Chapter 88 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 23: Abyss</h1><p>Arc 3: Chapter 23: Abyss</p><p>In the darkness, in the cold and the damp, my whole world contracted into a single thought, a single sensation, a single truth.</p><p>Pain.</p><p>Despite the Presider’s orders, the priorguard beat me for killing three of their own. The man I’d stabbed in the chest with Faen Orgis’s branch had died badly, sweating himself to death, and nothing the clerics could do with medicine or Art could save him. The cursed weapon’s od was too angry.</p><p>I learned this, and guessed the latter bit, because the ones who beat me half to death told me as they did it. Weak with dehydration, lack of food, and prior injuries, I hadn’t been able to fight back or defend myself.</p><p>I had cracked ribs as I lay in the dark of a filthy cell, possibly a fractured wrist. My nose had been broken, not for the first time in my life, and my whole body felt like a single throbbing bruise.</p><p>They’d taken my clothes, and given me an itching smock instead, threadbare and unwashed. It did nothing for the cold, and rubbed my skin raw.</p><p>I lay in the dark, wondering how I’d gotten myself here.</p><p>Not how. I knew what foolish decisions had brought me here. <em>Why</em> . What had it been for? For a quest I didn’t have to avoid dreaming to hide from? For agency over my life?</p><p>I’d grown arrogant. I’d forgotten I didn’t live in a time of legends anymore. I lived in a world of brutal consequence, and now I faced one.</p><p>I could only hope the people who’d made the mistake of getting close to me didn’t share in it.</p><p>“Got ourselves in deep this time, eh Al?”</p><p>“Donnelly?” I turned on that hard cot, regretted it as the world went red for an endless moment. Groaning, I reached out into the darkness. Felt cold, damp stone. Nothing else. No presence, alive or dead, met me in that cell.</p><p>Donnelly’s ghost wasn’t here. I’d just been hoping he’d appear, give me some way out, some new mission.</p><p>I couldn’t say how long passed in that black cell. They gave me a chamberpot, and men came to check on me on occasion. They brought food and checked me for worsening injury, but otherwise said nothing. Every time men came they were under heavy guard, and I knew if I even twitched wrong I’d get another beating.</p><p>And, so badly hurt and weakened, my spiritual strength suffered too. No doubt Kross had made certain of this, knowing what I was capable of. The body and the spirit are conjoined, and if one suffers both are made less.</p><p>I had no power.</p><p>So I waited. I hurt. I fretted.</p><p>When would the questions come? The hot brands and the pliers, the scalpels and the cruel hooks? Images of Hell played through my mind. Images of metal and fire.</p><p>Eventually, the door did open. I heard the clank of armor, the hiss of a long cape against stone. I twisted to glare at the serene face above me through my matted hair.</p><p>“Such a sad sight you seem, Alken.” Kross sighed regretfully. “We could have avoided this.”</p><p>“What are you doing here, Kross?” I hadn’t been given much water. My words were a dry rasp. “Why risk it? If they find out what you are—”</p><p>“All they see is a man with an angel on his shoulder,” the crowfriar said. The door had shut behind him, leaving us alone. He paced over to the small grate in the wall. No light came through it — we were too far underground — but some engineering trick pushed stale air into the cramped room.</p><p>From my prone position, I watched Kross stare a moment at the crusted stone of the cell’s wall, a pensive look on his face.</p><p>“You should take the Presider’s offer,” he said, without meeting my eye.</p><p>I narrowed my eyes at him. “Become one of his Knights Penitent, you mean? He hasn’t offered me anything the Choir didn’t, and they at least have the means to back up their promises. All Oraise can do is change some paperwork.”</p><p>Kross grimaced. “Don’t be a fool, Alken. This isn’t about what becomes of your remains — I’m speaking about the girl.”</p><p>With clenched teeth, I forced myself to sit. I had to scoot back against the damp wall to keep upright, wincing as I felt its coldness against my skin. “You won’t find her,” I told him. “I’ve trained her well this past winter, and Garihelm is large.”</p><p>Kross shrugged. “Believe as you will, but <em>know</em> this — Emma Carreon is young, and has her entire life to grow desperate. You believe Nath the Fallen has forgotten about her? The Briar Angel’s schemes thread through centuries, Hewer. She has plans for that girl, and nothing you do will keep your ward from the lefthand path.”</p><p>“I’m sure your masters have something kinder in mind,” I sneered.</p><p>“We will give up our claim on her,” Kross said quietly. He did meet my eyes then, fearless of the light in them.</p><p>I stared at him a long moment before answering. “I don’t believe you.”</p><p><strong><em>W e d o n o t l i e</em></strong></p><p>A shiver of primal revulsion ran through me at the touch of that voice. It was like frozen iron on my soul.</p><p>The Zosite’s voice.</p><p>“Why?” I croaked.</p><p>“Because the Iron Tribunal is more interested in <em>you</em> ,” Kross said frankly. “We have all the Carreons already, save Emma, and it is her great-grandmother who desires the set in any case. One fallen house, no matter how we might use it, is of little consequence to us… but a champion of the Alder Table? <em>That</em> we can use.”</p><p>He knelt near me then, fearless of what I might do. And why would he be afraid? I might break his teeth, but I was too weak and too injured to stage an escape.</p><p>And he had that seraph guarding him, in any case.</p><p>“Take the Presider’s offer,” he insisted. “Work with me. The Inquisition would root out my brothers as well — but we serve the same order as your Choir, even if they detest how we do it. We also await Her return. Together, we can steer this army of zealots into something more… constructive.”</p><p>When I didn’t respond, his jaw tightened and he spoke with more heat. “You want to do right by this land, paladin? Help me bring <em>order</em> . The Choir is disunited and confused. They are becoming irrelevant, and have been ever since they lost their leader. The Church no longer heeds their guidance, but follows men like Oraise. He is <em>dangerous</em> , Alken.”</p><p>“You want me to believe you’re trying to save Urn?” I asked him. I felt more tired than scornful. Difficult to stay angry, when most all you feel is hungry and sore.</p><p>“I <em>am</em> ,” Kross insisted. “I am Vicar of the Credos Ferrum. I lead the Orkaelin missionaries in this land. I have been entrusted with establishing the Iron Tribunal’s presence in Urn, so that we may try to undo some of the damage your neglectful gods have done.”</p><p>He leaned closer, lowering his voice. “There could be a place for you among us, Knight of Karles.”</p><p>Knight of Karles, not of the Alder Table. A soldier of Urn, rather than guardian of legends. I had to give it to Kross — he was a clever devil, and knew me better than I’d thought.</p><p>“You want me to strike a devil’s deal with you,” I said. “Is this where you produce a sheet of parchment for me to sign?”</p><p>In response, he did. He let it unfurl, showing me the harsh script crawling across the yellowed page. It was an angry runic, like knife wounds in the weathered material. It hurt my eyes to look at it.</p><p>“We do not make idle vows,” the crowfriar told me. “Sign, and we will fulfill all our promises. We will no longer press our claim to Emma Carreon, and we will protect you from any retribution from the Choir. All you need do is serve, as you have always done.”</p><p>I stared at the page a while. I couldn’t read it, but knew in my gut he told me the truth.</p><p>“And when I die?” I asked him softly.</p><p>“This is a term of service eternal,” he told me with no hesitation. His eyes had changed — small lights burned within the pupils, like embers on coal. “You will be bound to Orkael. Very likely, we will set you to capturing the Adversary — there are more stray demons than we would like, and we always have empty pits.”</p><p>Bound to Hell for all eternity. Just like poor Jon Orley, though in this case by my own choice. He offered me damnation, and in the same breath claimed it to be a better fate than I could expect otherwise.</p><p>Maybe he was right.</p><p>And, <em>in</em> the Iron Realm was…</p><p>I tried to swallow, only half succeeded with my dry throat. I studied the contract with more focused eyes.</p><p>“You’ve already helped us before,” Kross said. I heard his seraph whispering into his ear, and knew the words now were from it. “You have already filled a few of our gaols with the dark spirits you banished during your tenure with the Alder Knights. This is a worthy purpose, Alken.”</p><p>If you encounter this story on Amazon, note that it's taken without permission from the author. Report it.</p><p>A worthy purpose. I closed my eyes, breathing in deep. How long had I been looking for that?</p><p>Was this one?</p><p>I did not know. I did know one thing, though.</p><p>“Jon Orley,” I said, meeting Kross’s burning coal eyes. “I saw what you did to him. What sins did he commit, besides loving the wrong person?”</p><p>Kross’s face set into a stern mask. “Do not be a fool, Alken. Don’t let your shallow discontents get in the way of—”</p><p>“Get out,” I told him. “Show me that scrap again, and I’ll piss on it.”</p><p>He glared at me a moment, then stood. “You will regret this. When Oraise begins to drill into your bones, when you shit yourself and beg him to let you give up all your allies to spare you further pain, you will remember what I offered.”</p><p>I ignored him, leaning my head back against the wall and closing my eyes. Eventually, I heard him leave. The door slammed shut with a hollow <em>boom</em> .</p><p>I sat again in the dark, listening to water drip and the dregs of the dead squeeze their way through the stones.</p><p>I didn’t know what would happen to me when I died. Because of my failures and their cataclysmic consequences, I felt certain my soul would be consigned to some deep prison of Draubard, exempt from the great exodus the priests said would begin when the God-Queen returned to lead the dead beyond the world. Or I’d wander, lost, like the mad ghosts who dogged my steps.</p><p>I could hear them whispering through the cracks in the stones. Some had found their way down into whatever dungeon I’d been brought, and they mocked me.</p><p>If I took Kross’s offer, I’d go to Hell. I'd fight forever, burned and angry. Maybe that was justice.</p><p>There was a fourth fate I expected might be possible, one I didn’t much like contemplating. Yet, in that empty dark that stank of an unemptied chamberpot, sweat, and my own dry blood, I couldn’t help but consider it, that last potential afterlife.</p><p><em>This is what you did to me.</em></p><p>As I sat in the dark, and time passed. I felt the crushing weight of all that stone above, all that darkness. I imagined I could hear grinding stone, as though the entire weight of the cathedral and its dungeons were sinking. Slow, relentless. I would be pressed down flat, squashed into nothing with slow, unceasing pressure.</p><p>They’d taken my ring. Taken my axe. I had no friends coming to help me. No one knew I was here. Not Donnelly. Not Catrin. Not Rosanna or Lias, or Emma, Rysanthe or Oraeka. Not Maxim, come to my rescue in his gilded armor and wielding his mythic sword.</p><p>I was alone.</p><p>Not without company, though. The nightmares indulged me well in that regard. For many days I slept black thanks to the regular beatings and exhaustion, but it wasn’t long before I healed enough to start dreaming.</p><p>They’d taken Rysanthe’s ring. In the dark, with my ring gone and the sun and stars who knew how far above me in that subterranean pit, I was entirely at the mercy of the dark things in my dreams.</p><p>They had none.</p><p>***</p><p><em>Do you, Alken of the Herdhold, pledge yourself? Do you pledge your body, your sword, your heart, and the blessed spirit gifted to all men? Do you pledge to defend these shores with life and soul from this day and through all days, until death or your liege release you?</em></p><p>“I do.”</p><p><em>Do you swear to forgo reward, to seek justice for its own sake?</em></p><p>“I do.”</p><p><em>Do you swear to live with temperance in times of famine and plenty? To keep love in your heart in times of peace or war?</em></p><p>“I do,” I croaked into the darkness.</p><p><em>Do you swear to act always with wisdom, or to seek council from the wise when the path is unclear?</em></p><p>“…I do.” I tried to rise on the filthy cot. Pain flared in my broken wrist and I collapsed, groaning, turning onto my back. A rat scurried along the wall nearby.</p><p>And in my memory, Rosanna’s voice went on inexorably, clear as the day she’d made me a knight.</p><p><em>Do you swear to act always with fortitude? To never allow cowardice to stay your hand, and to never turn your back on an enemy?</em></p><p>“…Yes.” My voice was barely a whisper. The darkness drank it.</p><p><em>Do you swear to protect those weaker than you? The innocent and the infirm? To allow none to abuse such persons, and to challenge tyrants? Do you swear to treat those less fortunate than you with grace and aid them if their cause is just?</em></p><p>“I swear,” I said into the stinking cot. My wrist throbbed. I needed water. No one had come to my cell in nearly two days. I think it was so long. There was no time in the darkness.</p><p><em>Do you swear to act always with honor? Do you swear to safeguard the honor of your comrades, to challenge any who would question that honor, be it yours or your fellow knights?</em></p><p>I opened my dry, cracked lips to say the words, but nothing emerged but air. “I—”</p><p><em>It is done.</em></p><p>Ser Beck’s voice. I saw him there, as though he stood far away in that empty dark of the prison cell, or somewhere beyond it. He stood alone in an empty void yet was illuminated, sword drawn and bloodied. He looked to me, not a hint of apology in his face for what he and the others had done. No shame or regret. Only weary determination.</p><p><em>“It is done, as are we. The Table is broken. Go! You will need your sword.”</em> He pointed with his own sword toward me. Past me.</p><p><em>Do you swear to see to the end any course begun?</em></p><p>I breathed into that darkness lined in stone and filth. I clenched a hand into a fist. Somewhere nearby, rats, or some beast like a rat, scurried and whispered their secrets to one another. Ghosts mocked me in tiny voices from the seams between the stones. Somewhere beyond my cell, a man screamed in pain as the questioners tortured him. He'd been screaming for hours.</p><p>“I do.”</p><p><em>Liar.</em></p><p>***</p><p>Cold. Hunger. Pain. A memory of my childhood in the Herdhold.</p><p><em>This isn’t one of your mother’s stories.</em> My father’s voice, weary and distracted. <em>You don’t have to respect your betters, only obey them.</em></p><p>Cold. Hunger. Pain. A bloody axe in my hands, and Lias’s cheerful laugh.</p><p><em>Well done, well done! Hewed him good, didn’t you? Oh, please tell me you’re not about to throw up.</em></p><p>Cold. Hunger. Pain. Rosanna as a youth, dirty and half-starved, her black hair tangled with leaves, sitting across the fire from me as I cleaned the sword I’d taken from the first man I’d killed.</p><p><em>Maybe I could just disappear, even live a happy life. But then they’d have won. I refuse to live in a world where the traitors who butchered my family can grow old while everyone forgets what they’ve done. They won’t forget me, I promise you that.</em></p><p>Cold. Hunger. Pain. Whispering in the dark.</p><p><em>You speak often of what your queen and comrades gain from all the war and intrigue, but what is it</em> you <em>want, Alken? Is it for duty? For some dream?</em></p><p><em>…I don’t know. I thought it was for</em> this. <em>Look at all of this!</em></p><p>Golden trees and silver towers. Beautiful armor and a cape woven of leaf-dappled sunlight. A blessed sword. A seat at the table. Honor and respect.</p><p>Who wouldn’t want all of that?</p><p><em>Your eyes don’t seem to linger on any of it. They keep going elsewhere… I cannot see where.</em></p><p><em>I wish I could tell you. I feel lost at times, Dei.</em></p><p>Dei…</p><p>No. I didn’t want to dream of that. I didn’t want to remember that.</p><p>I did. I fell deeper into the Dark.</p><p>***</p><p>“None of this makes any sense, Dei.”</p><p>We stood in my apartment in the upper city. Waterfalls dimly roared down the cliffs beyond the balcony, open to the room save for vine-wrapped columns and curtains for when the weather turned. Dei paced along the white stone floor, her Cenocaste garb nearly blending with the surface beneath her. Over the white robes she wore a black cloak and veil. She wrapped the shroud around herself and turned, looking troubled.</p><p>No, not just troubled. <em>Nervous</em> . I’d never seen her nervous.</p><p>“I know. I know, Alken, but you have to believe me, it is all true, and we can stop it.”</p><p>“Stop what, exactly?” I wanted to laugh, because what she’d told me sounded ludicrous. Only, she didn’t seem to be jesting. Not at all. “You’re telling me the knights — the <em>Knights of the Alder Table,</em> mind — mean to…”</p><p>I couldn’t even bring myself to say the words.</p><p>“Murder the Archon,” she confirmed, stopping her pacing to face me. She clasped her hands over her chest, the pose she took almost one of prayer. “Take command of the city and open the gates for Rhan Harrower and his allies.”</p><p>The Knights Alder, going Recusant. “You can’t be serious,” I said, without humor.</p><p>She took a deep breath, her pale face tight with nerves within the bounds of her wimple. “It’s not all of them — just a dozen or so of the captains, led by Alicia Wake.”</p><p>“The Knight-Commander!?” I <em>did</em> laugh then — a mistake, because Sister Fidei’s expression grew angry. I stifled the manic burst of mirth and held my hands out placatingly. “I still don’t understand any of this. It all sounds like madness. <em>Why</em> would they do this?”</p><p>I was tired. I’d just returned to the city after weeks away, and had barely cleaned the blood from my sword. Ser Maxim and I had hunted a pack of chorn through Graill, and it had been… ugly.</p><p>I’d wanted to talk to Dei, but not like this. After I’d confessed my feelings to her before the last mission, I’d felt so giddy. I’d felt <em>happy,</em> for the first time in…</p><p>I’d never felt so happy. I’d felt <em>calm</em> . Content. Bad time to be called away to hunt fiends, but that was my lot.</p><p>“They’re doing it because…” she bared her teeth and let out a hiss of frustration. I’d never seen her display as much emotion. “It’s complicated, Alken! It’s <em>fucking</em> complicated.”</p><p>I’d never heard her curse, either. I’d never heard any nun curse, and it shocked me.</p><p>“They’re working with the wizard Reynard,” she said.</p><p>I blinked, and the uncomfortable smile slipped from my face. Reynard. Tuvon had suspected the banished magus had something to do with the troubles in recent seasons. He’d been spotted in several places across the southern realms, allegedly, and Ser Selen had barely survived an encounter with him in Duranike. She’d been in a bad way when her lance had brought her back.</p><p>I’d heard plenty of tales about the Traitor Magi. He’d been one of King Tuvon’s advisors, once upon a time, and a great councilor to all the high lords of Urn. I didn’t know all the details, but he’d taken to delving into studies the Onsolain forbade, and what the Choir of God forbade, the God-Queen had ordered forbidden.</p><p>He’d been chased from Seydis, banished from the subcontinent for a century and more. Most believed he’d died in the west.</p><p>Then, ten years back, rumors had started to circulate of a man wandering the countryside, one who shepherded wicked things. Most had believed it some aspect of the Briar Angel, but soon enough <em>they</em> had started to appear in greater numbers, preying on small villages at first, and later terrorizing larger settlements.</p><p>The Adversary. Demons. <em>Abgr</em> <em>ûdai.</em></p><p><em>“Why</em> would they do that?” I asked quietly, half to myself.</p><p>She did not respond. Her moon-green eyes had gone distant, lost in some thought.</p><p>“Dei?” I said, hesitant. I didn’t like the look in her eyes — like she was preparing to do something unpleasant.</p><p>“I didn’t want to do it this way,” she half-whispered. “I didn’t want you to…”</p><p>To my shock, a tear fell beneath one of her eyes.</p><p>I didn’t think, didn’t make a conscious decision. In a moment I held her, heedless of the hard steel I still wore up to the neck, of the fact it needed cleaning after weeks of travel and violence. She didn’t seem to mind, pressing close and resting her forehead against the center of my breastplate.</p><p>“There’s something you need to know,” she said, breathless. “Something I need to…”</p><p>She might have stifled a sob, or a laugh. “I thought I had more time!”</p><p>“I’m here,” I murmured, brushing her veil back since I couldn’t touch her hair beneath the monastic garb. “I’m listening. Just talk to me.” <em>Make sense of all this,</em> I thought.</p><p>She was quiet a long while, and I didn’t rush her. I felt I should — there’d been a report just an hour back that soldiers were massing on the border of Verdanhigh. There was talk that the lords of Talsyn had brought ships across the Oslake and were burning towns across the Gylden.</p><p>War. A war was beginning.</p><p>It could wait a while longer.</p><p>“I need to show you something,” Dei said, lifting her face to look into mine. “You need to promise me, before I do, that you will listen. And… you have to know that I <em>do</em> love you. That wasn’t a lie.”</p><p>My heart skipped a beat. “Why would I think it’s a lie?” I asked her. My voice sounded much calmer than I felt.</p><p>My mind went over what she’d told me, working through it. Conspiracy among dissident factions across the land, and in the greatest martial order in the land. A dark sorcerer’s plot, and a scheme to slay the land’s holiest monarch, the voice of the Choir of God. The roots of a war generations in the making, one to upend the current order of the world and replace it with chaos.</p><p>How could she <em>possibly</em> know all of this? She, a lesser lay sister of an order of scribes and sin eaters.</p><p>Unless… I didn’t want to think it, but couldn’t imagine any other explanation.</p><p>She’d know if she were <em>part</em> of the conspiracy.</p><p>Impossible. But the words slipped from my mouth anyway.</p><p>“Everything you’re telling me,” I began. “About the other knights, the King… how do you know all this?”</p><p>The doubt and fear slowly faded from Dei’s pretty eyes. What replaced it didn’t comfort me at all.</p><p>I saw resignation in its place. Resignation, and something far stranger.</p><p>Hunger.</p><p>“…I will show you,” she told me.</p>

Arc 3 : Chapitre 23 : Abysse Dans les ténèbres, dans le froid et l'humidité, mon monde entier se réduisit à une seule pensée, une seule sensation, une seule vérité. La douleur. Malgré les ordres du Président, les gardes du prieuré me passèrent à tabac pour avoir tué trois des leurs. L'homme que j'avais transpercé avec la branche de Faen Orgis était mort dans d'atroces souffrances, suant jusqu'à son dernier souffle, et ni les médecines ni l'Art des clercs n'avaient pu le sauver. L'ode de l'arme maudite était trop violente. Je l'appris, et devinai la suite, car ceux qui me battirent presque à mort me le dirent pendant qu'ils s'y employaient. Affaibli par la déshydratation, le manque de nourriture et mes blessures antérieures, je n'avais pu ni me défendre ni riposter. J'avais des côtes fêlées alors que je gisais dans l'obscurité d'une cellule crasseuse, peut-être un poignet fracturé. Mon nez avait été brisé, pas pour la première fois de ma vie, et tout mon corps n'était qu'une immense ecchymose palpitante. Ils m'avaient pris mes vêtements et m'avaient donné une tunique de toile rugueuse, mince et crasseuse. Elle ne me protégeait pas du froid et irritait ma peau jusqu'au sang. Je gisais dans le noir, me demandant comment j'en étais arrivé là. Pas comment. Je savais quelles décisions stupides m'avaient conduit ici. Pourquoi. Dans quel but ? Pour une quête que je n'avais pas besoin d'éviter en rêve ? Pour reprendre le contrôle de ma vie ? J'étais devenu arrogant. J'avais oublié que je ne vivais plus à l'époque des légendes. Je vivais dans un monde aux conséquences brutales, et j'en affrontais une maintenant. Je ne pouvais qu'espérer que ceux qui avaient eu la malchance de se lier à moi n'en subiraient pas les conséquences. « On s'est mis dans de beaux draps cette fois, hein Al ? » « Donnelly ? » Je me tournai sur ce lit de camp dur, le regrettant aussitôt quand le monde devint rouge pendant un instant interminable. Gémissant, je tendis la main dans l'obscurité. Je sentis la pierre froide et humide. Rien d'autre. Aucune présence, vivante ou morte, ne m'accueillit dans cette cellule. Le fantôme de Donnelly n'était pas là. J'avais juste espéré qu'il apparaîtrait, me donnant une échappatoire, une nouvelle mission. Je ne saurais dire combien de temps s'écoula dans cette cellule noire. Ils me donnèrent un pot de chambre, et des hommes vinrent vérifier mon état de temps en temps. Ils apportaient de la nourriture et vérifiaient si mes blessures s'aggravaient, mais ne disaient rien d'autre. À chaque visite, ils étaient lourdement escortés, et je savais qu'au moindre geste suspect, je subirais une nouvelle correction. Et, si gravement blessé et affaibli, ma force spirituelle en souffrait aussi. Kross s'en était assuré, connaissant mes capacités. Le corps et l'esprit sont liés, et si l'un souffre, les deux en pâtissent. Je n'avais aucun pouvoir. Alors j'attendis. Je souffris. Je m'inquiétai. Quand viendraient les interrogatoires ? Les fers chauffés et les pinces, les scalpels et les crochets cruels ? Des images de l'Enfer défilaient dans mon esprit. Des images de métal et de feu. Finalement, la porte s'ouvrit. J'entendis le cliquetis d'une armure, le froissement d'une longue cape sur la pierre. Je me tournai pour fixer le visage serein au-dessus de moi à travers mes cheveux emmêlés. « Tu as l'air bien triste, Alken. » Kross soupira, regretteux. « On aurait pu éviter ça. » « Qu'est-ce que tu fais ici, Kross ? » On ne m'avait pas donné beaucoup d'eau. Ma voix était un râle sec. « Pourquoi prendre ce risque ? S'ils découvrent ce que tu es— » « Ils ne voient qu'un homme avec un ange sur l'épaule », dit le moine-corbeau. La porte s'était refermée derrière lui, nous laissant seuls. Il se dirigea vers la petite grille dans le mur. Aucune lumière ne la traversait — nous étions trop loin sous terre — mais quelque astuce d'ingénierie poussait un air vicié dans la pièce exiguë. Allongé, je regardai Kross fixer un moment la pierre encroûtée du mur de la cellule, l'air pensif. « Tu devrais accepter l'offre du Président », dit-il sans me regarder. Je plissai les yeux. « Devenir un de ses Chevaliers Pénitents, c'est ça ? Il ne m'a rien offert que la Chorale ne m'ait déjà proposé, et eux au moins ont les moyens de tenir leurs promesses. Tout ce qu'Oraise peut faire, c'est modifier des paperasses. » Kross grimaça. « Ne sois pas stupide, Alken. Il ne s'agit pas de ce qu'il adviendra de tes restes — je parle de la fille. » Les dents serrées, je me forçai à m'asseoir. Je dus m'adosser au mur humide pour rester droit, grimaçant quand le froid de la pierre toucha ma peau. « Tu ne la trouveras pas », lui dis-je. « Je l'ai bien entraînée cet hiver, et Garihelm est vaste. » Kross haussa les épaules. « Crois ce que tu veux, mais sache ceci — Emma Carreon est jeune, et a toute une vie pour désespérer. Tu crois que Nath le Déchu l'a oubliée ? Les complots de l'Ange des Ronces s'étendent sur des siècles, Tailleur. Elle a des plans pour cette fille, et rien de ce que tu feras ne détournera ta protégée du sentier de la main gauche. » « Je suis sûr que tes maîtres ont quelque chose de plus aimable en tête », ricanai-je. « Nous renoncerons à nos droits sur elle », dit Kross à voix basse. Il me regarda alors dans les yeux, sans crainte face à la lueur qu'ils contenaient. Je le dévisageai un long moment avant de répondre. « Je ne te crois pas. » Nous ne mentons pas. Un frisson de répulsion primale me traversa au contact de cette voix. C'était comme du fer glacé sur mon âme. La voix du Zosite. « Pourquoi ? » croassai-je. « Parce que le Tribunal de Fer s'intéresse bien plus à toi », dit Kross franchement. « Nous avons déjà tous les Carreon, sauf Emma, et c'est son arrière-grand-mère qui veut la collection complète de toute façon. Une maison déchue, aussi utile soit-elle, a peu d'importance pour nous... mais un champion de la Table d'Aulne ? Ça, on peut s'en servir. » Il s'agenouilla près de moi alors, sans craindre ce que je pourrais faire. Et pourquoi aurait-il peur ? Je pourrais lui casser les dents, mais j'étais trop faible et trop blessé pour m'échapper. Et il avait ce séraphin pour le protéger, de toute façon. « Accepte l'offre du Président », insista-t-il. « Travaille avec moi. L'Inquisition déracinerait mes frères aussi — mais nous servons le même ordre que ta Chorale, même s'ils détestent nos méthodes. Nous aussi attendons Son retour. Ensemble, nous pouvons guider cette armée de fanatiques vers quelque chose de plus... constructif. » Quand je ne répondis pas, sa mâchoire se durcit et il parla avec plus de passion. « Tu veux faire ce qui est juste pour cette terre, paladin ? Aide-moi à instaurer l'ordre. La Chorale est désunie et confuse. Elle devient insignifiante, et ce depuis qu'elle a perdu son chef. L'Église n'écoute plus ses conseils, mais suit des hommes comme Oraise. Il est dangereux, Alken. » « Tu veux me faire croire que tu essaies de sauver Urn ? » lui demandai-je. J'étais plus fatigué que méprisant. Difficile de rester en colère quand on n'a plus que faim et douleur. « C'est ce que je fais », insista Kross. « Je suis le Vicaire du Credos Ferrum. Je dirige les missionnaires Orkaelin dans cette terre. On m'a confié la tâche d'établir la présence du Tribunal de Fer à Urn, pour essayer de réparer une partie des dégâts causés par tes dieux négligents. » Il se pencha, baissant la voix. « Il pourrait y avoir une place pour toi parmi nous, Chevalier de Karles. » Chevalier de Karles, pas de la Table d'Aulne. Un soldat d'Urn, plutôt qu'un gardien de légendes. Je devais reconnaître que Kross était un diable rusé, et me connaissait mieux que je ne l'avais cru. « Tu veux que je conclue un pacte diabolique avec toi », dis-je. « C'est là que tu sors un parchemin pour que je signe ? » En réponse, il le fit. Il le déroula, me montrant l'écriture âpre qui courait sur la page jaunie. C'était une runique violente, comme des entailles dans le matériau usé. Ça me faisait mal aux yeux de la regarder. « Nous ne faisons pas de vœux en l'air », me dit le moine-corbeau. « Signe, et nous tiendrons toutes nos promesses. Nous ne revendiquerons plus Emma Carreon, et nous te protégerons des représailles de la Chorale. Tout ce que tu auras à faire, c'est servir, comme tu l'as toujours fait. » Je fixai la page un moment. Je ne pouvais pas la lire, mais je savais au fond de moi qu'il disait vrai. « Et quand je mourrai ? » demandai-je doucement. « C'est un engagement éternel », dit-il sans hésiter. Ses yeux avaient changé — de petites lueurs brûlaient dans ses pupilles, comme des braises sur du charbon. « Tu seras lié à Orkael. Très probablement, nous t'enverrons capturer l'Adversaire — il y a plus de démons errants que nous ne le voudrions, et nos fosses sont toujours vides. » Lié à l'Enfer pour l'éternité. Comme le pauvre Jon Orley, bien que ce serait par mon propre choix cette fois. Il m'offrait la damnation, et dans le même souffle prétendait que c'était un meilleur sort que ce qui m'attendait autrement. Peut-être avait-il raison. Et, dans le Royaume de Fer était... J'essayai de déglutir, n'y parvint qu'à moitié avec ma gorge sèche. J'étudiai le contrat avec plus d'attention. « Tu nous as déjà aidés auparavant », dit Kross. J'entendis son séraphin lui murmurer à l'oreille, et compris que ces mots venaient de lui. « Tu as déjà rempli quelques-unes de nos geôles avec les esprits sombres que tu as bannis pendant ton mandat chez les Chevaliers d'Aulne. C'est une noble cause, Alken. » Si vous rencontrez cette histoire sur Amazon, notez qu'elle est prise sans permission de l'auteur. Signalez-le. Une noble cause. Je fermai les yeux, inspirant profondément. Depuis combien de temps cherchais-je cela ? En était-ce une ? Je ne savais pas. Mais je savais une chose. « Jon Orley », dis-je, regardant les yeux de braise de Kross. « J'ai vu ce que tu lui as fait. Quels péchés a-t-il commis, à part aimer la mauvaise personne ? » Le visage de Kross se durcit en un masque sévère. « Ne sois pas stupide, Alken. Ne laisse pas tes mécontentements futiles entraver— » « Sors », lui dis-je. « Montre-moi encore ce chiffon, et je pisserai dessus. » Il me foudroya du regard un instant, puis se releva. « Tu le regretteras. Quand Oraise commencera à percer tes os, quand tu te souilleras et le supplieras de te laisser dénoncer tous tes alliés pour échapper à la douleur, tu te souviendras de ce que je t'ai offert. » Je l'ignorai, reposant ma tête contre le mur et fermant les yeux. Finalement, je l'entendis partir. La porte claqua avec un boum sourd. Je restai assis dans le noir, écoutant l'eau goutter et les résidus des morts suinter à travers les pierres. Je ne savais pas ce qui m'arriverait après ma mort. À cause de mes échecs et de leurs conséquences cataclysmiques, j'étais sûr que mon âme serait envoyée dans quelque prison profonde de Draubard, exclue du grand exode que les prêtres disaient commencer quand la Reine-Dieu reviendrait pour guider les morts au-delà du monde. Ou j'errerais, perdu, comme les fantômes fous qui me suivaient. Je les entendais chuchoter à travers les fissures des pierres. Certains avaient trouvé le chemin de ce donjon où l'on m'avait jeté, et ils se moquaient de moi. Si j'acceptais l'offre de Kross, j'irais en Enfer. Je me battrais pour l'éternité, brûlé et en colère. Peut-être était-ce justice. Il y avait un quatrième sort que je pressentais possible, un que je n'aimais pas contempler. Pourtant, dans ce noir puant le pot de chambre non vidé, la sueur et mon sang séché, je ne pouvais m'empêcher d'y penser, cette dernière éventualité. C'est ce que tu m'as fait. Alors que je restais assis dans le noir, le temps passait. Je sentais le poids écrasant de toute cette pierre au-dessus, toute cette obscurité. J'imaginais entendre le grincement de la roche, comme si tout le poids de la cathédrale et de ses cachots s'enfonçait. Lent, implacable. Je serais aplati, écrasé jusqu'au néant par une pression lente et incessante. Ils avaient pris ma bague. Pris ma hache. Je n'avais pas d'amis venant à mon secours. Personne ne savait que j'étais ici. Pas Donnelly. Pas Catrin. Ni Rosanna, Lias, Emma, Rysanthe ou Oraeka. Ni Maxim, venant me sauver dans son armure dorée et brandissant son épée mythique. J'étais seul. Pas sans compagnie, cependant. Les cauchemars me gâtaient à cet égard. Pendant des jours, je dormis d'un sommeil noir à cause des coups réguliers et de l'épuisement, mais il ne fallut pas longtemps avant que je ne sois assez guéri pour recommencer à rêver. Ils avaient pris la bague de Rysanthe. Dans le noir, privé de ma bague et du soleil et des étoiles qui sait où au-dessus de moi dans cette fosse souterraine, j'étais entièrement à la merci des choses sombres de mes rêves. Elles n'en avaient aucune. *** Est-ce que toi, Alken du Herdhold, te engages ? Est-ce que tu engages ton corps, ton épée, ton cœur et l'esprit béni donné à tous les hommes ? Est-ce que tu t'engages à défendre ces rivages avec ta vie et ton âme à partir de ce jour et pour tous les jours, jusqu'à ce que la mort ou ton suzerain te libère ? « Je m'engage. » Jures-tu de renoncer à toute récompense, de chercher la justice pour elle-même ? « Je le jure. » Jures-tu de vivre avec tempérance en temps de disette comme d'abondance ? De garder l'amour dans ton cœur en temps de paix comme de guerre ? « Je le jure », croassai-je dans les ténèbres. Jures-tu d'agir toujours avec sagesse, ou de demander conseil aux sages quand la voie est incertaine ? « ...Je le jure. » J'essayai de me lever sur le lit de camp crasseux. La douleur explosa dans mon poignet fracturé et je m'effondrai, gémissant, me retournant sur le dos. Un rat fila le long du mur à proximité. Et dans ma mémoire, la voix de Rosanna continua inexorablement, aussi claire que le jour où elle m'avait fait chevalier. Jures-tu d'agir toujours avec courage ? De ne jamais laisser la lâcheté retenir ta main, et de ne jamais tourner le dos à un ennemi ? « ...Oui. » Ma voix n'était qu'un murmure. Les ténèbres l'absorbèrent. Jures-tu de protéger ceux plus faibles que toi ? Les innocents et les infirmes ? De ne laisser personne maltraiter ces personnes, et de défier les tyrans ? Jures-tu de traiter ceux moins fortunés que toi avec grâce et de les aider si leur cause est juste ? « Je le jure », dis-je dans le lit puant. Mon poignet palpitait. J'avais besoin d'eau. Personne n'était venu dans ma cellule depuis près de deux jours. Je crois que c'était aussi long. Il n'y avait pas de temps dans l'obscurité. Jures-tu d'agir toujours avec honneur ? Jures-tu de protéger l'honneur de tes compagnons, de défier quiconque le remettrait en question, que ce soit le tien ou celui de tes frères chevaliers ? J'ouvris mes lèvres sèches et gercées pour prononcer les mots, mais seul un souffle en sortit. « Je— » C'est fait. La voix de Ser Beck. Je le vis là, comme s'il se tenait loin dans le noir vide de la cellule, ou quelque part au-delà. Il était seul dans un vide immense mais illuminé, l'épée tirée et sanglante. Il me regarda, sans la moindre trace d'excuse pour ce qu'il avait fait avec les autres. Aucune honte ou regret. Seule une détermination lasse. « C'est fait, comme nous. La Table est brisée. Pars ! Tu auras besoin de ton épée. » Il pointa la sienne vers moi. Au-delà de moi. Jures-tu de mener à terme toute voie entreprise ? Je respirai dans ces ténèbres bordées de pierre et de crasse. Je serrai le poing. Quelque part près de moi, des rats, ou quelque chose de semblable, filaient et se murmuraient leurs secrets. Des fantômes se moquaient de moi dans de petites voix venues des jointures des pierres. Quelque part au-delà de ma cellule, un homme hurlait de douleur sous la torture. Il hurlait depuis des heures. « Je le jure. » Menteur. *** Froid. Faim. Douleur. Un souvenir de mon enfance au Herdhold. Ce n'est pas une des histoires de ta mère. La voix de mon père, lasse et distraite. Tu n'as pas à respecter tes supérieurs, juste à leur obéir. Froid. Faim. Douleur. Une hache sanglante dans mes mains, et le rire joyeux de Lias. Bien joué, bien joué ! Tu l'as bien taillé, hein ? Oh, dis-moi que tu ne vas pas vomir. Froid. Faim. Douleur. Rosanna jeune, sale et à moitié affamée, ses cheveux noirs emmêlés de feuilles, assise de l'autre côté du feu alors que je nettoyais l'épée prise sur le premier homme que j'avais tué. Peut-être que je pourrais juste disparaître, même vivre heureuse. Mais alors ils auraient gagné. Je refuse de vivre dans un monde où les traîtres qui ont massacré ma famille peuvent vieillir pendant que tout le monde oublie ce qu'ils ont fait. Ils ne m'oublieront pas, je te le promets. Froid. Faim. Douleur. Des chuchotements dans le noir. Tu parles souvent de ce que ta reine et tes camarades gagnent dans toute cette guerre et ces intrigues, mais qu'est-ce que tu veux, Alken ? Est-ce par devoir ? Pour un rêve ? ...Je ne sais pas. Je croyais que c'était pour ça. Regarde tout ça ! Des arbres dorés et des tours argentées. Une armure magnifique et une cape tissée de lumière filtrant à travers les feuilles. Une épée bénie. Une place à la table. Honneur et respect. Qui ne voudrait pas de tout ça ? Tes yeux ne semblent se poser sur rien de tout cela. Ils continuent d'aller ailleurs... Je ne vois pas où. J'aimerais pouvoir te le dire. Parfois, je me sens perdu, Dei. Dei... Non. Je ne voulais pas rêver de ça. Je ne voulais pas m'en souvenir. Je le fis. Je m'enfonçai plus profondément dans les Ténèbres. *** « Rien de tout ça n'a de sens, Dei. » Nous étions dans mon appartement de la haute ville. Le grondement des cascades filtrait faiblement depuis les falaises au-delà du balcon, ouvert sur la pièce si ce n'est pour les colonnes enlacées de vignes et les rideaux pour quand le temps tournait. Dei arpentait le sol de pierre blanche, ses habits de Cenocaste se confondant presque avec la surface sous elle. Par