Chapter 83 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 18: Sooth</h1><p>Arc 3: Chapter 18: Sooth</p><p>“I’m not arguing with you about this,” I said to Emma, having already been arguing for nearly ten minutes. “You’re staying here until I get back.”</p><p>“I deserve to at least know why,” Emma had her feet planted and her fists balled. “I didn’t swear myself to your lead so I could be <em>kept safe</em> whenever we face true danger.”</p><p>Her lips twisted, and her voice turned bitter. “I am not a child. I am not a damsel. I am training to be a <em>warrior</em> . Why are you leaving me behind?”</p><p>I caught Lias’s shadowy gaze from across the room. I felt his impatience, but ignored him to focus on my ward. The night had passed, and both of us had managed to catch a few hours of rest. I’d rested little, in truth, and had taken the time to consider my next course of action.</p><p>I’d also made the mistake of telling Emma about that course, and giving her the chance to butt heads with me.</p><p>“I haven’t trained you for this,” I told her. “You’re not ready.”</p><p>The young woman’s amber eyes flashed with fury, but I continued before she could speak. “Hunting demons is a dark business, Emma. They can get in your thoughts, in your skin.”</p><p>“Nath taught me more tricks than you might think,” Emma said. “I am not helpless, even against magic.”</p><p>I paused at that. Nath was ancient, and she had battled the profane before humanity had erected so much as a single hut within these shores. It was possible Emma could be of some help, with Briar sorcery and her Blood Art at hand.</p><p>I steeled my resolve and shook my head. “Not this time, kid. I’m sorry, but this monster is no joke. Stay with Lias. He might have some tasks for you, and I’m still waiting for word from Catrin besides. She might get a message to me through you.”</p><p>A lame excuse, but I’d made up my mind. Emma glowered at me a long moment, then her expression became remote. “As you command,” she said, and turned on her heel to march away at a stiff gait.</p><p>I’d regret that later, I suspected. I’d been pushing Emma away, depriving her of opportunities to prove her measure both to me and to herself. How long before she lost faith in both of us?</p><p>But I knew what I faced wasn’t an enemy for anyone without experience. Emma Orley might have a keen blade and a deadly Art, but it wouldn’t protect her against what had been in Lady Yselda’s bedroom.</p><p>I wasn’t even certain I could protect her, much less myself.</p><p>“I take it you have some sort of plan?” Lias asked me, distracted by more research. I’d approached the desk he worked at after my squire had stormed off. “Also, what is the story with that girl?”</p><p>“I’ll tell you another time,” I said, intending to never tell him. The last thing Emma needed was a wizard interested in her bloodline. “For now, I need more information about things the Accord and the Inquisition might have overlooked.”</p><p>“Oh?” Lias pulled his attention from his book. The way his shadowy visage twisted to one side, as though there were nothing but man-shaped gas beneath the robe, was eerie.</p><p>“The changeling community,” I said. “They see and know things even your spies might not, and they wouldn’t talk to the Priorguard freely. I might be able to convince them to help me. They might give me a warmer trail to follow than an empty room and a name, anyway.”</p><p>“If you believe so,” Lias said. He always sounded dismissive, so I couldn’t be certain of the skepticism I heard in his voice.</p><p>“I’m also going to investigate more of the places this Carmine Killer has been — I want to know if this demon was there at all of them. Could be the inquisitors missed something, and I need to know if Yith is working alone or not.”</p><p>I felt Lias’s frown even if I couldn’t see it. “You believe there may be more than one Abyssal here?”</p><p>“…Perhaps.” I shook my head. “I don’t know. There was only the one at Caelfall, and it hadn’t taken physical form when I came in contact with it. Still, if there’s even a chance it’s one of the eight who were in Seydis, then I won’t assume anything. There’s the Council to worry about too.”</p><p>Every new thing I learned about this threat made me less certain I could handle it alone. Even still, if not me, then who? There were no Alder Knights left. No sane ones anyway.</p><p>The Table weren’t the only order of paladins in Urn. A strange thought came to me — why not work with the Inquisition?</p><p>Other than the fact they’d toss me in a cell, or break me on a wheel? I was an apostate from a traitor order, and wanted in half the Accorded Realms besides.</p><p>“You have those locations for me?” I asked the magus.</p><p>Lias smoothly produced a slip of paper and handed it to me. “Delivered by one of Faisa Dance’s messengers an hour ago.”</p><p>I took the small scroll and began studying the addresses inside.</p><p>Lias waited a moment, then spoke again. “And I am to, what, babysit your sidekick?”</p><p>“Don’t let her hear you call her that,” I warned without humor. “And she’s capable. Put her to work, maybe have her run down another lead or haunt the inns for more information. You can attach her to your Lord Yuri disguise, have her play the valet.” I held up a finger. “Do <em>not</em> put her in the way of this demon. She’s not a paladin, Li.”</p><p>“Very well,” Lias said, turning back to his work. “I am certain I can find a task or three, if you think she might be of use. Good hunting, Hewer. Do try not to die.”</p><p>***</p><p>More rain. It fell from the sky in a ceaseless patter, rarely more than a drizzle but enough to leave damp clinging to every stone and crevice of the city.</p><p>I spent the whole morning and a good chunk of the afternoon moving through various districts, finding the places Faisa Dance’s information cited and appraising them in the same way I’d done Yselda of Mirrebel’s home.</p><p>I didn’t find much. Some lingering echoes of something dark, perhaps, but I couldn’t be certain they weren’t just the remnants of a violent death. I found nothing so extreme as what had been in the manse.</p><p>Every living thing has aura, and in a great city like Urn there is an abundance of it. Human thought, human enterprise, fear, tension, excitement, frustration, lust, and a hundred other myriad emotions all created a swirl of pressure on my spiritual senses. Much of the time I couldn’t shut out the background noise, which impeded my ability to discern more subtle details.</p><p>Maxim had warned me about this. He’d told me cities were too loud. I hadn’t listened, but the old chevalier had been right. I could not listen to the land’s quiet as easily here, and find the disturbances in it.</p><p>Most of the victims had been creatives of one sort or another, like Lady Yselda. A few had been minor officials with the Accord, and one an architect of some note who’d been in charge of building a new basilica in the Gate Quarter. I combed the last locations of seven of them, and found little of worth.</p><p>I could keep going, but it would take me more than a day to scour the entire city for all the victims. I had hoped that by picking up more traces of Yith’s presence, I could follow the sensation to wherever the creature hid.</p><p>Yet, if he were still in the city — which I couldn’t be certain of — he hid himself well.</p><p>At the very least, I knew now that my hunt for the Carmine Killer and for the Council of Cael were interests in common. Once I dealt with both, I could call my old obligation to Lias and Rosanna fulfilled, and be at peace with returning to being Headsman.</p><p>I could only hope.</p><p>“She has abandoned us!”</p><p>The shouting voice drew me from my thoughts. I stood in the relative shelter of a narrow alley between two shops, taking a brief respite from the rain. Next to me lay a back street lined in taverns and small businesses.</p><p>Did you know this story is from Royal Road? Read the official version for free and support the author.</p><p>A small crowd had gathered to listen to an old woman. She was an odd sight, her thin frame practically swallowed by an angry scarlet robe hanging in ragged strips in the street where puddles of rainwater weighed it down further. I could barely see her face through a mane of dirty gray hair, but I could make out the battered auremark hanging from her neck.</p><p>Most symbols of the Faith are wrought from copper, brass, or gold, depending on the owner’s wealth. Some very old sects even weave theirs from the wood of certain trees, with the golden Earde being the most coveted.</p><p>The woman in the red robe wore an auremark forged of iron. It swung from a thick rope about her bent neck, weighing her down like a leaden chain.</p><p>The old woman leapt atop a pile of stacked crates, using them as a stage as she scoured the crowd with bright eyes. Then, with all the violence of a blade thrust, she hurled out one arm.</p><p>“There will be no deliverance!” Baring a mouth with too few teeth she continued without pause. “I hear it in the streets, in the taverns. I hear it whispered by apprentices as often as graybeards older than myself! You all hear its whisper in your hearts — that we are forsaken.”</p><p>The red-robed woman pointed a trembling finger at a girl holding a covered basket. The youth’s eyes widened as she realized she’d been singled out.</p><p>“Look upon this one, good people, and see her! See her youth, the brightness of her eyes. Is she not the very image of fair Lady Spring? Like to an echo of the Heir’s own handmaidens?”</p><p>The girl blushed, and murmurs rippled through the crowd as their eyes went from the woman in red to the girl. But that pointing finger drifted, moving to alight on a man in his thirties. Stubble-faced and lazy eyed, this second figure’s mismatched gear and well-used sword seemed a sort of badge of honor, even more so than the fellowship mark glinting in its brass frame on his belt.</p><p>“See this man!” The prophet barked. “See his scars, the blade he carries! How many monsters has this brave adventurer conquered, I wonder? Fifty? A hundred?”</p><p>“Is that counting the whores?” A bricklayer called out. Many in the crowd laughed, including the scarred fellowshipper.</p><p>The red prophet on the scaffold smiled at this, flashing bright teeth. The expression seemed almost a snarl. “And well such a warrior has earned so many bedfellows. Indeed! Better he lay with our women and slay our monsters than those <em>aristo</em> dogs, those haughty bluebloods who call themselves knights. Better this girl be our image of beauty and not those painted crones of the Houses!” She pointed again at the girl with the basket.</p><p>A hush fell over the crowd at these dangerous words. Some began to edge away from the gathering.</p><p>“Hear me!” The red woman threw an arm out, causing bells trailing along the length of her sleeve to ring. “Grim times are upon us, my brothers and sisters. The lords turn their backs on us. They send their hounds to drag us from our very homes in the night when we disobey. They consort with heretics, granting repudiation to the Recusant, opening our roads and ports to the continent and all its woes, sullying this land which we were tasked by God Herself to guard!”</p><p>“How many of you have lost a father to the fiends of Briarland?” She asked the crowd, which had begun to grow as more were drawn by the echoes of her ragged voice. “To the Recusant? How many of you wake alone in the dark, the one who should share your bed now dragged down into darkness by the wraiths of Draubard?”</p><p>No murmurs now, save for that of the rain. A child clutched her father’s hand toward the back of the crowd. They were both stained by dust and dirt, their clothes faded and torn by long and bitter roads.</p><p>“Our land is not yet ruined,” the red woman said, casting her eyes across the crowd. “Though it is scarred, we remain. And our lamentations then and now are but the precursor of what is to come! We cry into the night, my friends, and the firmament <em>hears.</em> Remember what the faithful promised us! Not these bureaucrats of the College, not their fat parrots! The true preosts, the warrior-faithful, whose like has become like the rarest chimera, like unto a unicorn of the west. But they are among us, my friends, and growing in number.”</p><p>Perhaps only I noted the black-garbed figures gathering near alleyways and shop doors, watching the red woman through veiled cowls like a pack of hungry shadows.</p><p>Not watching her, I realized. Watching the crowd for any naysayers.</p><p>“Through them,” the prophet continued, “our voices may be tuned as a great chorus is given order by a maestro’s wand. Seek them! The faithful, the true believers. It is only through unity that we may earn deliverance. I tell you we are <em>not</em> abandoned.”</p><p>Some murmurs then. Perhaps a few noticed the veiled figures watching the show, but none spoke out.</p><p>“We were promised!” The old woman’s voice became a wail itself then, and she pointed an accusing finger toward the gathering clouds above, which miraculously rumbled with thunder. Many in the crowd let out sounds of shock, some in fright and others in awe. Once again the red woman showed her rotted teeth.</p><p>“The true ruler of Heaven will return! The Heir of the Throne of God, She Who Is Honored Above All, First of the Onsolain! Queen Aureia!”</p><p>And, at the voicing of that most blessed name, the prophet threw her arms wide so the draping sleeves of her robe spread out like bloody wings. More thunder rumbled over the sea, hidden beyond Garihelm’s rooftops. The crowd was transfixed, caught in the speaker’s spell.</p><p>A spell indeed. Did only I feel the touch of aura in the speech? Not every adept is aware of their own power, so I couldn’t be certain the red-robed prophet did it intentionally.</p><p>Seemed likely, though.</p><p>“But shall She find an army of the faithful?” The prophet spat, spittle flying from her lips, “Or a rabble of frightened sheep who have forgotten Her holy word? Or perhaps a horde of wolves, picking at the bones of Her own land? Which shall you be, my brothers and sisters? Sheep? Wolves? Or lions?”</p><p>Silence, save for the storm. I saw the vagabond clutch his daughter’s hand more tightly.</p><p>“Go!” And the soothsayer threw her bell-clad arm out as though she commanded an avenging army to charge. “Do not fear demons, friends, for <em>She</em> shall drive them back into darkness. Remember our true sovereign! Remember that we serve one queen alone!”</p><p>She limped away then. After some time, the crowd began to part, muttering and shaken.</p><p>I turned to go as well, but a strong hand reached out to grab my elbow from the departing throng. I tensed, reaching for the dagger at my belt, but found no blade in the stranger’s hand.</p><p>It was one of the figures in black. He was as tall as me, and nearly as thickly built judging by the strength of the grip that’d stopped me. I couldn’t see his features through the dark veil, stitched with a deep red trident and hung from an iron circlet around his brow.</p><p>I recognized the trident, and the iron auremark hung from his neck.</p><p>Inquisition. I knew then that this must be one of the Priorguard.</p><p>“Help you?” I asked him, my hand still on the dagger.</p><p>I saw the shifting of the black-and-red veil as the man studied me. “You a mercenary?” He asked. He had a calm voice, oddly normal despite his grim uniform. “You seem strong, friend. The flock could use more lions to guard it.”</p><p>I raised an eyebrow, glancing toward where the old woman had stood on her makeshift pulpit. <em>She must have been a preoster,</em> I realized. The preternatural charisma, the holy symbol, her impassioned oration.</p><p>Lias had told me the inquisition had its roots in country preachers. Had I just caught a glimpse of one of its leaders?</p><p>“You recruiting?” I asked the priorguard, turning my attention back to him.</p><p>“Every arm is needed, if there’s a faithful heart guiding it.” Though the words had an element of quotation, I couldn’t detect any irony in the man’s tone. “Seek the church of Rose Malin, friend, if Prior Diana’s words rang true in your ears.”</p><p>He departed then, leaving me in a quickly emptying street. I noted a pair of mounted guards turning a corner down the way, and retreated myself.</p><p>Rose Malin. I had a location tied to the Inquisition’s activities in the city, now, though I didn’t know how much use it was. I filed the information away and focused on another lead.</p><p>“Funny, isn’t it?”</p><p>I stopped, glancing at a ragged figure seated at the mouth of the alley. I couldn’t tell their sex through the obscuring garb, all tattered cloth ruined by rain. They’d taken shelter from the storm beneath the overhanging roofs above, and looked little more than a mound of filthy cloth with a shadowed hole for a face.</p><p>“Did I miss a joke, friend?” I asked the beggar.</p><p>“Oh, no.” The beggar laughed, then coughed within their rags. “You listened to the Scarlet Prior’s ranting, same as I. You have to admit, there’s an irony in her words. She speaks of corruption in the church, in the nobility, in the ships from the west, yet the Priory couldn’t gain so much power without some of the land’s mighty names backing them in secret.”</p><p>I shifted to better stand beneath the shelter of the roofs, directing my attention on the beggar. “You shouldn’t underestimate the masses,” I told him. I felt sure it was a him, listening to the gravelly voice. “If these red priests can rile up enough support from the commons, they can neuter the lords easy enough.”</p><p>“Perhaps,” the beggar admitted. The tattered hood tilted up, and I caught a glimpse of the face beneath — pockmarked, gray, covered in damp grime. “Yes, I’ve seen it in the streets, heard whispers of it in the countryside. Many aristos fear the Presider, and would gladly see him slain, but any harm done to this new element will only create martyrs. The Emperor knows this.”</p><p>I knelt by the beggar’s side. He seemed too small, as though a child lay under the layers of ruined cloth, yet the voice belonged to an old man. “Who are you?” I asked him.</p><p>“No one,” the beggar hissed, cringing away from me. “No one to threaten you, Goldeye. Only one who <em>sees</em> .”</p><p>I studied the shape more closely, narrowing my eyes as I let my auratic senses pour their insights into me. I decided to follow my hunch. “I won’t turn you over to the Priorguard,” I told the beggar. “I’m looking for information from the Hidden Folk. I mean no harm and bring no blood.”</p><p>The ragged shape made a whimpering sound, more hound than man. “Your kind always brings blood. You bring gilt swords and scouring flame and you <em>burn</em> us.” His voice became more keening. “We did not ask to be born so broken.”</p><p>“I’m a friend of Catrin of Ergoth,” I told him, showing him my empty hands. “She helped me get into the city.”</p><p>At that, the beggar — the changeling — stopped his cringing retreat. “Cat? You know Cat?”</p><p>I nodded. “We know the Inquisition has been a threat to your folk. I need information, and I’m willing to pay for it with what aid I can give. I just want you to take me to someone who can help me.”</p><p>“I remember Cat,” the beggar muttered, his voice going distant with recollection. “She was a good heart. She was kind to Old Barca.”</p><p>“That’s your name?” I asked. “Barca?”</p><p>Barca shivered beneath his rags. “I’ve lived in these streets a long time, O’ Autumnal Champion. I see. I remember.”</p><p>A gnarled, warted hand ending in a yellow claw emerged from the rags and pointed at me. “Any friend of Catrin’s is a friend to Barca. I will take you to one who can aid you.”</p><p>He stood then, though it hardly increased his height. I stood as well, and the figure scurried to a narrow side alley, one descending a steep stair into a lower street. Above, more thunder rumbled.</p><p>“There will be a price,” Barca told me, stopping before going below.</p><p>I nodded, steeling myself. “I’ve paid more than a few in my time. Let’s go.”</p>

Arc 3 : Chapitre 18 : Vérité « Je ne vais pas discuter ça avec toi », dis-je à Emma après près de dix minutes de dispute. « Tu restes ici jusqu’à mon retour. » « Je mérite au moins de savoir pourquoi », rétorqua Emma, les pieds ancrés au sol et les poings serrés. « Je ne me suis pas engagée sous ton commandement pour être mise à l’abri dès que nous affrontons un vrai danger. » Ses lèvres se tordirent, et sa voix devint amère. « Je ne suis pas une enfant. Ni une demoiselle en détresse. Je m’entraîne à devenir une guerrière. Pourquoi tu me laisses derrière ? » Je captai le regard ombrageux de Lias à travers la pièce. Je sentis son impatience, mais l’ignorai pour me concentrer sur ma protégée. La nuit était passée, et nous avions tous deux réussi à nous reposer quelques heures. En vérité, j’avais peu dormi, profitant de ce temps pour réfléchir à ma prochaine action. J’avais aussi commis l’erreur d’en informer Emma, lui donnant ainsi l’occasion de me tenir tête. « Je ne t’ai pas entraînée pour ça », lui dis-je. « Tu n’es pas prête. » Ses yeux ambrés brillèrent de fureur, mais je poursuivis avant qu’elle ne puisse parler. « Chasser les démons est une sombre affaire, Emma. Ils peuvent s’infiltrer dans tes pensées, sous ta peau. » « Nath m’a appris plus de tours que tu ne le crois », répliqua Emma. « Je ne suis pas sans défense, même contre la magie. » Je marquai une pause. Nath était ancien, et avait combattu le Profane avant même que l’humanité n’érige la moindre hutte sur ces terres. Il était possible qu’Emma puisse aider, avec la sorcellerie des Bruyères et son Art du Sang à sa disposition. Je raffermis ma résolution et secouai la tête. « Pas cette fois, petite. Désolé, mais ce monstre n’est pas une plaisanterie. Reste avec Lias. Il pourrait avoir des tâches pour toi, et j’attends aussi des nouvelles de Catrin. Elle pourrait me faire parvenir un message par ton intermédiaire. » Une excuse boiteuse, mais ma décision était prise. Emma me foudroya du regard un long moment, puis son expression devint distante. « Comme tu l’ordonnes », dit-elle avant de tourner les talons et de s’éloigner d’un pas raide. Je le regretterais plus tard, je le pressentais. J’éloignais Emma, lui refusant des occasions de prouver sa valeur, à mes yeux comme aux siens. Combien de temps avant qu’elle ne perde foi en nous deux ? Mais je savais que ce que j’affrontais n’était pas un ennemi pour les inexpérimentés. Emma Orley pouvait avoir une lame affûtée et un Art mortel, mais cela ne la protégerait pas contre ce qui se trouvait dans la chambre de Dame Yselda. Je n’étais même pas certain de pouvoir la protéger, encore moins moi-même. « Je suppose que tu as un plan ? » me demanda Lias, distrait par ses recherches. Je m’étais approché de son bureau après le départ rageur de mon écuyère. « Et quelle est l’histoire avec cette fille ? » « Je te raconterai une autre fois », dis-je, n’ayant aucune intention de le faire. La dernière chose dont Emma avait besoin, c’était d’un sorcier intéressé par son lignage. « Pour l’instant, j’ai besoin d’informations sur ce que l’Accord et l’Inquisition ont pu négliger. » « Oh ? » Lias détourna son attention de son livre. La façon dont son visage ombreux se tordit sur le côté, comme s’il n’y avait sous sa robe qu’une forme humaine gazeuse, était inquiétante. « La communauté des changelins », dis-je. « Ils voient et savent des choses que même tes espions ignorent, et ils ne parleraient pas librement aux Prieurgardes. Je pourrais les convaincre de m’aider. Ils pourraient me fournir une piste plus chaude qu’une pièce vide et un nom, en tout cas. » « Si tu le dis », répondit Lias. Il avait toujours un ton désinvolte, difficile de savoir s’il était sceptique. « Je vais aussi enquêter sur d’autres lieux fréquentés par le Tueur Carmin—je veux savoir si ce démon était présent à chaque fois. Les inquisiteurs ont pu manquer quelque chose, et je dois savoir si Yith agit seul ou non. » Je sentis la grimace de Lias, même sans la voir. « Tu penses qu’il y a plus d’un Abyssal ici ? » « …Peut-être. » Je secouai la tête. « Je ne sais pas. Il n’y en avait qu’un à Caelfall, et il n’avait pas pris forme physique quand je l’ai rencontré. Mais s’il y a une chance que ce soit l’un des huit présents à Seydis, alors je ne ferai aucune supposition. Sans parler du Conseil. » Chaque nouvelle information sur cette menace renforçait mes doutes sur ma capacité à l’affronter seul. Pourtant, si ce n’était pas moi, qui d’autre ? Il ne restait plus de Chevaliers d’Aulne. Du moins, pas parmi les sains d’esprit. La Table n’était pas le seul ordre de paladins d’Urn. Une pensée étrange me vint—pourquoi ne pas collaborer avec l’Inquisition ? À part le fait qu’ils me jetteraient en cellule ou me briseraient sur une roue ? J’étais un apostat d’un ordre traître, et recherché dans la moitié des Royaumes Accordés. « Tu as ces adresses pour moi ? » demandai-je au mage. Lias produisit avec fluidité un bout de papier qu’il me tendit. « Livré par un messager de Faisa Dance il y a une heure. » Je pris le petit parchemin et étudiai les adresses inscrites. Lias attendit un moment, puis reprit : « Et je dois faire quoi, garder ton acolyte ? » « Ne la laisse pas t’entendre l’appeler comme ça », prévins-je, sans humour. « Et elle est compétente. Occupe-la, fais-la suivre une piste ou traîner dans les auberges pour recueillir des infos. Tu peux l’attacher à ton déguisement de Lord Yuri, en faire une valet. » Je levai un doigt. « Mais ne la mets pas en travers de ce démon. Ce n’est pas une paladine, Li. » « Très bien », dit Lias en retournant à son travail. « Je suis sûr que je trouverai une tâche ou trois, si tu penses qu’elle peut être utile. Bonne chasse, Hewer. Essaie de ne pas mourir. » *** Encore de la pluie. Elle tombait du ciel en un crépitement incessant, rarement plus qu’une bruine, mais suffisante pour laisser l’humidité s’accrocher à chaque pierre et crevasse de la ville. Je passai toute la matinée et une bonne partie de l’après-midi à parcourir divers quartiers, cherchant les lieux mentionnés par les informations de Faisa Dance et les inspectant comme je l’avais fait pour la demeure d’Yselda de Mirrebel. Je ne trouvai pas grand-chose. Quelques échos persistants de quelque chose de sombre, peut-être, mais je ne pouvais être sûr qu’il ne s’agissait pas simplement des vestiges d’une mort violente. Rien d’aussi extrême que dans le manoir. Tout être vivant possède une aura, et dans une grande ville comme Urn, elle abonde. Pensées humaines, entreprises, peur, tension, excitation, frustration, désir, et cent autres émitions créaient une pression incessante sur mes sens spirituels. La plupart du temps, je ne pouvais ignorer ce bruit de fond, ce qui entravait ma capacité à discerner des détails plus subtils. Maxim m’avait prévenu. Il m’avait dit que les villes étaient trop bruyantes. Je ne l’avais pas écouté, mais le vieux chevalier avait raison. Je ne pouvais plus écouter le silence de la terre aussi facilement ici, ni y trouver ses perturbations. La plupart des victimes étaient des artistes d’une sorte ou d’une autre, comme Dame Yselda. Quelques-uns étaient des fonctionnaires mineurs de l’Accord, et l’un un architecte réputé chargé de construire une nouvelle basilique dans le Quartier de la Porte. Je parcourus les derniers lieux de sept d’entre eux et ne trouvai rien de concluant. Je pouvais continuer, mais il me faudrait plus d’une journée pour ratisser toute la ville à la recherche des victimes. J’espérais qu’en retrouvant plus de traces de la présence de Yith, je pourrais suivre cette sensation jusqu’à sa cachette. Pourtant, s’il était encore dans la ville—ce dont je n’étais pas certain—il se cachait bien. Au moins, je savais maintenant que ma traque du Tueur Carmin et celle du Conseil de Cael étaient liées. Une fois les deux réglés, je pourrais considérer mon ancienne dette envers Lias et Rosanna comme acquittée, et retourner en paix à mon rôle de Bourreau. Je ne pouvais qu’espérer. « Elle nous a abandonnés ! » La voix criarde me tira de mes pensées. Je me tenais à l’abri relatif d’une ruelle étroite entre deux boutiques, faisant une pause dans la pluie. À côté s’étendait une rue bordée de tavernes et de petites échoppes. Une petite foule s’était rassemblée pour écouter une vieille femme. C’était un spectacle étrange, son corps frêle presque englouti par une robe écarlate en lambeaux, alourdie par les flaques d’eau. Je distinguais à peine son visage sous une crinière de cheveux gris sales, mais je voyais l’auremarque usée pendue à son cou. La plupart des symboles de la Foi sont forgés en cuivre, laiton ou or, selon la richesse de leur propriétaire. Certaines très anciennes sectes les tissent même dans le bois d’arbres sacrés, l’Earde doré étant le plus recherché. La femme en robe rouge portait une auremarque de fer. Elle pendait à une corde épaisse autour de son cou courbé, la tirant vers le bas comme une chaîne de plomb. La vieille femme sauta sur une pile de caisses, s’en servant comme tribune tandis qu’elle scrutait la foule d’un regard vif. Puis, avec toute la violence d’une estocade, elle lança un bras en avant. « Il n’y aura pas de délivrance ! » Sa bouche édentée s’ouvrit à nouveau sans pause. « Je l’entends dans les rues, dans les tavernes. Je l’entends chuchoter par les apprentis aussi souvent que par les barbes grises plus vieilles que moi ! Vous l’entendez tous murmurer dans vos cœurs—que nous sommes délaissés. » La femme en rouge pointa un doigt tremblant vers une jeune fille tenant un panier couvert. Les yeux de l’adolescente s’écarquillèrent en réalisant qu’elle était mise en avant. « Regardez-la, bonnes gens, et voyez ! Voyez sa jeunesse, l’éclat de ses yeux. N’est-elle pas l’image même de la douce Dame du Printemps ? Comme un écho des suivantes de l’Héritière elle-même ? » La jeune fille rougit, et des murmures parcoururent la foule tandis que les regards allaient de la femme en rouge à la jeune fille. Mais ce doigt accusateur se déplaça, se posant sur un homme d’une trentaine d’années. Barbu et l’œil nonchalant, son équipement disparate et son épée usée semblaient une sorte de médaille, encore plus que la marque de compagnonnage brillant sur sa ceinture. « Voyez cet homme ! » aboya la prophétesse. « Voyez ses cicatrices, la lame qu’il porte ! Combien de monstres ce brave aventurier a-t-il vaincus, je me le demande ? Cinquante ? Cent ? » « Ça compte les putes ? » lança un maçon. Plusieurs rirent, y compris le compagnon balafré. La prophétesse rouge sur son estrade sourit, dévoilant des dents éclatantes. L’expression ressemblait presque à un rictus. « Et un tel guerrier a bien mérité tant de compagnes. Oui ! Mieux vaut qu’il couche avec nos femmes et tue nos monstres que ces chiens d’aristo, ces nobles hautains qui se prétendent chevaliers. Mieux vaut que cette fille soit notre image de beauté que ces vieilles peintes des Maisons ! » Elle désigna à nouveau la jeune fille au panier. Un silence tomba sur la foule à ces mots dangereux. Certains commencèrent à s’éloigner. « Écoutez-moi ! » La femme rouge agita un bras, faisant sonner les cloches accrochées à sa manche. « Des temps sombres s’annoncent, mes frères et sœurs. Les seigneurs nous tournent le dos. Ils envoient leurs chiens nous arracher à nos foyers la nuit quand nous désobéissons. Ils pactisent avec les hérétiques, accordant leur pardon aux Récusants, ouvrant nos routes et nos ports au continent et à tous ses maux, souillant cette terre que Dieu Elle-même nous a chargés de protéger ! » « Combien d’entre vous ont perdu un père face aux démons des Bruyères ? » interrogea-t-elle la foule, qui grossissait à mesure que sa voix rauque résonnait. « Face aux Récusants ? Combien se réveillent seuls dans le noir, celui qui devrait partager leur lit entraîné dans les ténèbres par les spectres de Draubard ? » Plus de murmures, seulement la pluie. Une enfant serra la main de son père au fond de la foule. Tous deux étaient couverts de poussière et de boue, leurs vêtements délavés et déchirés par de longues routes amères. « Notre terre n’est pas encore ruinée », dit la femme rouge, balayant la foule du regard. « Bien que marquée, nous tenons bon. Et nos lamentations d’hier et d’aujourd’hui ne sont que l’avant-goût de ce qui vient ! Nous crions dans la nuit, mes amis, et le firmament entend. Souvenez-vous de ce que les fidèles nous ont promis ! Pas ces bureaucrates du Collège, pas leurs perroquets gras ! Les vrais préostres, les guerriers-fidèles, devenus aussi rares qu’une chimère, qu’une licorne de l’ouest. Mais ils sont parmi nous, mes amis, et leur nombre grandit. » Peut-être fus-je le seul à remarquer les silhouettes vêtues de noir se rassemblant près des ruelles et des portes, observant la femme rouge sous des capuches comme une meute d’ombres affamées. Non, pas elle. Elles surveillaient la foule, guettant les contradicteurs. « Par eux, continua la prophétesse, nos voix pourront s’unir comme un grand chœur guidé par la baguette d’un maître. Cherchez-les ! Les fidèles, les vrais croyants. Ce n’est que par l’unité que nous mériterons la délivrance. Je vous le dis, nous ne sommes pas abandonnés. » Des murmures alors. Peut-être quelques-uns remarquèrent-ils les silhouettes voilées, mais personne ne protesta. « On nous l’a promis ! » La voix de la vieille femme devint une lamentation, et elle pointa un doigt accusateur vers les nuages, qui grondèrent miraculeusement. Beaucoup sursautèrent, certains effrayés, d’autres émerveillés. La femme rouge montra à nouveau ses dents pourries. « La véritable souveraine des Cieux reviendra ! L’Héritière du Trône de Dieu, Celle Qui Est Honorée Par-Dessus Tout, Première des Onsolain ! La Reine Aureia ! » Et, à l’évocation de ce nom sacré, la prophétesse écarta les bras, les manches de sa robe s’étalant comme des ailes sanglantes. Le tonnerre gronda à nouveau au-delà des toits de Garihelm. La foule était transfigurée, ensorcelée par l’oratrice. Un sortilège, vraiment. Étais-je le seul à sentir l’aura dans son discours ? Tous les adeptes ne sont pas conscients de leur pouvoir, je ne pouvais être sûr que la prophétesse rouge agissait intentionnellement. Mais c’était probable. « Mais la trouvera-t-Elle, une armée de fidèles ? » cracha la prophétesse, la salive volant de ses lèvres. « Ou une bande de moutons effrayés ayant oublié Sa parole sainte ? Ou peut-être une horde de loups, rongeant les os de Sa propre terre ? Lequel serez-vous, mes frères et sœurs ? Moutons ? Loups ? Ou lions ? » Silence, sauf l’orage. Je vis le vagabond serrer plus fort la main de sa fille. « Allez ! » La devineresse lança son bras empli de cloches comme pour commander une armée vengeresse. « Ne craignez pas les démons, mes amis, car Elle les chassera dans les ténèbres. Souvenez-vous de notre vraie souveraine ! Souvenez-vous que nous ne servons qu’une seule reine ! » Elle partit en boitillant. Peu à peu, la foule se dispersa, murmurante et secouée. Je me retournai pour partir, mais une main ferme agrippa mon coude dans la foule qui s’éloignait. Je me raidis, cherchant la dague à ma ceinture, mais l’étranger n’avait pas d’arme. C’était l’une des silhouettes en noir. Il était aussi grand que moi, et presque aussi massif à en juger par sa poigne. Son visage voilé était caché par un trident rouge foncé brodé sur un cercle de fer autour de son front. Je reconnus le trident, et l’auremarque de fer à son cou. Inquisition. Je compris qu’il devait s’agir d’un Prieurgarde. « Je peux vous aider ? » demandai-je, ma main toujours sur la dague. Je vis le voile noir et rouge bouger tandis qu’il m’étudiait. « Tu es mercenaire ? » demanda-t-il. Sa voix était calme, étrangement normale malgré son uniforme sinistre. « Tu as l’air solide, l’ami. Le troupeau aurait besoin de plus de lions pour le garder. » Je haussai un sourcil, regardant vers l’estrade improvisée de la vieille femme. Elle devait être une préostre, compris-je. Son charisme surnaturel, le symbole sacré, son discours passionné. Lias m’avait dit que l’Inquisition trouvait ses racines chez les prédicateurs campagnards. Avais-je entrevu l’un de ses leaders ? « Vous recrutez ? » demandai-je au Prieurgarde, reportant mon attention sur lui. « Chaque bras est utile, s’il est guidé par un cœur fidèle. » Bien que ces mots semblaient cités, je ne détectai aucune ironie dans son ton. « Cherche l’église de Rose Malin, l’ami, si les paroles de Prieure Diana ont résonné en toi. » Il partit alors, me laissant dans une rue qui se vidait rapidement. Je remarquai une paire de gardes à cheval au coin de la rue et battis en retraite. Rose Malin. J’avais maintenant un lieu lié aux activités de l’Inquisition en ville, même si je ne savais pas à quel point c’était utile. Je rangeai l’information et me concentrai sur une autre piste. « C’est drôle, non ? » Je m’arrêtai, regardant une silhouette dépenaillée assise à l’entrée de la ruelle. Impossible de déterminer son sexe sous les haillons trempés. Elle s’était abritée de la pluie sous un auvent, ressemblant à un tas de chiffons avec une ombre pour visage. « J’ai raté une blague, l’ami ? » demandai-je au mendiant. « Oh, non. » Le mendiant rit, puis toussa dans ses guenilles. « Tu as écouté les divagations de la Prieure Écarlate, comme moi. Tu dois admettre une ironie dans ses mots. Elle parle de corruption dans l’Église, chez les nobles, sur les navires venus de l’ouest, mais le Prieuré n’aurait pu gagner autant de pouvoir sans le soutien secret de certains noms puissants. » Je m’ajustai pour mieux m’abriter, concentrant mon attention sur le mendiant. « Ne sous-estime pas les masses », lui dis-je. Sa voix rauque me confirmait qu’il s’agissait d’un homme. « Si ces prêtres rouges rallient assez de soutien parmi le peuple, ils peuvent facilement neutraliser les seigneurs. » « Peut-être », admit le mendiant. Sa capuche en lambeaux se releva, et j’aperçus un visage grêlé, gris et sale. « Oui, je l’ai vu dans les rues, entendu des murmures à la campagne. Beaucoup d’aristos craignent le Présidant et le verraient mort avec joie, mais toute violence contre ce nouveau mouvement ne ferait que créer des martyrs. L’Empereur le sait. » Je m’agenouillai près du mendiant. Il semblait minuscule, comme un enfant sous ses haillons, mais sa voix était celle d’un vieil homme. « Qui es-tu ? » lui demandai-je. « Personne », siffla-t-il, se recroquevillant. « Personne pour te menacer, Œil d’Or. Juste quelqu’un qui voit. » J’étudiai sa silhouette, affinant mes sens auratiques. Je décidai de suivre mon intuition. « Je ne te livrerai pas aux Prieurgardes », lui dis-je. « Je cherche des informations auprès du Peuple Caché. Je ne veux pas de mal et n’apporte pas de sang. » La forme déchirée émit un gémissement, plus canin qu’humain. « Les tiens apportent toujours du sang. Des épées dorées et des flammes purificatrices, et vous nous brûlez. » Sa voix devint plaintive. « Nous n’avons pas demandé à naître si brisés. » « Je suis un ami de Catrin d’Ergoth », dis-je, mains ouvertes. « Elle m’a aidé à entrer dans la ville. » À ces mots, le mendiant—le changelin—cessa de se recroqueviller. « Cat ? Tu connais Cat ? » Je hochai la tête. « Je sais que l’Inquisition menace votre peuple. J’ai besoin d’informations, et je peux payer en aide. Emmène-moi simplement vers quelqu’un qui pourra m’aider. » « Je me souviens de Cat », murmura le mendiant, la voix lointaine. « Elle avait bon cœur. Elle était gentille avec le vieux Barca. » « C’est ton nom ? Barca ? » Barca frissonna sous ses loques. « Je vis dans ces rues depuis longtemps, Ô Champion Automnal. Je vois. Je me souviens. » Une main noueuse et verruqueuse, terminée par une griffe jaune, émergea des haillons et me désigna. « Tout ami de Catrin est un ami de Barca. Je t’emmènerai vers quelqu’un qui pourra t’aider. » Il se leva alors, bien que cela ne le grandît guère. Je me relevai aussi, et la silhouette se faufila dans une ruelle étroite, descendant un escalier abrupt. Le tonnerre gronda à nouveau. « Il y aura un prix », me dit Barca avant de descendre. Je hochai la tête, me préparant mentalement. « J’en ai payé plus d’un dans ma vie. Allons-y. »