Chapter 91 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 26: Woed</h1><p>Arc 3: Chapter 26: Woed</p><p>The pallid man tilted his head to one side, studying our group. He reminded me of little more than a huge, bloated grub — now I got a better look, he had a pattern of thin depressions from ankle to neck, like circular seams in his milk-white skin. He wore a cheshire grin, baring teeth too large for the stretched flesh containing them. He giggled again, his whole body quivering with it.</p><p>I steadied my breathing, and then blew a soft breath into the faerie alloy of Faen Orgis. It flickered with amber fire, lighting the hall, and—</p><p>The fire died immediately. I blinked, taken off guard.</p><p>I didn’t even have enough strength to summon aureflame.</p><p>“Oh, ho!” The naked man strode forward, his gate drunken. His flesh, bloated and stretched like a drowned corpse, quivered and made soft sloshing sounds with every step.</p><p>“Pretty light," he said. "Show me again.”</p><p>He tilted in our direction, skidding to one side and then the other, advancing nearly a third of the distance with uncanny speed. His big teeth began to click together. Once, twice, three times. It became a chattering rhythm.</p><p>“Show me!” He yelped. “Show me!”</p><p>Perhaps I couldn’t summon the soul flame, but I felt its warmth in me. Fine then.</p><p>I’d do this the hard way. I had strength enough to lift the axe. It was enough.</p><p>I took the Axe of Hithlen in both hands, dropping it low so the crescent-moon blade glided a hair’s width over the stone floor, then shot forward.</p><p>At my advance, the creature, the Woed, grinned wider and quickened his own stumbling gate. He spread arms too thin for his bloated body out wide, as though to embrace me. Our bare feet slapped wet stone, disturbing small pools of water and echoing overloud in the corridor.</p><p>At the last moment, I hurled myself forward with a sudden sprinting lunge. I brought the axe up onto one shoulder, then swung in a quick, economical cut with all my momentum behind it.</p><p>The woed’s flesh parted easily. I slid under his grab, moving several feet past him, and his left arm went flopping down to the floor.</p><p>I skidded to a halt, spun, and delivered my second cut into the back of his bony knee. Milky flesh splattered apart, like it were made of half-solid slime, and the bone cracked. The creature fell to one knee, its considerable mass leaning heavily to one side as it lost its support.</p><p>I had a perfect shot then. I lifted Faen Orgis above my head, aiming for the back of the damned thing’s skull.</p><p>But it didn’t seem concerned with me. Its eyes fixed down the hall, on Lisette and Parn. It shuddered grotesquely, and its flesh <em>bubbled</em> .</p><p>Lisette had tied her lantern to her belt, opening its hood so she could see, and had started to weave her threads of pale golden aura. To help me, no doubt.</p><p>“Lisette, no!” I shouted, and swung.</p><p>Too late. The demonscorched man threw himself bodily forward, and my axe skidded off stone in a flash of sparks.</p><p>“Preeetttyyy liiiiiIIIGGHT!” He wailed.</p><p>Lisette’s eyes widened, and she cast. Golden threads matching the pattern she’d made between her fingers burst to life in the hall, and the Woed went straight into them. He got himself tangled, like a fish — or a worm — in a net.</p><p>Lisette bared her teeth and rearranged the pattern, binding the naked man more firmly. “I’ve got him!” She said.</p><p><em>Idiot.</em> Only, she wasn’t. She just didn’t know.</p><p>The Woed twisted and writhed, getting itself even more hopelessly tangled. It struggled until it had suspended itself in the air, its arms and legs twisting at painful angles. Lisette’s Art dug into its malleable flesh like razor wire, slicing. Rotten, viscous looking blood spilled onto the floor. A horrible stench filled the dungeon.</p><p>The blood had scuttling red beetles in it.</p><p>With a wheezing gasp, the woed deflated like a popped sack freed of air. More reeking blood and scuttling insects spilled out, hundreds of them.</p><p>But they weren’t the real threat. What emerged from the corpse's open mouth was.</p><p>It resembled an enormous bloody millipede. Segmented, long as a tree was tall with countless sharp scuttling legs. It had a human face, wrinkled and scrunched into an angry expression, disturbingly like a newborn baby’s.</p><p>It wasn’t bound in the threads. It hurled itself at Lisette, who only stared in disbelieving horror.</p><p>Gritting my teeth, I leapt forward, planted a boot on what was left of the flesh sack that had contained the demon, and drove the butt of Faen Orgis’s handle down into its spine before it had fully left its host’s body. The handle had remained elongated and sharp after it had transformed during my fight with the Priorguard, even after weeks.</p><p>The sharp spike of wood sank into the millipede’s carapace like a brutish spear. Instead of blood, a stinging gas burst forth from the wound. I ignored its reek, the sudden itching on my skin, and forced my improvised spear down deeper, impaling the creature and ramming its midsection down onto the floor.</p><p>The millipede halted, whirled, and directed its wrinkled face at me. Its puckered mouth opened, like a gasping fish, then split wide to reveal serrated mandibles. It came at <em>me</em> , then.</p><p>It moved <em>fast</em> for its size, quick as a viper through grass. It went for my throat, and with my axe still stuck into its body I couldn’t use the weapon to defend myself.</p><p>So I punched it instead. I acted on reflex, curling the fingers of my left hand into a fist and driving it up into the human-faced millipede’s triple chin a heartbeat before it would have ripped into me. I forced its head up, its black mandibles clicking together inches from my eyes.</p><p>A lance of pain shot through my left hand, spiking into the wrist. Lisette had warned me the fingers weren’t truly healed.</p><p>I buried the discomfort and grabbed the monster around its head with both hands. It hissed, snapping its mandibles together. More horribly, it tried to <em>say</em> something, but with the protrusions forcing its lips apart it only managed to gurgle.</p><p>“Where’s Yith?” I snarled.</p><p>Its hundreds of tiny, scuttling legs quivered down the whole length of its body. The part of it beneath me lashed and writhed, trying to dislodge the axe, but I planted a foot down on it. Then, wrapping one arm fully around what passed for its neck, I brought it down on the sharpened spear-point of wood above Faen Orgis’s blade.</p><p>It hissed, screeched, and bucked. It wailed like a newborn, and snarled vile curses like a man. It splattered me with dark blood and vapor that stung my skin and made me want to retch, but I kept forcing it down with brutal pressure, using my whole mass as a vice and the axe as a skewer.</p><p>Eventually, something gave. The creature’s struggles ceased. It went limp, and only then did I collapse to one knee under its weight. The giant millipede hung off my shoulder, until I let it slip down to the floor.</p><p>It was several minutes before I managed to catch my breath. When I climbed to my feet, the whole world spun and I had to press a hand to the corridor’s wall to keep upright.</p><p>Too much exertion on too little food and water. If not for Lisette’s healing Art, I suspected I’d be unconscious.</p><p>Even still, I’d won. Against this enemy, anyway.</p><p>“What…” Lisette stared at the gruesome scene in horror. “What was…”</p><p>“Woed,” I told her, ripping my axe free of the deflating creature’s mass with a soft <em>pop.</em> More stinking gas emerged. I forced myself to take shallow breaths.</p><p>“That’s a <em>demon,”</em> she said, on the verge of hysteria. She caught the reek then, and brought a sleeve up to her face. “A Thing of Darkness. Why is it <em>here</em> ?”</p><p>I managed to get my breathing under control. “Not a true demon,” I said. “He was human not long ago.”</p><p>“ <em>That</em> thing used to be human?” Parn said, looking nearly as horrified as Lisette. He hung back, reluctant to approach.</p><p>I stared down at the bubbling, gory mass of the creature. I knelt, coughing, and managed to keep down my gorge. Lucky there wasn’t anything in my stomach, or I might not have.</p><p>There wasn’t much of the bloated man who’d appeared at first left, other than an empty skin. The millipede looked smaller in death. They always looked smaller dead, the fear they generated passing.</p><p>“The man was Woed,” I said, pointing to the skin. “The creature inside him might have <em>been</em> him, a lesser fiend, or another mutated human who’d been in the demon’s clutches longer. Hard to say, after a while.”</p><p>The red beetles had scuttled away into cracks in the wall. I felt certain, then — they were Yith’s Demon Mark. This was the work of the same spirit I’d encountered in Caelfall.</p><p>I met Lisette’s eyes. “They don’t respond well to being bound. Their form is constantly changing, and if they take non-lethal wounds or get trapped, they change quicker. Best way is to kill them quick. Let me handle it next time.” I showed her the axe, with its brassy finish and gold inlays. “This is sanctified. It hurts them.”</p><p>She swallowed, looking very pale, and nodded.</p><p>“There are <em>more</em> of them?” The old changeling said quietly, staring nervously at the stairs ahead.</p><p>I used my axe to lift myself up and turned. “Probably. Abgrûdai like to use these as fodder. Keep close.”</p><p>I glanced at Lisette then, and considered leaving her behind. I didn’t know where she led me, and I could slip away from all of this with Parn, return to the slums and away from the Inquisition’s clutches, or whoever the former novice worked for.</p><p>As though sensing my thoughts, she steadied herself and spoke. “If you want to see your companion again, you will let me guide you out of here.”</p><p><em>Emma.</em> “Where is she?” I snapped.</p><p>“Safe,” Lisette insisted. “Please. The commotion upstairs may draw attention from the King’s knights. We need to <em>go</em> .”</p><p>Cursing, I spun and started walking. “Fine. Keep up.”</p><p>We ascended, passing into another winding series of halls. The architecture changed, the leaks vanishing and the filthy stone transitioning to something smoother and — to my surprise — older. Strange statuary and murals began to dominate a widening path.</p><p>I recognized the style. “The undercity?” I asked, slowing.</p><p>Lisette padded up beside me. “Yes. You were brought here about a week back, don’t you remember? We aren’t under Rose Malin or the Bell Ward anymore. Oraise likes to move his prisoners around like that, keep them from remembering where they were held if they escape, or are freed.”</p><p>I didn’t remember. The last three weeks had been a surreal haze of misery. I’d barely been aware of the waking world.</p><p>“The Priory has been using these for years now,” Lisette added. “The whole Church did for centuries, for crypts. The College started forbidding it generations ago. The souls of the dead never seemed able to find their way to the Underworld. They just got lost down here.”</p><p>Parn blinked, and then pulled closer to me, staring nervously around at the shadows.</p><p>“Where are we going?” I asked her, changing the subject.</p><p>Lisette studied the corridor ahead. “We’re beneath a Priory safehouse. There’s an exit two levels above us, leads into one of the harborside neighborhoods.”</p><p>Parn crouched low to the ground, sniffing. He looked less human in that moment, his glamour slipping off to reveal webbed fingers and a slightly elongated face. Lisette sidled away from the changeling.</p><p>“You smell something?” I asked him, unafraid. I sensed nothing predatory in this old man.</p><p>He nodded, narrowing his huge eyes. “Blood, and worse. There are bodies ahead.”</p><p>I tightened my grip on my weapon and advanced.</p><p>Ahead, we found a set of rooms the Priory had been using for storage. Crates of varying kinds of supply, from tools to foodstuffs, lay in disorganized stacks. Smaller rooms contained more of the same, and a few had been converted into bunks.</p><p>Moving further, the hall widened into a larger room. No telling what the ancient builders had made it for originally, but it had been converted into a training ground. I saw mats and piles of straw, wooden dummies, and racks full of weapons along the walls, most of them the iron-reinforced bludgeoning instruments the Priorguard seemed to prefer.</p><p>Corpses lay scattered across the room. I counted at least a dozen, though some had been dismembered so completely there might have been more. They’d been torn limb from limb, shredded, smashed to pulp, eaten — any kind of physical violence I could think of seemed to be represented in those bodies.</p><p>The smell was almost worse than the sight. Parn let out a hacking cough, and Lisette paused at the end of the hall, muttering a prayer.</p><p>I could hear the sound of many scuttling insects.</p><p>Did you know this text is from a different site? Read the official version to support the creator.</p><p>“We need to—” Lisette began, only to stop and vomit messily. I didn’t rush her. I’d seen grizzled veterans twice her age lose their stomach at less.</p><p>When she’d finished, she wiped her mouth with a black sleeve and pointed to one of the side passages. “That way,” she croaked. “There are stairs, and a slab you can move by putting pressure on two of the stones… it leads out to the street. There will be a carriage waiting.”</p><p>A carriage? I thought of Lias. Had the wizard found out where I was being held, and somehow recruited Lisette?</p><p>Time to find out once we’d escaped alive.</p><p>“Stay back,” I told my companions. I began to walk out into the room, letting my eyes run over everything. Lisette and Parn waited at the hall’s mouth, silent.</p><p>I’d gone about ten steps when three of the bodies, all of which had fallen together in a heap, shifted and fell apart. Something terrible rose out of the gore and leapt. Parn let out a cry of alarm, and Lisette screamed a warning.</p><p>“Alken, watch—”</p><p>My scars had been burning, and the Alder fire in me had been broiling discontentedly, so it didn’t catch me off guard. I spun and ducked into a swing. The Woed’s head split from cranium to collarbone, and it rolled over me to strike one of the ancient pilasters with a meaty crack before collapsing limp to the floor.</p><p>Not without scoring a point of its own in revenge, though. Fire flashed across the back of my left shoulder as its claws raked me in the pass. I grit my teeth at the flash of heat in my nerves. A hazard of fighting without armor.</p><p>I studied the smoking corpse of the Woed who’d tried to tear out my throat. She — no telling her original age — had been altered into something like a hairless dog with filthy gray hair, sickly yellow skin clinging to malformed bones, and double jointed hind legs. The change even included extra teats like a canine. Her hungry grin remained in death, bruised gums stretching nearly down to the base of her neck.</p><p>Her glassy eyes stared at me. They were full of pain, and seemed to be asking for help.</p><p>I turned my gaze away and studied the rest of the bodies. How many of them hid more monsters? Any? I lifted my axe, narrowing my eyes to slits and focusing on my more supernatural senses.</p><p>This is what my powers were for, the reason the elves had sewn the Alder Table’s fire into my aura.</p><p>I dislike killing men. When it comes to demons, I have no such hesitation.</p><p>Beetles scuttled beneath the corpses, <em>in</em> them.</p><p>In the shadows between the columns, larger shapes moved. I counted two — no, three sets of limbs.</p><p>Blood trickled down my back, soaking through my shirt.</p><p>A claw scraped against stone.</p><p>Above.</p><p>I rolled aside just as a Woed dropped down from the ceiling to land on the spot I’d occupied a second before. I came to my feet, seeing something with four two-toed feet and four arms, each tipped in a spike of bone. It had no head — only a bulbous mass where shoulders met with its torso, shapes bulging out beneath. A soft, muffled moan came from within, an almost erotic sound.</p><p>It shivered and collapsed to balance on all eight limbs, scuttling forward like a spider. I heard the other Woed moving in the darkness, their furtive steps quickening.</p><p>Steeling myself, I squeezed tighter on Faen Orgis’s grip, pouring my will into it. Though my own aura was depleted, the weapon had its own inner life, and it hungered.</p><p>Small branches burst from the gnarled oak, punching through my right hand. Every vein on my arm stood out as I grit through the pain, letting it fuel my hate. The weapon grew with a series of sharp cracks, becoming as tall as me as it drank my blood.</p><p>I used it as a halberd, ramming the point of wood above the handle into the scuttling Woed as it leapt at me. Its muffled moaning turned distressed, its bony limbs scrabbling at me.</p><p>Solid steps clattered rhythmically through the room. I whirled, throwing the spider-thing off my weapon with the motion. It slammed into the Demonscorched who’d tried to take advantage of my distraction.</p><p>This next one looked like some cross between something equine and a raptor — its wiry legs ended in single-toed hooves, its limbs half fused to its torso. It still had the remnants of fine clothing, a noble or high-class servant, and its head lolled on a broken neck. Its face, beneath a mane of filthy hair, was still almost perfectly human and wild-eyed with terror.</p><p>It ran directly into the one I threw, knocked it aside in a bull rush, and kept going at me without so much as slowing a step. The handsome young face lolling over the twisted body let out a whimper.</p><p>I sidestepped, swung low, and took one of his legs off below the knee. He rolled into a bad fall, getting tangled into a mass of dead priorguard.</p><p>The next two attacked together. I heard them, turning to see a very mismatched pair of nightmares. One was huge, legless, supporting itself instead on caricatures of muscular arms. A shriveled head, blank-eyed and balding, rested between those two bulging appendages. Beneath a bloated stomach, his legs and genitals had been fused into a lashing scorpion's tail.</p><p>The second rode atop the first, its talons dug into the larger monster’s flesh. It looked something like a bird which might have once been an old woman, small, with a cloak-like mass of lank gray hair. No face within the veil of hair, only a hollow crawling with something foul.</p><p>The spider-thing twitched on the ground nearby. I couldn’t tell if I’d dealt a lethal blow — sometimes the demon who made Woed liked to rearrange their internal organs. I also heard the mule-raptor behind me, trying to stand with one leg and gibbering incoherently to itself. Both could still be dangerous.</p><p>I focused on the immediate threat.</p><p>The bird-woman with the hollow skull leaned down to the shriveled head of the old man. I heard many small voices whispering. The blank eyes of the old man suddenly widened, veins popping with rage and focusing on me.</p><p>“Shit,” I muttered, the hairs on the back of my neck standing on end.</p><p>One arm with nearly as much mass as I had in my whole body reached out, grabbed a dead priorguard, and hurled it at me. The move took me off guard, and I barely managed to step aside in time to avoid getting plowed to the ground. It grazed me instead, spinning me and making the world go out of focus in a dizzying moment.</p><p>The floor rumbled as the hulk charged.</p><p>“Alken!” Lisette screamed. “Watch out!”</p><p>She’d followed my orders, keeping out of the way and not trying to use her magic.</p><p><em>I know,</em> I thought dizzily, managing to keep my feet under me and stop just before I spun right into the floor from the force of impact. Growling in frustration, I whirled on instinct and struck with Faen Orgis, still in its “poleaxe” length. I’d have liked to get it even longer, make it a proper halberd, but I didn’t have enough strength to give it. It had already been a risk, losing more blood.</p><p>The crescent blade sliced through the hulk’s wrist, half-severing it, just before it would have backhanded me with enough force to pulp my skull. The shriveled head of the old man wailed, barreling past me. It had to keep its momentum, knuckling along like an ape, or risk collapsing under its own mass.</p><p>It skidded to a stop, crushing dead priorguard as it did, and spun to face me. The old man’s teeth bared in a rictus, savage expression. The scorpion tail below his bloated belly lashed once to one side, then directly at me.</p><p>The spur of dripping bone at the end nearly punched through my neck. I dodged it, hissing with adrenaline, before it came again with serpent speed. This time it tore through the tattered material of my shirt at one shoulder, shredding it and barely avoiding grazing skin.</p><p>I did <em>not</em> want whatever dripped from that stinger in my system.</p><p>A sound from behind me. My hackles rose, and I ducked. The hulk’s tail shot out.</p><p>The spider Woed, who’d tried to leap onto my back, went directly into the tail instead. It punched through, releasing a spray of blood and stinking gas. Half the moaning I’d heard inside the sack of flesh abruptly ceased. A second voice within let out a different sound, one of grief.</p><p>The tail coiled back, dragging the spider with it. The shriveled head between the enormous arms bulged with hateful veins.</p><p>The bird woman on his shoulder spread wings of hair and flesh and leapt directly at me from no more than ten paces away, talons stretching out like a hawk taking prey.</p><p>Still crouched, I rose, lifted the axe above my head and then brought it down in a savage chop. I tried to shout, but barely managed a gasp.</p><p>I caught the bird woman with the blade, the alloy of Hithlenic bronze slicing clean as a beam of light. I bisected her from skull to pelvis, and her two halves fell to either side of me. The resulting wash of blood drenched me from head to waist.</p><p>The old man let out a tired sigh, seeming to deflate. He slammed the spider-thing impaled on his tail into the ground, dislodged it by pressing one fist down onto its body and pulling, then began to plod forward in a slow charge, quickly building speed.</p><p>I stood, using the axe to lift myself up.</p><p>He was too close. I wouldn’t be able to dodge again. Even if I cut him, he’d smash me flat with sheer weight and momentum.</p><p>I crouched, stepped forward, and jumped.</p><p>The hulk closed, a battering ram of muscle.</p><p>I slammed the bottom of Faen Orgis’s handle into the Woed, just beneath the shriveled head where bulbous shoulder met chin. The sharpened point of the branch sunk in, lodged on something hard — bone, perhaps, and jammed.</p><p>As I’d hoped. I used the elongated axe like an athlete, levering myself up. I planted a bare foot against the malformed head, riding the charge.</p><p>We snarled at one another, both lost in the want to kill the other. The hulk swiped out with a hand, trying to grab me, but it had no legs to support itself — it fell, toppling hard with all its mass.</p><p>And slammed us both directly into a column. The stone cracked from base to ceiling, a lightning bolt splitting up its center. Dust rained down. I struck the column hard, bruising my ribs, and barely managed to keep hold of my weapon.</p><p>I pulled with all my strength. This monster didn’t have paper thin flesh or soft organs — it was nearly solid, and I used that to my advantage. The haft of the ancient weapon bent, creaked as I pulled on it, and finally snapped, leaving a length of twisted oak long as my arm in the creature.</p><p>It fell, and I rolled aside, spattering myself with more gore as I slid through the mess on the floor.</p><p>It took me a moment to catch my breath. I coughed, tried to wipe filth from my face and only managed to smear it. I staggered to my feet. I still had my weapon. My heart pounded in my ears, a dull rhythm of violence. I turned, eyes wide so the fullness of the golden aura in them fell on the collapsed Woed.</p><p>It was trying to get to its feet, but its body wasn’t made for doing anything but moving forward. It struggled, trying to get a fist under it and slipping in the blood. The wrist I’d wounded suddenly snapped, and the creature let out a pained wail.</p><p>I walked toward it, lifting what was left of the axe. Its length was near to what I normally kept it at now — good for this sort of work.</p><p>The small head atop the hulk couldn’t move well, between all the muscle and the length of oak jammed into where its neck would be. It caught me advancing out of the corner of its eye though, and let out a keening noise. Again it tried to stand, and again slipped. The scorpion tale lashed, trying to reach everywhere, to keep me away.</p><p>My eyes tracked the tail. I judged my moment, tensed, then swung.</p><p>The stinger fell to the ground, spurting rancid, steaming blood stinking of rot.</p><p>The hulk managed to get its fists beneath it and rise. It turned to me, and the very human face contorted. His milky eyes widened as he saw me, then winced as he caught the light in my gaze.</p><p>“Anya,” he breathed, his voice hoarse and otherwise very normal.</p><p>I swung the axe down into his skull, splitting it. The entire mass of warped bone and tumorous muscle fell to the floor, going still.</p><p>I waited a beat, wary of tricks, then planted a foot on the thing’s chest and ripped the axe out. I stumbled back, inspecting my handiwork. I remembered something then, and turned.</p><p>The one whose leg I’d cut off was trying to crawl away, back into the depths of the complex. It caught my gaze and let out a panicked noise.</p><p>I threw the axe. It went through the air with a whistling note, end over end, and sank into the final Woed’s back. It fell prone, shuddered once, then went still.</p><p>I let out a long, slow breath. There was no amber mist of aura in that sigh. I’d used no powers here, no magic.</p><p>Just my hate.</p><p>“Alken?”</p><p>I whirled, tensing, and Lisette flinched back. She had stepped out into the room, but regarded my warily. Parn remained in the hall, looking like a frightened animal.</p><p>I was covered in blood and worse from head to foot, my hair clinging to my neck and shoulders. I couldn’t close my eyes, couldn’t blink. I felt like a length of steel wire, unbending and sharp. Adrenaline, probably.</p><p>I managed to speak, my voice emerging as a croak. “Stay back,” I said. “It’s not—”</p><p>I’d meant to say <em>over</em> , but a sound filled the chamber and cut me off.</p><p>The sound of hundreds of tiny, scuttling legs.</p><p>From beneath the corpses, from within the bodies of the Woed, blood-red beetles emerged by the scores, the hundreds, then the thousands. Their numbers grew, massing together into writhing swarms. I backed away, my empty fingers flexing — could I reach my weapon in time?</p><p>Would it matter?</p><p>But the scarlbeetles didn’t attack me or my two companions. The condensed into a single point in the center of the room. Their numbers <em>moved</em> the corpses, and pieces of the corpses, adding to the gathering mound of organic material quickly rising up from where it all gathered. It grew tall, first to half my height, then exceeding it.</p><p>The scars over my left eye began to burn with a bitter intensity. Within the rising mound of flesh, something stirred. A terrible sense of awareness filled it, insects and broken corpses fusing together into something very like a cocoon. It throbbed once.</p><p>Inside, a serene voice spoke.</p><p><strong>I remember you.</strong></p><p>It sounded like many voices overlapping, some male and some female, some old and some young. Each whispered, but together they formed a foul chorus.</p><p><strong>One of the old elf’s warriors.</strong></p><p><strong>I had thought them all</strong></p><p><strong><em>broken.</em></strong></p><p>“Yith Golonac,” I said, naming the demon.</p><p>The Abgrûdai giggled in a child’s voice.</p><p><strong>You know me?</strong></p><p><strong>I see…</strong></p><p><strong>…Shyora must have told you.</strong></p><p><strong>Naughty.</strong></p><p><strong>Reynard must chastise her, should she ever be</strong></p><p><strong><em>free of Hell.</em></strong></p><p>My blood froze. “Reynard lives?”</p><p>The demon fell silent.</p><p><strong>I suppose I shall also be chastised.</strong></p><p><strong><em>No matter.</em></strong></p><p><strong>We know you…</strong></p><p><strong>…Alder Knight.</strong></p><p><strong>You killed Raath El Kur.</strong></p><p>A memory flashed through my mind, of a winged shadow crowned in a smoldering sky. A dread presence on the battlefields of Seydis during the Fall. A demon who’d reveled in war.</p><p>I had slain him. It had been a hollow glory, after everything else.</p><p><strong>He was the wizard’s lieutenant.</strong></p><p><strong>You must be strong!</strong></p><p>The mound of flesh shivered excitedly.</p><p><strong>The Gorelion has sworn to slay you.</strong></p><p>“Why not try it yourself?” I challenged it. My eyes went to the axe — three seconds, maybe four, and I could have it in my hand. Would I be fast enough?</p><p>I focused my senses, trying to discern more about the fell presence before me — I couldn’t be certain this was the thing’s real body. Even still, if I moved quickly enough, poured every last vestige of sacred fire into a smite…</p><p>The demon laughed. The sound made my skin crawl, <em>literally</em> . I felt its voice like one feels insects scuttling across their flesh.</p><p><strong>Oh, I am no warrior.</strong></p><p><strong>You bested my disciples most ably...</strong></p><p><strong>…Besides, you are claimed by two of my brethren.</strong></p><p><strong>I shall not be greedy!</strong></p><p>Behind me, Parn let out a whimper. Lisette was frantically murmuring a prayer of deliverance.</p><p>“Oh, Queen of Heaven, guard and guide us from evil, we your humble servants, your chosen, lead us to the Realm Beyond the Gate, open the road to Your kingdom and bless us with—”</p><p><strong>She has abandoned you.</strong></p><p>The voice in the mound had changed. Gone was the childish whimsy, replaced by something terribly old, sullen, and malignant.</p><p><strong>The golden bitch hated you…</strong></p><p><strong>…nearly as much as she hated us.</strong></p><p><strong>Save your prayers, child.</strong></p><p><strong>No one is listening.</strong></p><p>Lisette’s voice faltered.</p><p>“Where are you?” I demanded. “Your real body?”</p><p><strong>Oh!</strong></p><p>The mound shivered again, its voice young and sweet again.</p><p><strong>So clever.</strong></p><p><strong>I am near enough.</strong></p><p><strong>I am in the walls…</strong></p><p><strong>…In the hollow places.</strong></p><p><strong>I crawl in the dreams of this city.</strong></p><p>“I’ll find you,” I promised it. “There is still one Knight of the Alder Table to hunt you, demon.”</p><p>Yith Golonac cackled, the entire mound quivering with it. Dead faces staring at me from the mass lolled on twisted necks, their lips spreading wide beneath empty eyes into ghastly smiles. They crawled with insects inside.</p><p><strong>Find me if you can, paladin…</strong></p><p><strong>…I will be waiting.</strong></p><p><strong>It was interesting.</strong></p><p><strong>To meet the one who turned Pernicious Shyora’s head.</strong></p><p>The mound went still. The darkness inside of it fled into the cracks, into the shadows. Wherever the demon’s true form hid, it withdrew its power from that place. The mound of bodies collapsed, dead flesh rolling apart.</p><p>Had it not been there to kill me? Had its target only been the Priory?</p><p>Why?</p><p>I couldn’t guess at its motivations, not without understanding the motivations of its masters. They lurked somewhere in all of this, I was certain.</p><p>I would find them, and take all their heads.</p>

<h1>Arc 3 : Chapitre 26 : Woed</h1> L'homme pâle inclina la tête sur le côté, nous observant. Il me rappelait surtout une énorme larve gonflée — maintenant que je le voyais mieux, sa peau laiteuse était marquée de fines dépressions circulaires allant des chevilles au cou, comme des coutures. Son sourire s'élargit, dévoilant des dents trop grandes pour la chair tendue qui les contenait. Il gloussa à nouveau, son corps entier tremblant. Je stabilisai ma respiration, puis soufflai doucement sur l'alliage féerique de Faen Orgis. Une flamme ambrée vacilla, illuminant la salle, et— Le feu s'éteignit aussitôt. Je clignai des yeux, pris au dépourvu. Je n'avais même pas assez de force pour invoquer la flamme dorée. « Oh, ho ! » L'homme nu avança d'un pas titubant. Sa chair gonflée, étirée comme un cadavre noyé, tremblait et produisait un léger clapotement à chaque pas. « Jolie lumière, » dit-il. « Montre-moi encore. » Il se pencha vers nous, dérapant d'un côté puis de l'autre, parcourant presque un tiers de la distance avec une vitesse surnaturelle. Ses grandes dents commencèrent à claquer. Une fois, deux fois, trois fois. Un rythme s'ensuivit. « Montre-moi ! » cria-t-il. « Montre-moi ! » Peut-être que je ne pouvais invoquer la flamme de l'âme, mais j'en sentais la chaleur en moi. Très bien. Je ferais ça à la dure. J'avais assez de force pour soulever la hache. C'était suffisant. Je saisis la Hache de Hithlen à deux mains, l'abaissant pour que la lame en croissant effleure le sol de pierre, puis me précipitai en avant. À mon approche, la créature, le Woed, grimaça plus largement et accéléra son avancée chancelante. Il écarta des bras trop minces pour son corps gonflé, comme pour m'embrasser. Nos pieds nus claquèrent sur la pierre humide, perturbant des flaques d'eau et résonnant bruyamment dans le couloir. Au dernier moment, je me lançai dans une ruée soudaine. Je levai la hache sur une épaule, puis balançai une frappe rapide et précise avec tout mon élan. La chair du Woed se déchira facilement. Je glissai sous son attrape, le dépassant de plusieurs pas, et son bras gauche tomba mollement au sol. Je m'arrêtai net, pivotai, et portai un second coup à l'arrière de son genou osseux. La chair laiteuse éclaboussa, comme faite de semi-gélatine, et l'os craqua. La créature tomba à genoux, sa masse considérable penchant lourdement d'un côté. J'avais une cible parfaite. Je levai Faen Orgis au-dessus de ma tête, visant l'arrière du crâne de cette damnée chose. Mais elle ne semblait pas préoccupée par moi. Ses yeux se fixèrent sur Lisette et Parn, plus loin dans le couloir. Elle frissonna grotesquement, et sa chair bouillonna. Lisette avait attaché sa lanterne à sa ceinture, ouverte pour y voir, et commençait à tisser ses fils d'aura dorée. Pour m'aider, sans doute. « Lisette, non ! » criai-je, et je frappai. Trop tard. L'homme brûlé par les démons se jeta en avant, et ma hache dérapa sur la pierre dans un éclair d'étincelles. « JOOOLIIIIEEE LUMIÈÈÈRE ! » hurla-t-il. Les yeux de Lisette s'écarquillèrent, et elle lança son sort. Des fils dorés, correspondant au motif qu'elle avait tissé entre ses doigts, prirent vie dans le couloir, et le Woed s'y empêtra comme un poisson — ou un ver — dans un filet. Lisette grimaça et ajusta le motif, liant l'homme nu plus fermement. « Je le tiens ! » dit-elle. Idiote. Enfin, elle ne l'était pas. Elle ne savait tout simplement pas. Le Woed se tordit et se débattit, s'empêtrant encore plus. Il lutta jusqu'à se suspendre en l'air, ses membres tordus à des angles douloureux. L'Art de Lisette s'enfonça dans sa chair malléable comme du fil barbelé, tranchant. Un sang visqueux et putride se répandit sur le sol. Une puanteur horrible envahit le donjon. Le sang grouillait de scarabées rouges. Avec un halètement rauque, le Woed se dégonfla comme un sac percé. Plus de sang fétide et d'insectes grouillants en jaillirent, des centaines. Mais ils n'étaient pas la vraie menace. Ce qui émergea de la bouche ouverte du cadavre l'était. Une énorme scolopendre sanguinolente. Segmentée, longue comme un arbre est haut, avec d'innombrables pattes aiguisées. Elle avait un visage humain, ridé et crispé en une expression furieuse, étrangement semblable à celui d'un nouveau-né. Elle n'était pas prise dans les fils. Elle se jeta sur Lisette, qui ne fit que fixer l'horreur avec incrédulité. Serrant les dents, je bondis, posai une botte sur ce qui restait de l'enveloppe charnue qui avait contenu le démon, et enfonçai le manche de Faen Orgis dans sa colonne vertébrale avant qu'elle n'ait quitté son hôte. Le manche était resté allongé et pointu après sa transformation lors de mon combat contre le Garde-Prieur, même après des semaines. La pointe de bois s'enfonça dans la carapace de la scolopendre comme une lance. Au lieu de sang, un gaz irritant jaillit. J'ignorai son odeur, les démangeaisons soudaines sur ma peau, et enfonçai plus profond, empalant la créature et clouant son abdomen au sol. La scolopendre s'arrêta, tournoya, et dirigea son visage ridé vers moi. Sa bouche pincée s'ouvrit, comme un poisson haletant, puis s'écarta pour révéler des mandibules dentelées. Elle s'élança vers moi. Elle était rapide pour sa taille, prompte comme une vipère dans l'herbe. Elle visa ma gorge, et avec ma hache toujours plantée dans son corps, je ne pouvais l'utiliser pour me défendre. Alors je la frappai. Par réflexe, je serrai les doigts de ma main gauche en poing et le projetai dans le triple menton de la scolopendre à visage humain, une fraction de seconde avant qu'elle ne me déchire. Je lui relevai la tête, ses mandibules noires claquant à quelques centimètres de mes yeux. Une douleur fulgurante traversa ma main gauche, irradiant jusqu'au poignet. Lisette m'avait prévenu que mes doigts n'étaient pas vraiment guéris. J'étouffai l'inconfort et saisis le monstre par la tête à deux mains. Il siffla, claquant des mandibules. Pire, il essaya de dire quelque chose, mais avec les protubérances écartant ses lèvres, il ne réussit qu'à gargouiller. « Où est Yith ? » grognai-je. Ses centaines de petites pattes frémirent sur toute la longueur de son corps. La partie sous moi se débattit, essayant de se libérer de la hache, mais j'enfonçai un pied dessus. Puis, enroulant un bras autour de ce qui tenait lieu de cou, je l'enfonçai sur la pointe acérée du manche de Faen Orgis. Il siffla, hurla et se cabra. Il gémit comme un nouveau-né, et gronda des malédictions comme un homme. Il m'éclaboussa de sang noir et de vapeur qui piquait ma peau et me donnait envie de vomir, mais je continuai à l'enfoncer avec une pression brutale, utilisant toute ma masse comme un étau et la hache comme une broche. Finalement, quelque chose céda. Les combats de la créature cessèrent. Elle devint molle, et ce n'est qu'alors que je m'effondrai à genoux sous son poids. L'énorme scolopendre pendit à mon épaule, jusqu'à ce que je la laisse glisser au sol. Il me fallut plusieurs minutes pour reprendre mon souffle. Quand je me relevai, le monde tourna et je dus m'appuyer contre le mur du couloir pour rester debout. Trop d'efforts pour trop peu de nourriture et d'eau. Sans l'Art de guérison de Lisette, je serais sans doute inconscient. Mais j'avais gagné. Contre cet ennemi, en tout cas. « Qu'est-ce que… » Lisette fixa la scène macabre avec horreur. « Qu'est-ce que c'était… ? » « Un Woed, » dis-je en arrachant ma hache de la masse dégonflée de la créature avec un léger pop. Plus de gaz fétide s'échappa. Je m'obligeai à respirer superficiellement. « C'est un démon, » dit-elle, au bord de l'hystérie. Elle sentit alors la puanteur et porta une manche à son visage. « Une Chose des Ténèbres. Pourquoi est-il ici ? » Je parvins à contrôler ma respiration. « Pas un vrai démon. Il était humain il n'y a pas longtemps. » « Cette chose était humaine ? » dit Parn, presque aussi horrifié que Lisette. Il restait en retrait, réticent à s'approcher. Je regardai la masse bouillonnante et sanglante de la créature. Je m'agenouillai, toussai, et réussis à retenir mon vomi. Heureusement, mon estomac était vide, sinon je n'aurais pas réussi. Il ne restait plus grand-chose de l'homme gonflé apparu initialement, à part une peau vide. La scolopendre semblait plus petite morte. Ils avaient toujours l'air plus petits morts, la peur qu'ils inspiraient disparaissant. « L'homme était un Woed, » dis-je en montrant la peau. « La créature en lui pouvait être lui, un démon mineur, ou un autre humain muté, prisonnier du démon depuis plus longtemps. Difficile à dire, après un certain temps. » Les scarabées rouges s'étaient enfuis dans les fissures du mur. J'en fus alors certain — c'était la Marque Démoniaque de Yith. C'était l'œuvre du même esprit que j'avais rencontré à Caelfall. Je croisai le regard de Lisette. « Ils ne réagissent pas bien à être liés. Leur forme change constamment, et s'ils sont blessés non mortellement ou piégés, ils changent plus vite. Le mieux est de les tuer rapidement. Laissez-moi m'en occuper la prochaine fois. » Je lui montrai la hache, avec sa finition cuivrée et ses incrustations dorées. « Elle est sanctifiée. Elle leur fait mal. » Elle déglutit, très pâle, et hocha la tête. « Il y en a d'autres ? » demanda le vieux changeforme à voix basse, regardant nerveusement les escaliers devant nous. Je m'aidai de ma hache pour me relever et me tournai. « Sans doute. Les Abgrûdai aiment les utiliser comme chair à canon. Restez proches. » Je regardai Lisette, songeant à la laisser derrière. Je ne savais pas où elle me menait, et je pouvais m'échapper avec Parn, retourner dans les bas-fonds et fuir les griffes de l'Inquisition, ou de quiconque employait l'ancienne novice. Comme si elle lisait mes pensées, elle se ressaisit et parla. « Si vous voulez revoir votre compagne, vous me laisserez vous guider hors d'ici. » Emma. « Où est-elle ? » aboyai-je. « En sécurité, » insista-t-elle. « S'il vous plaît. Le tumulte en haut pourrait attirer les chevaliers du Roi. Nous devons partir. » Jurant, je pivotai et commençai à marcher. « Bien. Suivez-moi. » Nous montâmes, entrant dans une autre série de couloirs sinueux. L'architecture changea, les fuites disparurent et la pierre crasseuse laissa place à quelque chose de plus lisse et — à ma surprise — plus ancien. D'étranges statues et fresques commencèrent à dominer un chemin qui s'élargissait. Je reconnus le style. « La ville basse ? » demandai-je en ralentissant. Lisette s'approcha. « Oui. Vous avez été amené ici il y a environ une semaine, vous ne vous en souvenez pas ? Nous ne sommes plus sous Rose Malin ou le Quartier de la Cloche. Oraise aime déplacer ses prisonniers ainsi, pour les empêcher de se souvenir de leur lieu de détention s'ils s'échappent ou sont libérés. » Je ne m'en souvenais pas. Les trois dernières semaines avaient été un brouillard surréaliste de souffrance. J'avais à peine été conscient du monde éveillé. « Le Prieuré utilise ces lieux depuis des années, » ajouta Lisette. « Toute l'Église l'a fait pendant des siècles, pour les cryptes. Le Collège l'a interdit il y a des générations. Les âmes des morts ne semblaient jamais pouvoir trouver le chemin des Enfers. Elles se perdaient ici. » Parn cligna des yeux, puis se rapprocha de moi, regardant nerveusement les ombres. « Où allons-nous ? » demandai-je, changeant de sujet. Lisette étudia le couloir devant nous. « Nous sommes sous une planque du Prieuré. Il y a une sortie deux étages au-dessus, qui mène à un quartier près du port. » Parn se baissa, reniflant. Il semblait moins humain à cet instant, son glamour s'estompant pour révéler des doigts palmés et un visage légèrement allongé. Lisette s'écarta du changeforme. « Tu sens quelque chose ? » lui demandai-je, sans crainte. Je ne percevais rien de prédateur chez ce vieil homme. Il hocha la tête, plissant ses grands yeux. « Du sang, et pire. Il y a des corps devant. » Je serrai ma hache et avançai. Plus loin, nous trouvâmes des salles que le Prieuré utilisait comme entrepôts. Des caisses de fournitures diverses, des outils à la nourriture, étaient empilées en désordre. Des pièces plus petites contenaient plus du même, et quelques-unes avaient été converties en dortoirs. En avançant encore, le couloir s'élargit en une salle plus grande. Impossible de dire à quoi les bâtisseurs anciens l'avaient destinée, mais elle avait été transformée en salle d'entraînement. Je voyais des tapis et des tas de paille, des mannequins en bois, et des râteliers d'armes le long des murs, la plupart des outils de frappe renforcés de fer que les Gardes-Prieurs semblaient préférer. Des cadavres étaient éparpillés dans la pièce. J'en comptai au moins une douzaine, bien que certains aient été si démembrés qu'il pouvait y en avoir plus. Ils avaient été écartelés, déchiquetés, réduits en bouillie, dévorés — toute forme de violence physique imaginable semblait représentée dans ces corps. L'odeur était presque pire que la vue. Parn eut une quinte de toux, et Lisette s'arrêta au bout du couloir, murmurant une prière. J'entendis le bruit de nombreuses pattes grouillantes. Saviez-vous que ce texte vient d'un autre site ? Lisez la version officielle pour soutenir l'auteur. « Nous devons— » commença Lisette, avant de s'arrêter et de vomir bruyamment. Je ne la pressai pas. J'avais vu des vétérans endurcis, deux fois son âge, perdre leur contenu stomacal pour moins. Quand elle eut fini, elle s'essuya la bouche avec une manche noire et montra un passage latéral. « Par là, » dit-elle d'une voix rauque. « Il y a des escaliers, et une dalle que vous pouvez déplacer en appuyant sur deux pierres… ça mène à la rue. Il y aura une voiture qui attend. » Une voiture ? Je pensai à Lias. Le sorcier avait-il découvert où j'étais détenu et recruté Lisette ? Il serait temps de le découvrir une fois en sécurité. « Restez en arrière, » dis-je à mes compagnons. Je m'avançai dans la pièce, laissant mes yeux parcourir chaque détail. Lisette et Parn attendirent à l'entrée du couloir, silencieux. J'avais fait une dizaine de pas quand trois des corps, tous tombés en tas, bougèrent et se séparèrent. Quelque chose de terrible émergea de la bouillie et bondit. Parn cria d'alarme, et Lisette hurla un avertissement. « Alken, attention— » Mes cicatrices brûlaient, et le feu d'Aulne en moi bouillonnait d'insatisfaction, donc je ne fus pas pris au dépourvu. Je pivotai et plongeai dans un coup. La tête du Woed se fendit du crâne à la clavicule, et il roula sur moi pour heurter un pilier antique avec un craquement mou avant de s'effondrer. Non sans marquer un point en représailles. Une brûlure traversa mon épaule gauche quand ses griffes me griffèrent. Je serrai les dents face à la chaleur fulgurante dans mes nerfs. Un risque du combat sans armure. J'examinai le cadavre fumant du Woed qui avait tenté de m'arracher la gorge. Elle — impossible de deviner son âge originel — avait été transformée en une sorte de chien glabre à la peau jaunâtre et aux os difformes, avec des pattes arrière à double articulation. La mutation incluait même des mamelles supplémentaires comme une chienne. Son sourire affamé demeurait dans la mort, ses gencives violacées s'étirant presque jusqu'à la base de son cou. Ses yeux vitreux me fixaient. Ils étaient pleins de douleur, et semblaient demander de l'aide. Je détournai le regard et examinai les autres corps. Combien cachaient d'autres monstres ? Je levai ma hache, plissant les yeux et me concentrant sur mes sens surnaturels. C'était pour cela que j'avais mes pouvoirs, la raison pour laquelle les elfes avaient cousu le feu de la Table d'Aulne dans mon aura. Je n'aime pas tuer des hommes. Pour les démons, je n'ai aucune hésitation. Des scarabées grouillaient sous les cadavres, en eux. Dans les ombres entre les colonnes, des formes plus grandes bougeaient. J'en comptai deux — non, trois paires de membres. Le sang coulait dans mon dos, trempant ma chemise. Une griffe gratta la pierre. Au-dessus. Je roulai sur le côté alors qu'un Woed tombait du plafond sur l'endroit que j'occupais une seconde plus tôt. Je me relevai, voyant une chose à quatre pieds à deux orteils et quatre bras, chacun terminé par une pointe d'os. Il n'avait pas de tête — seulement une masse bulbeuse où les épaules rencontraient le torse, des formes gonflant en dessous. Un gémissement étouffé en émanait, un son presque érotique. Il frissonna et s'effondra sur ses huit membres, avançant comme une araignée. J'entendis les autres Woed bouger dans l'obscurité, leurs pas furtifs s'accélérant. Me raidissant, je serrai plus fort la poignée de Faen Orgis, y déversant ma volonté. Bien que mon aura fût épuisée, l'arme avait sa propre vie intérieure, et elle avait faim. De petites branches jaillirent du chêne noueux, transperçant ma main droite. Toutes les veines de mon bras saillirent alors que je supportais la douleur, la laissant alimenter ma haine. L'arme grandit avec une série de craquements secs, atteignant ma taille en buvant mon sang. Je l'utilisai comme une hallebarde, enfonçant la pointe de bois au-dessus du manche dans le Woed rampant qui bondissait sur moi. Ses gémissements étouffés devinrent désespérés, ses membres osseux grattant vers moi. Des pas solides résonnèrent dans la pièce. Je pivotai, projetant l'araignée hors de mon arme. Elle s'écrasa sur le Brûlé-des-Démons qui avait tenté de profiter de ma distraction. Celui-ci ressemblait à un croisement entre un équidé et un rapace — ses jambes filiformes se terminaient par des sabots à un orteil, ses membres à moitié fusionnés à son torse. Il portait encore des lambeaux de vêtements fins, un noble ou un serviteur de haut rang, et sa tête pendait sur un cou brisé. Son visage, sous une crinière crasseuse, était presque parfaitement humain et hagard de terreur. Il fonça droit sur celui que j'avais jeté, le repoussa dans une charge et continua vers moi sans ralentir. Le beau visage jeune pendant sur le corps tordu émit un gémissement. J'esquivai, frappai bas et lui tranchai une jambe sous le genou. Il s'effondra, s'empêtrant dans une masse de gardes-prieurs morts. Les deux suivants attaquèrent ensemble. Je les entendis, me tournant pour voir une paire de cauchemars mal assortis. L'un était énorme, sans jambes, se soutenant sur des caricatures de bras musclés. Une tête ratatinée, aux yeux vides et chauve, reposait entre ces deux appendices bombés. Sous un ventre gonflé, ses jambes et parties génitales avaient fusionné en une queue de scorpion fouettante. Le second chevauchait le premier, ses serres enfoncées dans la chair du plus gros monstre. Il ressemblait à un oiseau qui avait peut-être été une vieille femme, petit, avec une masse de cheveux gris en guise de manteau. Pas de visage sous ce voile, seulement un creux grouillant de quelque chose de répugnant. L'araignée tressaillit au sol. Je ne savais pas si j'avais porté un coup mortel — parfois le démon qui créait les Woed aimait réarranger leurs organes. J'entendis aussi le mulet-raptor derrière moi, essayant de se relever à une patte et marmonnant incohéremment. Les deux pouvaient encore être dangereux. Je me concentrai sur la menace immédiate. La femme-oiseau à la tête creuse se pencha vers la tête ratatinée du vieil homme. J'entendis de petites voix chuchoter. Les yeux vides du vieil homme s'écarquillèrent soudain, ses veines éclatant de rage et se fixant sur moi. « Merde, » murmurai-je, les poils de ma nuque hérissés. Un bras presque aussi massif que mon corps entier s'étendit, saisit un garde-prieur mort et le lança sur moi. Pris au dépourvu, j'évitai de justesse d'être renversé. Il m'effleura, me faisant tournoyer et perdre brièvement l'équilibre. Le sol trembla sous la charge du colosse. « Alken ! » hurla Lisette. « Attention ! » Elle avait suivi mes ordres, restant à l'écart et n'utilisant pas sa magie. Je sais, pensai-je, étourdi, réussissant à garder mes pieds sous moi et à m'arrêter avant de m'effondrer. Grognant de frustration, je pivotai par instinct et frappai avec Faen Orgis, toujours en longueur de « hache d'armes ». J'aurais aimé l'allonger davantage, en faire une hallebarde, mais je n'avais pas assez de force. C'était déjà un risque, perdre plus de sang. La lame en croix trancha le poignet du colosse, le sectionnant à moitié, juste avant qu'il ne me frappe avec assez de force pour pulvériser mon crâne. La tête ratatinée du vieil homme hurla, me dépassant. Il devait maintenir son élan, avançant comme un singe, ou risquer de s'effondrer sous sa propre masse. Il s'arrêta net, écrasant des gardes-prieurs morts, et fit face. Les dents du vieil homme se découvrirent en un rictus sauvage. La queue de scorpion sous son ventre gonflé fouetta une fois sur le côté, puis droit sur moi. L'aiguillon osseux et dégoulinant faillit transpercer mon cou. Je l'esquivai, sifflant d'adrénaline, avant qu'il ne revienne avec la rapidité d'un serpent. Cette fois, il déchira l'étoffe délabrée de ma chemise à l'épaule, l'effleurant à peine. Je ne voulais pas de ce qui dégoulinait de ce dard dans mon système. Un bruit derrière moi. Je me baissai. La queue du colosse jaillit. Le Woed araignée, qui avait tenté de sauter sur mon dos, prit la queue en plein corps. Elle le transperça, libérant un jet de sang et de gaz fétide. La moitié des gémissements dans le sac de chair cessèrent. Une seconde voix émit un son différent, de chagrin. La queue se rétracta, traînant l'araignée avec elle. La tête ratatinée entre les bras énormes gonfla de veines haineuses. La femme-oiseau sur son épaule déploya des ailes de chair et de cheveux et bondit sur moi à dix pas, les serres tendues comme un faucon saisissant sa proie. Toujours accroupi, je me levai, levai la hache et l'abattis dans une frappe sauvage. J'essayai de crier, mais ne réussis qu'un souffle. Je frappai la femme-oiseau, l'alliage de bronze hithlénique tranchant comme un rayon de lumière. Je la coupai en deux du crâne au bassin, ses moitiés tombant de part et d'autre. Le sang qui en jaillit m'inonda de la tête à la taille. Le vieil homme poussa un soupir fatigué, semblant se dégonfler. Il écrasa l'araignée empalée sur sa queue, la libéra en appuyant un poing sur son corps et tira, puis commença à avancer lentement, prenant rapidement de la vitesse. Je me levai, m'aidant de la hache. Il était trop proche. Je ne pourrais pas esquiver. Même si je le frappais, son poids et son élan m'écraseraient. Je m'accroupis, avançai et sautai. Le colosse arriva, un bélier de muscles. J'enfonçai le bas du manche de Faen Orgis dans le Woed, sous la tête ratatinée où l'épaule bombée rencontrait le menton. La pointe affûtée de la branche s'enfonça, buta sur quelque chose de dur — un os, peut-être — et se coinça. Comme je l'espérais. J'utilisai la hache allongée comme un athlète, me hissant. Je posai un pied nu contre la tête difforme, chevauchant la charge. Nous grognâmes l'un contre l'autre, perdus dans l'envie de nous tuer. Le colosse tenta de m'attraper, mais sans jambes pour se soutenir — il tomba, s'écrasant lourdement. Et nous heurtâmes directement une colonne. La pierre se fendit de la base au plafond, un éclair remontant son centre. La poussière tomba. Je heurtai la colonne violemment, me blessant les côtes, et réussis à peine à garder mon arme. Je tirai de toutes mes forces. Ce monstre n'avait pas une chair fine ou des organes mous — il était presque solide, et j'en profitai. Le manche de l'antique arme plia, craqua, et finit par se briser, laissant une longueur de chêne tordu de la taille de mon bras dans la créature. Elle tomba, et je roulai sur le côté, me couvrant de plus de sang en glissant dans le carnage. Il me fallut un moment pour reprendre mon souffle. Je toussai, essayai d'essuyer la crasse de mon visage et ne réussis qu'à l'étaler. Je me relevai péniblement. J'avais encore mon arme. Mon cœur battait dans mes oreilles, un rythme sourd de violence. Je me tournai, les yeux grands ouverts pour que la pleine lumière de mon aura dorée tombe sur le Woed effondré. Il essayait de se relever, mais son corps n'était pas fait pour autre chose qu'avancer. Il lutta, glissant dans le sang. Son poignet blessé se brisa soudain, et la créature hurla de douleur. Je marchai vers lui, levant ce qui restait de la hache. Sa longueur était presque celle que je gardais habituellement — parfaite pour ce genre de travail. La petite tête sur le colosse ne pouvait guère bouger, entre les muscles et le morceau de chêne coincé dans son cou. Elle me vit approcher du coin de l'œil et émit un gémissement. Il essaya encore de se lever, glissa. La queue de scorpion fouetta, essayant de m'atteindre. Mes yeux suivirent la queue. J'attendis mon moment, puis frappai. L'aiguillon tomba au sol, crachant un sang putride et fumant. Le colosse parvint à se soulever. Il me fit face, et son visage très humain se tordit. Ses yeux laiteux s'écarquillèrent en me voyant, puis plissèrent face à la lumière de mon regard. « Anya, » souffla-t-il, d'une voix rauque mais très normale. J'abattis la hache sur son crâne, le fendant. Toute la masse d'os déformés et de muscles tumoraux s'effondra, immobile. J'attendis, méfiant, puis posai un pied sur sa poitrine et arrachai la hache. Je chancelai, inspectant mon œuvre. Je me souvins alors de quelque chose et me tournai. Celui dont j'avais tranché la jambe essayait de s'enfuir vers les profondeurs. Il vit mon regard et émit un son paniqué. Je lançai la hache. Elle tournoya dans les airs avec un sifflement et s'enfonça dans le dos du dernier Woed. Il s'effondra, trembla une fois, puis s'immobilisa. Je soufflai longuement. Aucune brume ambrée d'aura dans ce souffle. Je n'avais utilisé aucun pouvoir ici, aucune magie. Seulement ma haine. « Alken ? » Je pivotai, me raidissant, et Lisette recula. Elle était entrée dans la pièce, mais me regardait avec méfiance. Parn restait dans le couloir, semblable à un animal effrayé. J'étais couvert de sang et de pire de la tête aux pieds, mes cheveux collés à mon cou et mes épaules. Je ne pouvais fermer les yeux, cligner. Je me sentais comme un fil d'acier, inflexible et tranchant. L'adrénaline, sans doute. Je réussis à parler, ma voix sortant en un croassement. « Restez en arrière, dis-je. Ce n'est pas— » Je voulais dire fini, mais un son remplit la salle et me coupa. Le bruit de centaines de petites pattes grouillantes. Des scarabées rouge sang émergèrent des cadavres, des corps des Woed, par dizaines, centaines, puis milliers. Leur nombre grandit, s'amassant en essaims grouillants. Je reculai, mes doigts vides se crispant — pourrais-je atteindre mon arme à temps ? Cela aurait-il de l'importance ? Mais les scarabées ne nous attaquèrent pas. Ils se concentrèrent en un point au centre de la pièce. Leur nombre déplaça les cadavres, ajoutant à la montagne de matière organique s'élevant rapidement. Elle grandit, d'abord à mi-hauteur, puis me dépassant. Les cicatrices sur mon œil gauche brûlèrent amèrement. Dans la montagne de chair, quelque chose bougea. Une terrible conscience l'emplit, insectes et cadavres fusionnant en quelque chose ressemblant à un cocon. Il palpita une fois. À l'intérieur, une voix sereine parla. Je me souviens de toi. Elle ressemblait à de nombreuses voix superposées, certaines masculines, d'autres féminines, certaines vieilles, d'autres jeunes. Chuchotant, mais formant un chœur impur. Un des guerriers du vieil elfe. Je les croyais tous brisés. « Yith Golonac, » dis-je, nommant le démon. L'Abgrûdai gloussa d'une voix enfantine. Tu me connais ? Je vois… … Shyora a dû te le dire. Vilaine. Reynard devra la punir, si jamais elle est libérée des Enfers. Mon sang se glaça. « Reynard est vivant ? » Le démon se tut. Je suppose que je serai puni aussi. Peu importe. Nous te connaissons… … Chevalier d'Aulne. Tu as tué Raath El Kur. Un souvenir me traversa l'esprit, d'une ombre ailée couronnée dans un ciel fumant. Une présence terrifiante sur les champs de bataille de Seydis pendant la Chute. Un démon qui se délectait de la guerre. Je l'avais tué. Une gloire creuse, après tout. Il était le lieutenant du sorcier. Tu dois être fort ! La montagne de chair frissonna d'excitation. Le Lion-Sanglant a juré de te tuer. « Pourquoi ne pas essayer toi-même ? » le défiai-je. Mes yeux allèrent à la hache — trois secondes, peut-être quatre, et je l'aurais en main. Serais-je assez rapide ? Je concentrai mes sens, essayant de discerner plus sur la présence maléfique devant moi — je ne pouvais être sûr que c'était son vrai corps. Mais si je bougeais assez vite, déversais chaque vestige de feu sacré dans une frappe… Le démon rit. Le son me donna la chair de poule, littéralement. Sa voix était comme des insectes rampant sur ma peau. Oh, je ne suis pas un guerrier. Tu as vaincu mes disciples avec brio… … De plus, tu es réclamé par deux de mes frères. Je ne serai pas avide ! Derrière moi, Parn gémit. Lisette murmurait frénétiquement une prière de délivrance. « Ô Reine des Cieux, protège et guide-nous du mal, nous tes humbles serviteurs, tes élus, conduis-nous au Royaume au-delà de la Porte, ouvre la route vers Ton royaume et bénis-nous avec— » Elle vous a abandonnés. La voix dans la montagne avait changé. Plus d'enfantillage, remplacé par quelque chose de terriblement ancien, maussade et malveillant. La garce dorée vous détestait… … presque autant qu'elle nous détestait. Garde tes prières, enfant. Personne n'écoute. La voix de Lisette faiblit. « Où es-tu ? » exigeai-je. « Ton vrai corps ? » Oh ! La montagne frissonna, sa voix redevenue jeune et douce. Si malin. Je suis assez proche. Je suis dans les murs… … Dans les creux. Je rampe dans les rêves de cette ville. « Je te trouverai, » lui promis-je. « Il reste un Chevalier de la Table d'Aulne pour te chasser, démon. » Yith Golonac ricana, toute la montagne tremblant. Des visages morts me fixant dans la masse roulèrent sur des cous tordus, leurs lèvres s'écartant sous des yeux vides en sourires macabres. Ils grouillaient d'insectes à l'intérieur. Trouve-moi si tu peux, paladin… … Je t'attendrai. C'était intéressant. De rencontrer celui qui a tourné la tête de Pernicieuse Shyora. La montagne s'immobilisa. L'obscurité en son sein fuit dans les fissures, les ombres. Où que fût la vraie forme du démon, elle retira son pouvoir de cet endroit. La montagne de corps s'effondra, la chair morte se séparant. N'était-il pas venu pour me tuer ? Sa cible n'était-elle que le Prieuré ? Pourquoi ? Je ne pouvais deviner ses motivations, sans comprendre celles de ses maîtres. Ils se cachaient quelque part là-dedans, j'en étais sûr. Je les trouverais, et leur trancherais la tête.