Chapter 92 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 27: Bastion</h1><p>Arc 3: Chapter 27: Bastion</p><p>Lisette and Parn approached cautiously, both eyeing the carnage I’d wrought and the surrounding shadows with wary eyes.</p><p>“There aren’t any more left,” I said. “If there were more, they’ve gone.”</p><p>It took me several minutes to catch my breath, and only then did the weariness truly crash down on me, in the moment when my blood ceased its boiling. I felt unsteady, but kept myself up through little more than sheer stubbornness.</p><p>I wasn’t out of this yet.</p><p>“Are you certain?” Lisette asked, pacing over to me. She put my body between herself and the dead creatures. "That was..." She took a deep breath. "That was a Demon of the Abyss. Here, in this city."</p><p>I narrowed my eyes at her.</p><p>"What?" Lisette asked, taking a step away from me.</p><p>"Your master already knows about it," I said. "He wasn't surprised when I told him, and he never asked me about it in our interrogations."</p><p>"He's <em>not</em> my master," Lisette said heatedly. She took a deep breath and calmed. "It makes sense. The Priory has been hunting something in the city, but only the Grand Prior, the Presider, and the Knight-Confessor know exactly what."</p><p>Parn sniffed at the air again. “My instincts are still warning me of danger. I feel like we’re being watched.”</p><p>“This place has been desecrated,” I said. “It’s <em>not</em> safe. Let’s go, before these bodies start moving around. This isn’t a place for restful death, right?”</p><p>Lisette caught my eye, and gave a jerky nod. “This way,” she breathed, leading us toward the passage.</p><p>We ascended through the undercity, and eventually the old architecture changed again to more familiar masonry. Lisette brought us into what looked like a sewer, and I could hear rain above. We passed from that into a cellar, with a ladder leading up to a hatch.</p><p>“Street’s above,” Lisette told me. “Should be a carriage waiting, if everything’s gone to plan.” She met my eyes. “This is where we part ways. I need to report back to the Priory, or risk losing my cover. I don’t know if we will meet again, my lord.”</p><p>“I’m no lord,” I said, almost on reflex.</p><p>A doubtful look crossed the cleric’s face, but she didn’t argue.</p><p>“What happened to Olliard?” I asked her, after placing a hand on the ladder.</p><p>She hesitated a moment, her blue eyes going distant. “We parted ways not long after Caelfall. I believe he may have gone back to the continent. We… Had a falling out. Our opinions about how to help the realms differed.”</p><p>Remembering the angry old man I’d met a year past, with his vendetta against what he perceived as dark things, I could imagine it.</p><p>I’d <em>been</em> him, even in the time we’d met. I recalled how I’d treated Catrin at first, let myself feel the shame, accept it, and nodded.</p><p>“I don’t suppose you’ll tell me who you’re working for now?” I asked Lisette.</p><p>She shook her head. “You will find out soon enough, and I am under oath.”</p><p>I knew well enough about oaths. I didn’t press. I caught movement in the corner of my eye and turned to face Parn. the aged changeling shuffled, looking torn.</p><p>“You should get back to the lower city,” I told him. “I was trying to find you, before all of this. Learned you got captured from Joy.”</p><p>His big eyes blinked, and I saw the realization come over him — that he might live, and be free. It transformed him, making him look less like a haunted wretch and more like someone’s kindly grandpa.</p><p>“Thank you,” he said, and clutched the hem of my filthy shirt. “Thank you. I will not forget this. What is your name?”</p><p>“Alken,” I told him. “Probably won’t see each other again, but try not to get caught. I’m terrible at rescues.”</p><p>He nodded, then glanced furtively back. “I can find my way through the sewers,” he said. “God’s grace on you, Alken.”</p><p>I frowned. “You still say that, after what those zealots did to you?”</p><p>“The actions of Oraise and his ilk do <em>not</em> reflect on our God,” Lisette snapped, suddenly defensive. “These sins are theirs alone.”</p><p>I glared at her, annoyed at the interruption. No matter her true allegiances, she’d been part of all of this. She’d helped capture me, and probably others too.</p><p>But Parn only looked weary. “She is right. These are dark times, and folk are angry. Sometimes, they don’t know who to direct that anger to… But I still have faith. I will pray for you, Alken. Are you a knight?”</p><p>I bit off my frustration and turned my attention to the hatch. “Not for a long time.”</p><p>Lisette spoke up before I went. “I will help Parn get back to his home. It’s the least I can do.”</p><p>I met her eye. Her gaze didn’t waver. I thought better of her then, and nodded.</p><p>“Thanks.”</p><p>I climbed then, leaving my temporary companions below. I passed into a narrow alley with barely enough room for the cellar entrance. Rain pounded down over the city above — the spring storms had come in full force.</p><p>I closed the cellar and heard it lock from the other side. The alley was a dead end, so I turned to the street, moving cautiously forward. I kept my axe ready, still fearing a trap. Always fearing a trap.</p><p>In the street I found a carriage waiting, just as Lisette had promised. It was an ostentatious vehicle, carved all of ebony and framed in decorative silver caging. An anonymously garbed driver in a towering hat held the reins to a team of four chimeras. The mage-crafted beasts closely resembled great Edaean horses of old, black as night with eyes of ruby-colored glass, save that each had a crown of pale, elegant horns and feet that were more like claws than hooves.</p><p>I couldn’t name the type. They might have been a unique brood, which meant whoever owned them would be very, very wealthy. Cautiously, I moved to the edge of the alley and checked my surrounds. The street, mostly containing warehouses from the look of it, seemed empty. It was night, and distant lanterns glowed dimly in the haze of rainfall.</p><p>The rain washed much of the gore off me. I stood in it a while, letting myself feel the chill downpour of freedom.</p><p>I had a suspicion it might not last.</p><p>The cowled driver didn’t so much as glance at me, simply waiting like a scarecrow with gloved hands clutching the reigns of their beautiful beasts, the brim of their hate dripping with rain. In my dirty smock, I shivered. Now the rush of battle had passed, my depleted aura had withered again. No supernatural warmth to keep the storm’s chill at bay.</p><p>I could run, and then…</p><p>And what? If Lisette spoke true, whoever sent her had Emma. If I went my own way, I’d be lost in the city with the Inquisition hunting me, especially after one of their safe houses had been attacked.</p><p>I had little choice. I went to the carriage, opened its door, and slipped inside.</p><p>The interior was dim, illuminated only by a pair of small lanterns lit by tiny magenta flames — alchemical craft. They gave off a pleasant scent. I found the space comfortably furnished with leather seats and velvet cushions, the walls painted with scenes of knights and insectile irks battling on fields lined in gilded leaves. Black, velvet red, and silver were in abundance.</p><p>I expected someone else to be waiting for me inside the carriage. I was wrong. Alone, without answers as to who my mysterious rescuers might be, I sat and rested my axe on my lap. I felt the vehicle begin to move beneath me, wheels clattering on the neatly laid stones beneath.</p><p>Carrying me off into Garihelm.</p><p>***</p><p>The carriage ride gave me time to think, which I resented. It had been easy to lose myself to pain and despair in the darkness of Oraise's dungeons, to see and feel everything in a mire of abstraction. To wallow.</p><p>Now, hearing the rain drum down over the city and feeling the coach beneath me, I couldn't help but look at everything rationally, to <em>face</em> it.</p><p>Stolen content warning: this content belongs on Royal Road. Report any occurrences.</p><p>Reynard lived. Perhaps. Demons are malicious, and Yith's "slip" could have been meant to manipulate me, feed paranoia.</p><p>But if true...</p><p>The Traitor Magi had been the catalyst. He'd been the mastermind behind the plot to destroy Seydis and drag the realms of Urn into chaos. He'd organized the Recusants, broken the ancient seals, subverted the Alder Table, <em>started</em> the war. He'd bound Abyssal Spirits to serve his interests, to infiltrate and spread terror.</p><p>For what? To cause chaos? To upend the world's order? Tuvon's death had been devastating, but the Accord had healed much of the damage caused by the Fall.</p><p>So what had it all been for?</p><p>Was Reynard behind all of this? It stank of him.</p><p>I wouldn't act without more information. I couldn't trust Yith, and I wouldn't play his games.</p><p>Reynard had been Fidei's master. She'd been one of the dark spirits he'd bound to infiltrate the Archon's city.</p><p>Dei. Even in my thoughts I couldn’t get her name out of my head, though I knew it wasn’t her real one, and had never been.</p><p>I had her real name now. Yith Golonac had gleefully given it to me.</p><p>Shyora. My right hand clenched into a fist.</p><p>I knew that some beings could reach even through the fabric of the Wending Roads, the tangled realm which separated my world from all others, and wield their influence in subtle ways. Though I’d destroyed her corporeal form, and the Devils of Orkael had caught and imprisoned her spirit before it could reform in the Abyss, she was not truly <em>gone.</em> Like elves and Onsolain, the dark spirits of Abgrûdai are immortal.</p><p>I’d never really thought about it before. In my heart, she’d been dead. I’d grieved.</p><p>Now she was in my dreams, or at least a bit of her. And she was <em>angry</em> .</p><p>I felt…</p><p>I didn’t know. I hadn't wanted to grapple with it. That terrible day had already haunted me. Every night for eleven years it had haunted me. Rysanthe had given me her cursed ring for this exact purpose, knowing I was demon-marked.</p><p>Now the ring was gone, along with my other accouterments.</p><p>I’d tried not to think about it.</p><p>I’d loved her.</p><p><em>No, you fool, you loved the mask she put on.</em></p><p><em>She took the mask off. Everything she told you would happen did happen.</em></p><p><em>Demons can’t be trusted. She might have rebelled against her master, but it wouldn’t have changed your fate.</em></p><p>But if I’d listened, even if it had damned <em>me,</em> I might have saved everything else.</p><p>“Damn it.”</p><p>I pressed my elbows to my knees and rested my head on my fists.</p><p>I wasn’t cut out for plots and intrigue. They’d made me a blessed knight, a <em>paladin,</em> and I’d fallen for the tricks of a succubus. I’d told her my every dark secret, my every unworthy thought.</p><p>A joke. I was the joke of the Table.</p><p>Now she was back. And I felt…</p><p>What I felt couldn’t be trusted. It might still be <em>her</em> influence in me. I ran my fingers over the scars across my left eye. As always, they prickled hot as though infected.</p><p>Her mark. I was compromised. So I buried the relief and focused on what came next.</p><p>***</p><p>Despite my condition, I forced myself to stay awake through the ride. I could feel Lisette’s magic in my leg and hand, quickening my healing, warming my raw flesh from within. I listened to the sound of wheels clattering over stone, of the shift and bump of the vehicle as it jostled me.</p><p>Eventually, the sound of the carriage’s movement changed. We went over a bridge, I thought, judging by the change in sound. Not long after, I listened to the grinding gears of a gate opening, and my sense of danger evolved from being merely ready to fight to raising banners and calling the realm to war.</p><p>I took my axe off my lap and gripped it tighter. I went to open the door but paused, listening. I could hear movement outside. The carriage stopped, and there came the sound of men’s voices, of armor rattling and heavy boots on stone. Thunder rumbled high above, and waves crashed against rock. We were near the sea.</p><p>An armored fist rapped three times on the carriage door.</p><p>Taking that as my signal, I opened the door and stepped outside, moving quick so as to clear the interior of the carriage and get enough room to move in case I needed to fight.</p><p>“Halt!” I sharp, commanding voice cut through the rain.</p><p>I froze, realizing I was surrounded. I stood in a courtyard, and the shadow of something monolithic fell on me.</p><p>Nearly a score of armored figures, all in bright steel and yellow tabards, stood around me. Some held crossbows, and other wickedly sharp polearms. All those weapons were trained on me, the dirty, unarmored man with the ancient axe.</p><p>No militia guardsmen, these. They wore a variation of House Forger colors, silver leaves worked into the iron and gold of their tabards. A knight stood among them, tall as me, with an ornate helm fashioned, oddly, into something like a clam’s shell, ridged and eerily inhuman. Bright eyes peered at me from within the shadow of a serrated visor.</p><p>I glanced up, and found an enormous castle rising up from sheer, water-washed rock. We stood on some lower courtyard of the fortress bounded by a high wall, half siege defense and half stormwall, and I could hear waves crashing against its outer face.</p><p>The castle itself went beyond simply large. High bastion walls, fortified walkways, and satellite towers bounded a central structure which seemed to pierce the angry sky.</p><p>I recognized it. I’d been brought to the Fulgurkeep, the palace of House Forger.</p><p>The seat of the Emperor of the Accorded Realms himself.</p><p>“Damn,” I said aloud. More thunder growled.</p><p>“Drop the weapon,” the knight with the clamshell helm barked, clear even through the rain. He hadn’t drawn his sword, but the soldiers watched me beneath their morion helms with nervous eyes.</p><p>I sighed. From one prison into another, it seemed. I was in no condition to break out of any fortress, and especially not one of the world’s greatest. Moving slowly, I held the axe up in the palm of my hands, then tossed it out to them. It clattered onto the courtyard’s stone.</p><p>The soldiers didn’t relax much. The knight pointed to the axe, and one of the guards scurried forward to collect it. He winced as a sharp bur of wood cut through his leather glove — Faen Orgis didn’t much like strange hands touching it.</p><p>“I’m to bring you into the keep,” Clamshell told me. “If you attempt any violence, you will be cut down. Do you understand?”</p><p>I nodded. The knight watched me a moment, as though measuring me. Though his helm was the strangest part of his ensemble, I noted he didn’t wear anything I’d call a uniform. His white surcoat had no insignia, nor did he wear a proper Knight’s Mark, a medallion or emblem worked into the design of his armor. His left pauldron had been shaped into a spiraling sea shell, and he wore a heavy, curved sword on his left hip with an oddly twisted looking handle.</p><p>The knight brought me up a set of stairs carved from the sheer rock of the cliff into one of the satellite castles sprouting from that greater bastion. The royal fortress of Garihelm was fashioned of five castles, all constructed into the jagged black rock of the island below and joined to the main citadel. A great bridge of iron and stone divided the island from the city, framed in high arches and protected by towers all down its length.</p><p>I hadn’t been brought into the palace’s main bailey, but into a satellite courtyard held within the bounds of a castle vassalized to the greater complex. Banners flapped in the rain above, stubbornly resisted the pull of the storm. I caught only brief glimpses of the city in occasional flashes of lightning before being led inside.</p><p>The storm abruptly cut off as we passed inside, its volume muting as guards slammed the heavy siege door shut. The sudden lack of sound deafened me a moment, and I took a moment to get my bearings.</p><p>“Do not lag behind,” the knight said. His voice emerged hollow through the helm, but with no muffling — some minor blessing had been worked into the metal to make his voice carry, a popular enchantment among tourney knights and commanders alike.</p><p>I followed the clamshell-helmed knight through winding corridors which became less militant and more richly appointed as we went. Stark rock gave way to carved stone, then to elegant halls laden with carpet, statuary, and hanging chandeliers. After the misery of the Inquisition’s dungeons, it was surreal in its cleanliness and peaceful quietude. The air smelled like incense, and more distantly of sea air.</p><p>I couldn’t tell how many knights standing at attention along those halls were empty suits of armor and which were very much capable of cutting me down if I so much as flinched wrong. Perhaps even the empty suits were dangerous, ready to spring to life at some arcane command.</p><p>The knight stopped at a tall door with another knight guarding it, this one in less eccentric armor and wearing an open-faced helm. They exchanged nods, then my guide turned to me and removed his helm, letting a mane of ash-colored hair spill out, and turned out to be no man at all.</p><p>She had a lioness’s face, strong-jawed and blunt, with a nose many times broken and ugly scars marring the corner of one lip into a permanent scowl. She’d shaved one side of her head, letting the rest fall into a curtain down to one shoulder. Her winged brows gave her an almost feral aspect, as did the intense sharpness in her dark eyes. She had bronze skin from a lifetime in warm climes, and looked young.</p><p>“When you enter,” she said, and her voice sounded different now too with the magicked helm off, husky and with an accent I couldn’t place, “you will bow, and you will address the person within as <em>Your Grace</em> . You will not speak unless spoken to, and only to answer direct questions. Do you understand?”</p><p>I already knew who was inside. I’d suspected the moment I’d seen the carriage, and that suspicion had evolved into dire certainty when I’d realized where I’d been brought. I just nodded, unable to trust myself to speak.</p><p>The knight glared at me a long moment, as though searching me for any defiance, before tearing her eyes away. She knocked on the heavy oak door three times, paused, then knocked again twice. A voice within commanded her to enter.</p><p>She opened the door and ushered me inside ahead of her. I walked inside, and the door shut behind the scarred knight as she entered behind me.</p><p>I found myself in a space evocative of a study. Books lined many of the shelves, and a wide window dominated one wall to look over the moonlit sea and the jagged isles of the bay. The hearth was lit, the room comfortably warm.</p><p>Standing in the middle of that chamber was a noblewoman dressed in a rich, layered gown of seafoam shades. A circlet woven in silver and gold rested on her brow, securing a complex net of gems which made her black hair gleam in the firelight like stars in a night sky. Her sleeves trailed nearly to the ground like folded wings, and the cloak hung about her shoulders had been woven of a transparent silk so fine it might have been made of mist.</p><p>She was in her mid thirties, not much younger than I, and there wasn’t a trace of gray in her raven hair. She had a stern face, coldly beautiful, the kind made for portraits.</p><p>She turned to me, the gems woven into her hair burning even as the lanterns in her carriage had done — an adept-smith had worked aura into each, and each was invaluable. Her eyes were shadowed by weariness and kohl, but her back was straight and narrow shoulders strong beneath that cape of mist. The painted lips above her narrow chin shifted, some emotion cracking the glass of perfectly bred composure.</p><p>“Thank you, Ser Kaia, that will be all.” Her voice was very much like the rest of her. Strong, assured, imperious as a winter sun.</p><p>The knight seemed startled. “But, Your Grace, I cannot—”</p><p>“Obey my will?” The noblewoman asked, arching a black eyebrow. “I assure you, I will be quite safe. This man will not harm me.”</p><p>“Even still,” the knight protested, stepping forward. “This is highly irregular, Your Grace.”</p><p>“I am aware,” she said, voice calm as still waters. “Please, Kaia.”</p><p>I wasn’t sure what expression the knight wore. My eyes remained fixed on the dark-haired woman. I’m not sure I could have looked away had her guard drawn a sword on me. I heard the knight bow by the shift of her elaborate armor, metal plates sliding against one another, chainmail rattling, followed by heavy steps. The door closed and I was left alone with the noblewoman.</p><p>With her.</p><p>The Winterstar Jewel. Royal consort to King Markham, last surviving member of High House Silvering, Sovereign Princess of Karles, Queen of the Karledale, and Empress of Urn.</p><p>It surprised me, how calm I sounded when I did speak.</p><p>“Hello, Rose.”</p>

Arc 3: Chapitre 27: Bastion Lisette et Parn approchèrent avec prudence, alternant leurs regards entre le carnage que j'avais semé et les ombres environnantes, l'œil méfiant. « Il n'y en a plus », dis-je. « S'il en restait, ils ont fui. » Il me fallut plusieurs minutes pour retrouver mon souffle, et ce ne fut qu'alors que la fatigue m'écrasa vraiment, au moment où mon sang cessa de bouillir. Je me sentais chancelant, mais je me maintins debout par pure obstination. Je n'en avais pas encore fini. « Vous en êtes certain ? » demanda Lisette en s'approchant de moi. Elle se plaça de manière à me mettre entre elle et les créatures mortes. « C'était... » Elle inspira profondément. « C'était un Démon des Abysses. Ici, dans cette ville. » Je plissai les yeux vers elle. « Quoi ? » demanda Lisette, reculant d'un pas. « Votre maître est déjà au courant », dis-je. « Il n'a pas été surpris quand je lui en ai parlé, et il ne m'a jamais interrogé à ce sujet. » « Ce n'est *pas* mon maître », rétorqua-t-elle avec véhémence. Elle reprit son souffle et se calma. « C'est logique. Le Prieuré traquait quelque chose dans la ville, mais seul le Grand Prieur, le Président et le Chevalier-Confesseur savent exactement quoi. » Parn renifla l'air à nouveau. « Mes instincts me signalent encore un danger. J'ai l'impression d'être observé. » « Cet endroit a été profané », dis-je. « Ce n'est *pas* sûr. Partons avant que ces corps ne se remettent à bouger. Ce n'est pas un lieu de repos éternel, n'est-ce pas ? » Lisette croisa mon regard et hocha la tête d'un geste saccadé. « Par ici », murmura-t-elle en nous guidant vers le passage. Nous montâmes à travers la ville basse, et peu à peu l'architecture ancienne laissa place à une maçonnerie plus familière. Lisette nous mena dans ce qui ressemblait à un égout, et j'entendis la pluie tomber au-dessus. Nous débouchâmes dans une cave, avec une échelle menant à une trappe. « La rue est là-haut », m'informa Lisette. « Il devrait y avoir une voiture qui attend, si tout s'est passé comme prévu. » Elle me regarda droit dans les yeux. « C'est ici que nos chemins se séparent. Je dois rendre compte au Prieuré, sous peine de perdre ma couverture. Je ne sais pas si nous nous reverrons, mon seigneur. » « Je ne suis pas un seigneur », répliquai-je, presque par réflexe. Une expression dubitative traversa le visage de la clerc, mais elle ne contesta pas. « Qu'est-il arrivé à Olliard ? » lui demandai-je après avoir posé une main sur l'échelle. Elle hésita un instant, son regard bleu devenant lointain. « Nous nous sommes séparés peu après Caelfall. Je crois qu'il est peut-être retourné sur le continent. Nous... avons eu une dispute. Nos avis divergeaient sur la manière d'aider les royaumes. » Me rappelant le vieil homme en colère que j'avais rencontré un an plus tôt, avec sa vendetta contre ce qu'il percevait comme des forces obscures, je pouvais l'imaginer. J'avais *été* lui, même au moment de notre rencontre. Je me souvins de la manière dont j'avais traité Catrin au début, laissai la honte m'envahir, l'acceptai, et hochai la tête. « Je suppose que vous ne me direz pas pour qui vous travaillez maintenant ? » demandai-je à Lisette. Elle secoua la tête. « Vous le saurez bien assez tôt, et je suis liée par serment. » Je connaissais assez les serments. Je n'insistai pas. Je perçus un mouvement du coin de l'œil et me tournai vers Parn. Le vieux changeforme se tortilla, l'air déchiré. « Vous devriez retourner dans la ville basse », lui dis-je. « Je vous cherchais avant tout ça. J'ai appris par Joy que vous aviez été capturé. » Ses grands yeux clignèrent, et je vis la réalisation l'envahir — qu'il pourrait vivre et être libre. Cela le transforma, lui donnant moins l'air d'une épave hantée et plus celui d'un gentil grand-père. « Merci », dit-il en agrippant l'ourlet de ma chemise crasseuse. « Merci. Je n'oublierai pas cela. Quel est votre nom ? » « Alken », lui dis-je. « Nous ne nous reverrons probablement pas, mais essayez de ne pas vous faire capturer. Je suis terrible pour les sauvetages. » Il hocha la tête, puis jeta un regard furtif derrière lui. « Je peux retrouver mon chemin par les égouts », dit-il. « Que Dieu vous bénisse, Alken. » Je fronçai les sourcils. « Vous dites encore cela, après ce que ces fanatiques vous ont fait ? » « Les actes d'Oraise et de ses semblables ne *reflètent* en rien notre Dieu », s'écria Lisette, soudain sur la défensive. « Ces péchés sont les leurs seuls. » Je la fusillai du regard, agacé par cette interruption. Quelles que soient ses véritables allégeances, elle avait fait partie de tout cela. Elle m'avait aidé à capturer, ainsi que d'autres sans doute. Mais Parn sembla seulement las. « Elle a raison. Ce sont des temps sombres, et les gens sont en colère. Parfois, ils ne savent pas vers qui diriger cette colère... Mais j'ai toujours la foi. Je prierai pour vous, Alken. Êtes-vous un chevalier ? » Je ravalai ma frustration et reportai mon attention sur la trappe. « Plus depuis longtemps. » Lisette prit la parole avant mon départ. « Je vais aider Parn à rentrer chez lui. C'est le moins que je puisse faire. » Je croisai son regard. Son regard ne vacilla pas. Je la jugeai alors meilleure, et hochai la tête. « Merci. » Je grimpai alors, laissant mes compagnons temporaires en bas. Je débouchai dans une ruelle étroite où l'entrée de la cave tenait à peine. La pluie s'abattait sur la ville au-dessus — les orages printaniers étaient arrivés en force. Je refermai la cave et entendis le verrou claquer de l'autre côté. La ruelle était un cul-de-sac, alors je me tournai vers la rue, avançant avec prudence. Je gardai ma hache à portée de main, craignant encore un piège. Toujours craignant un piège. Dans la rue, je trouvai une voiture qui attendait, comme Lisette l'avait promis. C'était un véhicule ostentatoire, entièrement sculpté dans l'ébène et encadré de grilles argentées décoratives. Un cocher anonyme vêtu d'un chapeau haut tenait les rênes d'un attelage de quatre chimères. Ces bêtes forgées par magie ressemblaient étrangement aux grands chevaux édéens d'antan, noirs comme la nuit avec des yeux de verre rubis, sauf que chacun portait une couronne de cornes pâles et élégantes et des pieds plus semblables à des griffes qu'à des sabots. Je ne pus identifier leur race. C'était peut-être une lignée unique, ce qui signifiait que leur propriétaire était très, très riche. Prudemment, je m'approchai du bord de la ruelle et inspectai les alentours. La rue, composée surtout d'entrepôts à en juger par leur apparence, semblait déserte. Il faisait nuit, et des lanternes lointaines brillaient faiblement dans le voile de pluie. La pluie lava une grande partie du sang sur moi. Je restai un moment sous l'averse, laissant le froid de la liberté me transpercer. Je soupçonnais que cela ne durerait pas. Le cocher encapuchonné ne me jeta même pas un regard, se contentant d'attendre comme un épouvantail, ses mains gantées serrant les rênes de ses bêtes magnifiques, le bord de son chapeau dégoulinant de pluie. Dans ma tunique sale, je frissonnai. Maintenant que l'effervescence du combat était passée, mon aura épuisée s'était à nouveau fanée. Plus de chaleur surnaturelle pour me protéger du froid de la tempête. Je pourrais fuir, et puis... Et puis quoi ? Si Lisette disait vrai, celui qui l'avait envoyée avait Emma. Si je partais seul, je serais perdu dans la ville avec l'Inquisition à mes trousses, surtout après l'attaque d'une de leurs planques. Je n'avais guère le choix. Je m'approchai de la voiture, en ouvris la porte et m'y glissai. L'intérieur était sombre, éclairé seulement par une paire de petites lanternes aux flammes magenta — un travail alchimique. Elles dégageaient une odeur agréable. L'espace était confortablement meublé de sièges en cuir et de coussins en velours, les murs peints de scènes de chevaliers et d'irks insectoïdes combattant sur des champs bordés de feuilles dorées. Noir, rouge velouté et argent étaient omniprésents. Je m'attendais à ce que quelqu'un d'autre m'attende à l'intérieur de la voiture. Je me trompais. Seul, sans réponse quant à l'identité de mes mystérieux sauveurs, je m'assis et posai ma hache sur mes genoux. Je sentis le véhicule commencer à bouger sous moi, les roues cliquetant sur les pavés bien alignés en dessous. M'emportant vers Garihelm. *** Le trajet en voiture me donna le temps de réfléchir, ce que je détestai. Il avait été facile de me perdre dans la douleur et le désespoir dans l'obscurité des donjons d'Oraise, de tout voir et ressentir dans un marasme d'abstraction. De m'y complaire. Maintenant, entendant la pluie tambouriner sur la ville et sentant la voiture sous moi, je ne pouvais m'empêcher de tout regarder rationnellement, de *l'affronter*. Reynard vivait. Peut-être. Les démons sont malveillants, et le « glissement » de Yith pouvait avoir pour but de me manipuler, d'alimenter ma paranoïa. Mais si c'était vrai... Le Mage Traître avait été le catalyseur. Il avait été le cerveau derrière le complot visant à détruire Seydis et à plonger les royaumes d'Urn dans le chaos. Il avait organisé les Récusants, brisé les anciens sceaux, corrompu la Table d'Aulne, *déclenché* la guerre. Il avait lié des Esprits des Abysses pour servir ses intérêts, infiltrer et répandre la terreur. Pourquoi ? Pour semer le chaos ? Pour bouleverser l'ordre du monde ? La mort de Tuvon avait été dévastatrice, mais l'Accord avait réparé une grande partie des dégâts causés par la Chute. Alors, dans quel but ? Reynard était-il derrière tout cela ? Cela sentait son influence. Je n'agirais pas sans plus d'informations. Je ne pouvais pas faire confiance à Yith, et je ne jouerais pas à ses jeux. Reynard avait été le maître de Fidei. Elle avait été l'un des esprits obscurs qu'il avait liés pour infiltrer la ville de l'Archonte. Dei. Même dans mes pensées, je ne pouvais chasser son nom de ma tête, bien que je sache que ce n'était pas son vrai nom, et ne l'avait jamais été. J'avais son vrai nom maintenant. Yith Golonac me l'avait donné avec joie. Shyora. Ma main droite se serra en un poing. Je savais que certains êtres pouvaient atteindre même à travers la toile des Chemins Serpentins, le royaume entrelacé qui séparait mon monde de tous les autres, et exercer leur influence de manière subtile. Bien que j'eusse détruit sa forme corporelle, et que les Démons d'Orkael eussent capturé et emprisonné son esprit avant qu'il ne puisse se reformer dans les Abysses, elle n'était pas vraiment *partie*. Comme les elfes et les Onsolain, les esprits obscurs d'Abgrûdai sont immortels. Je n'y avais jamais vraiment réfléchi auparavant. Dans mon cœur, elle était morte. J'avais fait mon deuil. Maintenant, elle était dans mes rêves, ou du moins une partie d'elle. Et elle était *en colère*. Je me sentais... Je ne savais pas. Je n'avais pas voulu y faire face. Ce jour terrible m'avait déjà hanté. Chaque nuit pendant onze ans, il m'avait hanté. Rysanthe m'avait donné son anneau maudit dans ce but précis, sachant que j'étais marqué par un démon. Maintenant, l'anneau avait disparu, avec mes autres accessoires. J'avais essayé de ne pas y penser. Je l'avais aimée. *Non, imbécile, tu as aimé le masque qu'elle portait.* *Elle a enlevé le masque. Tout ce qu'elle t'avait dit qu'il arriverait est arrivé.* *On ne peut pas faire confiance aux démons. Elle a peut-être trahi son maître, mais cela n'aurait pas changé ton destin.* Mais si je l'avais écoutée, même si cela m'avait condamné, j'aurais peut-être pu sauver tout le reste. « Bon sang. » Je posai mes coudes sur mes genoux et ma tête sur mes poings. Je n'étais pas fait pour les complots et les intrigues. Ils avaient fait de moi un chevalier béni, un *paladin*, et j'étais tombé dans les pièges d'une succube. Je lui avais raconté tous mes secrets les plus sombres, toutes mes pensées indignes. Une farce. J'étais la risée de la Table. Maintenant, elle était de retour. Et je ressentais... Ce que je ressentais ne pouvait être fiable. Cela pouvait encore être *son* influence en moi. Je passai mes doigts sur les cicatrices autour de mon œil gauche. Comme toujours, elles picotaient comme si elles étaient infectées. Sa marque. J'étais compromis. Alors j'enterrai le soulagement et me concentrai sur la suite. *** Malgré mon état, je me forçai à rester éveillé pendant le trajet. Je pouvais sentir la magie de Lisette dans ma jambe et ma main, accélérant ma guérison, réchauffant ma chair à vif de l'intérieur. J'écoutai le bruit des roues cliquetant sur les pierres, les secousses et les cahots du véhicule. Finalement, le son du mouvement de la voiture changea. Nous traversâmes un pont, je pense, à en juger par le changement de sonorité. Peu après, j'entendis les grincements d'engrenages d'une porte qui s'ouvrait, et mon sentiment de danger évolua d'une simple préparation au combat à une mobilisation générale. Je retirai ma hache de mes genoux et la serrai plus fort. J'allais ouvrir la porte mais m'arrêtai, écoutant. Je pouvais entendre des mouvements à l'extérieur. La voiture s'arrêta, et des voix d'hommes résonnèrent, ainsi que le cliquetis d'armures et le bruit de lourdes bottes sur la pierre. Le tonnerre gronda au loin, et des vagues s'écrasèrent contre la roche. Nous étions près de la mer. Un poing ganté frappa trois fois à la porte de la voiture. Prenant cela pour un signal, j'ouvris la porte et sortis rapidement pour dégager l'intérieur de la voiture et avoir assez d'espace pour bouger au cas où je devrais me battre. « Halte ! » Une voix tranchante et autoritaire coupa la pluie. Je me figeai, réalisant que j'étais encerclé. Je me tenais dans une cour, et l'ombre de quelque chose de monolithique tombait sur moi. Près d'une vingtaine de silhouettes en armure, toutes en acier brillant et tabards jaunes, se tenaient autour de moi. Certains tenaient des arbalètes, d'autres des armes d'hast redoutablement affûtées. Toutes ces armes étaient pointées sur moi, l'homme sale et sans armure avec la hache ancienne. Pas des miliciens, ceux-là. Ils portaient une variation des couleurs de la Maison Forgeron, des feuilles d'argent travaillées dans le fer et l'or de leurs tabards. Un chevalier se tenait parmi eux, aussi grand que moi, avec un heaume orné façonné, étrangement, en quelque chose ressemblant à une coquille de palourde, striée et étrangement inhumaine. Des yeux brillants me regardaient depuis l'ombre d'une visière dentelée. Je levai les yeux et découvris un énorme château s'élevant d'une roche abrupte lavée par les eaux. Nous nous tenions dans une basse-cour de la forteresse entourée d'un haut mur, à moitié défense de siège et à moitié brise-lames, et je pouvais entendre les vagues s'écraser contre sa face extérieure. Le château lui-même dépassait la simple grandeur. De hautes murailles de bastion, des chemins de ronde fortifiés et des tours satellites entouraient une structure centrale qui semblait transpercer le ciel en colère. Je le reconnus. J'avais été amené au Fulgurkeep, le palais de la Maison Forgeron. Le siège de l'Empereur des Royaumes Accordés lui-même. « Bon sang », dis-je à voix haute. Un autre coup de tonnerre gronda. « Lâchez l'arme », aboya le chevalier au heaume en coquillage, distinct malgré la pluie. Il n'avait pas dégainé son épée, mais les soldats me regardaient sous leurs morions avec des yeux nerveux. Je soupirai. D'une prison à une autre, apparemment. Je n'étais pas en état de m'échapper d'une forteresse, et surtout pas de l'une des plus grandes du monde. Lentement, je levai la hache dans la paume de mes mains, puis la leur lançai. Elle tomba sur les pierres de la cour. Les soldats ne se détendirent guère. Le chevalier désigna la hache, et l'un des gardes se précipita pour la ramasser. Il grimpa lorsqu'une écharde de bois transperça son gant de cuir — Faen Orgis n'aimait guère les mains étrangères. « Je dois vous conduire dans le donjon », me dit Coquillage. « Si vous tentez une violence, vous serez abattu. Comprenez-vous ? » Je hochai la tête. Le chevalier m'observa un moment, comme pour me jauger. Bien que son heaume fût la partie la plus étrange de son attirail, je remarquai qu'il ne portait rien que j'aurais appelé un uniforme. Son surcot blanc n'avait pas d'insigne, et il ne portait pas de Marque de Chevalier, médaille ou emblème intégré à son armure. Son épaulette gauche avait été façonnée en une coquille spiralée, et il portait une épée courbée à la garde étrangement torsadée sur sa hanche gauche. Le chevalier me fit monter un escalier taillé dans la roche abrupte de la falaise vers l'un des châteaux satellites émergeant du bastion principal. La forteresse royale de Garihelm était composée de cinq châteaux, tous construits dans la roche noire et dentelée de l'île en dessous et reliés à la citadelle principale. Un grand pont de fer et de pierre séparait l'île de la ville, encadré de hautes arches et protégé par des tours sur toute sa longueur. Je n'avais pas été conduit dans la basse-cour principale du palais, mais dans une cour satellite à l'intérieur des limites d'un château vassal du complexe supérieur. Des bannières claquaient sous la pluie, résistant obstinément à la force de la tempête. Je n'aperçus que de brefs aperçus de la ville dans les éclairs occasionnels avant d'être emmené à l'intérieur. La tempête s'arrêta brusquement lorsque nous entrâmes, son volume s'étouffant lorsque les gardes refermèrent la lourde porte de siège. Le soudain silence me rendit sourd un instant, et je pris un moment pour me repérer. « Ne traînez pas », dit le chevalier. Sa voix sortait creuse du heaume, mais sans étouffement — une bénédiction mineure avait été travaillée dans le métal pour porter sa voix, un enchantement populaire parmi les chevaliers de tournoi et les commandants. Je suivis le chevalier au heaume en coquillage à travers des couloirs sinueux qui devinrent moins militaires et plus richement meublés à mesure que nous avancions. La roche brute laissa place à la pierre sculptée, puis à des halls élégants chargés de tapis, de statues et de lustres suspendus. Après la misère des donjons de l'Inquisition, c'était surréaliste par sa propreté et son calme paisible. L'air sentait l'encens, et plus vaguement la mer. Je ne pouvais dire combien des chevaliers en faction le long de ces couloirs étaient des armures vides et combien étaient parfaitement capables de m'abattre au moindre faux mouvement. Peut-être même les armures vides étaient-elles dangereuses, prêtes à s'animer à un ordre arcanique. Le chevalier s'arrêta devant une haute porte gardée par un autre chevalier, celui-ci dans une armure moins excentrique et portant un heaume à visière ouverte. Ils échangèrent un hochement de tête, puis mon guide se tourna vers moi et retira son heaume, laissant une crinière de cheveux gris cendré s'échapper, et se révéla n'être pas un homme du tout. Elle avait un visage de lionne, au menton fort et carré, avec un nez cassé à plusieurs reprises et des cicatrices laides marquant le coin d'une lèvre en un rictus permanent. Elle avait rasé un côté de sa tête, laissant le reste tomber en rideau jusqu'à une épaule. Ses sourcils ailés lui donnaient un air presque féroce, tout comme l'intensité de ses yeux sombres. Sa peau était bronzée par une vie passée sous des climats chauds, et elle semblait jeune. « Lorsque vous entrerez », dit-elle, et sa voix semblait différente maintenant sans le heaume magique, rauque et avec un accent que je ne pouvais situer, « vous vous inclinerez, et vous vous adresserez à la personne à l'intérieur en disant *Votre Grâce*. Vous ne parlerez que si on vous interroge, et seulement pour répondre aux questions directes. Comprenez-vous ? » Je savais déjà qui était à l'intérieur. Je l'avais soupçonné dès que j'avais vu la voiture, et ce soupçon était devenu une certitude sinistre lorsque j'avais réalisé où j'avais été emmené. Je me contentai de hocher la tête, incapable de me fier à ma voix. La chevalière me dévisagea longuement, comme pour chercher en moi une quelconque défiance, avant de détourner les yeux. Elle frappa trois fois à la lourde porte en chêne, fit une pause, puis frappa encore deux fois. Une voix à l'intérieur lui ordonna d'entrer. Elle ouvrit la porte et me fit entrer devant elle. Je passai à l'intérieur, et la porte se referma derrière la chevalière scarifiée lorsqu'elle entra à son tour. Je me retrouvai dans un espace évoquant une étude. Des livres garnissaient de nombreuses étagères, et une large fenêtre dominait un mur donnant sur la mer éclairée par la lune et les îles déchiquetées de la baie. La cheminée était allumée, la pièce confortablement chaude. Debout au milieu de cette pièce se tenait une noble femme vêtue d'une robe riche et superposée dans des tons d'écume de mer. Un cercle tissé d'argent et d'or reposait sur son front, retenant un réseau complexe de gemmes qui faisaient briller ses cheveux noirs à la lumière du feu comme des étoiles dans un ciel nocturne. Ses manches traînaient presque jusqu'au sol comme des ailes pliées, et la cape suspendue à ses épaules était tissée d'une soie transparente si fine qu'elle aurait pu être faite de brume. Elle avait la trentaine, pas beaucoup plus jeune que moi, et pas une trace de gris dans ses cheveux de corbeau. Elle avait un visage sévère, d'une beauté froide, fait pour les portraits. Elle se tourna vers moi, les gemmes tissées dans ses cheveux brûlant comme les lanternes de sa voiture — un adepte-forgeron avait travaillé l'aura dans chacune, et chacune était inestimable. Ses yeux étaient ombrés par la fatigue et le khôl, mais son dos était droit et ses épaules étroites fortes sous cette cape de brume. Ses lèvres peintes au-dessus de son menton étroit frémirent, une émotion fissurant la vitre de sa parfaite maîtrise. « Merci, Dame Kaia, ce sera tout. » Sa voix était très semblable au reste d'elle. Forte, assurée, impérieuse comme un soleil d'hiver. La chevalière sembla surprise. « Mais, Votre Grâce, je ne peux pas— » « Obéir à ma volonté ? » demanda la noble femme en levant un sourcil noir. « Je vous assure, je serai parfaitement en sécurité. Cet homme ne me fera pas de mal. » « Même ainsi », protesta la chevalière en avançant. « C'est très irrégulier, Votre Grâce. » « Je le sais », dit-elle, la voix calme comme une eau dormante. « S'il vous plaît, Kaia. » Je ne savais pas quelle expression portait la chevalière. Mes yeux restaient fixés sur la femme aux cheveux noirs. Je ne pense pas que j'aurais pu détourner le regard même si sa garde avait tiré une épée sur moi. J'entendis la chevalière s'incliner au bruit de son armure élaborée, les plaques de métal glissant les unes contre les autres, la cotte de mailles cliquetant, suivie de pas lourds. La porte se referma et je fus laissé seul avec la noble femme. Avec elle. Le Joyau d'Hiver. Consort royal du roi Markham, dernier membre survivant de la Haute Maison Argentée, Princesse Souveraine de Karles, Reine du Val de Karle et Impératrice d'Urn. Je fus surpris par le calme de ma voix lorsque je parlai enfin. « Bonjour, Rose. »