Chapter 87 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 22: Dogma</h1><p>Arc 3: Chapter 22: Dogma</p><p>They took my weapons, my cloak, and my armor. They took my satchels and herbs, all the kit I’d worn through years of wandering and blood. They took my medallion.</p><p>They took my ring.</p><p>I was beaten, and after I’d killed several of their comrades I could hardly blame them. It kept me from fighting back, which I would have the moment the golden threads came undone. They did, eventually, but by that point I was hardly conscious.</p><p>I have a dim memory of being dragged down many flights of stairs, of hard voices in the dark, of the near touch of lit torches held carelessly close to my sweat-damp hair.</p><p>They brought me into a dark room and left me there, tied and bound, for many hours. I drifted in and out of consciousness, still shivering from the infernal cold the Zosite had struck me with.</p><p>They woke me with half-frozen water. I came to tied to a sturdy chair, one I soon realized had been bolted to the floor. My hands were bound to the arms of the chair by iron clasps. I thrashed a moment, but that ended when the first iron cudgel caught me across the neck.</p><p>“Careful,” an unfamiliar voice said, cold and dispassionate. “I do not want him broken yet.”</p><p>When the pain lessoned enough for me to hear anything, I heard more movement around me, from several people. A heavy door opened and closed. By the time my eyes had focused, I only saw one person.</p><p>We were in a plain stone room with no furnishings save an empty table set with two chairs. I occupied one, and a man I’d never seen before stood behind the other.</p><p>The priest — I assumed he was a kind of priest — stood at military rest, facing me. He had a prominent nose and chin below sunken eyes framed by thick eyebrows and a bowl cut which didn’t suit him. His cheeks were gaunt, his jaw wide. His heavy chin hung below a small slash of a mouth beneath a patrician nose. The effect was of one perpetually pensive or unimpressed. He wore a black garment in a bureaucrat’s style, a long, thin robe ending at the ankle beneath an equally dark cape, the two garments nearly blending with one another save for the thin lines of vermillion thread separating them.</p><p>Vermillion too was the trident sewn just above his heart.</p><p>The man, who I took to be in his late thirties, studied me a while with eyes as coldly blue as ice chips, bright compared to his clothes and dark hair.</p><p>“You have caused me some fuss,” he said. It was the voice I’d heard before, commanding the guards not to beat me. It was devoid of all passion, quiet and slightly nasal.</p><p>When I failed to reply, the priest shifted and brought a hand down to the surface of the table between us. The wood creaked under that small pressure as he leaned forward. Without sitting, he nodded to one side. One of the veiled priorguard approached, and set an object on the table. Its weight settled with a heavy <em>thump-clank</em> .</p><p>It was my axe. The alloy of Hithlenic Bronze and steel gleamed as it caught light from the braziers. The bloodstains running like cancer across the weapon were stark, condemning.</p><p>The priest’s thin lips twitched as I failed to hide my reaction. “Yes, we know exactly who you are. Not only who, but <em>what</em> . Alken Hewer. Sometimes known as Blackbough, sometimes known as Bloody Al, formerly of the cult known as the Knights of the Alder Table. Yes...” his thin lips pursed. “I am quite familiar with the stories. I suppose some might consider this meeting an honor. Shall I call you Headsman, or is that gauche?”</p><p>“You have me at a disadvantage,” I croaked. It had been many hours since the fight in Rose Malin, by my guess, and I hadn’t been given water.</p><p>“Ah.” The black-garbed man nodded. “I am Presider Oraise, a representative of the Clericon Court and a member of the Fifth Cantos. I also serve as an aide to the King.” He dipped into a neat, perfect bow.</p><p>The King. He meant the Emperor, Markham Forger. By Urnic custom, he only used the greater title in matters related to the whole Accord. Here in his own city, he was merely <em>King</em> . A way to keep any emperor chosen by the Church from claiming too much authority, and becoming a tyrant over the realms.</p><p>My thoughts rambled. I’d taken several blows to the head. I tried to focus. The pain seemed oddly distant — numbness, or had they given me something?</p><p>“You’re an inquisitor,” I rasped. “ <em>The</em> Inquisitor.”</p><p>The Presider tilted his head, the gesture not quite a nod. He slipped his shroud-like cape off then, draping it over the back of the other chair, and sat. He rested his elbows on the table, clasped black-gloved hands, and studied me in silence.</p><p>There were old blood stains on the table. They were on the chair, too — I could feel them, caked there on the sturdy wood. I wore only my undershirt and trousers. They’d even taken my boots. The room was very cold.</p><p>“I am still trying to decide,” Presider Oraise said at last, his voice almost ethereal in the dimly lit room, “what I should do with you.”</p><p>“I’m guessing it involves torture,” I said. As I managed order over my blurry thoughts, my voice sounded firmer.</p><p>“Possibly,” Oraise agreed. “But not necessarily.”</p><p>I raised an eyebrow at him through my disheveled hair. “So you bring all your guests into the room with the blood and the bolted chairs?”</p><p>“I find it best to be honest in all things,” the Presider said, not even so much as a ghost of humor in his voice. “I do not deceive, unless in doing so I serve a greater good. I do not inflict pain, unless doing so is also of service. You will not find me a sadist, Lord Hewer. When I begin to peel your skin, when I order my questioners to turn the cranks and drive steel screws into your bones… I can assure you, I will take no <em>pleasure</em> in it.”</p><p>He said this with an utter dispassion I found almost worse than the words themselves. His expression never changed, nor did the volume of his voice. He seemed a well-dressed, well-groomed manikin spouting some pre-dictated line.</p><p>I could believe he would take me apart bone by bone, sinew by sinew, and wear that same distant expression the entire time.</p><p>“What’s our other option?” I asked him, trying to say it as blandly as possible. “And how do you know who I am, anyway? My name wasn’t ever attached to that of Headsman, not officially.”</p><p>“I’ve heard the stories,” Oraise said, and this time he did smile, though the expression was infinitesimal. “The commonfolk say many things — that you are a revenant called up from Draubard to punish the wicked among the mighty, or that you are even the elf king himself, miraculously alive.”</p><p>He leaned forward, that stillborn smile gone. “I have little patience for stories. I did my research, of course. I began shortly after the murder of Bishop Leonis, when I was selected by the College to investigate that and various other unpleasant things. I admit, I was shocked to find so many rumors of a red-cloaked man wielding golden fire across the realms, magic quite specifically attributed to members of the Alder Table. I found record of your excommunication, and you were the only active member of that order by the end of the war against the Recusants. It wasn’t difficult to put two and two together.”</p><p>If you come across this story on Amazon, be aware that it has been stolen from Royal Road. Please report it.</p><p>“A good guess isn’t evidence,” I said.</p><p>“True,” he agreed. “But now I have the real thing. All I require is your confession.”</p><p>“And you believe I’ll give it?” I asked.</p><p>“Yes,” Oraise said frankly. “We are very good at this, Lord Alken. We have all the records from the Old Inquisition, all their techniques of interrogation, including many of our own. We have adepts with techniques more advanced than during the Plague, and we have new inventions, devices for inflicting pain. I will use them if I must.”</p><p>His eyes met mine, and he didn’t flinch at the touch of their golden light, didn’t wince. I looked into him, and I saw…</p><p>A still pond, cold as a mountain lake and devoid of… anything. Clear, calm, unmoved by the stink of sweat and filth clinging to the stone of that terrible room. I saw a man who’d cleansed himself of all doubt, all fear.</p><p>He still felt. He was still alive. I noticed the way his lip slightly curled and one nostril flared every so often in distaste. I saw the way he kept his finely sewn cuffs clear of the dirty table. He had vanity, this man, but he knew that and used it just as deliberately as he used his chilling orator’s voice.</p><p>He wasn’t a damned thing, like Vicar. There was no demon or dark spirit behind him. Oraise was human, ordinary, without even an awareness of his own aura. He had no awakened soul, no magic.</p><p>And yet…</p><p>I began to feel afraid of him.</p><p>He shuddered suddenly, leaning back. “Ah, so that’s what it feels like. I’ve heard your order could peer into a man’s soul. Tell me, Lord Hewer, what did you see in mine?”</p><p>“Nothing,” I told him honestly.</p><p>His eyes narrowed as he absorbed that, then dismissed it as easily as I imagined he would dismiss me from his thoughts once I was dead. “Over the last six years, your victims have numbered among both the Recusant and sanctioned members of the Accord. What I want to know is what faction you serve, whose interests. Famed though you Seydis knights were, I find it difficult to believe you could have such a prolific body count alone. I will know who else is involved, and where they might be found. Once done, I will bring you before the Accord, where you will be tried and sentenced, along with any co-conspirators you may possess.”</p><p>I’d known this to be a possible outcome from the moment I’d taken Leonis Chancer’s head. I didn’t give him the satisfaction of a reaction.</p><p>“That is one future,” Oraise said, drawing my eyes back to him.</p><p>“I don’t understand.”</p><p>“Have you heard of the Knights Penitent?” The inquisitor asked, lifting a thick eyebrow.</p><p>I had. The Knights Penitent had a reputation gruesome as the Old Inquisition in the history of the land. “The Church put criminals and madmen to bloody work,” I said. “They were a conscript army of butchers. Suicide soldiers. They were disbanded after Lyda’s Plague along with your predecessors.”</p><p>“I am attempting to revive the order,” Oraise said bluntly, shrugging. “I believe you may be a good fit. The Knight-Confessor agrees.”</p><p>I blinked. “You’re insane. Why would I—”</p><p>I saw the look in the Presider’s eyes, and fell silent. Why would I, indeed? It was basically my same job.</p><p>“Why me?” I croaked, half curious and half horrified at his casual admission. Stories about the Penitent made the disastrous crusades to reclaim the continent look almost tame, by comparison, and entire kingdoms had died during those long-ago wars.</p><p>“Because you are a relic of a past our world would be better rid of,” Oraise said, his gaunt features twisting into something contemptuous. “You and your order — the Knights of the Alder Table — linger in the minds of the faithful like a thorn, dripping the poison of superstition into the bloodstream of faith. It is the same with the Sidhe, who lack the good grace to fade away like the senile relics they are. Instead, we have the work of convincing the peasants they are dangerous… not that the elves are making it difficult.”</p><p>“So you want me as a resource to help build this private army,” I said, trying to follow the thread of his monologue. “And you want to kill my legend. Two birds with one stone.”</p><p>He waved a hand dismissively. “We do not need legends of faerie-blessed crusaders. We need order. You Alder warlocks had too much autonomy, were too disconnected from the purpose of our society — to serve Her. “</p><p>He made the sign of the auremark in the air before continuing. “Heresy was allowed to take root in your ranks, even as it was neglected among the elves for so long. There is a reason our God did not trust them, a reason She installed the Archon to keep them in check.”</p><p>He gestured toward me. “Even you, raised within the Faith and knighted, became lost among their many blasphemies. Is it true you had an affair with a holy scribe, one of the Cenocaste?”</p><p>I remained silent. <em>That</em> I did not want to speak of.</p><p>Oraise’s cold eyes narrowed. “Do you know where the rest of them are? Your old comrades?”</p><p>I thought of Maxim, then buried it deep. Oraise might not be an adept, but it didn’t mean he didn’t have a thought-reader in his employ. “Most died in Seydis,” I told him honestly. “The rest went astray. Into the Wend, probably.”</p><p>“The Wend,” Oraise scoffed. “More legend. But I digress. Let me lay your options out plainly, Lord Hewer.”</p><p>He splayed his gloved fingers out over the table, showing me two empty palms. “I will spend several months putting the question to you until my investigation is complete, and by that time I will have the full backing of the College when I drag you before the all the lords and priests of the north. I will make an example of you, or what’s left of you. Or…”</p><p>He closed one fist. “You will offer all your secrets to me freely, and we may work together. Upon your death — and you <em>will</em> die in my service — I will have your excommunication lifted. You will be given a proper, hallowed burial, and you will… why are you laughing?”</p><p>His voice snapped out like the crack of a barbed whip. I hadn’t realized I’d started to laugh, but I had — a low, throaty cackle, hoarse, so stunted it barely sounded like laughter.</p><p>But it was. I took a moment to get myself under control, though I still felt the giggles bubbling up in me. “It’s just…” I clenched my teeth against another wave of manic humor. “That’s what <em>they</em> promised me.”</p><p>Oraise’s frown deepened. “Who?”</p><p>“Our gods,” I said. “ <em>Her</em> angels.” I signed the auremark with my left hand, though I couldn’t make it properly with my wrist bound to the chair.</p><p>The Presider’s expression became remote. “Please tell me you aren’t mad. That would be an exceedingly dull end to my efforts, I assure you.”</p><p>I managed to get my mirth under control, and felt an odd calm. The Presider had nothing besides my body. He didn’t have Emma, or Maxim, or Lias. He’d guessed who I truly was, outed the Headsman as a renegade knight and not some boogeyman of legend, and that was a sort of victory in his eyes, I felt sure he’d do as I’d done to Rhan Harrower that night I’d cut his head off in front of an audience, and unmake my story.</p><p>But he wouldn’t have the people I cared about.</p><p>“Do you know your Knight Confessor is a devil?” I asked him. “Or that there’s a demon in the city? I know who’s behind the Carmine Killings.”</p><p>Oraise studied me a long while. I watched him come to a decision, and felt that calm in me harden into resignation.</p><p>“I will have all of it from you,” the Presider said. “There is still time. You will be kept here, in these dungeons. It will take me some weeks to compile my findings, and more before the next synod. There will be questions.”</p><p>He slammed another object down next to my axe. My medallion, burnt and warped, bearing the Silvering Sun around the golden tree.</p><p>“By the end of this,” he told me with glacial calm, “your former liege will answer for her part, and not even the Emperor will be able to protect her.”</p><p>I blinked, feeling the world drop out from under me. I realized then, that all this had been a pretense — Oraise didn’t care about me at all.</p><p>He wanted Rosanna.</p><p>“She’s had no part in this,” I said hastily, even as I willed myself to shut up. The words spilled out before I could stop them. “I haven’t spoken to her in most of a decade.”</p><p>“We will see,” Oraise said. “Ser Renuart?”</p><p>I heard the sound of a long cape sliding across the stone, and the quiet clank of steel plate. Kross had been in the room the whole time, standing against the wall at my back and silent as a shadow.</p><p>“He will need time to heal from his current injuries,” the Presider said. “We will give it to him. You still believe he has accomplices in the city?”</p><p>Kross replied in a respectful tone, all business. “Last time I encountered him, he had a young woman in his company. A renegade noble, a disciple of sorts. I doubt she will be far, Presider.”</p><p>Oraise nodded. “Continue the search. I am placing you personally in charge of the hunt, Ser Renuart. See to it there are no loose ends. If you can find evidence he had any aid from his old comrades, be it from Her Grace or her pet magus, bring it to me directly.”</p><p>“Of course, Lord Presider.” I heard Kross’s armor shift as he bowed. It brought his face very close to my left ear, and I could almost hear his crooked smile form.</p><p>Priorguard entered and lifted me from the chair. Kross watched me the whole time, not trusting me a wit. They brought Lisette in, who I recognized despite the veil and robes by her build and fidgeting fingers. She stood by, ready to bind me if I tried anything.</p><p>I was almost too stunned to notice. <em>Rosanna</em> . This whole thing was a conspiracy to bring her down. Why? What conflict did the Inquisition have with her?</p><p>What hadn’t Lias told me?</p><p>Out of the corner of my vision, I saw Presider Oraise inspecting my medallion. The image engraved there in gold and silver caught the light from the braziers, making the metal briefly blaze.</p><p>Then they took me out of the room, and it was a long time before I saw anything so bright again.</p>

Arc 3 : Chapitre 22 : Dogme Ils m'ont pris mes armes, ma cape et mon armure. Ils ont saisi mes sacoches et mes herbes, tout l'attirail que j'avais porté durant des années d'errance et de sang. Ils ont pris mon médaillon. Ils ont pris mon anneau. J'avais été battu, et après avoir tué plusieurs de leurs compagnons, je ne pouvais guère leur en vouloir. Cela m'empêchait de riposter, ce que j'aurais fait dès que les fils dorés se seraient défaits. Ils l'ont fait, finalement, mais à ce moment-là, j'étais à peine conscient. Je garde un vague souvenir d'avoir été traîné à travers de nombreux escaliers, de voix dures résonnant dans l'obscurité, de la chaleur presque palpable des torches approchées négligemment près de mes cheveux trempés de sueur. Ils m'ont conduit dans une pièce sombre et m'ont laissé là, ligoté, pendant de longues heures. Je flottais entre conscience et inconscience, toujours frissonnant du froid infernal que le Zosite m'avait infligé. Ils m'ont réveillé avec de l'eau à moitié gelée. Je me suis retrouvé attaché à une solide chaise, que j'ai vite réalisé être fixée au sol. Mes mains étaient enchaînées aux accoudoirs par des menottes de fer. J'ai lutté un instant, mais cela s'est arrêté lorsque le premier gourdin de fer m'a frappé la nuque. « Prudence », dit une voix inconnue, froide et impassible. « Je ne veux pas qu'il soit brisé tout de suite. » Lorsque la douleur s'est suffisamment atténuée pour que je puisse entendre quelque chose, j'ai perçu d'autres mouvements autour de moi, provenant de plusieurs personnes. Une lourde porte s'est ouverte puis refermée. Lorsque mes yeux ont pu se concentrer, je n'ai vu qu'une seule personne. Nous étions dans une pièce de pierre nue, sans meubles à part une table vide avec deux chaises. J'occupais l'une, et un homme que je n'avais jamais vu se tenait derrière l'autre. Le prêtre — je supposais qu'il était une sorte de prêtre — se tenait dans une posture militaire, face à moi. Il avait un nez et un menton proéminents sous des yeux enfoncés encadrés par d'épais sourcils et une coupe au bol qui ne lui allait pas. Ses joues étaient creuses, sa mâchoire large. Son lourd menton pendait sous une petite bouche fine, surmontée d'un nez aristocratique. L'ensemble donnait l'impression d'une personne perpétuellement pensive ou blasée. Il portait une tenue noire de style bureaucrate, une longue robe fine s'arrêtant aux chevilles sous une cape tout aussi sombre, les deux vêtements se confondant presque, à part les fines lignes de fil vermillon qui les séparaient. Vermillon aussi était le trident brodé juste au-dessus de son cœur. L'homme, que je supposais âgé d'une trentaine d'années, m'étudia un moment avec des yeux d'un bleu glacial comme des éclats de glace, brillants en contraste avec ses vêtements et ses cheveux sombres. « Vous m'avez causé quelques tracas », dit-il. C'était la voix que j'avais entendue auparavant, ordonnant aux gardes de ne pas me frapper. Elle était dépourvue de toute passion, calme et légèrement nasillarde. Quand je ne répondis pas, le prêtre bougea et posa une main sur la table entre nous. Le bois grinça sous cette légère pression tandis qu'il se penchait en avant. Sans s'asseoir, il fit un signe de tête sur le côté. Un des priorgardes voilés s'approcha et déposa un objet sur la table. Son poids s'y installa avec un lourd claquement métallique. C'était ma hache. L'alliage de bronze hithlénique et d'acier brillait en captant la lumière des brasiers. Les taches de sang, telles un cancer sur l'arme, étaient criantes, accusatrices. Les lèvres minces du prêtre tressaillirent alors que je ne parvenais pas à dissimuler ma réaction. « Oui, nous savons exactement qui vous êtes. Non seulement qui, mais quoi. Alken Hewer. Parfois connu sous le nom de Blackbough, parfois comme Bloody Al, ancien membre de la secte des Chevaliers de la Table d'Aulne. Oui... », ses lèvres minces se pincèrent. « Je connais bien les récits. Certains pourraient considérer cette rencontre comme un honneur. Dois-je vous appeler Bourreau, ou est-ce de mauvais goût ? » « Vous m'avez à l'avantage », croassai-je. Cela faisait plusieurs heures depuis le combat à Rose Malin, d'après moi, et on ne m'avait pas donné d'eau. « Ah. » L'homme vêtu de noir hocha la tête. « Je suis le Présideur Oraise, représentant de la Cour Cléricon et membre du Cinquième Cantique. Je suis également un aide du Roi. » Il esquissa une révérence parfaite. Le Roi. Il parlait de l'Empereur, Markham Forger. Selon la coutume urnique, il n'utilisait le titre supérieur que pour les affaires liées à l'Accord tout entier. Ici, dans sa propre ville, il n'était que Roi. Une manière d'empêcher tout empereur choisi par l'Église de revendiquer trop d'autorité et de devenir un tyran sur les royaumes. Mes pensées divaguaient. J'avais reçu plusieurs coups à la tête. J'essayai de me concentrer. La douleur semblait étrangement lointaine — engourdissement, ou m'avait-on donné quelque chose ? « Vous êtes un inquisiteur », raclai-je. « L'Inquisiteur. » Le Présideur inclina la tête, un geste qui n'était pas tout à fait un acquiescement. Il retira alors sa cape semblable à un linceul, la posa sur le dossier de l'autre chaise et s'assit. Il posa ses coudes sur la table, joignit ses mains gantées de noir et m'étudia en silence. Il y avait de vieilles taches de sang sur la table. Elles étaient aussi sur la chaise — je pouvais les sentir, incrustées dans le bois solide. Je ne portais que ma chemise et mon pantalon. Ils m'avaient même pris mes bottes. La pièce était très froide. « Je suis encore en train de décider », dit enfin le Présideur Oraise, sa voix presque éthérée dans la pièce faiblement éclairée, « ce que je devrais faire de vous. » « Je suppose que cela implique de la torture », dis-je. Alors que je parvenais à ordonner mes pensées embrouillées, ma voix sembla plus ferme. « Possiblement », acquiesça Oraise. « Mais pas nécessairement. » Je levai un sourcil vers lui à travers mes cheveux en bataille. « Donc vous faites entrer tous vos invités dans la pièce avec le sang et les chaises scellées ? » « Je trouve qu'il est préférable d'être honnête en toute chose », dit le Présideur, sans la moindre trace d'humour dans sa voix. « Je ne trompe pas, à moins que cela ne serve un bien supérieur. Je n'inflige pas de douleur, à moins que cela ne soit également utile. Vous ne me trouverez pas sadique, Lord Hewer. Quand je commencerai à vous écorcher, quand j'ordonnerai à mes questionneurs de tourner les manivelles et d'enfoncer des vis d'acier dans vos os... je peux vous assurer que je n'y prendrai aucun plaisir. » Il dit cela avec une impassibilité totale que je trouvai presque pire que les mots eux-mêmes. Son expression ne changea pas, pas plus que le volume de sa voix. Il ressemblait à un mannequin bien habillé et bien soigné récitant une ligne préétablie. Je pouvais croire qu'il me démembrerait os par os, tendon par tendon, tout en gardant cette même expression distante tout du long. « Quelle est l'autre option ? » lui demandai-je, essayant de le dire aussi platement que possible. « Et comment savez-vous qui je suis, de toute façon ? Mon nom n'a jamais été officiellement associé à celui de Bourreau. » « J'ai entendu les récits », dit Oraise, et cette fois il sourit, bien que l'expression fût infinitésimale. « Le petit peuple dit beaucoup de choses — que vous êtes un revenant sorti de Draubard pour punir les méchants parmi les puissants, ou même que vous êtes le roi elfe lui-même, miraculeusement vivant. » Il se pencha en avant, ce sourire mort-né disparu. « J'ai peu de patience pour les récits. J'ai fait mes recherches, bien sûr. J'ai commencé peu après le meurtre de l'évêque Leonis, lorsque j'ai été choisi par le Collège pour enquêter sur cela et d'autres choses désagréables. J'avoue avoir été choqué de trouver autant de rumeurs sur un homme à la cape rouge maniant un feu doré à travers les royaumes, une magie spécifiquement attribuée aux membres de la Table d'Aulne. J'ai trouvé trace de votre excommunication, et vous étiez le seul membre actif de cet ordre à la fin de la guerre contre les Récusants. Il n'a pas été difficile de faire deux et deux. » « Une bonne supposition n'est pas une preuve », dis-je. « Vrai », admit-il. « Mais maintenant, j'ai la vraie chose. Tout ce qu'il me faut, c'est votre confession. » « Et vous croyez que je la donnerai ? » demandai-je. « Oui », dit Oraise franchement. « Nous sommes très doués pour cela, Lord Alken. Nous avons tous les archives de l'Ancienne Inquisition, toutes leurs techniques d'interrogatoire, y compris beaucoup des nôtres. Nous avons des adeptes avec des techniques plus avancées qu'à l'époque de la Peste, et nous avons de nouvelles inventions, des dispositifs pour infliger de la douleur. Je les utiliserai si je dois le faire. » Ses yeux rencontrèrent les miens, et il ne broncha pas à leur lumière dorée, ne grimaça pas. Je plongeai mon regard en lui, et je vis... Un étang immobile, froid comme un lac de montagne et dépourvu de... quoi que ce soit. Clair, calme, insensible à l'odeur de sueur et de crasse accrochée à la pierre de cette terrible pièce. Je vis un homme qui s'était purgé de tout doute, de toute peur. Il ressentait encore. Il était toujours vivant. Je remarquai la façon dont sa lèvre se retroussait légèrement et une narine frémissait parfois de dégoût. Je vis comment il gardait ses poignets finement cousus à l'écart de la table sale. Il avait de la vanité, cet homme, mais il le savait et l'utilisait aussi délibérément qu'il utilisait sa voix d'orateur glaçante. Il n'était pas une chose damnée, comme Vicar. Il n'y avait pas de démon ou d'esprit sombre derrière lui. Oraise était humain, ordinaire, sans même conscience de son propre aura. Il n'avait pas d'âme éveillée, pas de magie. Et pourtant... Je commençai à avoir peur de lui. Il frissonna soudain, se penchant en arrière. « Ah, voilà ce que ça fait. J'ai entendu que votre ordre pouvait scruter l'âme d'un homme. Dites-moi, Lord Hewer, qu'avez-vous vu dans la mienne ? » « Rien », lui dis-je honnêtement. Ses yeux se plissèrent alors qu'il digérait cela, puis le rejeta aussi facilement que je l'imaginais me rejeter de ses pensées une fois mort. « Au cours des six dernières années, vos victimes ont compté parmi les Récusants et les membres sanctionnés de l'Accord. Ce que je veux savoir, c'est quelle faction vous servez, quels intérêts. Aussi célèbres que fussent les chevaliers seydis, je trouve difficile de croire que vous ayez pu accumuler un tel nombre de morts seul. Je saurai qui d'autre est impliqué et où ils pourraient se trouver. Une fois cela fait, je vous amènerai devant l'Accord, où vous serez jugé et condamné, ainsi que tout complice que vous pourriez avoir. » Je savais que cela pouvait être une issue possible depuis que j'avais pris la tête de Leonis Chancer. Je ne lui donnai pas la satisfaction d'une réaction. « C'est un avenir possible », dit Oraise, ramenant mon regard vers lui. « Je ne comprends pas. » « Avez-vous entendu parler des Chevaliers Pénitents ? » demanda l'inquisiteur, levant un sourcil épais. Je les connaissais. Les Chevaliers Pénitents avaient une réputation aussi macabre que l'Ancienne Inquisition dans l'histoire du pays. « L'Église a mis des criminels et des fous au travail sanglant », dis-je. « C'était une armée de conscription de bouchers. Des soldats suicides. Ils ont été dissous après la Peste de Lyda, avec vos prédécesseurs. » « J'essaie de ressusciter l'ordre », dit Oraise franchement, haussant les épaules. « Je pense que vous pourriez bien y convenir. Le Chevalier-Confesseur est d'accord. » Je clignai des yeux. « Vous êtes fou. Pourquoi voudrais-je— » Je vis le regard du Présideur et me tus. Pourquoi le voudrais-je, en effet ? C'était fondamentalement le même travail. « Pourquoi moi ? » croassai-je, à moitié curieux et à moitié horrifié par son aveu désinvolte. Les récits sur les Pénitents rendaient les croisades désastreuses pour reconquérir le continent presque dociles en comparaison, et des royaumes entiers étaient morts durant ces guerres d'autrefois. « Parce que vous êtes une relique d'un passé dont notre monde se porterait mieux débarrassé », dit Oraise, ses traits creux se tordant en une expression méprisante. « Vous et votre ordre — les Chevaliers de la Table d'Aulne — persévérez dans l'esprit des fidèles comme une épine, versant le poison de la superstition dans le sang de la foi. Il en va de même pour les Sidhe, qui manquent de la bonne grâce de s'effacer comme les reliques séniles qu'ils sont. À la place, nous avons le travail de convaincre les paysans qu'ils sont dangereux... non que les elfes ne rendent la tâche difficile. » « Donc vous voulez de moi comme ressource pour bâtir cette armée privée », dis-je, essayant de suivre le fil de son monologue. « Et vous voulez tuer ma légende. D'une pierre deux coups. » Il agita une main avec désinvolture. « Nous n'avons pas besoin de légendes de croisés bénis par les fées. Nous avons besoin d'ordre. Vous, sorciers d'Aulne, aviez trop d'autonomie, étiez trop déconnectés du but de notre société — servir Elle. » Il traça le signe de l'auremarque dans l'air avant de continuer. « L'hérésie a été autorisée à s'enraciner dans vos rangs, tout comme elle a été négligée parmi les elfes pendant si longtemps. Il y a une raison pour laquelle notre Dieu ne leur faisait pas confiance, une raison pour laquelle Elle a installé l'Archonte pour les contenir. » Il fit un geste vers moi. « Même vous, élevé dans la Foi et adoubé, vous vous êtes perdu parmi leurs nombreux blasphèmes. Est-il vrai que vous avez eu une liaison avec une sainte scribe, une des Cénocastes ? » Je restai silencieux. Cela, je ne voulais pas en parler. Les yeux froids d'Oraise se plissèrent. « Savez-vous où sont les autres ? Vos anciens camarades ? » Je pensai à Maxim, puis enfouis cette pensée profondément. Oraise n'était peut-être pas un adepte, mais cela ne signifiait pas qu'il n'avait pas un lecteur de pensées à son service. « La plupart sont morts à Seydis », lui dis-je honnêtement. « Les autres se sont égarés. Dans la Wend, probablement. » « La Wend », ricana Oraise. « Encore une légende. Mais je m'égare. Laissez-moi vous exposer clairement vos options, Lord Hewer. » Il étala ses doigts gantés sur la table, me montrant deux paumes vides. « Je passerai plusieurs mois à vous poser des questions jusqu'à ce que mon enquête soit terminée, et à ce moment-là, j'aurai le plein soutien du Collège lorsque je vous traînerai devant tous les seigneurs et prêtres du nord. Je ferai de vous un exemple, ou de ce qu'il restera de vous. Ou... » Il ferma un poing. « Vous me donnerez tous vos secrets librement, et nous pourrons travailler ensemble. À votre mort — et vous mourrez à mon service — je ferai lever votre excommunication. Vous aurez droit à une sépulture digne et sanctifiée, et vous... pourquoi riez-vous ? » Sa voix claqua comme le fouet barbelé. Je n'avais pas réalisé que j'avais commencé à rire, mais c'était le cas — un rire rauque et étouffé, si saccadé qu'il ressemblait à peine à un rire. Mais c'en était un. Je pris un moment pour me reprendre, bien que je sentisse encore les éclats de rire bouillonner en moi. « C'est juste que... » Je serrai les dents contre une nouvelle vague d'humeur maniaque. « C'est ce qu'ils m'avaient promis. » La grimace d'Oraise s'accentua. « Qui ? » « Nos dieux », dis-je. « Ses anges. » Je traçai l'auremarque de la main gauche, bien que je ne puisse pas le faire correctement avec mon poignet attaché à la chaise. L'expression du Présideur devint lointaine. « Dites-moi que vous n'êtes pas fou. Ce serait une fin extrêmement ennuyeuse à mes efforts, je vous l'assure. » Je parvins à contrôler mon hilarité et ressentis un calme étrange. Le Présideur n'avait rien d'autre que mon corps. Il n'avait pas Emma, ni Maxim, ni Lias. Il avait deviné qui j'étais vraiment, révélé que le Bourreau était un chevalier renégat et non un croquemitaine de légende, et c'était une sorte de victoire à ses yeux. J'étais sûr qu'il ferait comme moi avec Rhan Harrower cette nuit où je lui avais tranché la tête devant une audience, et qu'il déferait mon histoire. Mais il n'aurait pas les gens que j'aimais. « Savez-vous que votre Chevalier Confesseur est un démon ? » lui demandai-je. « Ou qu'il y a un démon dans la ville ? Je sais qui est derrière les Meurtres Carmins. » Oraise m'étudia longuement. Je le vis prendre une décision et sentis ce calme en moi se durcir en résignation. « J'aurai tout cela de vous », dit le Présideur. « Il reste du temps. Vous serez gardé ici, dans ces cachots. Il me faudra quelques semaines pour compiler mes découvertes, et davantage avant le prochain synode. Il y aura des questions. » Il claqua un autre objet à côté de ma hache. Mon médaillon, brûlé et déformé, portant le Soleil Argenté autour de l'arbre doré. « D'ici là », me dit-il avec un calme glacial, « votre ancienne suzeraine répondra de son rôle, et pas même l'Empereur ne pourra la protéger. » Je clignai des yeux, sentant le monde se dérober sous moi. Je compris alors que tout cela n'avait été qu'une feinte — Oraise ne se souciait pas du tout de moi. Il voulait Rosanna. « Elle n'a aucune part dans tout cela », dis-je hâtivement, même si je m'ordonnais de me taire. Les mots jaillirent avant que je puisse les arrêter. « Je ne lui ai pas parlé depuis près d'une décennie. » « Nous verrons », dit Oraise. « Sire Renuart ? » J'entendis le froissement d'une longue cape sur la pierre et le cliquetis discret d'une armure d'acier. Kross était dans la pièce depuis le début, debout contre le mur derrière moi, silencieux comme une ombre. « Il aura besoin de temps pour guérir de ses blessures actuelles », dit le Présideur. « Nous le lui donnerons. Vous croyez toujours qu'il a des complices dans la ville ? » Kross répondit d'un ton respectueux, tout affaire. « La dernière fois que je l'ai rencontré, il avait une jeune femme en sa compagnie. Une noble renégate, une sorte de disciple. Je doute qu'elle soit loin, Présideur. » Oraise hocha la tête. « Continuez les recherches. Je vous place personnellement en charge de la traque, Sire Renuart. Assurez-vous qu'il n'y ait pas de fils détachés. Si vous trouvez des preuves qu'il a reçu de l'aide de ses anciens camarades, que ce soit de Sa Grâce ou de son mage favori, apportez-les-moi directement. » « Bien sûr, Lord Présideur. » J'entendis l'armure de Kross bouger alors qu'il s'inclinait. Cela rapprocha son visage de mon oreille gauche, et je crus presque entendre son sourire tordu se former. Les priorgardes entrèrent et me soulevèrent de la chaise. Kross me regarda tout du long, ne me faisant pas confiance d'un iota. Ils firent un geste vers la porte, et je fus entraîné hors de la pièce, mon esprit toujours en ébullition.