice had a troubled note when he spoke again. “Perhaps. I have my spies in the theocracy, but I’ve had no luck gaining an in with the Priorguard itself. I am not privy to their inner council.”</p><p>“Have all the victims been members of the Garihelm renaissance?” I asked, settling into business.</p><p>“Most,” Lias said. “A few have been dignitaries, clericons of lesser rank, or persons involved in the cities reconstruction.”</p><p>I shifted, frowning. “Just how many people have been victims of this Carmine Killer?”</p><p>“Twenty-four, with this last one.” Lias offered the number without even a moment’s hesitation.</p><p>“Bleeding Gates.” I lowered my eyes to the floor, taking that in. Twenty four, and I had no doubt Lias had verified each showed the same signs as Yselda.</p><p>Out in the countryside, that would have mobilized an entire demesne into panic. Here in the city, did it even register to most that something terrible moved among them? Certainly, some greater powers had taken note, but I imagined only because of the strangeness of the killings.</p><p>“I might be able to identify what we’re dealing with,” I said. “I’ll need your help. The Church keeps records of all the Abyssals who’ve had an influence in Urn — can you get me access to those archives?”</p><p>“Not easily,” Lias admitted.</p><p>Considering the problem I added, “Do you have any records of your own?”</p><p>I could practically hear Lias scowl, even if I couldn’t see it beneath his cowl. “There was a time the Magi were in charge of those vaults, but the priests are convinced we might use them for ill purposes.”</p><p>“Well,” I said, “to be fair, Li, some of you have—”</p><p>“I know, I know!” Lias waved me off. “I have attempted to compile my own records, from my own experiences and the findings of other scholars. It is incomplete, but perhaps we can find something of use.”</p><p>Otherwise, I’d have to try and enter Myrr Arthor, the largest and most well guarded cathedral in all the subcontinent, and somehow gain access to the Church’s own archives under the noses of their inquisitors.</p><p>I’d do it, if I had to, but it would be risky and like to get me tossed into a torture chamber.</p><p>“Let’s hit the books then,” I said. “And hope we can find something.”</p>

Arc 3 : Chapitre 16 : Dans la Basse-Ville Un silence prolongé suivit ma déclaration. Durant cet instant, je n'avais qu'une conscience floue de mon environnement. Je vacillais encore sous l'effet de la vision, mon esprit luttant pour concilier la réalité de la pièce avec la malveillance spirituelle que je savais tapie sous la surface. « Un démon ? » Ingram parut sceptique, s'appuyant lourdement sur sa canne tout en raclant sa gorge. « Comment pouvez-vous en être certain ? » Emma lança un regard assassin au vieux serviteur et murmura : « Regardez autour de vous, tout simplement. » Je posai une main sur son épaule, retrouvant mon équilibre, puis m'adressai à Dame Faisa. Elle fixait le vide, l'air pensif. « J'ai été formé à l'augure et à l'exorcisme, dis-je. Et j'ai déjà rencontré la souillure des Abysses. Je suis aussi certain qu'on peut l'être, même si je n'ai pas de preuve tangible à vous offrir. » « Je vous crois, » soupira Faisa. « J'ai moi-même étudié l'occulte, Maître Alken. Tous les signes corroborent votre théorie, seulement... » Elle haussa les épaules avec un sourire triste. « Je ne voulais pas y croire. Que ma Yessa ait pu connaître une fin aussi terrible. » « Cela explique ses nuits agitées, sa folie. » Je parcourus du regard la macabre collection de la pièce. « Pourquoi son art est devenu plus... » J'hésitai à prononcer le mot "dépravé" devant l'ancienne amante de l'artiste disparue. «... dérangeant. » Mon regard se posa sur le tableau de la femme ailée tenant un cœur humain entre ses mains. « Je ne peux l'affirmer avec certitude, mentis-je, mais je parierais qu'une bonne partie de ces œuvres représentent des démons répertoriés dans les archives de l'Église. Les visions des Abysses sont un présage classique de possession. Je détecte aussi des signes d'infestation et d'altération de l'aura. » J'hésitai avant d'ajouter : « En toute franchise, madame, une grande partie de ceci devrait être purgée ou enfermée. Saviez-vous qu'Yselda était une adepte ? » Faisa cligna des yeux, ce qui me donna ma réponse. « Je l'ignorais, admit-elle. J'ai éveillé ma propre aura sur le tard, après des années de réclusion studieuse dans un couvent. Yselda, en revanche, n'a jamais montré la moindre conscience de tels pouvoirs. » Je fronçai les sourcils, ruminant cette information. Cela signifiait que l'artiste tourmentée avait probablement découvert ses capacités récemment. « On ne peut jamais prédire quand cela surviendra, expliquai-je. Mais cela arrive souvent chez les artisans ou soldats particulièrement passionnés - forte émotion, dévotion, événements traumatisants - voilà les déclencheurs les plus courants pour l'éveil de l'âme. » Je plongeai mon regard dans le sien, laissant briller mon aura. « Cela peut aussi survenir lors d'une exposition à des entités surnaturelles puissantes. Ce qui expliquerait pourquoi elle ne s'est éveillée que récemment. » « Yselda ne manquait pas de passion, rétorqua Faisa en fronçant les sourcils. J'ai toujours pensé que c'était son ambivalence qui la retenait. Elle ne parvenait jamais à apaiser son esprit. » « Ces discussions ésotériques sont fort intéressantes, coupa Ingram, mais dites-vous que cette galerie est toujours hantée ? Corrompue ? » Il jeta un regard inquiet autour de la pièce. « Ne devrions-nous pas la détruire ? » « Nous ne le ferons pas ! » tonna Faisa, montrant pour la première fois de la colère depuis notre rencontre. Ingram recula, s'inclinant. « Détruire quoi que ce soit ici serait une mauvaise idée, dis-je pour calmer le jeu. Une aura perturbée, surtout chez une adepte non formée, peut être volatile. Détruisez les réceptacles de ce pouvoir, et il pourrait se transformer en malédictions une fois libéré. » Le visage d'Ingram devint livide. « Quelle est la prochaine étape ? » demanda Dame Faisa. « Ne devrions-nous pas en informer l'Église ? » suggéra Ingram. Un silence gêné suivit sa remarque. J'imaginais que Dame Faisa avait déjà deviné - que je n'étais ni un mage officiel ni un ordonné, et que mon implication serait au mieux remise en question. Plus encore, une infestation démoniaque parmi les membres du mouvement renaissance de la ville, si révélée publiquement, serait un désastre. Ce serait le début d'une chasse aux sorcières comme le royaume n'en avait pas connu depuis des générations. L'Église était-elle déjà au courant ? Était-ce la raison de la présence de l'Inquisition dans les rues ? Pourquoi les portes de la ville avaient-elles été fermées ? Mais la ville n'était pas en quarantaine totale, réalisai-je. Les dignitaires et guerriers de l'Accord étaient toujours autorisés à entrer pour le sommet à venir. Quelque chose d'autre se tramait, et je n'avais pas encore toutes les pièces du puzzle. « Ce que Maître Alken a révélé ne doit pas quitter cette pièce, déclara Faisa Dance d'un ton qui n'admettait aucune réplique. Vous n'en parlerez pas sans mon autorisation, Ingram. » Le vieux serviteur hésita, puis s'inclina. « Comme il vous plaira, madame. » La noblewoman prit une profonde inspiration avant de se tourner vers moi. « Vous dites qu'il n'y a aucune preuve tangible. Je ne vais pas crier au démon dans la ville sur votre seule parole. » Je hochai la tête. « Je ne m'y attendrais pas. » « Quelle est la suite ? » répéta-t-elle. C'est à ce moment que je compris que j'appréciais cette femme. Intelligente, décidée, allant droit au but. « Je dois consulter mon employeur. » Je pensai à Lias. Le mage pourrait m'aider à confirmer mes soupçons - aussi forte que soit mon intuition, je n'étais pas absolument certain qu'un démon était impliqué. Cela pouvait être un diaboliste maniant des magies noires, ou bien d'autres phénomènes que mes pouvoirs interpréteraient comme démoniaques. Vœu pieux. Je savais pertinemment à quoi j'avais affaire. Je le sentais dans mes os, dans mon âme. « Je dois aussi faire des recherches, ajoutai-je. Si mon intuition est correcte, je devrais pouvoir rassembler des indices et identifier ce à quoi nous avons affaire. » Une fois la menace identifiée, je pourrais la traquer. L'éliminer. « Comment pouvez-vous être si sûr de pouvoir identifier cette créature ? » demanda Ingram en fronçant les sourcils. « La plupart des démons d'Urn ont été répertoriés, expliquai-je. Seules quelques anciennes entités des confins du Wend restent non identifiées, et je doute qu'une d'elles ait pu atteindre la plus grande ville du sous-continent. Nous avons des indices - ces insectes présents à chaque meurtre, ces scarabées écarlates, pourraient être une Marque Démoniaque. La plupart des démons nommés en possèdent. J'aimerais aussi vérifier mon hypothèse sur l'art d'Yselda. » Je me tournai vers Faisa. « J'aimerais aussi examiner les scènes des autres meurtres. Je dois vérifier si la même empreinte que j'ai sentie ici y est présente. » « Et qui êtes-vous, monsieur, pour connaître si bien démons et occultisme ? » Ingram serra sa canne à deux mains, le visage empreint de suspicion. « Assez, vieil ami. » Faisa soupira et me fit un signe de tête. « Lord Yuri a promis un expert, et il semble que nous l'ayons obtenu. Je ne vais pas regarder la licorne offerte dans la bouche. Faites vos investigations. Je fournirai à votre employeur les adresses des autres meurtres, et m'assurerai que ni mes gens ni la garde locale n'entraveront votre enquête. Restez prudent, Maître Alken - je n'ai aucun pouvoir sur le Prieuré ou ses agents. » Elle me congédia alors, mais resta dans la pièce. Je la laissai là, sachant que ce que j'avais révélé était douloureux pour cette noble dame. Les blessures infligées par les démons guérissent rarement, et toujours de travers. Le sort des victimes est pire encore. Pas de repos paisible à Draubard pour Yselda de Mirrebel, ni même d'errance incertaine sous les lunes pâles. Les cicatrices sur mon visage brûlaient encore comme des lignes de feu sourd. Cela, plus que tout, avait confirmé la véracité de ma vision dans la chambre. Cela, et... Non. Je devais me concentrer. Ce à quoi j'avais affaire serait trompeur, et même son ombre ne pouvait être crue. « Et maintenant ? » demanda Emma une fois dans le couloir, me tirant de mes pensées. Je secouai la tête, plus pour me clarifier les idées qu'en réponse. « Nous parlons à Lias. » *** Lias s'avéra plus facile à localiser que prévu. Le mage avait toujours été rusé, et fier de sa ruse, mais c'était aussi un homme d'habitudes tenaces. Emma et moi descendîmes vers les bas-quartiers de la ville, où les rues se rétrécissaient et les eaux de pluie s'écoulaient dans des canaux et égouts en contrebas. Des immeubles, boutiques et bordels s'entassaient contre les hauts murs ou s'empilaient en ruches branlantes et imbibées d'eau. Les habitants portaient des vêtements pauvres, et des silhouettes en haillons filaient entre les ruelles à moitié inondées, nous observant avec des yeux trop brillants. « Tu es sûr que ton ami sera ici ? » demanda Emma tandis que nous empruntions une rue quasi déserte. Une chimère bâtarde, mi-rat mi-chien avec une longue queue glabre et des excroissances dans son pelage clairsemé, grogna avant de disparaître dans un égout. Elle abandonna son repas à moitié consommé - il en restait assez pour reconnaître des restes humains. « Il sera là, dis-je en détournant les yeux du cadavre humide. Pas loin, je pense. » Je posai une main sur ma hache dissimulée sous ma cape, sur son anneau de ceinture. Elle vibrait légèrement. Emma resta silencieuse pendant notre marche, mais je sentis son regard ambré me percer la nuque. Je soupirai. « J'ai caché un éclat du manche de ma hache dans son carrosse, avouai-je en écartant ma cape pour montrer l'arme. Avec un sort de lien. Je l'ai pisté ainsi. » Emma ouvrit légèrement la bouche, impressionnée. « Malin. La même technique que tu m'as enseignée ? » Je hochai la tête. « La même. Toute magie n'a pas besoin d'être spectaculaire, hein ? » Nous traversâmes le taudis pour atteindre une rue plus large, bien que tout aussi misérable. La crasse s'accrochait aux vieilles pierres, intactes depuis des générations. Une place plus loin abritait une statue d'un guerrier royal en armure d'écailles brandissant une lance en forme d'éclair. La pluie avait érodé la figure en une masse informe, et des snaprats - principaux nuisibles de la ville - lapaient les algues du bassin inférieur. « J'imaginais un mage vivant dans un endroit moins... » Emma chercha le mot juste. «... odorant. » Elle n'avait pas tort. La rue puait les égouts et la moisissure, et le système de drainage ingénieusement intégré à l'architecture urbaine était hors d'usage ici, causant des inondations chroniques. « Li a toujours aimé son intimité, dis-je en indiquant une ruelle. Là. » Nous trouvâmes le carrosse ostentatoire dans une venelle étroite. Comment il était arrivé là, mystère. Il aurait fallu une grue pour le descendre des quartiers supérieurs. Pas impossible. Garihelm est une grande forteresse d'Urn, toute la ville étant un dédale de murailles reliant châteaux, forts et tours de guet. Tous convergent vers la citadelle de la baie, le célèbre bastion de la Maison Forger : Fulgurkeep. La ville entière était une toile d'araignée, sa population prise entre les fils, avec le roi Forger et sa cour comme araignée au centre. Toute cette verticalité nécessitait des engins pour déplacer du matériel de siège, comme on charge les navires aux docks. J'en avais vu des traces durant notre longue marche à travers la ville. Quoi qu'il en soit, le riche carrosse semblait grotesquement déplacé dans ce décor décati. Je passai à côté, l'espace à peine suffisant entre la grande roue et le mur souillé. Aucune trace des bêtes qui le tiraient. Au-dessus, la mince bande de ciel visible s'assombrissait. La nuit approchait. Après le carrosse, nous trouvâmes un contrefort saillant au pied d'une haute muraille entourant le taudis. Le mur s'élevait à pic, surplombant un quartier plus aéré. Le contrefort semblait un simple soutènement, mais une petite porte discrète y était encastrée. Je m'approchai, puis m'arrêtai. Je tendis mon aura, cherchant des pièges invisibles. Lias avait toujours été paranoïaque. Je ne sentis que de la pierre inquiétante. La moisissure et la négligence avaient accumulé assez d'énergie impure pour altérer l'endroit, comme les profondeurs interdites d'une forêt hantée où règnent la pourriture et autres vies putrides. Je ne m'étonnais plus que ces bas-quartiers semblaient abandonnés. Les gens avaient dû migrer vers le haut à mesure que l'atmosphère devenait hostile, les esprits corrompus plus nombreux. Des fantômes hantaient ces ruelles. Ils m'observaient depuis chaque ombre, comme dans les terres sauvages. Même au cœur de la civilisation, je ne pouvais leur échapper. Aucune trace des spectres elfiques qui me hantaient dans la nature. Mais je doutais qu'ils soient loin. Ne sentant rien de dangereux immédiatement, je frappai à la porte. Après trois battements de cœur, je cognai plus fort. Le battant trembla dans son cadre. Emma ajusta sa posture derrière moi, une main sur son épée, jetant un regard nerveux vers la rue. D'autres snaprats et ces chiens à queue nue se rassemblaient, accompagnés des visages griffus des Morts. J'avais l'impression qu'ils nous observaient aussi intensément que les spectres. J'envisageais déjà d'enfoncer la porte quand un bruit se fit entendre, puis un judas s'ouvrit sur deux yeux noirs furieux, bien plus bas que les miens. Je devinais leur propriétaire. « Le maître ne reçoit pas ! Allez-vous en. » Gregori claqua le judas. Je regardai Emma, qui haussa les épaules. Je hochai la tête, écartai ma cape et dégainai ma hache. Après l'avoir laissée reposer un instant sur mon épaule, je la brandis à deux mains et frappai. La hache s'enfonça dans le bois avec un craquement sec. Je tirai sur l'arme pour une seconde frappe quand le judas se rouvrit. « Attendez ! » Gregori était paniqué. « Arrêtez, c'est complète— » Je frappai à nouveau, le servant hurlant quand le bronze féerique faillit l'atteindre. J'extirpai la hache pour un troisième coup quand la voix retentit : « Nom d'un sort, arrêtez ! Très bien, entrez ! Mais votre servante reste dehors. » « Servante ? » grommela Emma d'un ton dangereux. Je lui chuchotai : « Suis-moi. Reste près, et garde ton épée au fourreau. » La porte s'ouvrit, un gond gémissant sous la déformation causée par mes coups. Après une brève considération, j'entrai sans ranger ma hache, la laissant reposer sur mon épaule. La porte était banale, presque invisible dans le contrefort massif. L'intérieur de cette tour magique déguisée, en revanche, était tout sauf modeste. Un hall aussi somptueux que le foyer d'Yselda de Mirrebel, bien que moins éclairé, nous accueillit. Un escalier en colimaçon montait dans les entrailles de la bastille, des passages latéraux bordant les murs. Les pierres scintillaient sous les torchères, un lustre pendait au plafond. Peu de meubles, sinon deux armures vides au pied des marches, sentinelles armées de hallebardes protégeant foyer et demeure. Gregori nous attendait, toujours dans son habit à queue et col empesé, sa perruque poudrée légèrement de travers. Il me fusilla du regard, puis pâlit en voyant la hache. « Quelle grossièreté, monsieur. » Sa voix était plus aiguë. Je l'ignorai, scrutant l'escalier. Une silhouette sombre nous observait depuis le balcon supérieur - une forme encapuchonnée, anonyme et fluide, aux manches larges et robe traînante dissimulant tout. Même les doigts posés sur la rampe étaient gantés de noir. Je pointai ma hache vers l'ombre : « Nous avons à parler, Lias. » Gregori siffla. « Comment osez-vous nommer le maître ! » Il désigna Emma. « Et elle devait rester dehors ! » « Elle va où je vais, et ne prend pas vos ordres. » Je tournai mes yeux dorés vers lui. « Dégagez. » Gregori gonfla sa chemise comme un ballon. « Quelle insol— » La silhouette soupira. « Paix, Gregori. Nous parlerons, Alken, mais la fille reste dans l'antichambre. » Elle disparut dans les profondeurs de la tour. Je levai un sourcil à Emma. Elle haussa les épaules, toisant Gregori avec l'indifférence d'un chat rassasié. « Je saurai m'occuper. Gregori et moi pourrons bavarder, entre serviteurs. » Gregori déglutit, sa pomme d'Adam sautant. Je gravis les marches. En haut, un couloir menait à une autre pièce, bien plus encombrée que l'antichambre. Tables, matériaux et appareils inconnus s'entassaient. Des verreries contenant des liquides bouillonnants luisaient dans des cadres complexes, des parchemins et grimoires jonchaient le sol dans un chaos savant, des chimères empaillées grimaçaient sur leurs armatures. Un bruit de plume me guida vers un grimoire se copiant tout seul, la plume volant de sa propre initiative. L'antre d'un mage, dans toute sa splendeur. Un mouvement attira mon œil - la silhouette encapuchonnée émergea derrière un alambic. Elle se posta au milieu de l'arcane, me regardant depuis l'ombre de sa capuche. Je n'avais toujours pas rangé ma hache. « Lias ? » demandai-je, soudain incertain. La silhouette rappelait étrangement ma propre apparence avec ma cape rouge et mon aura masquant mes traits. La capuche s'inclina vers ma hache. « Viens-tu me tuer, vieil ami ? » La voix était celle de Lias, répétant mes propres mots de notre dernière rencontre. Je soupirai et accrochai l'arme à mon ceinturon. « Peut-être, grognai-je. Je ne suis pas content. Tu aurais pu me prévenir avant de me jeter dans une enquête sans préparation. » « Quelle préparation te faut-il ? » Lias effleura un parchemin copié par la plume enchantée. « Je pensais la tâche simple : trouver des traces du meurtrier, le traquer, l'éliminer. C'est ton expertise. Fallait-il vraiment défoncer ma porte ? » Je serrai les dents. « Faisa Dance était là. Elle m'attendait. Une explication ? » Lias leva sa capuche. « Ah. Tu as toujours eu un certain charme, surtout auprès des nobles. Tu es encore entier, donc tout s'est bien passé ? » J'avais oublié à quel point Lias savait m'exaspérer. « Faisa est une associée et compagne de beuverie de Lord Yuri, dont j'emprunte souvent l'identité, expliqua Lias en ajustant un appareil. Elle s'est impliquée dans l'enquête après que sa courtisane favorite soit devenue une victime. » Sa courtisane. Il aurait pu au moins retenir son nom. Lias avait toujours été cruel, et cette constance ne me rassurait pas. « Sais-tu qu'il y a des démons dans la ville ? » demandai-je. Lias s'immobilisa, puis se tourna vers moi. Son expression restait cachée par la capuche - l'ombre sous le bord était teintée de glamour, même mes yeux ne pouvaient la percer. « Tu en es certain ? » demanda-t-il, son ton détendu disparaissant. Je croisai les bras. « J'ai trouvé des signes d'infestation dans cette maison. Yselda avait des visions des Abysses avant sa mort, et sa chambre grouillait de malédictions. » « Comment sais-tu pour les visions ? » demanda Lias, plus curieux que sceptique. J'hésitai. « Elle a peint un des démons de Seydis. Je l'ai reconnu. » Lias médita un instant, puis hocha la tête. « C'est pour cela que je t'ai fait venir, Alken. Même avec tout mon Art, personne ne détecte mieux les entités extra-dimensionnelles que vous, Chevaliers des Aulnes. Je soupçonnais une sorcellerie, mais n'en avais pas identifié la nature. » « L'Inquisition est au courant ? » demandai-je. Lias joignit ses mains gantées. « Peut-être. J'ai des espions dans la théocratie, mais pas dans le Prieuré lui-même. Je ne connais pas leurs délibérations. » « Toutes les victimes appartenaient-elles à la renaissance de Garihelm ? » « La plupart, admit Lias. Quelques dignitaires, cléricons mineurs ou acteurs de la reconstruction. » Je fronçai les sourcils. « Combien de victimes au total pour ce Tueur Carmin ? » « Vingt-quatre, avec la dernière. » Lias donna le chiffre sans hésiter. « Portes Sanglantes. » Je baissai les yeux, digérant l'information. Vingt-quatre - et je doutais que Lias n'ait pas vérifié chaque cas. En campagne, cela aurait provoqué la panique générale. En ville, la plupart ignoraient-ils le monstre parmi eux ? Seuls les puissants semblaient avoir remarqué, probablement à cause de l'étrangeté des meurtres. « Je pourrais identifier notre adversaire, dis-je. Mais j'ai besoin d'aide. L'Église archive tous les Abyssaux ayant influencé Urn - peux-tu m'y donner accès ? » « Pas facilement, admit Lias. » « Des archives personnelles ? » Je devinais sa grimace sous la capuche. « Les Mages géraient ces archives autrefois, mais les prêtres craignent que nous en fassions mauvais usage. » « Pour être honnête, Li, certains d'entre vous— » « Je sais ! » Lias m'interrompit. « J'ai compilé mes propres notes, basées sur mes expériences et d'autres érudits. C'est incomplet, mais peut-être utile. » Sinon, il me faudrait infiltrer Myrr Arthor, la plus grande cathédrale du sous-continent, et accéder aux archives sous le nez des inquisiteurs. Je le ferais si nécessaire, mais au risque de finir dans une chambre de torture. « Consultons donc ces archives, dis-je. Espérons y trouver quelque chose. »