Chapter 84 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 19: The Hidden Folk</h1><p>Arc 3: Chapter 19: The Hidden Folk</p><p>I followed the changeling into the cities depths, into a section not dissimilar from where Lias had placed his secret refuge. Narrow walkways hugged high walls, precarious intersections of stairs circumnavigated ever-descending rows, and narrow trenches only sporadically protected by grating dominated the neighborhood.</p><p>The slum. May as well call it what it was. I could smell sewage leaking up from below, and the rain falling in a constant drizzle from above did little to clean the scum and mineral buildup clinging to everything like the grainy interior of a water-logged cavern. Eerie faces watched me from dens dug into the very foundations of the city, like hives in stone, or from rickety, half-rotten shacks of wood stacked wherever room could be found.</p><p>“Keep close,” Barca hissed. “This place is not friendly to your kind, Goldeye.”</p><p>“Because I’m Sidhe-blessed?” I asked him, knowing there wasn’t much love lost between the land’s misbegotten beings and their immortal forebears. I kept my hand close to my axe without actually touching it. I had my cloak wrapped around my gear and my cowl up, so no watching eyes could see how armed I was.</p><p>“Because you’re human,” Barca said, pausing and turning a too-large, too-yellow eye on me. From the glimpses I’d gotten of him beneath the rags, he seemed to resemble something part small man, part dog, and part amphibian. He hopped and crawled more than he walked.</p><p>“Most of the changelings in the city can hide themselves from human eyes,” Barca continued, leading me over a bridge running over a deep drainage canal. The bridge was little more than a narrow arch of stone, with no rails on the sides. “They are close enough to human, or have glamour, and can lead relatively normal lives. But some of us cannot. Some of us are too twisted, or we didn’t inherit enough faerie magic from our forefathers to create a masque.”</p><p>He paused a moment, then continued in a more sullen voice. “Some of us are not Fae at all. Pay them no mind,” he added, indicating the watching figures. “You are safe so long as I guide you. Many know old Barca.”</p><p>“Where are you taking me?” I asked him.</p><p>“To a… leader, among our kind. You could say he is our protector, our voice, and other things besides. Once you are there, you will be on your own.”</p><p>Fair enough.</p><p>He led me deeper, until I could no longer even catch glimpses of the sky high above, or see the rooftops of the higher districts. We took a winding route, eventually passing into a series of tunnels abundant with rusted metal grating and dripping ceilings. I heard scuttling things in the dark. Vermin, and larger predators.</p><p>“In here,” Barca said, his luminescent eyes flickering past me. “Night approaches, Goldeye. Best be swift. Hungry things walk these alleys after dark.”</p><p>I stepped past him, inspecting the tunnel. It went on a long ways, and I could hear water dripping like rain within.</p><p>“Tell me more about this leader,” I said, more to break the uncomfortable ambience of that dreary place. “Who is—”</p><p>I glanced back, and realized my guide had vanished. I stood alone in the tunnel.</p><p>Damn it. I glared into the tangled street, but it seemed abandoned.</p><p>I knew I should turn back. The whole situation stank of a trap. I placed a hand on the axe beneath my cloak, my instincts screaming that I should leave. I knew I was watched, but couldn’t tell from where.</p><p>Everywhere?</p><p>“I come in peace,” I called out, my voice echoing down the tunnel. “I’m a friend of Catrin’s. I seek information from the Hidden Folk.”</p><p>No response. Cursing, I stepped deeper into the tunnel and began to make my way forward. Soon, the overcast daylight receded far behind me. The world closed in, filling with the sound of pattering water and my own echoing boot steps, each step bringing me further into danger with a soft splash.</p><p>Save for wan daylight beaming through cracks in the stone above, it was very dark. Only the aura in my eyes kept me from being blind.</p><p>They also kept the thing which dropped down from the ceiling a ways ahead from escaping my notice. It fell quietly, a gangly shape in the distant tunnel, using the sound of the rain above and the water running below the grates to disguise the small splash of impact.</p><p>I stopped my slow walk. The shape in the distant tunnel crouched low, silent. At a distance, I couldn’t quite tell how large it was — big, at least. I couldn’t make out clear details, only the impression of long arms and bowed legs, broad shoulders. The shape squatted like a beast in the shallow water.</p><p>It watched, and waited. I could just make out a glint of too-pale eyes.</p><p>Was this the one Barca had led me to? Every hair on my body stood on end. I took another step forward—</p><p>And a voice spoke from directly behind me.</p><p>“I told you! Came right here, like a dashing hero braving the Underworld for some nymph tail.”</p><p>I whirled, and saw another figure standing in the tunnel the way I’d come. They must have slipped out from one of the pipes or cracks in the stonework. Standing closer, my aura-enhanced vision could see them more clearly.</p><p>She looked human, skinny, wearing a white shirt under a brown bodice and men’s leggings in a commoner style. She had short, wheat-yellow hair and flashed crooked teeth. Her eyes gleamed yellow in the dark.</p><p>“Hey, Red.” Her wolf’s eyes studied me with hungry attention. “Little lost, are we?”</p><p>I narrowed my eyes at her. She looked familiar, though I couldn’t place her face.</p><p>“Don’t recognize me, do you?” The blonde-haired woman paced from one side of the tunnel to the other, tilting her head as her crooked grin widened. The smile, more than anything else, looked familiar.</p><p>Cat smiled like that, when she was angry. Or hungry.</p><p>I realized then I did recognize her, though we’d never spoken. With the memory, I began to slide my axe from its iron ring beneath my cloak.</p><p>The woman’s yellow eyes flickered down, and her grin widened. Her teeth were ivory, such a pale yellow they were nearly white, and her mismatched canines were very sharp. “Oh, what you have there for me, big man? Something nice?”</p><p>“Only Catrin calls me that,” I said. “Does she know you’re here, Joy?”</p><p>Her eyes narrowed at the sound of her name. “I think by the end of the night, you’ll let me call you whatever I want.” Those wolf eyes slid from me, and the changeling’s grin thinned into something anticipatory.</p><p>I spun, drawing my axe in the same motion and throwing my cloak back to get it out of the way. The shape that’d crouched at the far end of the tunnel had closed <em>incredibly</em> fast, and with impossible stealth, loping forward with a half-sprinting, half bestial gate. It had pale gray-blue skin, back-bent legs, and short horns jutting from a cervid head.</p><p>It slammed into me full force, that charging beastman, its curling horns connecting with my hauberk hard enough to make even iron split. But the dark elf chainmail wasn’t made from mortal iron, and it held.</p><p>It still hurt like all the hells, and knocked me into the water hard enough to make the world spin. My vision went black a terrifying moment, and I lost all my air. I got brackish water in my nose, my mouth and ears. Every instinct in me screamed to move.</p><p>I did, rolling aside an instant before a cloven hoof would have split my skull like a melon. It came down in the water instead, splashing me.</p><p>Better damp than dead. I twisted, kicked, and my boot — reinforced with ordinary steel — slammed into something delicate and thin. The ankle, more that of a deer’s than a man’s, broke.</p><p>The beast let out a scream of pain and stumbled, thrashing. I cleared out of the way of its sharp horns and claws, managing to find my feet and get my back to the wall. My nostrils flared with each breath, the pounding of my own heart a storm in my ears. My hood had fallen off, and my cloak and hair were soaked.</p><p>Looking around, I saw more inhuman shapes in the tunnel. They slipped through cracks in the stone, scuttled from narrow side tunnels, or rose from the shallow water. Some wore rags like Barca had, while others were naked. Many looked like a hybrid of human and animal, while some were hardly recognizable as either.</p><p>Joy stood among them. She glanced at the thrashing man-beast whose ankle I’d broken, sniffed, then turned her yellow eyes back to me. “You going to make this hard? Not that I’m complaining, but there’s only one way this goes, honey. How many broken bones you have by the end of it is up to you.”</p><p>I stared around at the changelings. I recognized some as regulars at the Backroad.</p><p>“Wondering if Cat betrayed you?” Joy asked, a cruel smile peeling her lips back. “Worried all those sweet nothings she whispered into your ear while you were humping her might have been rosy little lies?”</p><p>I fixed the full weight of my golden eyes on Joy. She winced, as though a flash of bright light had struck her. “No,” I said, standing straight and spreading my legs slightly apart, hiding the motion with the long veil of my red cloak. “Did she even make it back to the inn?”</p><p>Joy recovered and adopted her lascivious smile again. “Let’s not talk about her right now. I’d rather focus on you and me, and what we can do for one another.”</p><p>I drew in a deep breath, and let a small smile of my own cross my lips. I even let out a little laugh.</p><p>Stolen content warning: this tale belongs on Royal Road. Report any occurrences elsewhere.</p><p>Joy’s own smile withered. “What’s so funny?”</p><p>“You,” I said in a quiet voice, letting the tunnel’s acoustics carry the word. “You know what I am, surely. I’ve had much better seductresses than you try to get into my head.”</p><p>I concentrated, and the prickling sense of will scuttling in my ears like tiny insects vanished as I burned my aura. The tunnel brightened as that power flickered in my eyes, and several of the changelings backed away a step at the sight. Joy only glared hatefully at me.</p><p>“Catrin almost succeeded the night we met,” I told her. Then, in a harder tone I said, “Where is she?”</p><p>One of the changelings started to advance. It had a relatively human body with an enlarged, toad-like head protruding from fine merchant’s clothes. I pointed my axe at it, letting the inlays on the blade burn amber. It froze, letting loose a nervous croak.</p><p>“She really has you whipped, huh?” Joy tilted her head to one side, all pretense of emotion fading from her freckled face.</p><p>“If you’ve hurt her—” I began.</p><p>“She’s still tucked away nice and safe under that cockwart Keeper’s protection,” Joy spat. “She’s the old vulture’s favorite cunt, didn’t you know? But there are new powers in the land, boyo, less decrepit than the master of the Backroad.”</p><p>“Throwing in with the new money, is it?” I cast my gaze across the assortment of misfits. There were nearly a dozen, all dangerous, all preternaturally swift and strong. Packed into that space, a normal human would be torn apart in moments.</p><p>Karog. Joy had been his point of contact with whoever had invited him to the city. Had he betrayed us? He hadn’t hidden his self-serving motives. Even still, considering how touchy he’d been about betrayal, I had hoped he’d honor our pact.</p><p>Joy might have simply been spying on us, and found out I was in the city on her own. Sort it out later, survive now. I controlled my breathing, having started reshaping my aura into an Alder Art from the moment I’d realized I’d walked into a trap.</p><p>“He’s casting!” One of the changelings called out, this one resembling a harpy with patchy brown feathers. She had lambent eyes, ones I suspected saw more than most.</p><p>“Take him!” Joy spat, backing away even as her comrades surged forward.</p><p>I’d promised Catrin I wouldn’t bring harm to the changelings of Garihelm. I sent a silent apology her way, then let all other concerns wash away.</p><p>Faen Orgis erupted with amber fire, and I parried the first attack sent my way — not from claw or fang, but from an ordinary dagger wielded by another of the Backroad’s working girls, this one a brown-haired wench in a tan dress. She let out a banshee scream as she struck, only to gasp as I knocked the blade from her hand and sent her stumbling back, her hand scalded by aureflame. Her masque came apart in the same moment, revealing pale scales and hedgehog hair.</p><p>They would have ignored ordinary steel and dogpiled me, but I swept my faerie axe like a brand, causing all the changelings to flinch back. I didn’t stay on the defensive, but lunged forward once the momentum of their charge had died.</p><p>I sunk a fist into Toad Head’s belly. He let out a wheezing gasp before sinking to his knees in the filthy water, ruining his fine clothes. I dodged the slashing talons of the harpy, then slammed the triangle of metal on the axe head’s back end into her short beak, cracking it. She went down with a screech.</p><p>Strong hands grasped my ankles. I glanced down, seeing something small and wrinkled emerging from the dark water. It hissed, revealing sharp teeth, and surged upward.</p><p>There is a visceral, primal terror all men feel when something sharp and angry goes anywhere near their pelvis. So, reacting entirely on reflex, I drove the butt end of my axe’s handle into the creature’s skull, sending it back down into the water.</p><p>I began to realize something, and clenched my jaw.</p><p>“Bastard!” The momentary distraction had drawn my attention away from the leader of this ambush. Joy lunged at me, and she didn’t look so fetching any more. She had long yellow teeth too big for her mouth, bloodshot eyes, and wicked claws.</p><p>She slammed into me, nearly knocking me back down into the water. I stumbled back, cursing, and managed to get my off hand up just before those long teeth tore off my nose. She gnawed on my vambrace, unable to dislodge her mutant fangs from the metal without pulling away, which she didn’t seem altogether willing to do. She scrabbled at my eyes with her overgrown nails, trying to claw them out.</p><p>I growled, spun, and slammed her against one of the half-rotten support pillars along the tunnel’s edge. She grunted, but held on, lodging her claws into my chainmail. I slammed her forward again, this time smacking the back of her head against the stone.</p><p>“Let go,” I snarled.</p><p>She just growled, unable to form words with those big teeth. Her skin was starting to darken to gray and sprout more hair, the yellow in her hair fade to ashen brown.</p><p>Lycanthrope. Probably some mongrel breed, made when a wolfwere had taken human guise and gone in for a night on a town, or perhaps she’d been an innocent infant caught under the light of a bad moon before her aura had built any immunity.</p><p>Whatever the case, her bite could leave me a raving madman whenever the moons were full or give me a taste for rotten meat. Neither sounded appealing.</p><p>I cursed, and tightened my grip on the axe. One chop to the skull would be all it’d take.</p><p>Silently cursing myself as a fool, I settled for slamming my forehead against hers. One of her fangs broke off my vambrace, and she dropped off my arm with a yelp of pain.</p><p>I turned, letting the amber gleam of my sight fall on the rest of the changelings. Many of them had balked early, rather than taking advantage of my distractions and their greater numbers. Along with Joy and the wyldeman whose leg I’d broken, I’d incapacitated nearly half of them.</p><p>And I felt certain of my hunch, looking at their frightened faces. These weren’t assassins — they were a mob. These weren’t monsters, but angry commoners. People.</p><p>The harpy woman sobbed quietly, holding her shattered beak. I tore my eyes away from that unsettling sight, keeping the rest in my field of vision.</p><p>“Who put you up to this?” I growled, my heart still beating fast from the violence. <strong>“Speak.”</strong></p><p>The aura in my command made them all flinch. But it wasn’t any of the ambushers who answered my question. Instead an unnaturally deep voice bearing lifetimes of sullen wrath filled the tunnel.</p><p>“No one put them up to it, elf friend. They are only defending their own.”</p><p>I suppressed an instinctive shudder of fear and turned to look down the tunnel. A hulking shape with candle-flame eyes hunched there, glowering at me. He had his cleavers drawn, and a deep, nearly sub-audible rumble boiled in his chest.</p><p>“Karog.” I jerked my axe to one side, pointing it at the changelings. “Care to explain?”</p><p>He stepped closer, passing into a beam of rainy daylight which illuminated his form more clearly. Still huge and terrifying, he’d returned to the garments he’d worn when I’d first met him, clad in the furs and leathers of a barbarian warrior, his belt lined in trophy skulls. His lips peeled back into something halfway between a threatening display and a sneer.</p><p>“What explanation is needed? You are an axeman for the order which oppresses them, drives them down into these depths where those above pour their neglect and their shit.”</p><p>I glanced at Joy. She’d lifted herself using the damp wall as support. She had one hand pressed to the split skin where I’d head-butted her, which poured blood down over her face. I bled as well, a slow trail falling between my eyebrows and tracing the contour of my nose.</p><p>“The ones who invited you here,” I said, realizing. “It wasn’t the Council, was it? It was the Hidden Folk.”</p><p>Karog snorted bullishly, his breath steaming in the air like a gust of hot wind. “They have no protection. The Priorguard see them all as manifestations of sin and persecute them. More than once, these slums have been targeted for purges. They sought help where they could.”</p><p>“I thought the Keeper protected Urn’s changelings,” I said.</p><p>Joy let out an ugly, hateful little laugh. “He rules us, you neckless idiot. When we break his rules or risk his wrinkled hide, he leaves us for the crows, just like he did for the Peregrines here in this city. He’s no different to the Houses or the Church — just an old edifice of power none of us can break free of.”</p><p>I remembered Catrin’s story about a vampire clan who’d run afoul of the Keeper when she’d been young.</p><p>Karog’s eyes swept the injured, frightened changelings. His jaw tensed. Speaking to Joy without taking his eyes off me he said, “Will you be alright?”</p><p>She spat out a bit of broken tooth. “I’m fine. I warned you about him, Kar. I tried to warn Catrin, but the bloodsucker’s fully cockstruck, she wouldn’t listen.”</p><p>I frowned. “What is she talking about?”</p><p>Karog took another step forward. “The vampire believes you are outcast like her, like the rest of us. But that isn’t true, is it? We’ve been watching you. We know you’re working with the wizard.”</p><p>Joy bared her sharp fangs at me. “That spider’s been lording over the slums for years, forcing the changelings to act as his spies and holding the threat of exposure over our heads. We either keep his good will or he lets the Priorguard have the run of the place. Nice friend you’ve got, eh?”</p><p>“Even then, we are not kept safe.” This came from the wyldeman, who had a surprisingly soft, ordinary voice. He’d managed to lift himself using one of the walls, his broken leg held tentatively off the ground. “The Inquisition was here only a fortnight ago. They took our elder.”</p><p>I closed my eyes, suppressing the well of frustration that rose up in me. Damn it, Lias. Fixing my attention on Karog I said, “I’m only trying to track down the Council, our mutual enemy. I have good reason to believe they’re here, in the city.”</p><p>Karog glared at me a long moment, no hint of surprise on his simian features, or anything to tell me if my words had an effect.</p><p>“Karog?” Joy’s voice held a note of uncertainty.</p><p>The ogre’s impassive mask broke, and he threw a look toward the changeling that was almost apologetic. “I have sworn to protect these,” he said to me. “You have already done them harm. They attacked first, so I will not disembowel you for it.”</p><p>He lowered his heavy head, crouching and tightening his grip on his blades. “But you will leave now.”</p><p>I took a step forward. “Karog, are you listening? The Council is here, and they have a—”</p><p>“ENOUGH!” Karog bellowed, and the volume of that shout was a physical thing in the confines of the tunnel. I winced, almost dropping my axe to clasp my hands over my ears as the sound echoed.</p><p>When the last reverb of the shout had faded, the ogre continued in a deadly calm voice. “I am willing to die for vengeance, but I am a sellsword, Hewer. The changelings of Garihelm have paid me to protect them. They have given fair compensation. I will not drag them into my vendetta, and I do not care about your priests or your lords. Play the cat’s paw for your wizard ally all you wish, but I shall not bring the attentions of the Church down on these people, much less the Council.”</p><p>His voice turned bitter. “I know well enough what they’re capable of.”</p><p>“If you know that,” I said, matching his tone, “then you know that letting them do what they want could bring even more danger. You remember Caelfall? What they did there?”</p><p>Karog’s yellow-red eyes narrowed, but Joy cut in before he could reply.</p><p>“You’ve been told to piss off, cutter.” She sneered. “So get pissing. You’re not welcome.”</p><p>Karog straightened, the threat in his posture vanishing, but none of the resolve. “My promises mean more to me than satisfying my rage. Whatever bonds hold you to your crusades, they are not mine.” He met my eyes. “It is time to leave.”</p><p>We matched glares a while. I felt the array of eyes in that tunnel fixed on me, every one of them full of anger and fear.</p><p>I inhaled, then let out my anger in the exhale, along with a plume of amber-tinted mist. “You said the Priorguard took one of you?”</p><p>No response. The tension in the air was palpable. I clenched my jaw in frustration and turned to leave.</p><p>“The elder,” one of the other changelings said. The harpy, whose beak I’d broken. She looked mostly human, save for the feathers and too-large eyes. Her beak emerged where a human nose would have been, curving down over bow-shaped lips to meet a similar protrusion curving up from her chin. She had a singer’s voice, clear and pretty, presently somewhat nasal from her injury.</p><p>“He has been our leader for many decades,” the harpy continued. The toad-headed changeling in the merchant garb had helped her stand. “He was a healer… an apothecary.”</p><p>“Where did they take him?” I asked her.</p><p>“Where do you think?” Joy said. “Into that fucking cathedral in the upper city, or more likely some dungeon under it.”</p><p>There were many cathedrals in Garihelm, but I suspected I knew which one she meant. Myrr Arthor, the seat of the Clericon College.</p><p>“He’s probably already dead,” Joy added sullenly, glaring at me as though I were personally to blame. “Questioned to death by that damn Presider.”</p><p>The feathered woman flinched.</p><p>“Why did they take him?” I asked.</p><p>Karog was staring at me oddly. Joy, however, growled and stepped forward, her fangs bared. “Told you to fucking leave!” She spat.</p><p>I turned, and this time I didn’t stop walking.</p><p>“Where will you go?” Karog called out.</p><p>“If the Inquisition took this elder,” I said, glancing back without stopping, “then it’s probably because they think he knows something about the murders in the city — they’re hunting the Carmine Killer too.”</p><p>Who I now knew was connected to the Council of Cael. I turned my eyes forward, steeling myself for what was to come.</p><p>“I’ll get your elder back, if he’s still alive.”</p><p><img alt="08982a3cbc91a72bdb7045380607cf9b.jpg" src="images/08982a3cbc91a72bdb7045380607cf9b.jpg"/></p>

Arc 3 : Chapitre 19 : Le Peuple Caché Je suivis le changeant dans les profondeurs de la ville, vers un secteur semblable à celui où Lias avait établi son refuge secret. Des passerelles étroites longeaient de hauts murs, des intersections précaires d'escaliers contournaient des rangées interminables, et des tranchées étroites, seulement sporadiquement protégées par des grilles, dominaient le quartier. Le taudis. Autant l'appeler par son nom. Je sentais les égouts remonter d'en bas, et la pluie tombant en bruine constante d'en haut ne faisait rien pour nettoyer la crasse et les dépôts minéraux accrochés à tout comme l'intérieur granuleux d'une caverne inondée. Des visages étranges m'observaient depuis des tanières creusées dans les fondations mêmes de la ville, telles des ruches dans la pierre, ou depuis des cabanes branlantes et à moitié pourries de bois empilées partout où l'on trouvait de la place. « Reste proche », siffla Barca. « Cet endroit n'est pas ami avec les tiens, Œil-d'Or. » « Parce que je suis béni des Sidhe ? » lui demandai-je, sachant qu'il n'y avait guère d'amour perdu entre les êtres illégitimes de ces terres et leurs ancêtres immortels. Je gardai ma main près de ma hache sans la toucher. J'avais ma cape enroulée autour de mon équipement et ma capuche relevée, afin qu'aucun œil observateur ne puisse voir à quel point j'étais armé. « Parce que tu es humain », dit Barca, s'arrêtant et tournant vers moi un œil trop grand, trop jaune. D'après les aperçus que j'avais eus de lui sous ses haillons, il ressemblait à un mélange entre un petit homme, un chien et un amphibien. Il sautillait et rampait plus qu'il ne marchait. « La plupart des changeants de la ville peuvent se cacher des yeux humains », continua Barca, me guidant sur un pont enjambant un profond canal de drainage. Le pont n'était guère plus qu'une arche étroite de pierre, sans rampes sur les côtés. « Ils sont suffisamment proches des humains, ou possèdent un glamour, et peuvent mener des vies relativement normales. Mais certains d'entre nous ne le peuvent pas. Certains d'entre nous sont trop difformes, ou n'ont pas hérité assez de magie féerique de leurs ancêtres pour créer un masque. » Il marqua une pause, puis reprit d'une voix plus maussade. « Certains d'entre nous ne sont pas du tout des Fées. Ne leur prête pas attention », ajouta-t-il, désignant les silhouettes qui nous observaient. « Tu es en sécurité tant que je te guide. Beaucoup connaissent le vieux Barca. » « Où m'emmènes-tu ? » lui demandai-je. « Vers un... dirigeant, parmi les nôtres. On pourrait dire qu'il est notre protecteur, notre voix, et bien d'autres choses encore. Une fois là-bas, tu seras livré à toi-même. » D'accord. Il me conduisit plus profondément, jusqu'à ce que je ne puisse même plus apercevoir le ciel là-haut, ni voir les toits des quartiers supérieurs. Nous empruntâmes un chemin sinueux, passant finalement dans une série de tunnels abondants en grilles rouillées et en plafonds suintants. J'entendis des choses furtives dans l'obscurité. Des vermines, et des prédateurs plus gros. « Par ici », dit Barca, ses yeux luminescents brillant dans ma direction. « La nuit approche, Œil-d'Or. Mieux vaut se dépêcher. Des choses affamées arpentent ces ruelles après la tombée du jour. » Je passai devant lui, inspectant le tunnel. Il s'étirait sur une longue distance, et j'entendais de l'eau goutter comme de la pluie à l'intérieur. « Dis-m'en plus sur ce dirigeant », dis-je, autant pour briser l'ambiance inconfortable de ce lieu morne. « Qui est— » Je me retournai et réalisai que mon guide avait disparu. Je me tenais seul dans le tunnel. Merde. Je scrutai la rue enchevêtrée, mais elle semblait abandonnée. Je savais que je devais faire demi-tour. Toute cette situation sentait le piège. Je posai une main sur la hache sous ma cape, mes instincts hurlant que je devais partir. Je savais qu'on m'observait, mais je ne pouvais dire d'où. De partout ? « Je viens en paix », criai-je, ma voix résonnant dans le tunnel. « Je suis un ami de Catrin. Je cherche des informations auprès du Peuple Caché. » Pas de réponse. Maudissant, je m'enfonçai plus profondément dans le tunnel et commençai à avancer. Bientôt, la lumière du jour voilée s'estompa loin derrière moi. Le monde se referma, empli du bruit de l'eau qui clapotait et de mes pas résonnants, chaque pas m'emmenant plus loin dans le danger avec un léger éclaboussement. À part la lumière blafarde filtrant à travers les fissures dans la pierre au-dessus, il faisait très sombre. Seule l'aura dans mes yeux m'empêchait d'être aveugle. Elle empêcha aussi la chose qui tomba du plafond plus loin devant d'échapper à mon attention. Elle tomba silencieusement, une silhouette dégingandée dans le lointain du tunnel, utilisant le bruit de la pluie au-dessus et de l'eau coulant sous les grilles pour masquer le petit éclaboussement de l'impact. J'arrêtai ma lente marche. La silhouette au loin du tunnel se baissa, silencieuse. À distance, je ne pouvais pas vraiment dire sa taille — grande, au moins. Je ne distinguais pas de détails clairs, seulement l'impression de longs bras et de jambes arquées, d'épaules larges. La silhouette s'accroupit comme une bête dans l'eau peu profonde. Elle observait, et attendait. Je pouvais juste distinguer une lueur d'yeux trop pâles. Était-ce celui que Barca m'avait amené à rencontrer ? Chaque poil de mon corps se hérissa. Je fis un pas de plus— Et une voix parla juste derrière moi. « Je te l'avais dit ! Il est venu droit ici, comme un héros intrépide bravant les Enfers pour une queue de nymphe. » Je pivotai et vis une autre silhouette debout dans le tunnel par où j'étais arrivé. Elle avait dû sortir d'un des tuyaux ou des fissures dans la maçonnerie. Plus proche, ma vision améliorée par l'aura pouvait la voir plus clairement. Elle avait l'air humaine, maigre, portant une chemise blanche sous un corsage brun et des leggings d'homme dans un style populaire. Elle avait des cheveux courts couleur blé et montra des dents de travers. Ses yeux brillaient de jaune dans l'obscurité. « Hé, Roux. » Ses yeux de loup m'étudièrent avec une attention vorace. « Un peu perdu, on est ? » Je plissai les yeux vers elle. Elle me semblait familière, bien que je ne puisse pas situer son visage. « Tu ne me reconnais pas, hein ? » La femme blonde fit les cent pas d'un côté à l'autre du tunnel, penchant la tête tandis que son sourire tordu s'élargissait. Le sourire, plus que tout le reste, semblait familier. Cat souriait comme ça, quand elle était en colère. Ou affamée. Je réalisai alors que je la reconnaissais, bien que nous n'ayons jamais parlé. Avec ce souvenir, je commençai à dégager ma hache de son anneau de fer sous ma cape. Les yeux jaunes de la femme scintillèrent vers le bas, et son sourire s'élargit. Ses dents étaient ivoire, d'un jaune si pâle qu'elles étaient presque blanches, et ses canines disproportionnées étaient très pointues. « Oh, qu'est-ce que tu as là pour moi, grand gaillard ? Quelque chose de gentil ? » « Seule Catrin m'appelle comme ça », dis-je. « Est-ce qu'elle sait que tu es ici, Joy ? » Ses yeux se plissèrent à l'audition de son nom. « Je pense qu'à la fin de la nuit, tu me laisseras t'appeler comme je veux. » Ces yeux de loup glissèrent de moi, et le sourire du changeant s'affina en quelque chose d'anticipateur. Je pivotai, dégainant ma hache dans le même mouvement et rejetant ma cape pour la dégager. La silhouette qui s'était accroupie au fond du tunnel s'était approchée incroyablement vite, et avec une discrétion impossible, bondissant vers l'avant avec une démarche mi-course, mi-bestiale. Elle avait une peau gris-bleu pâle, des jambes arquées vers l'arrière et de petites cornes jaillissant d'une tête cervidée. Elle me heurta de plein fouet, cette bête-chargeante, ses cornes incurvées frappant mon haubert assez fort pour fendre même du fer. Mais la cotte de mailles elfique noire n'était pas faite de fer mortel, et elle tint. Cela fit quand même un mal de tous les diables, et me projeta dans l'eau assez fort pour faire tourner le monde. Ma vision devint noire un instant terrifiant, et je perdis tout mon air. J'eus de l'eau saumâtre dans le nez, la bouche et les oreilles. Tous mes instincts me hurlaient de bouger. Je le fis, roulant sur le côté un instant avant qu'un sabot fendu n'ait pu fendre mon crâne comme un melon. Il s'écrasa dans l'eau à la place, m'éclaboussant. Mieux vaut être trempé que mort. Je me tordis, donnai un coup de pied, et ma botte — renforcée d'acier ordinaire — heurta quelque chose de délicat et mince. La cheville, plus celle d'un cerf que d'un homme, se brisa. La bête poussa un cri de douleur et trébucha, se débattant. Je m'écartai de ses cornes pointues et de ses griffes, réussissant à retrouver mes pieds et à me coller contre le mur. Mes narines frémirent à chaque respiration, les battements de mon cœur comme une tempête dans mes oreilles. Ma capuche était tombée, et ma cape et mes cheveux étaient trempés. En regardant autour, je vis d'autres silhouettes inhumaines dans le tunnel. Elles glissaient à travers les fissures dans la pierre, surgissaient de tunnels latéraux étroits, ou émergeaient de l'eau peu profonde. Certaines portaient des haillons comme Barca, d'autres étaient nues. Beaucoup ressemblaient à un hybride d'humain et d'animal, tandis que d'autres étaient à peine reconnaissables comme l'un ou l'autre. Joy se tenait parmi eux. Elle jeta un regard à l'homme-bête qui se débattait et dont j'avais brisé la cheville, renifla, puis tourna ses yeux jaunes vers moi. « Tu vas rendre ça difficile ? Pas que je me plaigne, mais il n'y a qu'une seule issue, chéri. Combien d'os cassés tu auras à la fin, ça dépend de toi. » Je regardai les changeants autour. Je reconnus certains comme des habitués du Backroad. « Tu te demandes si Cat t'a trahi ? » demanda Joy, un sourire cruel écartant ses lèvres. « Tu t'inquiètes que toutes ces douceurs qu'elle t'a chuchotées à l'oreille pendant que tu la sautais étaient peut-être de jolis petits mensonges ? » Je fixai Joy de tout le poids de mes yeux dorés. Elle grimaça, comme si une lumière vive l'avait frappée. « Non », dis-je, me redressant et écartant légèrement les jambes, dissimulant le mouvement sous le long voile de ma cape rouge. « Est-elle même rentrée à l'auberge ? » Joy se ressaisit et reprit son sourire lascif. « Ne parlons pas d'elle maintenant. Je préfère me concentrer sur toi et moi, et sur ce qu'on peut faire l'un pour l'autre. » Je pris une profonde inspiration et laissai un petit sourire traverser mes lèvres. Je laissai même échapper un petit rire. Le sourire de Joy se fana. « Qu'est-ce qui est si drôle ? » « Toi », dis-je d'une voix douce, laissant l'acoustique du tunnel porter le mot. « Tu sais ce que je suis, sûrement. J'ai eu des séductrices bien meilleures que toi qui ont essayé de s'infiltrer dans ma tête. » Je me concentrai, et la sensation de picotement de volonté rampant dans mes oreilles comme de minuscules insectes disparut alors que je brûlais mon aura. Le tunnel s'éclaira alors que ce pouvoir scintilla dans mes yeux, et plusieurs changeants reculèrent d'un pas à cette vue. Joy se contenta de me lancer un regard haineux. « Catrin a presque réussi la nuit où nous nous sommes rencontrés », lui dis-je. Puis, d'un ton plus dur, j'ajoutai : « Où est-elle ? » Un des changeants commença à avancer. Il avait un corps relativement humain avec une tête de crapaud hypertrophiée émergeant de vêtements de marchand fins. Je pointai ma hache vers lui, laissant les incrustations sur la lame brûler d'ambre. Il se figea, lâchant un coassement nerveux. « Elle t'a vraiment dompté, hein ? » Joy pencha la tête sur le côté, toute prétention d'émotion disparaissant de son visage taché de rousseur. « Si tu lui as fait du mal— », commençai-je. « Elle est toujours bien planquée sous la protection de ce vieux Gardien », cracha Joy. « C'est la chouchoute du vieux vautour, tu ne savais pas ? Mais il y a de nouveaux pouvoirs dans le pays, mon gars, moins décrépits que le maître du Backroad. » « Tu te ranges du côté des nouveaux riches, c'est ça ? » Je balayai du regard l'assemblée de marginaux. Il y en avait près d'une douzaine, tous dangereux, tous surnaturellement rapides et forts. Entassés dans cet espace, un humain normal serait mis en pièces en un instant. Karog. Joy avait été son contact avec celui qui l'avait invité en ville. Nous avait-il trahis ? Il n'avait pas caché ses motivations intéressées. Même ainsi, vu à quel point il était susceptible sur la trahison, j'avais espéré qu'il honorerait notre pacte. Joy avait peut-être simplement espionné et découvert que j'étais en ville par elle-même. Je réglerai ça plus tard, survivons d'abord. Je contrôlai ma respiration, ayant commencé à reformer mon aura en un Art d'Aulne dès que j'avais réalisé que j'étais tombé dans un piège. « Il lance un sort ! » cria un des changeants, celui-ci ressemblant à une harpie avec des plumes brunes éparses. Elle avait des yeux luisants, et je soupçonnais qu'ils voyaient plus que la plupart. « Attrapez-le ! » cracha Joy, reculant tandis que ses camarades fonçaient vers l'avant. J'avais promis à Catrin de ne pas faire de mal aux changeants de Garihelm. Je lui adressai une silencieuse excuse, puis laissai toutes les autres considérations s'évanouir. Faen Orgis jaillit en flammes ambrées, et je parai la première attaque lancée contre moi — pas d'une griffe ou d'un croc, mais d'une dague ordinaire maniée par une autre des filles du Backroad, celle-ci une rousse en robe beige. Elle poussa un cri de banshee en frappant, pour haleter quand je lui arrachai la lame des mains et la fis trébucher en arrière, sa main brûlée par la flamme auréolée. Son masque se désintégra au même moment, révélant des écailles pâles et des cheveux hérissés. Ils auraient ignoré l'acier ordinaire et m'auraient submergé, mais je balayai ma hache féerique comme une torche, faisant reculer tous les changeants. Je ne restai pas sur la défensive, mais bondis en avant une fois l'élan de leur charge épuisé. J'enfonçai un poing dans le ventre de Tête-de-Crapaud. Il laissa échapper un halètement avant de s'effondrer à genoux dans l'eau sale, ruinant ses beaux vêtements. J'esquivai les griffes tranchantes de la harpie, puis frappai le triangle de métal à l'arrière de la tête de hache contre son bec court, le brisant. Elle tomba avec un cri perçant. De fortes mains saisirent mes chevilles. Je baissai les yeux, voyant quelque chose de petit et ridé émerger de l'eau noire. Cela siffla, révélant des dents pointues, et bondit vers le haut. Il y a une terreur viscérale, primale, que tous les hommes ressentent quand quelque chose de pointu et en colère s'approche de leur bassin. Alors, réagissant entièrement par réflexe, j'enfonçai le bout du manche de ma hache dans le crâne de la créature, la renvoyant dans l'eau. Je commençai à réaliser quelque chose, et serrai les mâchoires. « Salaud ! » La distraction momentanée avait détourné mon attention du chef de cette embuscade. Joy bondit sur moi, et elle n'avait plus l'air si séduisante. Elle avait de longues dents jaunes trop grandes pour sa bouche, des yeux injectés de sang et des griffes vicieuses. Elle me heurta, faillit me renverser dans l'eau. Je trébuchai en arrière, maudissant, et réussis à lever ma main libre juste avant que ces longues dents ne m'arrachent le nez. Elle mordit mon brassard, incapable de déloger ses crocs mutants du métal sans reculer, ce qu'elle ne semblait pas tout à fait prête à faire. Elle griffa mes yeux avec ses ongles surdéveloppés, essayant de les arracher. Je grognai, pivotai et l'écrasai contre un des piliers de soutien à moitié pourris le long du tunnel. Elle grogna, mais s'accrocha, enfonçant ses griffes dans ma cotte de mailles. Je la projetai à nouveau en avant, cette fois cognant l'arrière de sa tête contre la pierre. « Lâche », grondai-je. Elle se contenta de grogner, incapable de former des mots avec ces grandes dents. Sa peau commençait à foncer vers le gris et à se couvrir de poils, le jaune de ses cheveux virant au brun cendré. Lycanthrope. Probablement une race bâtarde, créée quand un loup-garou avait pris forme humaine et était allé faire la fête en ville, ou peut-être avait-elle été un nourrisson innocent pris sous la lumière d'une mauvaise lune avant que son aura n'ait développé une immunité. Quoi qu'il en soit, sa morsure pouvait me laisser délirer à chaque pleine lune ou me donner un goût pour la viande pourrie. Aucune des deux options ne semblait attrayante. Je maudis et resserrai ma prise sur la hache. Un seul coup au crâne suffirait. Me maudissant silencieusement d'être un idiot, je me contentai de lui cogner le front contre le sien. Une de ses crocs se brisa sur mon brassard, et elle tomba de mon bras avec un jappement de douleur. Je me tournai, laissant la lueur ambrée de mon regard tomber sur les autres changeants. Beaucoup avaient reculé plus tôt, plutôt que de profiter de mes distractions et de leur supériorité numérique. Avec Joy et l'homme-sauvage dont j'avais brisé la jambe, j'avais mis hors combat près de la moitié d'entre eux. Et je fus certain de mon intuition, en voyant leurs visages effrayés. Ce n'étaient pas des assassins — c'était une foule. Ce n'étaient pas des monstres, mais des gens du commun en colère. Des gens. La femme harpie sanglotait doucement, tenant son bec brisé. Je détournai les yeux de cette vue troublante, gardant les autres dans mon champ de vision. « Qui vous a poussés à faire ça ? » grondai-je, mon cœur battant encore vite à cause de la violence. « Parlez. » L'aura sous mon commandement les fit tous tressaillir. Mais ce ne fut aucun des embusqueurs qui répondit à ma question. À la place, une voix anormalement profonde chargée de rancœur accumulée sur des vies remplit le tunnel. « Personne ne les a poussés, ami elfe. Ils ne font que défendre les leurs. » Je réprimai un frisson instinctif de peur et me tournai vers le fond du tunnel. Une silhouette massive aux yeux de chandelle s'y tenait accroupie, me dévisageant. Il avait ses couperets dégainés, et un grondement profond, presque sub-audible, bouillonnait dans sa poitrine. « Karog. » Je tournai ma hache sur le côté, la pointant vers les changeants. « Tu veux bien expliquer ? » Il s'approcha, passant dans un rayon de lumière pluvieuse qui éclaira sa forme plus clairement. Toujours énorme et terrifiant, il était revenu aux vêtements qu'il portait lors de notre première rencontre, vêtu des peaux et cuirs d'un guerrier barbare, sa ceinture garnie de crânes trophées. Ses lèvres se retroussèrent en un mélange de menace et de rictus. « Quelle explication est nécessaire ? Tu es un hacheur de l'ordre qui les opprime, les chasse dans ces profondeurs où ceux d'en haut déversent leur négligence et leur merde. » Je regardai Joy. Elle s'était relevée en s'aidant du mur humide. Elle avait une main pressée contre la peau fendue où je l'avais frappée, le sang coulant sur son visage. Je saignais aussi, un filet lent tombant entre mes sourcils et suivant l'arête de mon nez. « Ceux qui t'ont invité ici », dis-je, réalisant. « Ce n'était pas le Conseil, n'est-ce pas ? C'était le Peuple Caché. » Karog renâcla comme un taureau, son souffle fumant dans l'air comme une bouffée de vent chaud. « Ils n'ont aucune protection. Les Gardiens-Prieurs les voient tous comme des manifestations du péché et les persécutent. Plus d'une fois, ces taudis ont été ciblés pour des purges. Ils ont cherché de l'aide où ils pouvaient. » « Je croyais que le Gardien protégeait les changeants d'Urn », dis-je. Joy laissa échapper un petit rire laid et haineux. « Il nous gouverne, espèce d'abruti sans cou. Quand nous enfreignons ses règles ou mettons en danger sa vieille peau ridée, il nous laisse aux corbeaux, comme il l'a fait pour les Pèlerins ici dans cette ville. Il n'est pas différent des Maisons ou de l'Église — juste un vieil édifice de pouvoir dont aucun de nous ne peut se libérer. » Je me souvins de l'histoire de Catrin sur un clan de vampires qui avait eu des problèmes avec le Gardien quand elle était jeune. Les yeux de Karog balayèrent les changeants blessés et effrayés. Sa mâchoire se tendit. S'adressant à Joy sans me quitter des yeux, il dit : « Tout ira bien ? » Elle cracha un morceau de dent cassée. « Ça va. Je t'avais prévenu à son sujet, Kar. J'ai essayé de prévenir Catrin, mais la suceuse de sang est complètement en chaleur, elle n'a pas voulu écouter. » Je fronçai les sourcils. « De quoi parle-t-elle ? » Karog fit un pas de plus. « La vampire croit que tu es un paria comme elle, comme nous tous. Mais ce n'est pas vrai, n'est-ce pas ? Nous t'avons observé. Nous savons que tu travailles avec le sorcier. » Joy me montra ses crocs pointus. « Cette araignée règne sur les taudis depuis des années, forçant les changeants à être ses espions et nous menaçant de nous exposer. Soit nous gardons sa bienveillance, soit il laisse les Gardiens-Prieurs faire ce qu'ils veulent ici. Sympa, ton pote, hein ? » « Même ainsi, nous ne sommes pas en sécurité. » Cela venait de l'homme-sauvage, qui avait une voix étonnamment douce et ordinaire. Il avait réussi à se redresser en s'aidant d'un mur, sa jambe brisée tenue précautionneusement au-dessus du sol. « L'Inquisition était là il y a seulement quinze jours. Ils ont pris notre ancien. » Je fermai les yeux, réprimant le flot de frustration qui montait en moi. Bon sang, Lias. Fixant Karog, je dis : « Je cherche seulement à retrouver le Conseil, notre ennemi commun. J'ai de bonnes raisons de croire qu'il est ici, dans la ville. » Karog me dévisagea longuement, sans aucune trace de surprise sur ses traits simiesques, ni rien pour me dire si mes mots avaient un effet. « Karog ? » La voix de Joy avait une note d'incertitude. Le masque impassible de l'ogre se brisa, et il jeta un regard au changeant qui était presque apologétique. « J'ai juré de les protéger », me dit-il. « Tu leur as déjà fait du mal. Ils ont attaqué en premier, alors je ne t'éventrerai pas pour ça. » Il baissa sa lourde tête, s'accroupissant et resserrant sa prise sur ses lames. « Mais tu vas partir maintenant. » Je fis un pas en avant. « Karog, tu m'entends ? Le Conseil est ici, et ils ont un— » « ASSEZ ! » beugla Karog, et le volume de ce cri était une chose physique dans les confins du tunnel. Je grimaçai, faillissant lâcher ma hache pour me couvrir les oreilles alors que le son résonnait. Quand l'écho du cri se fut éteint, l'ogre continua d'une voix mortellement calme. « Je suis prêt à mourir pour la vengeance, mais je suis un mercenaire, Tailleur. Les changeants de Garihelm m'ont payé pour les protéger. Ils m'ont donné une compensation juste. Je ne les entraînerai pas dans ma vendetta, et je me fiche de tes prêtres ou de tes seigneurs. Fais le jouet de ton allié sorcier tant que tu veux, mais je n'attirerai pas l'attention de l'Église sur ces gens, encore moins celle du Conseil. » Sa voix devint amère. « Je sais très bien de quoi ils sont capables. » « Si tu le sais », dis-je, sur le même ton, « alors tu sais que les laisser faire ce qu'ils veulent pourrait amener encore plus de danger. Tu te souviens de Caelfall ? Ce qu'ils y ont fait ? » Les yeux jaune-rouge de Karog se plissèrent, mais Joy intervint avant qu'il ne puisse répondre. « On t'a dit de dégager, coupeur. » Elle ricana. « Alors dégage. Tu n'es pas le bienvenu. » Karog se redressa, la menace dans sa posture disparaissant, mais pas sa détermination. « Mes promesses comptent plus pour moi que d'assouvir ma rage. Quels que soient les liens qui te lient à tes croisades, ils ne sont pas les miens. » Il me regarda dans les yeux. « Il est temps de partir. » Nous échangeâmes des regards noirs un moment. Je sentais tous les yeux dans ce tunnel fixés sur moi, chacun plein de colère et de peur. J'inspirai, puis expirai ma colère, avec une bouffée de brume teintée d'ambre. « Tu as dit que les Gardiens-Prieurs en avaient pris un parmi vous ? » Pas de réponse. La tension dans l'air était palpable. Je serrai les mâchoires de frustration et me tournai pour partir. « L'ancien », dit un autre changeant. La harpie, dont j'avais brisé le bec. Elle avait l'air surtout humaine, à part les plumes et les yeux trop grands. Son bec émergeait là où un nez humain aurait été, s'incurvant vers le bas au-dessus de lèvres en arc pour rencontrer une protubérance similaire remontant de son menton. Elle avait une voix de chanteuse, claire et jolie, un peu nasillarde à cause de sa blessure. « Il était notre chef depuis des décennies », continua la harpie. Le changeant à tête de crapaud en habits de marchand l'avait aidée à se lever. « C'était un guérisseur... un apothicaire. » « Où l'ont-ils emmené ? » lui demandai-je. « Où crois-tu ? » dit Joy. « Dans cette putain de cathédrale de la ville haute, ou plus probablement quelque donjon en dessous. » Il y avait beaucoup de cathédrales à Garihelm, mais je supposais savoir laquelle elle voulait dire. Myrr Arthor, le siège du Collège Clericon. « Il est probablement déjà mort », ajouta Joy avec maussaderie, me regardant comme si j'en étais personnellement responsable. « Interrogé à mort par ce foutu Président. » La femme à plumes tressaillit. « Pourquoi l'ont-ils pris ? » demandai-je. Karog me regardait bizarrement. Joy, cependant, grogna et avança, ses crocs découverts. « On t'a dit de dégager, bordel ! » cracha-t-elle. Je me tournai, et cette fois je ne m'arrêtai pas de marcher. « Où vas-tu ? » cria Karog. « Si l'Inquisition a pris cet ancien », dis-je, regardant en arrière sans m'arrêter, « c'est probablement parce qu'ils pensent qu'il sait quelque chose sur les meurtres en ville — ils traquent aussi le Tueur Carmin. » Celui que je savais maintenant lié au Conseil de Cael. Je tournai mon regard vers l'avant, me préparant pour ce qui allait venir. « Je vous ramènerai votre ancien, s'il est encore en vie. »