Chapter 82 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 17: An Academic Guide To The Profane</h1><p>Arc 3: Chapter 17: An Academic Guide to the Profane</p><p>We gathered in the bowels of that hidden tower in the lower city, myself, my ward, and the scheming wizard. Lias found all the material relevant to our research he had, and we began trying to determine which of the Dread and Awful Presences infested Garihelm.</p><p>It is not always exciting or active a thing, hunting fiends. That had been true even when I’d been with the Table. There had been long, tiring hours of research, meditation, and consultation with the other knights, scholars, sages, and the Sidhe.</p><p>I didn’t have all the resources of an ancient realm at my disposal anymore, but Lias had never been an ally to dismiss. His “small collection” turned out to be a veritable treasure trove of occult tomes, preserved tablets, and sealed scrolls, many of which I imagine the Priory would be none too happy about him keeping.</p><p>“So where exactly do we begin?” Emma tossed the question out in idle inquiry, lifting one of the ancient black books Lias had spread across his tables in some abstract order.</p><p>Lias snatched the book from her hand, placing it back in its prior place with meticulous precision. Emma scowled at him, but the magus ignored her and paced over to another table, this one laid with even more material.</p><p>I remained standing, arms folded, inspecting the dizzying labyrinth of lore we had to sort through. I had a bad feeling this would be a long night.</p><p>“The first thing you must understand about demons,” Lias said, with all the self-assured gravity of the lecturing tutor, “is that they have no beginning and no end. They are hunger incarnate, spirits born of primeval forces most of us…” he let the implication that he didn’t include himself among <em>most of us</em> hang… “cannot truly comprehend.”</p><p>Emma looked at me and lifted a dark eyebrow. “Is he always like this?”</p><p>“Most of the time,” I muttered, my eyes on the black-garbed wizard.</p><p>Lias didn’t deign to respond to our commentary, instead walking a slow set of concentric circles around the tables as he spoke. “Our understanding of many dimensions beyond our own, along with the beings who inhabit them, remains academic at best.” His voice echoed eerily in the study, emerging hollow from the unnatural shade beneath his cowl as though it originated from the depths of a cave. “We are aware of such places as the Wending Roads, but they are little more than a borderland, so close to our own plane one is often hardly aware when they have strayed. Not so for places like the Abyss.”</p><p>At that last word, Emma’s show of insulant boredom faded. She sat up straighter, paying more attention to Lias’s lecture.</p><p>“We know little of it, in truth.” Lias finally stopped at the largest of the tables, a desk of nearly black oak piled with books. He regarded us like a dark royal tutor, clasping gloved hands together. “Only that it lies beneath Orkael, the Iron Hell, which was fashioned to contain it. What records there are from those of mine own order who have made auguries into its nature have returned only mixed success. It is believed by some that it is depthless, without end. Others say there <em>is</em> a bottom, only that the whole is constantly growing, seeping further into the fabric of other realities with every passing moment. Swallowing. Eating. Just as its creations are driven to do.”</p><p>Lias pressed the first two fingers of each of his hands together, locking his thumbs, then swept his hands apart in a flickering motion. I felt a shiver of unseen power in the room. One of the largest tomes on his desk suddenly lifted, opening and turning its face to us, so we could see what lay on two of the pages.</p><p>The old, weathered parchment crawled with a jagged, trembling scrawl of black ink I could barely make out. What my eyes went to, however, was the image drawn onto the left page. It depicted a hunched creature, its thin arms juxtaposed by a bulbous back, a cancer of horny growths erupting from its warty flesh. It had two small, pale white eyes like twin werelights set within a dog’s face, a mass of filthy hair hanging nearly down to the ground, and genitals resembling a series of knotted roots entwined together. A second pair of arms emerged from the mane of hair, these perfect and feminine, uplifted as though in supplication.</p><p>Emma’s eyes narrowed as she studied the page. “That is a demon?”</p><p>“This is <em>Abgr</em> <em>ûdai</em> ,” Lias said in a weighty voice. “There are many kindreds of fiend, not all of them native to the Abyss, but these are generally what we mean when we refer to demons. We know little of the origins of these, only that they came to dominate their plane long ago, and have never been supplanted. Whether they are masters of the Howling Dark, slaves to it, an invasive species, or perhaps something else entire, we can hardly begin to guess.”</p><p>He paced around the table so we saw his side profile next to the floating book. He pointed at the creature drawn there. I noticed the sketch looked odd — not like the highly detailed, exacting image of an anatomist, but more the hasty, angry scrawl of a manic artist, done all in too-dark shades, its form seeming to come apart around the edges.</p><p>I pitied whatever poor soul had the misfortune of capturing that likeness.</p><p>“This is a <em>chorn</em> ,” Lias said. “Another thing you must understand about the Abyssals is that it is very, very difficult to categorize them. Each demon is singular, with its own brand of madness and diabolical aspect. Even the most well recorded ones can be utterly unpredictable. However, perhaps simply because we humans have an innate desire for order, we have made such attempts. Take this for example.”</p><p>He tapped the page. “A chorn is a lesser spirit among the Abgrûdai, a sort of scavenger. They have a preference for combing charnel pits and battlefields, feasting on the filth of the recently dead. Many of them have the power to steal your memories through conversation. We are not certain if this is a widespread species among demonkind, some sort of clan or family, or even a collective of siblings… all we know is that it is one of the few types with a relatively predictable habit.”</p><p>He turned the page with the flick of a finger, not even needing to touch the enchanted tome. This time, the page showed an emaciated humanoid with pale gray skin, twisted ribs, a gaping hole in the belly, and an androgynous form. The face had few features other than a small, sphincter-like mouth and empty, bleeding pits for eyes.</p><p>“Succubus,” Lias drawled. “This one is known as Liieshi the Empty, and is an example of what I’ve been referring to about singularity. Each demon, even if we put a label on some groups, has unique preferences and behavior, not to mention varying forms and levels of power. This one, for instance, is called a <em>succubus</em> because she has a most uncouth habit of seducing men, only to plant her own larvae in them to grow her brood. It is a loose categorization."</p><p>“Charming,” Emma said, frowning at the page.</p><p>“Many are also shapeshifters,” Lias continued smoothly. “Weaker demons will occasionally make themselves appear quite grand in order to frighten prey and predator, while the mightiest can take diminutive forms if they wish for you to let down your guard.”</p><p>“Or fair ones,” I said quietly. Lias glanced at me, and his hooded head tilted in acknowledgement.</p><p>The wizard scrolled through the foreboding book’s pages for a time, giving us examples of different demons, along with their habits and abilities.</p><p>“So how do we determine what kind of monster is responsible for all these recent murders?” Emma asked after a time. She looked slightly green. I didn’t blame her — Lias had a habit of going into very grisly detail about some of the more gruesome beings in his evil little book.</p><p>“That is the tricky part,” Lias said, finally turning to us. “We have a few clues to go on — its choice of victim, for example, and some of the features found at each scene. The presence of red beetles is of particular note. However, what we do not know is what it <em>wants</em> . Mass slaughter? To find a vessel worthy of possession? Is it being directed by some other will, a mortal warlock perhaps?”</p><p>The wizard shrugged and pressed the tips of his fingers together. “Perhaps we can find something in my collection.”</p><p>Then, with an imperious gesture, he ended his lecture and we got to work. For nearly five hours, the only sounds in the study were those of rustling cloth, scuffing boots, crinkling pages, and the occasional frustrated thump of a useless tome slamming closed.</p><p>I didn’t know if we’d find anything of use in Lias’s material, but it was a place to start. Demon hunting is a nasty business, the most dangerous even an Alder Knight — especially the dregs of one — can undertake. Knowledge is power, but the boiling chaos from which demons are born turns all things against itself, including knowledge.</p><p>Even in knowing them, they can ruin you. I’d learned that well enough. I had the scars to prove it.</p><p>“There’s something I don’t understand,” Emma said. She had her boots up on one of the tables, reclining, an aged journal with half-rotted pages held open with her thumb pressed into the fold.</p><p>Lias’s shadowed face glowered at my squire’s dirty boots, rested inches from a number of invaluable records, but Emma’s eyes were on the journal in her hands.</p><p>Unauthorized duplication: this narrative has been taken without consent. Report sightings.</p><p>“What is it?” Lias asked, with forced patience. He still didn’t seem to understand why I’d invited the girl into this study session, and I felt his tolerance fraying by the hour.</p><p>They were two of a kind, really.</p><p>“According to everything here,” Emma waved a hand at the collection, “demons — these <em>Abgr</em> <em>ûdai —</em> are incredibly divisive even among their own. Look here — the clericon who penned this journal describes them as a <em>ravening horde of self-loathing, self-devouring lunatics, barely capable of withholding their own compulsions long enough to entertain self-interest. The denizens of the Howling Dark are as like to devour one another, or themselves, as unite for any common cause, and should be treated more as mad dogs, or a plague with teeth, than as thinking creatures.</em> ”</p><p>Emma somehow managed to dramatize her own already thick aristocratic speech into something mocking, reading the text in the voice of a self-important scholar. It was very close to how Lias sometimes talked. The corners of my lips twitched, though I didn’t look up from the collection of accounts left by exorcist-priests I read.</p><p>Lias inspected at the cover of the journal. “Jorg of Arborhithe. Yes, he always was a bit of a hack. Even still, he isn’t far off the mark in this regard. What is it you don’t understand?”</p><p>“According to accounts of the war against the Recusants,” Emma said, “a magus working with the traitor lords released a whole army of demons onto the Archon’s city. It was the greatest city in all Urn, and it fell in a day to these creatures… yet many of these accounts claim that no two fiends can get within shouting distance of one another without clawing each other to pieces. They seem more like wild beasts than some terrible army of sin.”</p><p>“I think predatory fish is a more accurate comparison,” Lias replied in a bland voice. “But I digress. You are not wrong, but consider this — the Abyss is a place of self-devouring chaos, and that defines much of the nature of its denizens. If all is turned against itself, if all plots come to ruin and all ambitions are corrupted, then it is rare for intellect to be rewarded in such a place.”</p><p>Emma leaned back in her seat, pressing the spine of the journal against her chin in thought. “So basically, you’re saying that most demons -- the very beings who allegedly sacked Heaven and supplanted God a millennia ago, if you believe the holy records -- are stupid?”</p><p>"Careful," I murmured from nearby. I'd gotten used to Emma's borderline iconoclasm, but put a warning note in my voice all the same. "We're in a Cathedral City, Em. Try to keep a rein on the skepticism."</p><p>“The vast majority are either without what we’d consider higher intellect, or with a minimum of it,” Lias agreed, after Emma had cast a chagrined look my way. “Even some of the oldest and most powerful are little more than hungering mouths with only enough self awareness to preserve themselves. The Abyss is a predatory place, a jungle where might makes right. Demons <em>can</em> and do cooperate, but usually only ever with a greater will driving their destructive tendencies.”</p><p>“So the demons in Elfhome were being led by something?” Emma said, leaning forward in her seat and dropping her boots to the floor. “Or someone?”</p><p>“Yes,” Lias confirmed, his cowled visage nodding. “But that is not the whole of it. When it comes to facing demons, it is not the individual creature that is the entire problem, no matter how vicious or potent one might be. Their very presence in the fabric of our reality is <em>disruptive</em> .”</p><p>Lias turned his cowled gaze to me. “I imagine your master knows what I refer to.”</p><p>Emma followed his look to me. I sighed and closed the account I’d been reading, straightening to break my silence and join the conversation.</p><p>“You’re talking about the Woed,” I said.</p><p>Emma tilted her head to one side, confused. She hadn’t heard the term. Lias only inclined his hooded head.</p><p>“When you fight demons,” I said to Emma in explanation, “you’re very rarely ever dealing with more than one. They’re territorial, and don’t trust one another. Mostly what you end up fighting are their victims.”</p><p>Emma’s lips tightened into a troubled frown. “Their <em>victims</em> ? Like that poor woman whose home we visited today?”</p><p>“That could have been her fate,” I agreed. “The Abyss is constantly changing, and its denizens have the power to reshape the world around them, to make our world more like their own… including life. They can work your flesh like clay, warp your bones, whisper madness into your thoughts. Once done, you don’t look too much different <em>to</em> a demon as far as sane eyes are concerned. It’s one of their favorite tricks — making us fight the innocents we meant to save.”</p><p>“And there is no cure for it,” Lias said, no more flippant superiority in his voice. “Other than a swift death to end their suffering. But yes, as Alken says, they use these creatures, these Woed, as fodder. Sometimes as decoys or playthings.”</p><p>“There were only eight true demons in Elfhome that day,” I said. “Eight Abgrûdai. The rest of the monsters in the streets were their Woed.”</p><p>Emma fell silent a moment, then in a smaller voice said, “I feel like someone would have noticed that, if it were happening here.”</p><p>“Perhaps,” Lias said. “There are many places to hide, especially in the lower districts where this sanctum you stand in now is. Demonscorched creatures could easily pass for changelings or one of the rabid things who dwell in the sewers and catacombs, at least for a time. I’ve been monitoring the situation, but have seen no signs of their presence as of yet.”</p><p>But it didn’t mean they weren’t around, or wouldn’t start to appear. “Demonic infestation gets worse over time,” I told Emma. “The longer we wait, the more dangerous this thing gets.” I nodded to the books. “So let’s get to work.”</p><p>After letting my apprentice get back to researching, I did a circuit of the room, mostly to try and order my thoughts and rest my eyes after so long staring at half-faded or poorly written scrawls of ink. The room was full of things I didn’t understand, most of them seeming typical for a magus. I noted much of it looked alchemical in nature.</p><p>Was Lias dabbling in continental sorcery? My eyes lingered on one object, a set of tubes and funnels seemingly crafted from a sort of metal I couldn’t quickly name. Drops of quicksilver fed into a small bowl, which itself drained into a larger construct resembling a mold in a forge.</p><p>I approached Lias, who had moved off to one side of the study. “I thought you were some sort of big shot with the Accord these days,” I said. “What’s with the private sanctum in the slums?”</p><p>Lias paused in his own reading and tilted his hooded gaze to me. “As I said, I’m a spymaster. I have many such places. My work has been focused on the lower city lately, so…” he waved a hand at the room. “In any case, the palace is too crowded, I can’t get a moment’s peace.”</p><p>“…Right. And the hood?” I gestured to his supernaturally shrouded visage.</p><p>“I’m experimenting with Sidhe illusion,” he said. “The hood is just so it’s less off-putting… ah, here, I’ll show you.”</p><p>He lifted the hood from his face. The clinging mask of shadow, however, remained. It looked like a bubble of impenetrable foggy darkness above his neck, as though he’d had his head lopped off and replaced it with a murky void.</p><p>“Creepy,” I agreed.</p><p>“Did you know elves use the same techniques for their metalsmithing as they do for glamour?” Lias said, donning the cowl again. “Weaving abstractions and phantasm into something tangible? We’ve been close to them throughout our history, yet there’s still so much about them we don’t understand. Of course, that isn’t all I’ve been working on. I have so many projects, Alken, so much to do these days.”</p><p>“You know once this business is done,” I said, “once I’ve hunted down this demon and any allies or masters it might have, I’ll have to leave again. The Choir could call me into service at any time, and…”</p><p>Lias’s shadowed gaze shifted to me as I paused.</p><p>I sighed. “This isn’t for me, Li. The schemes, the politics. I was only ever a blunt nail. I’ll help you chop the cultists and the warlocks, but I’m not sticking around.”</p><p>Lias studied me a while. “You still don’t intend to at least speak with Rose?”</p><p>I shook my head. “She has enough to worry about, and it’s best she doesn’t have any association with me. I’m an excommunicate and an assassin, Lias. Better she isn’t implicated.”</p><p>I could tell he had more to say. Before he could, however, Emma suddenly let out a triumphant noise.</p><p>“I found something!” She said, ushering me over.</p><p>I walked away from the wizard, though I felt his eyes on my back. Putting it out of my mind, I looked at what Emma studied over her shoulder. “What is it?”</p><p>“Here,” she said, jabbing a finger at the surface of an old, faded scroll she’d unrolled onto the table amid a scatter of books. “Look at this.”</p><p>At first, I didn’t see what had gotten her excited. Much of the text on the scroll had faded into unreadability, and there were no helpful images to make things more obvious.</p><p>“What have you there?” Lias asked, approaching. He studied the scroll a moment, then chuckled. “Ah, now that’s a useful thing. Forgot I had that.”</p><p>“What is it?” I asked, annoyed at both of them. Was this how Emma felt when I left her waiting on explanations?</p><p>“It’s written in Mediiric,” Emma said. “The Mediir were an Edaean empire of old, and their language was considered the Sorcerer’s Script for many centuries, before we started using Elfcant here in the subcontinent. House Carreon used it for many of their rites.”</p><p>I tensed, but Lias seemed more focused on the scroll than Emma’s slip. I didn’t want the wizard knowing my ward’s identity — it was dangerous knowledge, especially given to one of the Magi.</p><p>“It’s a Binding Rite,” Lias muttered, running a gloved finger over the faded scrawl. “Quite useless now, but there’s still a name attached. See these burns here? The fiend they used this on broke free, probably turned its would-be masters inside out in the bargain. Fools.”</p><p>“What demon was it?” I asked.</p><p>Emma began to recite from the page. <em>“He of the Rotting Gift, He Who Crawls Upon the Sky, Father of The Writhing Ones, Corpseborn, Wingtaker. He Who Beheld The Burning. One of Eight, One of Ten, One of Six Hundred and Sixty Six. We call you from the Dark Which Howls, we call you, ye who art among the Dread and Awful Presences, Ye who art Lord of Blights.”</em></p><p>“Careful,” Lias murmured warningly. “This can still call him. My sanctum is well warded, but best to not take the risk. Skip to the last line.”</p><p>Emma’s tracing finger slid down the page, and she continued. <em>“We name you, Blood Fly. We name you, Father of the Scarlet Shelled.”</em> She threw us a significant look on that last part, and I gave her an approving nod.</p><p>“Good find,” I told her. She returned my praise with a rare smile of genuine pleasure, rather than of mockery or snide confidence.</p><p>“There’s more,” she said. “It’s true name, I think.” Glancing back to the page she recited the rest. “ <em>We name you, Yith Golonac.”</em></p><p>All the world seemed to go cold, as though winter were not many days gone now to spring.</p><p><em>They gave Yith flesh with maggots and meat.</em></p><p>“It’s him,” I said in a hoarse voice. “This is the demon we’re looking for.”</p><p>“You are certain?” Lias asked.</p><p>I nodded. “The demon summoned in Caelfall was called Yith. I can’t tell you how I’m certain he’s the Carmine Killer, but I believe he is.”</p><p>Karog had been called to Garihelm by an unknown benefactor. Catrin had heard whispers from the changeling community of a darkness in Garihelm’s streets. Lias had warned of the Inquisition’s growing influence.</p><p>Red beetles in the corpses. A spiritual malaise like insects crawling in the walls, boiling into reality. I’d felt that sensation once before, in the walls of Castle Cael.</p><p>The pieces started coming together. I felt certain of the uneasy belief coiling through my gut.</p><p>“The Council of Cael is in Garihelm,” I said aloud. “And I’m pretty sure their pet is here with them.”</p>

<h1>Arc 3 : Chapitre 17 : Un guide académique du Profane</h1> Nous étions rassemblés dans les entrailles de cette tour cachée du bas-quartier, moi, ma pupille et le mage intrigant. Lias avait rassemblé tout le matériel pertinent pour notre recherche, et nous avions commencé à tenter d'identifier laquelle des Présences Redoutables et Terribles infestait Garihelm. Traquer des démons n'est pas toujours une activité excitante ou mouvementée. Cela avait toujours été vrai, même à l'époque où j'étais avec la Table. Il y avait eu de longues heures épuisantes de recherche, de méditation et de consultations avec les autres chevaliers, érudits, sages et Sidhe. Je n'avais plus à ma disposition toutes les ressources d'un ancien royaume, mais Lias n'avait jamais été un allié à sous-estimer. Sa «petite collection» s'était révélée être un véritable trésor de grimoires occultes, de tablettes préservées et de parchemins scellés, dont beaucoup, j'imagine, ne feraient pas la joie du Prieuré s'ils apprenaient qu'il les détenait. «Alors, par où exactement commençons-nous?» Emma avait lancé la question d'un ton désinvolte, soulevant l'un des anciens livres noirs que Lias avait disposés sur ses tables selon un ordre abstrait. Lias lui arracha le livre des mains, le replaçant à sa position initiale avec une précision méticuleuse. Emma lui adressa une grimace, mais le magus l'ignora et se dirigea vers une autre table, celle-ci couverte de bien plus de documents. Je restai debout, les bras croisés, inspectant le labyrinthe vertigineux de savoir que nous devions trier. J'avais un mauvais pressentiment : ce serait une longue nuit. «La première chose que vous devez comprendre sur les démons», déclara Lias avec toute l'assurance grave d'un tuteur professoral, «c'est qu'ils n'ont ni commencement ni fin. Ils sont la faim incarnée, des esprits nés de forces primordiales que la plupart d'entre nous...» Il laissa planer l'insinuation qu'il ne se comptait pas parmi cette majorité... «ne peuvent véritablement comprendre.» Emma me regarda et leva un sourcil noir. «Il est toujours comme ça?» «La plupart du temps», murmurai-je, les yeux rivés sur le mage vêtu de noir. Lias ne daigna pas répondre à nos commentaires, se contentant de tracer de lents cercles concentriques autour des tables tout en parlant. «Notre compréhension des dimensions au-delà de la nôtre, ainsi que des êtres qui les habitent, reste au mieux académique.» Sa voix résonnait étrangement dans l'étude, émergeant creuse de l'ombre contre-nature sous sa capuche, comme si elle provenait des profondeurs d'une caverne. «Nous connaissons des lieux comme les Routes Serpentines, mais ce ne sont guère plus que des confins, si proches de notre propre plan que l'on remarque à peine quand on s'y égare. Il en va autrement pour des endroits comme l'Abîme.» À ce dernier mot, l'ennui insolent d'Emma s'évanouit. Elle se redressa, prêtant davantage attention à la leçon de Lias. «Nous en savons peu, en vérité.» Lias s'arrêta enfin devant la plus grande des tables, un bureau de chêne presque noir surmonté de livres. Il nous considéra comme un tuteur royal ténébreux, joignant ses mains gantées. «Seulement qu'il gît sous Orkael, l'Enfer de Fer, forgé pour le contenir. Les rares archives de ceux de mon ordre ayant tenté des augures sur sa nature n'ont rencontré qu'un succès mitigé. Certains croient qu'il est sans fond, sans fin. D'autres disent qu'il y a bien un fond, mais que l'ensemble ne cesse de croître, s'infiltrant davantage dans la trame des autres réalités à chaque instant. Engloutissant. Dévorant. Tout comme ses créations sont poussées à le faire.» Lias pressa les deux premiers doigts de chaque main l'un contre l'autre, verrouilla ses pouces, puis écarta les mains d'un geste fugace. Je sentis un frisson de pouvoir invisible dans la pièce. L'un des plus gros volumes sur son bureau s'éleva soudain, s'ouvrit et tourna sa page vers nous, révélant son contenu. Le vieux parchemin usé grouillait d'une écriture tremblante et irrégulière à l'encre noire que je peinais à déchiffrer. Mais ce qui attira mon regard, c'était l'image dessinée sur la page de gauche. Elle représentait une créature voûtée, ses bras maigres contrastant avec un dos bulbeux, une excroissance cornée cancéreuse jaillissant de sa chair verruqueuse. Elle avait deux petits yeux blancs pâles comme des feux follets jumeaux enchâssés dans un visage canin, une masse de poils sales tombant presque jusqu'au sol, et des organes génitaux semblables à des racines nouées entrelacées. Une deuxième paire de bras émergeait de la crinière, ceux-ci parfaits et féminins, levés comme en supplication. Les yeux d'Emma se plissèrent tandis qu'elle étudiait la page. «C'est un démon?» «Ceci est Abgrûdai», déclara Lias d'une voix grave. «Il existe de nombreuses familles de démons, pas toutes originaires de l'Abîme, mais ce sont généralement ceux-ci que nous désignons ainsi. Nous ignorons presque tout de leurs origines, seulement qu'ils ont dominé leur plan depuis longtemps, sans jamais être détrônés. Qu'ils soient les maîtres des Ténèbres Hurlantes, leurs esclaves, une espèce invasive ou autre chose encore, nous ne pouvons que spéculer.» Il fit le tour de la table pour nous montrer son profil à côté du livre flottant. Il pointa la créature dessinée. Je remarquai que l'esquisse semblait étrange — non pas comme l'image détaillée et précise d'un anatomiste, mais plutôt comme le gribouillage hâtif et furieux d'un artiste maniaque, tout en teintes trop sombres, sa forme semblant se désagréger aux bords. Je plaignis l'âme assez malchanceuse pour avoir capturé cette ressemblance. «Ceci est un chorn», dit Lias. «Une autre chose à comprendre sur les Abyssaux : il est très, très difficile de les catégoriser. Chaque démon est unique, avec sa propre marque de folie et son aspect diabolique. Même les mieux documentés peuvent être totalement imprévisibles. Pourtant, peut-être simplement parce que nous, humains, avons un désir inné d'ordre, nous avons tenté de le faire. Prenez cet exemple.» Il tapota la page. «Un chorn est un esprit mineur parmi les Abgrûdai, une sorte de charognard. Ils ont une préférence pour les charniers et les champs de bataille, se repaissant de la souillure des morts récents. Beaucoup ont le pouvoir de vous voler vos souvenirs par la conversation. Nous ignorons s'il s'agit d'une espèce répandue parmi les démons, d'un clan ou d'une famille, voire d'une fratrie... tout ce que nous savons, c'est que c'est l'un des rares types aux habitudes relativement prévisibles.» Il tourna la page d'un mouvement de doigt, sans même toucher le tome enchanté. Cette fois, la page montrait un humanoïde émacié à la peau gris pâle, aux côtes tordues, avec un trou béant dans le ventre et une forme androgyne. Le visage n'avait que peu de traits, hormis une petite bouche semblable à un sphincter et des orbites vides et sanglantes à la place des yeux. «Succube», traîna Lias. «Celui-ci est connu sous le nom de Liieshi le Vide, et illustre ce que je disais sur l'unicité. Chaque démon, même si nous étiquetons certains groupes, a des préférences et des comportements uniques, sans parler de formes et de puissances variables. Celui-ci, par exemple, est appelé succube parce qu'il a la fâcheuse habitude de séduire les hommes pour y implanter ses larves et agrandir sa progéniture. C'est une catégorisation approximative.» «Charmant», commenta Emma en fronçant les sourcils devant la page. «Beaucoup sont aussi des métamorphes», poursuivit Lias avec fluidité. «Les démons plus faibles se donnent parfois des apparences grandioses pour effrayer proies et prédateurs, tandis que les plus puissants peuvent adopter des formes modestes s'ils veulent vous faire baisser la garde.» «Ou des formes séduisantes», ajoutai-je à voix basse. Lias me lança un regard, et sa tête encapuchonnée s'inclina en signe d'acquiescement. Le mage feuilleta un moment les pages sinistres du livre, nous donnant des exemples de différents démons, ainsi que leurs habitudes et capacités. «Alors, comment déterminons-nous quel genre de monstre est responsable de tous ces meurtres récents?» finit par demander Emma. Elle semblait légèrement verdâtre. Je ne lui en voulais pas — Lias avait tendance à entrer dans des détails macabres sur certains des êtres les plus horribles de son petit livre maléfique. «C'est là que ça se complique», dit Lias, se tournant enfin vers nous. «Nous avons quelques indices — son choix de victimes, par exemple, et certaines caractéristiques des scènes de crime. La présence de scarabées rouges est particulièrement notable. Cependant, ce que nous ignorons, c'est ce qu'il veut. Un massacre massif? Trouver un hôte digne de possession? Est-il dirigé par une autre volonté, un sorcier mortel peut-être?» Le mage haussa les épaules et joignit le bout de ses doigts. «Peut-être pouvons-nous trouver quelque chose dans ma collection.» Puis, d'un geste impérieux, il mit fin à sa leçon et nous nous mîmes au travail. Pendant près de cinq heures, les seuls bruits dans l'étude furent ceux du froissement d'étoffe, des pas traînants, des pages crissant et, occasionnellement, le bruit sourd d'un tome inutile qu'on refermait avec frustration. J'ignorais si nous trouverions quelque chose d'utile dans les documents de Lias, mais c'était un début. La chasse aux démons est une affaire sordide, la plus dangereuse qu'un Chevalier d'Aulne — surtout un rebut comme moi — puisse entreprendre. Le savoir est pouvoir, mais le chaos bouillonnant d'où naissent les démons retourne tout contre lui, y compris le savoir. Même en les connaissant, ils peuvent vous détruire. Je l'avais suffisamment appris. J'en portais les cicatrices. «Il y a quelque chose que je ne comprends pas», dit Emma. Elle avait posé ses bottes sur l'une des tables, allongée, un vieux journal aux pages à moitié pourries maintenu ouvert par son pouce enfoncé dans la pliure. Le visage ombragé de Lias se rembrunit devant les bottes sales de mon écuyère, posées à quelques centimètres de documents inestimables, mais Emma avait les yeux rivés sur le journal qu'elle tenait. «Qu'est-ce donc?» demanda Lias, avec une patience forcée. Il ne semblait toujours pas comprendre pourquoi j'avais invité la fille à cette session d'étude, et je sentais sa tolérance s'effilocher à chaque heure. Ils se ressemblaient, au fond. «Selon tout ce qu'il y a ici», Emma fit un geste vers la collection, «les démons — ces Abgrûdai — sont incroyablement divisés, même entre eux. Regardez — le clerc qui a rédigé ce journal les décrit comme une horde dévorante de fous se haïssant et se dévorant eux-mêmes, à peine capables de réfréner leurs propres pulsions assez longtemps pour servir leur intérêt. Les habitants des Ténèbres Hurlantes sont aussi susceptibles de se dévorer entre eux, ou eux-mêmes, que de s'unir pour une cause commune, et devraient être traités comme des chiens enragés, ou une peste avec des dents, plutôt que comme des créatures pensantes.» Emma parvint à dramatiser son propre discours déjà ampoulé en quelque chose de moqueur, lisant le texte avec la voix d'un érudit suffisant. C'était très proche de la manière dont Lias parlait parfois. Les coins de mes lèvres tremblèrent, bien que je ne lève pas les yeux des comptes-rendus d'exorcistes que je lisais. Lias examina la couverture du journal. «Jorg d'Arborhithe. Oui, il a toujours été un peu médiocre. Malgré tout, il n'est pas loin de la vérité sur ce point. Qu'est-ce que vous ne comprenez pas?» «Selon les récits de la guerre contre les Récusants», dit Emma, «un mage collaborant avec les seigneurs traîtres a libéré toute une armée de démons sur la ville de l'Archonte. C'était la plus grande ville de tout Urn, et elle est tombée en un jour devant ces créatures... pourtant, beaucoup de ces récits affirment qu'aucun démon ne peut en approcher un autre à portée de voix sans le déchirer. Ils ressemblent plus à des bêtes sauvages qu'à une terrible armée du péché.» «Je pense que les poissons prédateurs sont une meilleure comparaison», répondit Lias d'une voix neutre. «Mais je m'égare. Vous n'avez pas tort, mais considérez ceci — l'Abîme est un lieu de chaos autodévoreur, et cela définit en grande partie la nature de ses habitants. Si tout est retourné contre soi, si tous les complots échouent et toutes les ambitions sont corrompues, alors l'intellect est rarement récompensé en un tel lieu.» Emma se renversa dans son siège, pressant la reliure du journal contre son menton en réfléchissant. «En gros, vous dites que la plupart des démons — ces êtres qui auraient soi-disant saccagé le Ciel et supplanté Dieu il y a un millénaire, si on en croit les textes sacrés — sont stupides?» «Prudence», murmurai-je à proximité. Je m'étais habitué à l'iconoclasme limite d'Emma, mais j'avais tout de même mis une note d'avertissement dans ma voix. «Nous sommes dans une Cité Cathédrale, Em. Essayez de modérer votre scepticisme.» «L'immense majorité est soit dépourvue de ce que nous considérerions comme un intellect supérieur, soit en possède un minimum», acquiesça Lias, après qu'Emma m'eut jeté un regard contrit. «Même certains des plus anciens et puissants ne sont guère plus que des bouches affamées avec juste assez de conscience pour se préserver. L'Abîme est un lieu prédateur, une jungle où la force fait loi. Les démons peuvent et coopèrent parfois, mais généralement seulement lorsqu'une volonté supérieure canalise leurs tendances destructrices.» «Alors les démons d'Elfhome étaient menés par quelque chose?» demanda Emma, se penchant en avant et posant ses bottes au sol. «Ou quelqu'un?» «Oui», confirma Lias, son visage encapuchonné hochant. «Mais ce n'est pas tout. Face aux démons, la créature individuelle n'est jamais le seul problème, aussi vicieuse ou puissante soit-elle. Leur simple présence dans la trame de notre réalité est perturbatrice.» Lias tourna son regard capuchonné vers moi. «Je suppose que votre maître sait à quoi je fais référence.» Emma suivit son regard jusqu'à moi. Je soupirai et fermai le compte-rendu que je lisais, me redressant pour briser mon silence et rejoindre la conversation. «Vous parlez des Maudits», dis-je. Emma inclina la tête sur le côté, confuse. Elle n'avait jamais entendu le terme. Lias se contenta d'incliner sa tête encapuchonnée. «Lorsqu'on combat des démons», expliquai-je à Emma, «on a rarement affaire à plus d'un. Ils sont territoriaux et ne se font pas confiance. La plupart du temps, on finit par combattre leurs victimes.» Les lèvres d'Emma se serrèrent en un froncement troublé. «Leurs victimes? Comme cette pauvre femme dont nous avons visité la maison aujourd'hui?» «Cela aurait pu être son sort», acquiesçai-je. «L'Abîme change constamment, et ses habitants ont le pouvoir de remodeler le monde autour d'eux, de rendre notre monde plus semblable au leur... y compris la vie. Ils peuvent modeler votre chair comme de l'argile, tordre vos os, murmurer la folie dans vos pensées. Une fois transformé, vous ne paraissez guère différent d'un démon aux yeux des gens sains d'esprit. C'est l'un de leurs tours favoris — nous faire combattre les innocents que nous voulions sauver.» «Et il n'y a pas de remède», dit Lias, sans plus de supériorité désinvolte dans la voix. «Hormis une mort rapide pour abréger leurs souffrances. Mais oui, comme le dit Alken, ils utilisent ces créatures, ces Maudits, comme chair à canon. Parfois comme leurres ou jouets.» «Il n'y avait que huit vrais démons à Elfhome ce jour-là», dis-je. «Huit Abgrûdai. Le reste des monstres dans les rues étaient leurs Maudits.» Emma resta silencieuse un moment, puis, d'une voix plus faible, dit : «J'ai l'impression que quelqu'un l'aurait remarqué, si ça se produisait ici.» «Peut-être», dit Lias. «Il y a beaucoup d'endroits où se cacher, surtout dans les bas-quartiers où se trouve ce sanctuaire. Les créatures marquées par les démons pourraient facilement passer pour des changelings ou l'une de ces choses enragées vivant dans les égouts et catacombes, du moins un temps. J'ai surveillé la situation, mais je n'ai encore détecté aucun signe de leur présence.» Mais cela ne signifiait pas qu'ils n'étaient pas là, ou qu'ils n'apparaîtraient pas. «L'infestation démoniaque empire avec le temps», dis-je à Emma. «Plus nous attendons, plus cette chose devient dangereuse.» Je hochai la tête vers les livres. «Alors travaillons.» Après avoir laissé mon apprentie retourner à ses recherches, je fis le tour de la pièce, surtout pour ordonner mes pensées et reposer mes yeux après avoir longtemps fixé des griffonnages à l'encre à moitié effacés ou mal écrits. La pièce regorgeait de choses que je ne comprenais pas, la plupart semblant typiques pour un mage. Je remarquai que beaucoup avaient une nature alchimique. Lias s'adonnait-il à la sorcellerie continentale? Mon regard s'attarda sur un objet, un ensemble de tubes et d'entonnoirs apparemment fabriqués dans un métal que je ne pouvais identifier rapidement. Des gouttes de vif-argent s'écoulaient dans un petit bol, qui se vidait lui-même dans une plus grande construction ressemblant à un moule de forge. Je m'approchai de Lias, qui s'était éloigné sur un côté de l'étude. «Je croyais que tu étais un gros bonnet dans l'Accord ces jours-ci. Qu'est-ce que ce sanctuaire privé dans les bas-fonds vient faire là?» Lias interrompit sa lecture et tourna son regard encapuchonné vers moi. «Comme je l'ai dit, je suis un maître-espion. J'ai beaucoup d'endroits comme celui-ci. Mon travail s'est concentré sur la basse-ville récemment, alors...» Il fit un geste vague vers la pièce. «De toute façon, le palais est trop bondé, je n'ai pas un instant de paix.» «...D'accord. Et la capuche?» Je désignai son visage surnaturellement voilé. «J'expérimente avec l'illusion sidhe», dit-il. «La capuche est juste pour que ce soit moins dérangeant... ah, voilà, je vais vous montrer.» Il releva sa capuche. Le masque d'ombre adhérant, cependant, persista. Cela ressemblait à une bulle de brouillard noir impénétrable au-dessus de son cou, comme si on lui avait coupé la tête pour la remplacer par un vide trouble. «Glauque», acquiesçai-je. «Saviez-vous que les elfes utilisent les mêmes techniques pour leur métallurgie que pour leurs glamours?» dit Lias, remettant sa capuche. «Tisser des abstractions et des fantasmes en quelque chose de tangible? Nous avons été proches d'eux tout au long de notre histoire, et pourtant, il reste tant de choses à leur sujet que nous ne comprenons pas. Bien sûr, ce n'est pas tout ce sur quoi j'ai travaillé. J'ai tellement de projets, Alken, tellement à faire ces temps-ci.» «Tu sais qu'une fois cette affaire terminée», dis-je, «une fois que j'aurai traqué ce démon et tous ses alliés ou maîtres éventuels, je devrai repartir. Le Chœur peut m'appeler à tout moment, et...» Le regard ombragé de Lias se tourna vers moi tandis que je m'interrompais. Je soupirai. «Tout ça n'est pas pour moi, Li. Les intrigues, la politique. Je n'ai jamais été qu'un clou brut. Je t'aiderai à trancher dans les cultistes et les sorciers, mais je ne resterai pas.» Lias m'étudia un moment. «Tu ne comptes toujours pas au moins parler à Rose?» Je secouai la tête. «Elle a assez de soucis, et il vaut mieux qu'elle n'ait aucun lien avec moi. Je suis un excommunié et un assassin, Lias. Mieux vaut qu'elle ne soit pas impliquée.» Je sentis qu'il avait plus à dire. Avant qu'il ne puisse, cependant, Emma poussa soudain un bruit triomphant. «J'ai trouvé quelque chose!» dit-elle, m'appelant. Je m'éloignai du mage, bien que je sentisse son regard dans mon dos. Mettant cela de côté, je regardai ce qu'Emma étudiait par-dessus son épaule. «Qu'est-ce que c'est?» «Ici», dit-elle, pointant un doigt vers la surface d'un vieux parchemin fané qu'elle avait déroulé sur la table au milieu d'une dispersion de livres. «Regardez ça.» Au début, je ne vis pas ce qui l'avait excitée. Une grande partie du texte sur le parchemin s'était effacée, et il n'y avait pas d'images utiles pour clarifier les choses. «Qu'avez-vous là?» demanda Lias en s'approchant. Il étudia le parchemin un moment, puis ricana. «Ah, voilà qui est utile. J'avais oublié l'avoir.» «Qu'est-ce que c'est?» demandai-je, agacé par leurs deux comportements. Est-ce ainsi qu'Emma se sentait quand je la faisais attendre pour des explications? «C'est écrit en Mediirique», dit Emma. «Les Mediir étaient un ancien empire edaean, et leur langue était considérée comme l'Écriture des Sorciers pendant des siècles, avant que nous n'utilisions l'Elfcant ici dans le sous-continent. La Maison Carreon l'employait pour nombre de ses rites.» Je me raidis, mais Lias semblait plus concentré sur le parchemin que sur la gaffe d'Emma. Je ne voulais pas que le mage connaisse l'identité de ma pupille — c'était une connaissance dang