Chapter 85 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 20: Rose Malin</h1><p>Arc 3: Chapter 20: Rose Malin</p><p>I’ve done many stupid things in my life. Attempting to break into the largest edifice of the Aureate Faith in the world in order to free one of the Inquisition’s prisoners might have gone a bit beyond the pale.</p><p>“Why am I doing this?” I muttered to myself, sinking back into the cover of an alley as a group of Forger knights rode past. The street before me widened into a large avenue, mostly lined in temples and governmental buildings. There were relatively few people here besides priests, officials, and other wealthier sorts.</p><p>The Bell Ward, they called this part of the city. The Clericon College held court here. Ever since King Markham Forger of Reynwell had been named Emperor of Urn, the priests had centered their power here in his city. It was almost a city unto itself, full of clerks, monks, temple knights and other holy sorts.</p><p>Which meant blending with the crowds would be a less viable tactic to move about unseen. At least in Vinhithe, I’d been able to use the crowded layout of the city and a public execution to help mask my presence.</p><p>Why <em>was</em> I doing this? The smart play would be to reconnect with Lias, coordinate, come up with another plan or pursue another lead. He might even be able to use his resources to find out if this changeling elder were still alive.</p><p>Maybe because Lias had lied to me. Or, perhaps not lied, but withheld important information. He hadn’t told me he’d been using the changeling community in the city for his spy network, letting me walk into a hostile situation blind. He hadn’t told me the Priorguard had raided the slums.</p><p>He hadn’t changed at all since we were young.</p><p>And perhaps I was doing this because I couldn’t get the image of that sobbing woman in the tunnel out of my head.</p><p><em>Is this for your mission, or because you feel bad? Keep your head clear, Hewer.</em></p><p>Either way, I wouldn’t drag Emma into this madness. I’d spent the better part of a decade operating alone, anyroad.</p><p>A bell tolled high above, drawing me from my thoughts. More followed, the sound drowning out even the grumbling storm high above. More bells across the city answered, and in the far distance I heard the sound of a great gate groaning open.</p><p>More visitors for the summit. My eyes fixed on the centerpiece of that great chorus. The cathedral was a mountainous thing, a testament to two centuries of Reynish engineering. Eight spires rose to pierce the sky, all of them the spikes of a crown, the cap the grand dome of the College Basilica. Carved saints guarded each crenellation on each wall, and gargoyles lurked among the parapets, dormant now with the sun still high. Satellite structures of garnished wood and white stone spread from the central bastion in a labyrinthian sprawl housing hundreds of cleric-scribes, monks, officials, and guards.</p><p>A veritable fortress. Luckily, it wasn’t my target. I took a minute to admire it, then turned my eyes elsewhere.</p><p>I didn’t head for that citadel of the faith. I suspected my quarry wouldn’t be within, either lost in the cathedral itself or confined in the dungeons beneath it. Instead I headed for a smaller, older structure tucked into the southern face of the Bell Ward. More weathered, with a less baroque design, the church was almost lost amid the grand collection of structures of varying styles and periods around it.</p><p>It would have made a grand sight in most any other place. A single high bell tower jutted up from the central structure, the holy auremark engraved on the tower’s west in repudiation of the Old Realms. My eyes, however, fixed on the great stained glass window dominating the building’s face — a stylized rose fashioned of every shade of red men could work into glass.</p><p>Many of the temples, churches, monasteries, and great cathedrals of the city had armed guards, either ordained knights or city guard loaned to the clergy. I saw no guards haunting the courtyard in front of this church. I passed by an aged fountain in the likeness of the Heir’s handmaidens. I could still make out the spot where one figure had been removed from the set.</p><p>A very old church indeed.</p><p>As I approached the front doors, a shadow detached itself from a pillar near the doors and padded down the steps to greet me. He was a monk in the golden-brown robes of any country preoster, his cloth homespun, his once squared face softened by long years.</p><p>He searched me with dark, clear eyes, and I knew he didn’t miss the outline of armor beneath my cloak, the telltale bulge my axe made at my belt. A former soldier, I thought, or just a man who’d led a hard life. Even still his smile was warm.</p><p>“Welcome, brother. Can I be of assistance to you?”</p><p>I felt certain I was in the right place. Few other places of worship in all the realms would hold anyone at the door.</p><p>“This is Rose Malin?” I asked.</p><p>“What gave it away?” The monk asked, grinning. “Aye, that it is.”</p><p>I caught glimpses of movement behind several trees and statuary in the corner of my vision. Watching eyes. This place was more well guarded than it looked.</p><p>“A man with an iron mark about his neck told me to visit this place if…” I searched my memory for the priorguard’s words. “Prior Diana’s words rang true in my ears.”</p><p>The subtle edge of caution in the man’s face melted away, and his smile grew more genuine. “Ah! You must be one of Garm’s <em>lions</em> .”</p><p>“He did use that word, I think.” I returned his smile, though mine came less easy. It had been most of ten years since anyone knew my face, and Urn is a large land. Even still, I felt a bead of sweat mix with the rain-mist on my temple.</p><p>“I’m Brother Caslin. Think of me as a caretaker for this house. If you’d follow me?”</p><p>He led me into the church then, talking freely about how I was the tenth to visit that week, and how each visitor now wore the Trident. He mentioned the names of priests I didn’t know as if they were the titles of great lords, and of bases the organization had claimed across the northern realms.</p><p>“We’ve already managed to gain the support of five cardinals,” he said, as we passed through Rose Malin’s entry hall. He nodded to a black-robed priorguard sitting watch near the door, looking half awake. I was mildly surprised to see she didn’t wear her veil. “That’s a fourth of the College behind us, brother. Between that and the fact the Presider is on King Forger’s own council, we’re expecting some of our proposed reforms to go through during the next Synod and… I’m boring you.”</p><p>I blinked. We stood before an inner set of doors at the end of the entry corridor. “I’m afraid I don’t have much of a head for politics, Brother Caslin. Forgive me.”</p><p>Brother Caslin chuckled. “It’s no matter, no matter. I didn’t catch your name?”</p><p>“…Alken.” I wasn’t the only one in the subcontinent, no need to complicate things with a pseudonym.</p><p>You might be reading a stolen copy. Visit Royal Road for the authentic version.</p><p>“Alken of?” The monk pressed. When I didn’t answer quickly, his smile turned more knowing. “Well, it’s no matter. Once you take the black, your past is of no interest to us. Some among our ranks are ex soldiers, even convicted criminals.”</p><p>He nodded back the way we’d come, to the woman who’d been on watch. “That was Helga. She used to work for a crime ring that bred and sold unsanctioned chimera. She handled the beasts, until one got free in her home town and killed a little girl. She was waiting to be hanged when we found her.”</p><p>He watched me a moment as I took that in, then continued. “It’s a common enough sort of story among us, son. We bear torches to Urn’s future, and who better to hold them than those who’ve walked in the shadows? These are dark days, very dark, and people could use more light.”</p><p>I hid the frown that shadowed the corner of my lips. His words came very close to the adage of the Alder Table.</p><p>“Point is,” Brother Caslin said softly, “whoever you are, whatever you’ve done… it doesn’t matter.”</p><p>I’d never heard anything more untrue in my life. Even still I nodded and said, “Good.”</p><p>“This way,” he said, gesturing toward the doors.</p><p>We entered the nave. Walls of red stone rose around me, supported by pillars carved in bass reliefs. Like in many Urnic churches, the carvings worked into the architecture told the story of the Faith, of the great exodus from Edaea and the founding of the realms. The images radiated out from the mosaic floor in a chaotic tableau, a whirlpool of legends and events centuries gone, terminating in a single great scene on the far wall where stone gave way to stained glass.</p><p>There, above the sanctuary, the Throne of Onsolem lay empty. The grasping claws and hungering mouths of demons converged upon it. Above the cracked throne rose the Heir, Her golden hand upraised to clasp a hunting spear, the Hordes of Ruin flinching from Her.</p><p>That single image, unlike all the others, was not history, not legend. The reclamation of Heaven was a prophecy, a terminus not only of the art in that room but of the purpose of the Church — to await the promised day when God would return to the shores of our world and lead our dead to paradise.</p><p>Seven centuries gone now since She had departed to wage that war. How long would we wait? Another seven centuries? A thousand?</p><p>All my battles were here, anyway.</p><p>“Humbling, isn’t it?” I caught Brother Caslin’s smile out of the corner of my eye. “They say our God appeared before the lords of the west on the very day they would have bent the knee to the Cambion. There is always a sunrise after the darkest part of the night, isn’t there?”</p><p>“…I suppose you’re right,” I said, tearing my eyes from the image. I heard muted thunder rumble up above — the storm had softened for a handful of hours, but it seemed to be stoking itself again.</p><p>“I was a scholar before all this, you know.” Brother Caslin’s voice turned musing. “The College had me studying holy texts, for restoration at first, but they promoted me later on after I submitted certain theories… ah, listen to me ramble. My age, I suppose. Have you ever studied our Faith, Alken?”</p><p>“My father was a clerk,” I said. “He taught me to read, and my mother was devout, but… no, I can’t say I’m any sort of scholar.”</p><p>“You do seem more the mercenary,” the monk said, without judgment. “Even still, the history of our faith is one of conflict. Heaven itself was lost to the Adversary, and our God forced to flee to this land… and yet still, She has soldiers to fight for Her. Even still, there is hope. There is comfort in that, even in dark days.”</p><p>He clapped me on the shoulder. “I am glad to have you with us. Garm and the Knight-Confessor will be pleased to have more fighting men they don’t need to train up.”</p><p>“What’s next?” I asked the monk. “Some ceremony, or test?”</p><p>In truth, all I needed was a chance to find out where they might be keeping prisoners. A few cants, an auratically enhanced suggestion in the ear of the right guard, and then I could slip away in the night. This place didn’t seem a fortress, judging by the drowsing guard by the front door.</p><p>And why would it need to be? The Inquisition was no army of crusaders, not yet anyway.</p><p>“There will be time for that,” Brother Caslin said. “I’m afraid you’ve chosen a… fraught time, to come to our fair city. Have you heard the rumors of late? The violence in the walls?”</p><p>I nodded. “I’ve heard there have been some deaths. Seems a bad time for it, with the Accord gathering here.”</p><p>“Indeed.” The monk sighed and murmured a prayer under his breath. “It was all the Presider could do to convince His Majesty to restrict access in and out of the city, lest this butcher slip away with the crowds. He was also the one who gained the support needed to quell the monsters in the lower city — the local guard had let them get out of hand since the war, and we’ve enough wolves outside the walls without worrying about beasts crawling up from below.”</p><p>Brother Caslin cast his eyes down. “Odd. I spent all those years with my nose buried in a book studying my faith, and only recently have I realized just how much sin boils right beneath our feet.”</p><p>“The Presider must be a powerful man, to have King Forger’s ear.” I hid my clenched fist beneath my cloak, remembering the terrorized changelings I’d met in the slums.</p><p>Strange. There’d been a time I’d have thought nothing of this sort of talk. As a boy, slaying monsters and delving into dank places for bloody adventure had seemed a fine thing. Sometimes, I hated that the Table had given me such clear vision. It hadn’t made the real monsters any easier to see.</p><p>Brother Caslin nodded. “He is a <em>great</em> man, Presider Oraise. Without him, I sometimes fear we’d be lost. But that’s politics, and you’ve already said you’ve little head for them.”</p><p>“Just here to do my part,” I agreed. “Light a torch of my own.”</p><p>“Wait here,” Brother Caslin said. “Pray a while. There will be tests. I will fetch the Knight-Confessor — he handles all new recruits. He may be in meditation, but it shouldn’t take long.”</p><p>He scurried off then, leaving me alone in the empty nave. I walked among the pews — the church was made in a newer style, a rectangular room with the sanctuary toward the back on a raised dais, rather than the circular design still popular in more rural parts of the realms. The stained glass above the altar and on the building’s front did strange things to the light, dramatizing parts of the room in ruby-tinted hues while leaving others in shadow.</p><p><em>Perhaps I should pray,</em> I thought. It had been a while, and I’d been raised faithful. I couldn’t remember when I’d stopped.</p><p>I decided against it. Excommunicate as I was, I already transgressed stepping on holy ground without being ordered to by the clergy. I might catch fire.</p><p>And I had other business. When I’d swept out of the tunnel following my talk with Karog, I’d half been ready to ghost into Rose Malin or Myrr Arthor itself and stage an escape for this wise man from the slums.</p><p>Foolish. No one with the Inquisition would know my face. I had anonymity. Better to play things cautious, use Rose Malin’s open doors to my advantage.</p><p><em>Chances are this isn’t their only base in the city,</em> I thought darkly. <em>They could be holding the elder somewhere else. Perhaps even beneath the College, like Joy thought.</em></p><p>No use stumbling around like a thief and risking getting caught, if I could find out where the captive was from Brother Caslin and his company. The Priorguard sought to recruit, and that in itself gave me my opportunity. Even besides my more direct mission, I was <em>tired</em> of being the last to know things. The Aureate Inquisition and the Priory of the Arda had become these ominous shadows in my mind — now I had the chance to learn about them from the inside, stop being so out of the loop.</p><p>That had been part of the reason I’d taken Lias’s offer in the first place. I’d spent too long separated from the civilization I sought to protect, too long teetering on the edge of apathy.</p><p>Still, I needed a firmer plan.</p><p>Echoing steps drew me from my thoughts as someone entered the nave. Not Brother Caslin — he’d been wearing soft slippers which had whispered across the tile. These were solid metal, each step a firm note in the air. I caught the telltale of shifting armor as well, the hiss of a long cape. The Knight Confessor, I assumed.</p><p>“Strange,” a calm voice said from behind me, male, with a deep tenor. “That we’d meet in a place like this. Have you come to give confession again, Alken?”</p><p>All the blood went out of me. I reacted purely on instinct, spinning, throwing back my cloak and freeing my axe to draw from its iron ring. I had it in my hand in a moment, and—</p><p>The room filled with the soft sound of great wings unfurling, and the temperature sharply dropped. The aureflame I’d started to summon flickered and died on Faen Orgis’s edge, along with much of the light in the church.</p><p>No, the light didn’t die. It <em>condensed,</em> folding in to wreath the man who stood between me and the doors. He wore a pale gray cape long enough to brush the mosaic, and beneath it he’d clad himself in fine steel. He had the echo of a handsome face, lined and gaunt, with prominent sideburns and a sharp widow’s peak of dark hair lightly touched with frost.</p><p>I knew him, and what rode him, and was wise enough to be afraid.</p><p>Illuminated in the ruby light of Rose Malin, wearing a wistful smile as though we were long lost friends reunited, stood Ser Renuart Kross.</p><p><img alt="94a5d8621558a8a90bf18d7bf9e2946a.jpg" src="images/94a5d8621558a8a90bf18d7bf9e2946a.jpg"/></p>

Arc 3 : Chapitre 20 : Rose Malin J’ai accompli bien des actes insensés au cours de mon existence. Mais tenter de m’infiltrer dans le plus grand édifice de la Foi Auréenne au monde pour libérer un prisonnier de l’Inquisition dépassait peut-être les bornes du raisonnable. « Pourquoi est-ce que je fais ça ? » murmurai-je, me fondant dans l’obscurité d’une ruelle alors qu’un groupe de chevaliers Forger passait au galop. La rue devant moi s’élargissait en une vaste avenue, bordée principalement de temples et de bâtiments gouvernementaux. Il y avait relativement peu de monde ici, à part des prêtres, des fonctionnaires et d’autres personnes aisées. C’était le Quartier des Cloches, ainsi nommé en raison de sa multitude de clochers. Le Collège Clericon y avait établi son siège. Depuis que le roi Markham Forger de Reynwell avait été nommé Empereur d’Urn, les prêtres avaient centralisé leur pouvoir ici, dans sa ville. C’était presque une cité à part entière, peuplée de clercs, de moines, de chevaliers templiers et d’autres figures saintes. Ce qui signifiait que se fondre dans la foule serait une tactique peu viable pour se déplacer incognito. À Vinhithe, du moins, j’avais pu profiter de l’encombrement de la ville et d’une exécution publique pour masquer ma présence. Mais pourquoi étais-je en train de faire ça ? La décision la plus intelligente aurait été de retrouver Lias, de coordonner nos efforts, d’élaborer un autre plan ou de poursuivre une autre piste. Il pourrait même utiliser ses ressources pour vérifier si cet ancien changeforme était toujours en vie. Peut-être parce que Lias m’avait menti. Ou plutôt, pas menti, mais omis des informations cruciales. Il ne m’avait pas dit qu’il utilisait la communauté changeforme de la ville pour son réseau d’espions, me laissant marcher dans une situation hostile à l’aveugle. Il ne m’avait pas dit que les Garde-Prieurs avaient fait une descente dans les bas-fonds. Il n’avait pas changé depuis notre jeunesse. Et peut-être que je faisais ça parce que je n’arrivais pas à chasser de mon esprit l’image de cette femme sanglotant dans le tunnel. Est-ce pour ta mission, ou parce que tu te sens coupable ? Garde la tête froide, Hewer. Quoi qu’il en soit, je n’entraînerais pas Emma dans cette folie. J’avais passé la majeure partie de la dernière décennie à opérer seul, de toute façon. Une cloche sonna haut dans les airs, me tirant de mes pensées. D’autres suivirent, le son étouffant même le grondement de l’orage au-dessus. D’autres cloches à travers la ville répondirent, et au loin, j’entendis le grincement d’une grande porte qui s’ouvrait. Encore des visiteurs pour le sommet. Mes yeux se fixèrent sur le point central de ce grand chœur. La cathédrale était une montagne de pierre, un témoignage de deux siècles d’ingénierie reynienne. Huit flèches s’élevaient pour percer le ciel, telles les pointes d’une couronne, le dôme majestueux de la Basilique du Collège en formant le sommet. Des saints sculptés gardaient chaque créneau sur chaque mur, et des gargouilles se tapissaient parmi les parapets, endormies pour l’instant avec le soleil encore haut. Des structures satellites en bois ouvragé et en pierre blanche s’étendaient depuis le bastion central en un dédale abritant des centaines de clercs-scribes, moines, fonctionnaires et gardes. Une véritable forteresse. Heureusement, ce n’était pas ma cible. Je pris une minute pour l’admirer, puis détournai le regard. Je ne me dirigeai pas vers cette citadelle de la foi. Je soupçonnais que ma proie ne s’y trouvait pas non plus, soit perdue dans la cathédrale elle-même, soit enfermée dans les donjons en dessous. À la place, je me dirigeai vers une structure plus petite, plus ancienne, nichée sur la face sud du Quartier des Cloches. Plus patinée, avec un design moins baroque, l’église était presque perdue parmi la grande collection de bâtiments de styles et d’époques variés qui l’entouraient. Elle aurait fait une vue magnifique dans presque n’importe quel autre endroit. Une seule haute tour de clocher s’élevait depuis la structure centrale, l’auremarque sacrée gravée sur le côté ouest de la tour en répudiation des Anciens Royaumes. Mes yeux, cependant, se fixèrent sur le grand vitrail dominant la façade du bâtiment — une rose stylisée façonnée dans toutes les nuances de rouge que l’homme pouvait travailler dans le verre. Beaucoup des temples, églises, monastères et grandes cathédrales de la ville avaient des gardes armés, soit des chevaliers ordonnés, soit des gardes municipaux prêtés au clergé. Je ne vis aucun garde rôdant dans le parvis devant cette église. Je passai devant une vieille fontaine à l’effigie des servantes de l’Héritière. Je pouvais encore distinguer l’endroit où une figure avait été retirée de l’ensemble. Une église très ancienne, en effet. Alors que je m’approchais des portes d’entrée, une ombre se détacha d’un pilier près des portes et descendit les marches pour m’accueillir. C’était un moine vêtu de la robe brun doré d’un préostre de campagne, son tissu grossier, son visage autrefois carré adouci par les longues années. Il m’examina avec des yeux sombres et clairs, et je sus qu’il n’avait pas manqué la silhouette de l’armure sous ma cape, ni le renflement trahissant ma hache à ma ceinture. Un ancien soldat, pensai-je, ou simplement un homme qui avait mené une vie difficile. Malgré tout, son sourire était chaleureux. « Bienvenue, frère. Puis-je vous être utile ? » J’étais certain d’être au bon endroit. Peu d’autres lieux de culte dans tous les royaumes auraient quelqu’un en faction à l’entrée. « C’est bien Rose Malin ? » demandai-je. « Qu’est-ce qui vous l’a fait deviner ? » demanda le moine avec un sourire. « Oui, c’est bien elle. » J’aperçus des mouvements derrière plusieurs arbres et statues du coin de l’œil. Des yeux qui surveillaient. Cet endroit était bien plus gardé qu’il n’y paraissait. « Un homme avec une marque de fer autour du cou m’a dit de venir ici si… » Je fouillai ma mémoire pour retrouver les mots du garde-prieur. « Les mots de Prieure Diana résonnaient vrai à mes oreilles. » La méfiance subtile sur le visage de l’homme s’évanouit, et son sourire devint plus sincère. « Ah ! Vous devez être un des lions de Garm. » « Il a utilisé ce mot, je crois. » Je lui rendis son sourire, bien que le mien fût moins aisé. Cela faisait près de dix ans que personne ne connaissait mon visage, et Urn est un vaste territoire. Malgré tout, je sentis une goutte de sueur se mêler à la bruine sur ma tempe. « Je suis frère Caslin. Considérez-moi comme le gardien de cette maison. Si vous voulez bien me suivre ? » Il me conduisit alors dans l’église, parlant librement du fait que j’étais le dixième visiteur cette semaine, et que chaque visiteur portait désormais le Trident. Il mentionna les noms de prêtres que je ne connaissais pas comme s’il s’agissait de titres de grands seigneurs, et de bases que l’organisation avait établies dans les royaumes du nord. « Nous avons déjà réussi à obtenir le soutien de cinq cardinaux », dit-il alors que nous traversions le hall d’entrée de Rose Malin. Il fit un signe de tête à une garde-prieure en robe noire assise en faction près de la porte, à moitié endormie. Je fus légèrement surpris de voir qu’elle ne portait pas son voile. « Ça fait un quart du Collège avec nous, frère. Entre ça et le fait que le Présidant siège au conseil même du roi Forger, nous espérons que certaines de nos réformes proposées seront adoptées lors du prochain Synode et… je vous ennuie. » Je clignai des yeux. Nous nous tenions devant une seconde porte à l’extrémité du couloir d’entrée. « Je crains de ne pas avoir beaucoup d’intérêt pour la politique, frère Caslin. Pardonnez-moi. » Frère Caslin eut un petit rire. « Ce n’est rien, ce n’est rien. Je n’ai pas saisi votre nom ?» « …Alken. » Je n’étais pas le seul dans le sous-continent, inutile de compliquer les choses avec un pseudonyme. « Alken de ? » insista le moine. Quand je ne répondis pas rapidement, son sourire devint plus entendu. « Enfin, ce n’est pas grave. Une fois que vous prenez le noir, votre passé ne nous intéresse plus. Certains parmi nos rangs sont d’anciens soldats, voire des criminels condamnés. » Il fit un signe de tête en direction de la femme qui était en faction. « C’était Helga. Elle travaillait pour un réseau criminel qui élevait et vendait des chimères non autorisées. Elle s’occupait des bêtes, jusqu’à ce que l’une d’elles s’échappe dans sa ville natale et tue une petite fille. Elle attendait d’être pendue quand nous l’avons trouvée. » Il m’observa un moment pendant que je digérais cela, puis continua. « C’est une histoire assez commune parmi nous, mon fils. Nous portons des torches vers l’avenir d’Urn, et qui mieux que ceux qui ont marché dans l’ombre pour les tenir ? Ce sont des jours sombres, très sombres, et les gens auraient besoin de plus de lumière. » Je dissimulai la grimace qui ombrait le coin de mes lèvres. Ses mots frôlaient de très près l’adage de la Table d’Aulne. « Le fait est », dit frère Caslin doucement, « qui que vous soyez, quoi que vous ayez fait… cela n’a pas d’importance. » Je n’avais jamais entendu quelque chose de plus faux de ma vie. Malgré tout, je hochai la tête et dis : « Bien. » « Par ici », dit-il en désignant les portes. Nous entrâmes dans la nef. Des murs de pierre rouge s’élevaient autour de moi, soutenus par des piliers sculptés en bas-reliefs. Comme dans beaucoup d’églises urniennes, les sculptures intégrées à l’architecture racontaient l’histoire de la Foi, du grand exode depuis Edaea et de la fondation des royaumes. Les images irradiaient depuis le sol en mosaïque dans un tableau chaotique, un tourbillon de légendes et d’événements vieux de siècles, culminant en une seule grande scène sur le mur opposé où la pierre cédait la place à des vitraux. Là, au-dessus du sanctuaire, le Trône d’Onsolem était vide. Les griffes avides et les bouches affamées des démons convergeaient vers lui. Au-dessus du trône fissuré s’élevait l’Héritière, Sa main dorée levée pour saisir une lance de chasse, les Hordes de la Ruine reculant devant Elle. Cette unique image, contrairement à toutes les autres, n’était pas de l’histoire, ni une légende. La reconquête du Ciel était une prophétie, un terme non seulement pour l’art de cette pièce mais pour le but même de l’Église — attendre le jour promis où Dieu reviendrait sur les rives de notre monde et conduirait nos morts au paradis. Sept siècles s’étaient écoulés depuis qu’Elle était partie mener cette guerre. Combien de temps devrions-nous encore attendre ? Sept autres siècles ? Un millier ? Toutes mes batailles étaient ici, de toute façon. « Humiliant, n’est-ce pas ? » Je perçus le sourire de frère Caslin du coin de l’œil. « On dit que notre Dieu est apparu devant les seigneurs de l’ouest le jour même où ils allaient plier le genou devant le Cambion. Il y a toujours un lever de soleil après la partie la plus sombre de la nuit, n’est-ce pas ? » « …Je suppose que vous avez raison », dis-je en détachant mes yeux de l’image. J’entendis un tonnerre étouffé gronder au-dessus — l’orage s’était calmé pendant quelques heures, mais semblait se ranimer. « J’étais un érudit avant tout ça, vous savez. » La voix de frère Caslin devint songeuse. « Le Collège m’avait chargé d’étudier les textes sacrés, pour la restauration au début, mais ils m’ont promu plus tard après que j’ai soumis certaines théories… ah, écoutez-moi divaguer. Mon âge, sans doute. Avez-vous déjà étudié notre Foi, Alken ? » « Mon père était clerc », dis-je. « Il m’a appris à lire, et ma mère était pieuse, mais… non, je ne peux pas dire que je sois un érudit. » « Vous avez plutôt l’air d’un mercenaire », dit le moine sans jugement. « Malgré tout, l’histoire de notre foi est une histoire de conflit. Le Ciel lui-même a été perdu au profit de l’Adversaire, et notre Dieu contraint de fuir vers cette terre… et pourtant, Elle a encore des soldats pour se battre pour Elle. Il y a encore de l’espoir. Il y a du réconfort là-dedans, même dans les jours sombres. » Il me tapota l’épaule. « Je suis heureux de vous avoir avec nous. Garm et le Chevalier-Confesseur seront ravis d’avoir plus d’hommes de combat qu’ils n’auront pas besoin de former. » « Et maintenant ? » demandai-je au moine. « Une cérémonie, ou un test ? » En vérité, tout ce dont j’avais besoin était une chance de découvrir où ils pourraient détenir des prisonniers. Quelques cantilènes, une suggestion auratiquement renforcée à l’oreille du bon garde, et je pourrais m’esquiver dans la nuit. Cet endroit ne semblait pas être une forteresse, à en juger par la garde somnolente près de l’entrée. Et pourquoi l’aurait-il été ? L’Inquisition n’était pas une armée de croisés, pas encore en tout cas. « Il y aura du temps pour ça », dit frère Caslin. « Je crains que vous n’ayez choisi un moment… tendu, pour venir dans notre belle ville. Avez-vous entendu les rumeurs récentes ? Les violences dans les murs ? » Je hochai la tête. « J’ai entendu parler de quelques morts. Mauvais moment pour ça, avec l’Accord qui se réunit ici. » « En effet. » Le moine soupira et murmura une prière. « Le Présidant a tout juste réussi à convaincre Sa Majesté de restreindre les entrées et sorties de la ville, de peur que ce boucher ne s’échappe avec la foule. C’est aussi lui qui a obtenu le soutien nécessaire pour réprimer les monstres dans la ville basse — la garde locale les avait laissés s’emballer depuis la guerre, et nous avons assez de loups hors des murs sans nous inquiéter des bêtes rampant d’en bas. » Frère Caslin baissa les yeux. « Étrange. J’ai passé toutes ces années le nez plongé dans un livre à étudier ma foi, et ce n’est que récemment que j’ai réalisé à quel point le péché bouillonne juste sous nos pieds. » « Le Présidant doit être un homme puissant, pour avoir l’oreille du roi Forger. » Je cachai mon poing serré sous ma cape, me souvenant des changeformes terrorisés que j’avais rencontrés dans les bas-fonds. Étrange. Il fut un temps où ce genre de discours ne m’aurait rien fait. Enfant, tuer des monstres et m’aventurer dans des endroits humides pour des aventures sanglantes me semblait une bonne chose. Parfois, je détestais que la Table m’ait donné une vision si claire. Cela n’avait pas rendu les vrais monstres plus faciles à voir. Frère Caslin hocha la tête. « C’est un grand homme, le Présidant Oraise. Sans lui, je crains parfois que nous serions perdus. Mais ce sont des considérations politiques, et vous avez déjà dit que vous n’y portiez guère d’intérêt. » « Je suis juste ici pour faire ma part », acquiesçai-je. « Porter ma propre torche. » « Attendez ici », dit frère Caslin. « Priez un moment. Il y aura des tests. Je vais chercher le Chevalier-Confesseur — il s’occupe de toutes les nouvelles recrues. Il est peut-être en méditation, mais cela ne devrait pas prendre longtemps. » Il s’éloigna alors, me laissant seul dans la nef vide. Je marchai parmi les bancs — l’église était de style récent, une salle rectangulaire avec le sanctuaire au fond sur une estrade surélevée, plutôt que le design circulaire encore populaire dans les régions plus rurales des royaumes. Les vitraux au-dessus de l’autel et sur la façade du bâtiment jouaient étrangement avec la lumière, dramatisant certaines parties de la pièce dans des teintes rubis tandis que d’autres restaient dans l’ombre. Peut-être devrais-je prier, pensai-je. Cela faisait longtemps, et j’avais été élevé dans la foi. Je ne me souvenais plus quand j’avais arrêté. Je décidai de ne pas le faire. Excommunié comme je l’étais, je transgressais déjà en foulant un sol sacré sans en avoir reçu l’ordre par le clergé. Je risquais de prendre feu. Et j’avais d’autres affaires. Quand j’étais sorti du tunnel après ma discussion avec Karog, j’étais presque prêt à m’introduire dans Rose Malin ou Myrr Arthor elle-même pour organiser une évasion pour ce sage des bas-fonds. Stupide. Personne dans l’Inquisition ne connaissait mon visage. J’avais l’anonymat. Mieux valait jouer prudemment, utiliser les portes ouvertes de Rose Malin à mon avantage. Il y a des chances que ce ne soit pas leur seule base dans la ville, pensai-je sombrement. Ils pourraient détenir l’ancien ailleurs. Peut-être même sous le Collège, comme Joy le pensait. Inutile de me comporter comme un voleur et risquer de me faire prendre, si je pouvais découvrir où était le captif auprès de frère Caslin et de ses compagnons. Les Garde-Prieurs cherchaient à recruter, et cela en soi me donnait mon opportunité. Même en dehors de ma mission plus directe, j’en avais marre d’être le dernier à savoir. L’Inquisition Auréenne et le Prieuré de l’Arda étaient devenus ces ombres menaçantes dans mon esprit — maintenant, j’avais l’occasion de les connaître de l’intérieur, de ne plus être à côté de la plaque. Cela avait fait partie de la raison pour laquelle j’avais accepté l’offre de Lias en premier lieu. J’avais passé trop de temps séparé de la civilisation que je cherchais à protéger, trop de temps à vaciller au bord de l’apathie. Il me fallait quand même un plan plus solide. Des pas résonnants me tirèrent de mes pensées alors que quelqu’un entrait dans la nef. Pas frère Caslin — il portait des pantoufles souples qui chuchotaient sur les carreaux. Ceux-ci étaient en métal massif, chaque pas une note ferme dans l’air. Je perçus aussi le frottement caractéristique d’une armure, le bruissement d’une longue cape. Le Chevalier Confesseur, supposai-je. « Étrange », dit une voix calme derrière moi, masculine, au timbre profond. « Que nous nous rencontrions dans un endroit comme celui-ci. Êtes-vous venu pour confesser à nouveau, Alken ? » Tout le sang me quitta. Je réagis par pur instinct, pivotant, rejetant ma cape et libérant ma hache pour la tirer de son anneau de fer. Je l’eus en main en un instant, et— La pièce se remplit du doux son de grandes ailes se déployant, et la température chuta brusquement. La flamme auréenne que j’avais commencé à invoquer vacilla et mourut au bord de Faen Orgis, tout comme une grande partie de la lumière dans l’église. Non, la lumière ne mourut pas. Elle se concentra, s’enroulant pour couronner l’homme qui se tenait entre moi et les portes. Il portait une cape gris pâle assez longue pour frôler la mosaïque, et en dessous, il était vêtu d’un acier fin. Il avait les restes d’un visage autrefois beau, creusé et émacié, avec des favoris prononcés et une pointe de veuve marquée dans ses cheveux sombres légèrement givrés. Je le connaissais, et ce qui le chevauchait, et j’étais assez sage pour avoir peur. Illuminé par la lumière rubis de Rose Malin, arborant un sourire nostalgique comme si nous étions de vieux amis retrouvés, se tenait ser Renuart Kross.