Chapter 93 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 28: The Headsman And The Queen</h1><p>Arc 3: Chapter 28: The Headsman and The Queen</p><p>Rosanna didn’t reply at once. I couldn’t read her, couldn’t tell what emotion turned the well-ordered gears behind those gem green eyes.</p><p>When we’d been young, when I’d been a novice fighter pretending to be a bastard noble and she a runaway princess fleeing her family’s killers, I hadn’t realized just how calculating she could be, how ambitious.</p><p>I knew then, in that fortress by the sea, in that quiet study where we stood together for the first time in seven years.</p><p>Had this all been her? Had it been her will behind Lias all along, pulling me back into this world of intrigue and conspiracy?</p><p>I opened my mouth to speak, then shut it. I felt the anger, long swallowed, boil up. I should have known this would be another of Rosanna’s schemes. I was to be a pawn again, another piece on her board. Resentment and unspoken words stored up through long, bloody years filled my insides like buzzing flies and I tried to work myself up to spill it all into that silent space between us.</p><p>I’d held onto it all too long. It crammed in my throat, all that hurt, and wouldn’t come out. I thought I might choke on it.</p><p>Then she did something I did not expect and never after forgot. That queen, that empress, that wellspring of strength and royal will, stepped forward with tears in her eyes and threw her arms around me.</p><p>I didn’t return the embrace at first. Stunned, I just stood there dumbly, stiff as a tree and unsure what to do with my arms. Rosanna’s nose barely came above my lower ribs as she buried her face in my chest. No matter that she was dressed in enough rich finery to buy a small realm, and I hadn’t washed or changed clothes in weeks. I probably smelled like a sty.</p><p>She held me tightly anyway, and might have been trembling.</p><p>“Alken,” she said, voice tight with emotion. Not disdain or anger as I’d expected, but warmth colored by grief.</p><p>I did return the embrace then, though not without awkwardness. I didn’t know what else to do. All my bitter words fled me, all that time I’d spent alone and believing my friends of old didn’t care whether I lived or died forgotten.</p><p>“Aren’t you married now?” I said quietly, no better quip coming to mind.</p><p>Rosanna pulled away from me, moving her hands to grip my arms. She studied me, eyes damp with unfallen tears. Her nose wrinkled, something of the haughty girl I’d once known returning to that austere, regal countenance.</p><p>“You stink,” she said. “And you grew a beard.”</p><p>“The Inquisition’s been providing me free room and board since I came to your city,” I said. “I might have asked for a razor, but I didn’t want to impose.”</p><p>Rosanna seemed almost dazed, as though she couldn’t quite believe I stood there in front of her. “I know. I only learned two weeks ago. It took me time to discover where you were being held and plan your escape. What were you thinking? Breaking into a Priory sanctuary?”</p><p>I pulled away from her then, folding my arms so she couldn’t keep a hold on them or go for another hug. “I was trying to rescue someone,” I admitted. “And get more information. I ran into someone who recognized me.”</p><p>The Empress pursed her lips. I recognized the expression. She suppressed the smile with all the noblesse with which she’d been born, but it was in her eyes. “Well, you were always brazen. And thoughtless. And—”</p><p>“All muscle, no brains,” I finished, remembering the old adage. I almost smiled, felt my lips start to twitch into the expression.</p><p>But the horror of the past three weeks remained too fresh. The smile died before it could truly be born.</p><p>Rosanna seemed to sense my unease, because she pulled back and glided over to a small table set with a beautifully made decanter and two cups. “Wine?” She asked. “I have water too.”</p><p>“I’ll take the wine,” I said, without hesitation. Fuck sobriety. I needed it just then.</p><p>The Empress of the Accorded Realms poured me wine, and even filled a glass for herself. I noticed something else then, which must have shown on my face. I’d felt it when she’d embraced me, but my mind hadn’t quite registered it.</p><p>She caught my look and nodded, placing a hand to her stomach. Her regal clothes had made it less obvious, but I could just make out the roundness there. “My third,” she said. “The seers tell me it will be another boy.”</p><p><em>Third.</em> “You’re a mother,” I said dumbly, my thoughts fleeing at the realization. Rosanna being a leader of nations seemed only natural. Her having <em>children</em> was like learning Nath had a secret fondness for puppies.</p><p>“Yes,” Rosanna said archly, handing me the cup of wine. “That’s what happens when one gets married. The realms needs heirs, after all. Still, it’s not quite so bad as I once imagined. My sons, Malcom and Darsus, are seven and four now, but you’d think they were both seven-and-forty. Take after their father.”</p><p>I tried to imagine miniature versions of the Emperor and Empress, recalling my memory of Markham Forger. It was a disturbing image. Two dour children brooding in their machinations, conquering this enormous castle one hall at a time. I had to suppress a shudder.</p><p>After I’d taken the drink and wet my parched throat Rosanna said, “I won’t lie to you, Alken. You’ve placed me in something of a knot. It won’t take much for the Presider to figure out someone in the palace helped you escape. I trust my people, but that wolf Oraise is the most canny hunter I’ve ever encountered, perhaps discounting Lias.”</p><p>The mention of Lias ripped me back into the present. “Did he tell you I was in the city?” I asked. “That I’d been captured?”</p><p>Rosanna frowned, which struck me as strange. “No. I learned that from Lisette. She’s one of mine.”</p><p>I felt very cold then, despite the warmth of the blazing hearth. “I’m here because of him,” I said. “He asked me to come back, to help both of you solve the murders in the city, clean up some messes.”</p><p>Rosanna’s expression darkened. “Did he, now?”</p><p>“Have you seen him recently?” I asked. Had he even tried to find me when I went missing?</p><p>“I have not seen Lias in over a year,” Rosanna said icily, lifting the cup to her lips without taking a sip, her eyes going to the window. “He’s been banished from Garihelm by the order of my lord husband.”</p><p>I blinked. “What?”</p><p>“We quarreled,” she stated. “We have been for some time now, honestly, but that’s a long story.” She sighed and placed her fingertips to one temple, massaging it. “Damn wizards. They’re always a headache.”</p><p>I could agree with that. I sipped from my cup, mostly to give myself time to think.</p><p><em>Damn it, Lias.</em></p><p>“You’ve been gone a long time,” Rosanna said quietly, almost speaking to the air and not to me. Her lips were pressed tight, her eyes averted from mine. “There’s so much you’ve missed.”</p><p>A shadow of the anger I’d felt when I’d entered that room fell on me. “Not by choice.”</p><p>“Of course it was by choice.” Rosanna said, startling me with the emotion in her voice. “Alken…” her eyes were pained, caught between frustration and regret. “You didn’t have to vanish into the wilderness, or throw yourself at the mercy of the Bough at the end of the war. They wanted to crucify someone, and you practically <em>begged</em> them for it. We could have protected you.”</p><p>Her voice became smaller, taking on a bitter edge to match mine. “I could have protected you.”</p><p>“So that’s what this is all about?” I asked, gesturing at the palace around us. “You wanted to remind me just how mighty you are, Your Grace? Prove a point?”</p><p>The pain in Rosanna’s expression fled, driven out by a shadow of steel. “Is that really what you think of me after all we’ve been through?”</p><p>I met her eyes for a long moment. I couldn’t say how long. I matched my resentment against her royal iron.</p><p>Iron won out, and I averted my gaze.</p><p>An uncomfortable silence fell. We both stood apart with years of unspoken words, mistakes, and disappointments hanging between us like the lashing waters of the bay outside.</p><p>“You still resent me for it, don’t you?” Rosanna’s voice was small, uncharacteristically fragile. That disturbed me more than anything else, I think. Knowing my anger broke that aegis of will with which she’d survived years as a wanted outlaw, a House war, the Fall, and the long years of uncertainty and chaos after.</p><p>I suspected I knew what she meant, but I asked anyway. “For what?”</p><p>“For placing you with the Table.”</p><p>Even as she said the words I realized they were true. It had been Rosanna, restored as the Lady of High House Silvering and Queen of the Karledale, a peer to the rulers of Urn, who’d claimed me a seat on the Alder Table. Only the named champions of the rulers of Urnic realms were granted such a nomination. I’d never have made it in, not as a lowborn soldier.</p><p>Worse than all that, it hadn’t truly been a reward for my efforts in helping reclaim her throne. It had been half Rose’s idea and half her council of bureaucrats. They’d wanted to elevate their own little kingdom, get a man among the mighty circle of peers the Table represented.</p><p>I’d never <em>earned</em> it, not really.</p><p>I chewed on my feelings for several minutes before I spoke. “Yes.” I saw Rosanna’s shoulders stiffen and added, “But I’m an idiot.”</p><p>I tried for a smile then, knowing what I said next to also be true. “I was an angry brat who wanted everything, but couldn’t stomach the thought of someone else passing me the plate. I <em>wanted</em> to be with the Alder.”</p><p>I sighed, thumping my head back against the wall and setting the cup of wine down on a side table. “I just couldn’t get it out of my head that it wasn’t <em>me,</em> wasn’t because of what <em>I</em> accomplished, but this gift-wrapped status I’d gotten lucky enough to cheat my way into. I didn’t think I was worthy of the honor.”</p><p>I showed her the palms of my empty hands. “No matter we went through hell and back before and after.”</p><p>To my relief, Rosanna smiled. “You always were impossible. How many times did we nearly strangle one another after we met?”</p><p>I snorted. “You’d never have managed to strangle me. Not with those tiny hands.”</p><p>Rosanna sniffed, the highborn lady reasserting herself as she always did when I’d managed to offend her. But it was such a familiar expression. I <em>did</em> smile, then.</p><p>A lot of pain I’d held onto for more than a decade, like some kind of banner I thought needed waving, fled in that moment. Drawn out like the venom it was. But it couldn’t all go, not that easily. Rosanna was still Empress, and I was still the Headsman of Seydis. We’d both hurt one another and been hurt by the world.</p><p>A single conversation wouldn’t fix that, not even if all the magic in Onsolem were in that room.</p><p>“What now?” I asked again.</p><p>Rosanna placed her cup of wine down and walked to the window, looking out over the night-dark waters of the bay. She placed her hand on her stomach, an almost defensive gesture.</p><p>“Now? That’s up to you. If you wish to leave…” I noted a pause there, though it was brief. “I can help secure you a way out of the city. You never have to return if you don’t want to. I swear to you that I did not save you to put you in my debt. You are my friend, Alken, like my own brother. You always will be.”</p><p>Funny, how joy or relief can feel so much like pain, especially when it takes you by surprise. Good thing her back was turned just then. I didn’t want her to see my face.</p><p>Unaware of how her words had impacted me, the Empress continued. “Or you could stay and help me.”</p><p>You could be reading stolen content. Head to the original site for the genuine story.</p><p>She turned and I managed to school my features in time. “I <em>do</em> need help. I know that might sound ridiculous coming from me, but Al…” she drew in a sharp breath.</p><p>“It’s alright,” I said, seeing her hesitation. “Tell me.”</p><p>After she’d saved me from further torment, humiliation, and death, the least I could do was hear her out.</p><p>Rosanna nodded. “The Accord is unstable,” she began. “Its edges are being chewed apart by famine and the threat of House war. The Sidhe have been… odd, ever since King Tuvon died, and it’s gotten worse of late. Some have even started to see them as the monsters at the edge of the woods, a threat to be quelled. There are still lords who remain Recusant. We opened trade with Edaea to try to undo some of the damage the war caused, to feed people and rebuild, but it’s just not enough. Now there’s this trouble with the Church.”</p><p>“The Church is part of the Accord, isn’t it?” I asked. I didn’t mention the potential ramifications of her other admission, that she’d been part of the decision to open trade with the continent. Did she know what sort of door she and her fellow monarchs had opened, the dark realms now spreading their influence through the land?</p><p>I didn’t think so. The land hadn’t been united by any power like the Accord since the days the God-Queen had graced Urn with Her own golden feet. The world changed, and no one could predict how drastic those changes might become.</p><p>Rosanna smiled bitterly. “The Church has always been a nation unto itself. Half in the world, half out, it’s said. Perhaps that was the intent. Still, the Priory has gained power and with it they’ve revived the Inquisition. They want us to drive the Eld out of our lands, hunt down the demoniacs and Recusants still at large, stamp out the Briar.”</p><p>Rosanna took a sip from her ornate cup. “They want to subdue the use of magic unsanctioned by the clergy. To hear some of the clericons speak, they don’t want <em>anyone</em> practicing Auratic Art who isn’t ordained.”</p><p>I nearly laughed aloud. “That’s insane. Every living thing has the potential. You can’t control when or if you awaken your aura.”</p><p>“The Priory believes it can,” Rosanna said. “People are <em>scared,</em> Al. People are hungry, and this bickering among the lords, the loss of faith in the nobility since the war…”</p><p>She shook her head, and I noted again the prominent shadows under her eyes that even well-applied kohl couldn’t quite conceal. “People are losing faith in us, so they’re turning instead to <em>the</em> Faith. And that’s allowed men like Presider Oraise to come into power. The Church gave my husband little choice in appointing him to his court.”</p><p><em>Her husband.</em> It took me a moment to register that she was referring to the Emperor, Highlord Markham Forger himself, the most powerful man in the Accorded Realms.</p><p>“They left <em>King Forger</em> little choice?” I asked, trying for an amused smile. “You make it sound like he works for the priests.”</p><p>Rosanna pursed her lips. “It’s not entirely untrue in a way. The Clericon College holds the power to crown one of the high lords of Urn as emperor, and Markham is the first in nearly two centuries to hold the office. His position is not stable, and some are wondering if there even needs to <em>be</em> an emperor. If the clergy decide to withdraw their support, then I doubt the Accord would keep my husband as their leader for long in its present state.”</p><p>A lingering, weighty silence followed that pronouncement. Seeming to realize what she’d just said, the gravity of it, Rosanna blinked and fixed me with a stern glare. “You understand that to repeat any of these words outside of this room is a treason punishable by death?”</p><p>I shrugged. “Hey, I’ve kept bigger secrets.”</p><p>Rosanna flashed a wistful smile. “I suppose that’s true.”</p><p>I scratched at my head. I itched terribly and desperately wanted a bath. “Still, you haven’t told me how I can help with any of this. Half the Accord wants my head, Rose. I’m an excommunicate and…” I hesitated, feeling a surge of trepidation. “I’ve done things. It could bring more trouble on you if I stick around.”</p><p>“That’s another matter I needed to ask about.” She took a deep breath, as though steeling herself, then placed her cup down on the desk by the window. “Alken…”</p><p>Her green eyes fixed on me. “Are you the Headsman of Seydis?”</p><p>Outside, rain drummed and waves broke across the isle.</p><p>Should I bow my head in shame, I wondered? Should I look contrite, or defiant, or proud? Should I try to justify it, defend myself?</p><p>But when I opened my mouth, all I could say was, “Yes.”</p><p>Rosanna closed her eyes. “I thought so. Lias was convinced, and angry when I discounted the rumors. I never truly discounted them, only…”</p><p>“Rose,” I said, knowing I was one of only a handful of people in all the world who could call her that and keep my head. “The things I’ve done…” I took a deep breath. “The position of Doomsman is lawful among the Sidhe, but I know things aren’t the same where the laws of Men are concerned. If I tell you about these past years, it could implicate you. I tell you, and you don’t have me arrested, you become complicit. Even still…”</p><p>At my pause, she met my eyes and blinked once. I clenched my right hand into a fist.</p><p>“If you order it, I’ll tell you everything and accept your judgment. I swore oaths to you before anyone else. That still matters, to me at least.”</p><p>Some time passed before she answered. When she did, her voice was firm.</p><p>“Best to not tell me any of it, then.”</p><p>The words stung, but not as badly as I’d expected. I bowed my head, accepting it and keeping the darkness of the past seven years inside. Better to leave it there, rather than let it shadow that reunion.</p><p>“I don’t think there’s much I can do to help you,” I admitted, returning to the previous topic. “Not with the politics, anyway.”</p><p>Rosanna stepped close to me, looking intently up into my eyes. “You helped me win back a kingdom Alken, from practically nothing. Don’t discount yourself.”</p><p>I shifted, uncomfortable. “This isn’t quite the same as fighting your cousins. What do you want me to do, kill this inquisitor?”</p><p>Even as I said it I thought perhaps that was <em>exactly</em> what she wanted from me.</p><p>“Not quite,” Rosanna said. Something in her expression changed. Softened. “There is something, though. If you’re willing to stay, to hear me out.” She placed her hand on my arm again. “Your choice.”</p><p>Rosanna was a leader of nations. She’d led councils of war, and survived the death of her house. She could have ordered my death in that room, or commanded me to serve her, and had all the tradition and laws of men to bind me. She had once been <em>my</em> liege, and I’d sworn a vow of lifelong service to her.</p><p>And she asked me. She didn’t command, or beg, or coerce. Just asked.</p><p>“What do you need?” I asked, meeting her eyes.</p><p>Rosanna closed her eyes a moment. I think I’d just surprised her as much as she’d surprised me before. I recognized much of what I saw beneath her queenly mask. Loneliness. Exhaustion. Determination. The past eleven years had been hard on her as well.</p><p>“We’ll have time to talk,” she said. Then she wrinkled her nose and said, with a strained edge, “But I think it best to let you clean up first. I’ve had about as much as I can take.”</p><p>I laughed, more easily than I had in years. “Fair enough.”</p><p>“I’ll see to it you get a bath, fresh clothes, and food. We will dine together tonight, you and I. It’s been too long since we did that.”</p><p>Rosanna moved to the door. She rapped on the door, and I heard movement outside.</p><p>“There’s one more thing,” I said. Rose turned to me, arching a well-plucked eyebrow. I met her emerald eyes with my gold ones.</p><p>“Where is my apprentice?”</p><p>***</p><p>Ser Kaia, who I learned was Rosanna’s personal protector, led me deeper into the fortress until we came to a less ostentatious door than the first time. Only a single guard stood outside, this one in palace livery rather than the tabard of Rosanna’s own household. He eyed me warily, but opened the door at the knight’s command.</p><p>I’d realized, at some point, that I recognized Ser Kaia. I hadn’t known from where at first, but it had clicked as I’d followed her through the winding recesses of the Fulgurkeep.</p><p>She’d been at Rhan Harrower’s execution, as the leader of the fellowship who’d captured the Recusant general. I recalled a warrior clad in bronzed steel and hide, the hero of the day.</p><p>From adventurer to honored knight and Empress’s keeper. I wasn’t sure if I should pity her.</p><p>Did she recognize me? She hadn’t shown any reaction or particular sign of recognition. I’d been in my black Sidhe armor and Briar cloak then, my face masked by witch light and the gathering’s dour ceremony. Now, I looked like a bedraggled wretch with long hair and tattered cloth.</p><p>Even still, it was possible.</p><p>I focused on the chamber she ushered me into, tearing my thoughts away from distractions. A familiar voice barked out as soon as the door swung open.</p><p>“Is that you, Kaia? If you are not here to tell me it is time to ride out into the city, I swear I will hurl the next servant who brings me food out the window, and then myself. How would your liege enjoy that, hm? How shall you explain that little—”</p><p>The hawk-eyed young woman in the guest bedroom fell silent as she caught sight of me entering, instead of the royal champion. Her mouth popped open, as though to speak, but only hung agape as she stared at my grime-matted face.</p><p>“You…” Emma took a step forward, and for a moment I thought she might embrace me as Rosanna had.</p><p>She lunged forward and drove a fist into my chin instead. Oraeka and I had taught her well — it was a good punch, quick and with all her weight behind it. Though she was smaller than me and didn’t weigh nearly as much, she used leverage and speed with a swordsman’s precision. I grunted, stumbling back into the knight. Ser Kaia caught me by the arms.</p><p>“Do we need to restrain her?” The Empress’s Knight muttered into my ear.</p><p>“Not right now,” I mumbled, rubbing at my jaw and grimacing. “Just give us some privacy.”</p><p>The knight left, shutting the door behind her. Emma and I regarded one another, one of the alchemical lamps and a crackling fireplace lighting our reunion.</p><p>“You <em>fucking</em> bastard,” Emma snarled at me, her sharp features livid. “You absolute ingrate.”</p><p>I nodded slowly, wincing as I rubbed at my jaw. I tasted blood. “That’s fair.”</p><p>“Buffoon,” Emma continued, eyebrows lifting. She enunciated each syllable of her next words carefully, as though teaching them to me. “Imbecile. Wantwit. Dullard. Dolt. Block-headed, moon touched, cheese-skulled, mouth breathing <em>ass</em> .” She thought a moment and added, <em>“Cunt</em> .”</p><p>I lowered my hand. “Alright.”</p><p>She jabbed a finger at me, near trembling with rage. “You <em>left</em> me!”</p><p>“I did,” I said. No point denying it.</p><p>“I could have helped you,” she hissed, amber eyes blazing. “We could have fought together, or come up with a different plan, or… <em>anything</em> else.”</p><p>“If I’d taken you,” I said calmly, “we’d both have been killed or captured.”</p><p>“Yes, perhaps!” Emma came near to shouting. “But we would have gone down <em>together.</em> ”</p><p>She swiped a hand to one side. “I would have fought with you to the bitter end. Even had I died in the doing, that would have at least been <em>honorable.</em> Instead, I’ve spent these last three weeks believing you were <em>dead</em> , and that I was alone! <em>”</em></p><p>Suddenly, to my shock, her eyes welled with tears. I had never seen her cry, and it took me off guard as much as Rosanna’s display of emotion had. Emma Orley, once Carreon, had always seemed on the cusp of villainy, the very picture of the fell, vain aristocrat, or the wicked warlock. A shallow part of me had never imagined her capable of tears.</p><p>Only then did I truly feel ashamed.</p><p>She pointed at me again, and her words came out choked. “You dishonored me. You made me feel useless, and wretched. You made me feel like I was not worthy of fighting by your side.”</p><p>Silence reigned in the wake of those words, broken only by the fire and a gust of wind shuddering across the window. Emma’s shoulders shook, and her nostrils flared, but she didn’t break eye contact.</p><p>I drew in a deep breath, then stepped forward. Emma lifted her chin up, more to meet my eyes than in defiance, though her stubborn noblesse was there. I spoke quietly, but poured every ounce of sincerity I could into my next words.</p><p>“You are right,” I told her. “I treated you like a burden to be kept safe, rather than as a comrade. I treated you like a ward, and not as my squire.”</p><p>Squires fight with their knights. That has always been the Urnic way.</p><p>“Forgive me,” I said. “I will not make the same mistake again.”</p><p>Emma glared at me with eyes crystalline with tears, and for a moment I thought she’d punch me again. She drew in a shuddering breath, then rubbed at her eyes with the back of her sleeve.</p><p>“Look at you,” she sniffed. “You’re a bloody mess.”</p><p>I laughed quietly. “Yes. You look well, at least.”</p><p>She wore new clothes, likely from the palace. Gone were the rough traveling clothes, the yellow scarf and long leather coat. She dressed like a royal valet now, in an androgynous uniform of black and maroon trimmed with silver, the Silvering Sun stitched onto one arm. The outfit had a high collar, layered sleeves decorated with stripes, and tight fitting leggings tucked into pointed shoes.</p><p>I noted the hint of chain mail beneath her collar. She still wore Caim’s armor.</p><p>“I’ve been in the palace nearly two weeks,” she said. “A lot’s happened.”</p><p>I nodded. “Tell me.”</p><p>***</p><p>Lias had known I’d gone into Rose Malin the moment I’d done it. He’d had eyes on me. Familiars, according to Emma. Gregori, Lias’s manservant, had been one. I’d suspected the little man hadn’t been human, and my squire confirmed it.</p><p>“Some kind of doll,” she said. “An automaton. Lias keeps several of them.”</p><p>Marions. More continental sorcery, long held as taboo in the subcontinent.</p><p>For two days, Lias had refused to tell Emma anything, only that “Everything is under control.” She’d grown suspicious.</p><p>As it had turned out, the changelings from the slum had been watching me as well, wanting to know if I’d betray them or back up my promise to free their elder. They’d watched me go into Rose Malin, and not come back out. They had found Emma when she’d snuck away from the wizard, and told her everything.</p><p>She’d tried to break into the church that same night to free me. Brave, foolish girl. Kross had probably been expecting a rescue attempt, because he’d been waiting for her. She’d nearly gotten herself captured by the priorguard, but Ser Kaia had intervened. The knight had been investigating after Lisette, one of Rosanna’s spies, had reported my capture. There had been a confrontation.</p><p>“I’ve not seen anyone fight like that,” Emma said, “besides you and my great-grandfather. She was a <em>monster</em> .”</p><p>She said this with an almost adoring affection, her eyes sparkling with excitement. I quickly reassessed the Empress’s Knight — first Rhan Harrower, and now Renuart Kross. Kaia was one to be wary of.</p><p>The royal champion had been investigating the Priory, suspecting them of kidnapping individuals in the city and incarcerating them in a secret location. She’d discovered, with the help of Rose’s spy network, that those prisoners weren’t being held beneath the priorguard’s base in the Bell Ward, but in hidden locations elsewhere where the Accord and the College were less likely to search.</p><p>Rosanna had wanted to know why the Inquisition was taking people. Most of those they captured were members of the city’s renaissance movement, artists and scholars mostly, who’d exhibited “dangerous ideas.” The veiled Priory thugs had taken them under the pretense of investigating the Carmine Killings, but the Empress had suspected a deeper motive.</p><p>Emma had told Ser Kaia that she’d only been in the city recently, not revealing our full identities but saying enough for Rosanna to see the strangeness. We didn’t match the Presider’s usual targets, strangers to the city as we were. She’d had Emma brought to her, and questioned her.</p><p>Emma, for all her haughty spunk, hadn’t stood a chance. Rosanna had gotten the full story from her, or close enough to it. She’d realized who lay in the Presider’s clutches, between Emma’s account and Lisette’s.</p><p>Of course, Emma hadn’t known I had any connection to the Empress. When details about me had started emerging during these interviews, Rose had put two and two together.</p><p>She’d always been smarter than me, my queen. Smarter than most, really.</p><p>So a scheme had been hatched, a plant from Rosanna’s own entourage ordered to free me from Oraise’s dungeons. Emma had been forced to stay away, stay safe, and wait. Her least favorite combination of things to do.</p><p>“I still can’t believe you <em>know</em> the Empress!” Emma and I sat together in front of the fire in her guest room. “That you were her…” she trailed off, her brow furrowing.</p><p>“Her First Sword,” I said. “Before she was Empress. She was Princess of the Karledale back then, and then queen of it after we won her throne back. She made me a knight, before I ever got wrapped up with gods, elves, and demons.”</p><p>“You really need to tell me your full story sometime,” Emma muttered, narrowing her eyes at me.</p><p>I didn't answer immediately, straying into my own thoughts. I thought of Lias, and why he'd not come to my aid. I could think of many reasons, not all of them disagreeable. I'd been a fool, and I hadn't acted expecting him to bail me out in any case. Even still, it stung.</p><p>“Maybe one day,” I said, standing. “For now, I need to get cleaned up. I have a dinner with royalty.”</p>

<h1>Arc 3 : Chapitre 28 : Le Bourreau et la Reine</h1> Rosanna ne répondit pas immédiatement. Je ne parvenais pas à la lire, incapable de discerner quelle émotion faisait tourner les rouages bien huilés derrière ses yeux vert émeraude. Lorsque nous étions jeunes, quand je n'étais qu'un novice jouant les nobles bâtards et elle une princesse en fuite échappant aux assassins de sa famille, je n'avais pas réalisé à quel point elle pouvait être calculatrice et ambitieuse. Je le compris alors, dans cette forteresse au bord de la mer, dans ce bureau silencieux où nous nous retrouvions pour la première fois en sept ans. Était-ce son œuvre ? Avait-elle toujours tiré les ficelles de Lias dans l'ombre, me ramenant dans ce monde d'intrigues et de conspirations ? J'ouvris la bouche pour parler, puis la refermai. La colère longtemps contenue bouillonna en moi. J'aurais dû deviner qu'il s'agissait d'un autre stratagème de Rosanna. J'étais redevenu un pion, une pièce sur son échiquier. Le ressentiment et les mots non dits accumulés durant de longues années sanglantes me submergèrent comme un essaim de mouches bourdonnantes, et je tentai de me résoudre à tout déverser dans l'espace silencieux entre nous. Je l'avais gardé enfoui trop longtemps. La douleur me bloquait la gorge, refusant de sortir. Je crus que j'allais m'étouffer. Puis elle fit quelque chose d'inattendu que je n'oublierais jamais. Cette reine, cette impératrice, cette source de force et de volonté royale, s'avança les yeux brillants de larmes et m'enserra dans ses bras. Je ne rendis pas son étreinte immédiatement. Stupéfait, je restai planté comme un arbre, raide et maladroit, ne sachant que faire de mes bras. Le nez de Rosanna dépassait à peine de mes côtes inférieures alors qu'elle enfouissait son visage contre ma poitrine. Peu importait qu'elle soit vêtue d'assez de riches atours pour acheter un petit royaume, alors que je n'avais ni lavé ni changé de vêtements depuis des semaines. Je devais empester l'écurie. Elle me serra malgré tout, et peut-être même tremblait-elle. « Alken », dit-elle d'une voix nouée par l'émotion. Non pas le dédain ou la colère que j'avais anticipés, mais une chaleur teintée de chagrin. Je finis par rendre son étreinte, bien qu'avec gêne. Je ne savais quoi faire d'autre. Toutes mes paroles amères m'avaient déserté, tout ce temps passé seul à croire que mes anciens amis se moquaient de ma survie. « Tu n'es pas mariée, maintenant ? » dis-je doucement, incapable de trouver une répartie plus spirituelle. Rosanna s'écarta, posant ses mains sur mes bras pour m'examiner. Ses yeux brillaient de larmes retenues. Son nez se plissa, un écho de la fille hautaine que j'avais connue refaisant surface sur son visage austère et royal. « Tu pues », déclara-t-elle. « Et tu as laissé pousser ta barbe. » « L'Inquisition m'héberge gracieusement depuis mon arrivée dans ta ville », rétorquai-je. « J'aurais pu demander un rasoir, mais je ne voulais pas abuser. » Rosanna semblait presque hébétée, comme si elle peinait à croire ma présence devant elle. « Je sais. Je ne l'ai appris qu'il y a deux semaines. Il m'a fallu du temps pour localiser ta cellule et organiser ton évasion. À quoi pensais-tu ? Enfoncer les portes d'un sanctuaire du Prieuré ? » Je me dégageai alors, croisant les bras pour éviter qu'elle ne les saisisse à nouveau. « Je tentais de sauver quelqu'un », avouai-je. « Et de glaner des informations. Je suis tombé sur quelqu'un qui m'a reconnu. » L'Impératrice pinça les lèvres. Je connaissais cette expression. Elle étouffa son sourire avec toute la noblesse de sa lignée, mais il brillait dans son regard. « Tu as toujours été effronté. Et irréfléchi. Et— » « Tout en muscles, rien dans le crâne », complétai-je, me remémorant le vieil adage. J'esquissai presque un sourire, sentant mes lèvres se tendre. Mais l'horreur des trois dernières semaines demeurait trop vive. Le sourire mourut avant même de naître. Rosanna sembla percevoir mon malaise, car elle recula pour se diriger vers une table où trônaient une carafe ouvragée et deux coupes. « Du vin ? » proposa-t-elle. « Je peux aussi te donner de l'eau. » « Je prends le vin », répondis-je sans hésiter. Au diable la sobriété. J'en avais besoin à cet instant. L'Impératrice des Royaumes Accordés me servit du vin, et s'en versa également un verre. Je remarquai alors un détail qui dut se lire sur mon visage. Je l'avais senti lors de son étreinte, mais mon esprit ne l'avait pas encore enregistré. Elle capta mon regard et hocha la tête, posant une main sur son ventre. Ses vêtements royaux l'avaient dissimulé, mais je distinguais désormais une rondeur. « Mon troisième », expliqua-t-elle. « Les voyants prédisent un autre garçon. » Troisième. « Tu es mère », dis-je bêtement, mes pensées s'envolant face à cette révélation. Rosanna dirigeant des nations semblait naturel. Mais qu'elle ait des enfants équivalait à découvrir que Nath avait un faible secret pour les chiots. « Oui », répondit Rosanna avec hauteur, me tendant la coupe. « C'est ce qui arrive quand on se marie. Les royaumes ont besoin d'héritiers, après tout. Ce n'est pas aussi terrible que je l'imaginais. Mes fils, Malcom et Darsus, ont sept et quatre ans, mais on dirait qu'ils en ont sept fois sept. Ils tiennent de leur père. » J'essayai d'imaginer des versions miniatures de l'Empereur et de l'Impératrice, me remémorant Markham Forger. L'image était perturbante. Deux enfants austères complotant dans l'ombre, conquérant ce château immense salle par salle. Je réprimai un frisson. Après avoir bu et humidifié ma gorge desséchée, Rosanna reprit : « Je ne te mentirai pas, Alken. Tu m'as mise dans une position délicate. Le Présideur ne tardera pas à découvrir qu'un complice du palais t'a fait évader. Je fais confiance à mes gens, mais ce loup d'Oraise est le chasseur le plus rusé que j'aie jamais connu, Lias excepté peut-être. » La mention de Lias me ramena violemment au présent. « C'est lui qui t'a informée de ma présence en ville ? » demandai-je. « De mon arrestation ? » Rosanna fronça les sourcils, ce qui me parut étrange. « Non. Je l'ai appris par Lisette. Elle est à moi. » Un froid s'empara de moi malgré la chaleur du foyer. « Je suis ici à cause de lui », déclarai-je. « Il m'a demandé de revenir, pour vous aider à résoudre les meurtres en ville, nettoyer certains désordres. » L'expression de Rosanna s'assombrit. « Vraiment ? » « L'as-tu vu récemment ? » m'enquis-je. Avait-il ne serait-ce que tenté de me retrouver après ma disparition ? « Je n'ai pas vu Lias depuis plus d'un an », répondit Rosanna d'un ton glacial, portant sa coupe à ses lèvres sans boire. « Mon époux l'a banni de Garihelm par décret. » Je clignai des yeux. « Quoi ? » « Nous nous sommes disputés », avoua-t-elle. « Cela dure depuis un moment, à vrai dire, mais c'est une longue histoire. » Elle soupira, massant sa tempe. « Maudits sorciers. Ils sont toujours source de maux de tête. » Je ne pouvais qu'approuver. Je bus une gorgée pour me donner le temps de réfléchir. Maudit soit Lias. « Tu as disparu longtemps », murmura Rosanna, comme pour elle-même. Ses lèvres étaient serrées, son regard fuyant. « Tu as tant manqué. » Une ombre de la colère ressentie à mon entrée m'envahit. « Pas par choix. » « Bien sûr que si. » La véhémence dans sa voix me surprit. « Alken... » Ses yeux exprimaient une douleur tiraillée entre frustration et regret. « Tu n'avais pas à te terrer dans les terres sauvages, ni à te jeter dans la gueule du Bough après la guerre. Ils cherchaient un coupable, et tu as pratiquement supplié pour ce rôle. Nous aurions pu te protéger. » Sa voix devint plus faible, empreinte d'une amertume égale à la mienne. « J'aurais pu te protéger. » « C'est donc de cela qu'il s'agit ? » rétorquai-je, désignant le palais autour de nous. « Tu voulais me rappeler toute ta puissance, Votre Grâce ? Prouver un point ? » La douleur dans son expression céda devant une lueur d'acier. « Est-ce vraiment l'opinion que tu as de moi, après tout ce que nous avons traversé ? » Je soutins son regard un long moment. Impossible de dire combien de temps. J'opposai mon ressentiment à sa volonté royale. L'acier l'emporta, et je détournai les yeux. Un silence pesant s'installa. Nous restâmes là, séparés par des années de non-dits, d'erreurs et de déceptions, tels les flots tumultueux de la baie alentour. « Tu m'en veux toujours, n'est-ce pas ? » Sa voix était petite, étrangement fragile. Cela me troubla plus que tout. Voir ma colère briser cette armure de volonté qui l'avait protégée durant des années de proscription, de guerre entre Maisons, de la Chute et du chaos qui suivit. Je devinais sa pensée, mais demandai malgré tout : « Pour quoi ? » « Pour t'avoir placé à la Table. » Alors qu'elle parlait, je compris qu'elle avait raison. C'était Rosanna, redevenue Dame de la Haute-Maison d'Argent et Reine du Karledale, égale aux souverains d'Urn, qui m'avait offert un siège à la Table des Aînés. Seuls les champions désignés par les dirigeants des royaumes urniens y accédaient. Jamais je n'y aurais siégé, simple soldat de basse extraction. Pire encore, ce n'était pas réellement une récompense pour l'avoir aidée à reconquérir son trône. C'était moitié son idée, moitié celle de ses conseillers bureaucrates. Ils voulaient élever leur petit royaume, placer un homme parmi les puissants que représentait la Table. Je ne l'avais jamais mérité, pas vraiment. Je ruminai mes sentiments plusieurs minutes avant de parler. « Oui. » Voyant ses épaules se raidir, j'ajoutai : « Mais je suis un idiot. » J'esquissai un sourire, sachant la vérité de mes mots suivants. « J'étais un gamin en colère qui voulait tout, mais ne supportait pas qu'on lui offre un plat. Je voulais siéger à la Table des Aînés. » Je soupirai, laissant ma tête reposer contre le mur et posant ma coupe. « Je ne parvenais simplement pas à accepter que ce ne soit pas moi, pas grâce à mes actes, mais ce statut emballé cadeau obtenu par chance. Je ne me sentais pas digne de cet honneur. » Je lui montrai mes mains vides. « Même après avoir traversé l'enfer ensemble. » À mon soulagement, Rosanna sourit. « Tu as toujours été impossible. Combien de fois avons-nous failli nous étrangler mutuellement après notre rencontre ? » Je grognai. « Tu n'y serais jamais parvenue. Pas avec tes petites mains. » Rosanna renifla, la noble dame refaisant surface comme toujours lorsque je la blessais. Mais c'était une expression si familière. Je souris, alors. Une grande part de la douleur accumulée depuis plus d'une décennie, telle une bannière que je croyais devoir brandir, s'envola à cet instant. Tirée comme le venin qu'elle était. Mais tout ne pouvait disparaître, pas aussi facilement. Rosanna restait l'Impératrice, et moi le Bourreau de Seydis. Nous nous étions mutuellement blessés, meurtris par le monde. Une simple conversation n'y changerait rien, même si toute la magie d'Onsolem s'y trouvait réunie. « Et maintenant ? » redemandai-je. Rosanna posa sa coupe et gagna la fenêtre, contemplant les eaux sombres de la baie. Une main sur son ventre, dans un geste presque défensif. « Maintenant ? C'est ton choix. Si tu souhaites partir... » Je perçus une hésitation, brève. « Je peux te faire quitter la ville. Tu n'auras jamais à revenir. Je te jure que je ne t'ai pas sauvé pour te mettre en dette. Tu es mon ami, Alken, comme un frère. Tu le resteras toujours. » Drôle comme la joie ou le soulagement peuvent ressembler à de la douleur, surtout lorsqu'ils vous surprennent. Heureusement qu'elle me tournait le dos. Je ne voulais pas qu'elle voie mon visage. Inconsciente de l'impact de ses mots, l'Impératrice poursuivit : « Ou tu peux rester et m'aider. » Elle se retourna et je parvins à composer mon expression à temps. « J'ai effectivement besoin d'aide. Cela peut sembler ridicule venant de moi, mais Al... » Elle inspira profondément. « Vas-y », l'encourageai-je, voyant son hésitation. Après m'avoir sauvé de la torture, de l'humiliation et de la mort, le moins que je puisse faire était de l'écouter. Rosanna hocha la tête. « L'Accord est instable », commença-t-elle. « Ses frontières sont rongées par la famine et la menace d'une guerre entre Maisons. Les Sidhe se comportent... étrangement depuis la mort du roi Tuvon, et cela empire. Certains les voient désormais comme des monstres aux lisières des bois, une menace à éradiquer. Des seigneurs Recusants subsistent. Nous avons ouvert le commerce avec Edaea pour réparer les dégâts de la guerre, nourrir le peuple et reconstruire, mais cela ne suffit pas. Et maintenant, ces problèmes avec l'Église. » « L'Église fait partie de l'Accord, non ? » demandai-je, évitant de mentionner les implications de son autre aveu : son implication dans l'ouverture commerciale avec le continent. Savait-elle quelle porte elle et ses pairs avaient ouverte, quels sombres royaumes étendaient désormais leur influence ? Je ne le pensais pas. Le pays n'avait pas été uni par une force comme l'Accord depuis l'ère où la Déesse-Reine foulait Urn de ses pieds dorés. Le monde changeait, et nul ne pouvait prédire l'ampleur de ces changements. Rosanna eut un sourire amer. « L'Église a toujours été un royaume à part entière. À moitié dans ce monde, à moitié au-delà, dit-on. Peut-être était-ce l'intention. Quoi qu'il en soit, le Prieuré a gagné en pouvoir et ressuscité l'Inquisition. Ils veulent chasser les Eld de nos terres, traquer les démoniaques et Recusants en fuite, éradiquer la Ronce. » Elle but une gorgée. « Ils entendent réguler la magie non sanctionnée par le clergé. Certains cléricons voudraient interdire l'Art Auratique à quiconque n'est pas ordonné. » Je faillis rire. « C'est insensé. Tout être vivant en a le potentiel. On ne contrôle pas l'éveil de son aura. » « Le Prieuré croit le contraire », dit Rosanna. « Les gens ont peur, Al. Ils ont faim, et ces querelles entre seigneurs, cette perte de foi en la noblesse depuis la guerre... » Elle secoua la tête, et je remarquai à nouveau les cernes que même le khôl ne parvenait à dissimuler. « Le peuple perd confiance en nous, alors il se tourne vers la Foi. Cela a permis à des hommes comme le Présideur Oraise d'accéder au pouvoir. L'Église a laissé peu de choix à mon époux pour sa nomination. » Son époux. Il me fallut un moment pour réaliser qu'elle parlait de l'Empereur, le Haut-Seigneur Markham Forger en personne, l'homme le plus puissant des Royaumes Accordés. « Ils ont laissé peu de choix au Roi Forger ? » demandai-je, tentant un sourire amusé. « On dirait qu'il travaille pour les prêtres. » Rosanna pinça les lèvres. « Ce n'est pas entièrement faux. Le Collège des Cléricons détient le pouvoir de couronner un haut-seigneur d'Urn comme empereur, et Markham est le premier depuis près de deux siècles. Sa position est fragile, et certains s'interrogent sur la nécessité même d'un empereur. Si le clergé retire son soutien, je doute que l'Accord maintienne mon époux à sa tête dans son état actuel. » Un silence lourd suivit cette déclaration. Réalisant la portée de ses mots, Rosanna me fusilla du regard. « Tu comprends que répéter ces mots hors de cette pièce est un crime de trahison puni de mort ? » Je haussai les épaules. « J'ai gardé des secrets bien plus lourds. » Un sourire nostalgique effleura ses lèvres. « C'est vrai. » Je me grattai la tête, démangeant et rêvant d'un bain. « Tu ne m'as pas expliqué en quoi je peux t'aider. La moitié de l'Accord veut ma tête, Rose. Je suis un excommunié et... » J'hésitai, une vague d'appréhension me submergeant. « J'ai commis des actes. Ma présence pourrait t'attirer des ennuis. » « C'est une autre question que je voulais aborder. » Elle inspira profondément, comme pour se donner du courage, puis posa sa coupe. « Alken... » Ses yeux verts me transpercèrent. « Es-tu le Bourreau de Seydis ? » Dehors, la pluie crépitait et les vagues se brisaient contre l'île. Devais-je baisser la tête, honteux ? Afficher du remords, de la défiance, de la fierté ? Tenter de me justifier ? Mais lorsque j'ouvris la bouche, je ne pus que répondre : « Oui. » Rosanna ferma les yeux. « Je m'en doutais. Lias en était convaincu, et furieux lorsque j'ai ignoré les rumeurs. Je ne les ai jamais vraiment écartées, seulement... » « Rose », dis-je, sachant être l'un des rares au monde à pouvoir l'appeler ainsi impunément. « Ce que j'ai fait... » Je pris une inspiration. « La fonction de Justicier est légale chez les Sidhe, mais je sais que les lois des Hommes diffèrent. Si je te raconte ces années, cela pourrait t'impliquer. Ne pas m'arrêter après cet aveu te rendrait complice. Et pourtant... » Je marquai une pause. Elle soutint mon regard et cligna des yeux. Je serrai mon poing droit. « Si tu l'ordonnes, je te dirai tout et accepterai ton jugement. Je t'ai prêté serment avant tout autre. Cela compte encore, du moins pour moi. » Un silence s'étira avant sa réponse, d'une voix ferme. « Mieux vaut ne rien me révéler, alors. » Les mots firent mal, mais moins que je ne l'avais craint. Je baissai la tête, acceptant et gardant en moi les ténèbres des sept dernières années. Mieux valait les y laisser, plutôt qu'elles n'assombrissent ces retrouvailles. « Je ne vois pas comment je pourrais t'aider », admis-je, revenant à notre sujet. « Pas avec la politique, en tout cas. » Rosanna s'approcha, scrutant mon regard. « Tu m'as aidée à reconquérir un royaume, Alken, à partir de presque rien. Ne te sous-estime pas. » Je me tortillai, mal à l'aise. « Ce n'est pas comme affronter tes cousins. Que veux-tu que je fasse, assassiner cet inquisiteur ? » En le disant, je me demandai si ce n'était pas exactement ce qu'elle attendait. « Pas exactement », répondit Rosanna. Son expression changea, s'adoucissant. « Il y a quelque chose, cependant. Si tu acceptes de rester, de m'écouter. » Elle reposa sa main sur mon bras. « Ton choix. » Rosanna dirigeait des nations. Elle avait mené des conseils de guerre et survécu à la chute de sa Maison. Elle aurait pu ordonner ma mort dans cette pièce, ou exiger mon service, avec tout le poids des traditions et des lois pour m'y contraindre. Elle avait été mon suzerain, et je lui avais juré un service à vie. Et pourtant, elle demandait. Sans ordonner, supplier ou contraindre. Simplement demander. « De quoi as-tu besoin ? » demandai-je, soutenant son regard. Rosanna ferma les yeux un instant. Je venais de la surprendre autant qu'elle m'avait surpris plus tôt. Je reconnus ce qui se cachait sous son masque royal. Solitude. Épuisement. Détermination. Ces onze dernières années l'avaient aussi éprouvée. « Nous aurons le temps d'en parler », dit-elle. Puis elle plissa le nez, ajoutant avec une pointe de tension : « Mais je crois qu'un bain s'impose d'abord. J'en ai assez enduré. » Je ris, plus librement que depuis des années. « D'accord. » « Je vais te faire préparer un bain, des vêtements propres et un repas. Nous dînerons ensemble ce soir. Cela fait trop longtemps. » Rosanna se dirigea vers la porte. Elle frappa, et j'entendis du mouvement à l'extérieur. « Une dernière chose », dis-je. Elle se retourna, un sourcil parfaitement épilé haussé. Je plongeai mes yeux dorés dans ses émeraudes. « Où est mon apprentie ? » *** Dame Kaia, que j'appris être la protectrice personnelle de Rosanna, me guida plus profondément dans la forteresse jusqu'à une porte moins ostentatoire. Un seul garde en livrée du palais, et non l'écu de la maison de Rosanna, montait la garde. Il me toisa avec méfiance, mais ouvrit sur l'ordre de la chevalière. J'avais réalisé, à un moment, que je reconnaissais Dame Kaia. Je ne savais d'où dans un premier temps, mais cela me revint en la suivant à travers les méandres de Fulgurkeep. Elle était présente à l'exécution de Rhan Harrower, menant la compagnie ayant capturé le général Recusant. Je me souvenais d'une guerrière en acier bronzé et peaux, héroïne du jour. D'aventurière à chevalière honorée et garde de l'Impératrice. Je ne savais si je devais la plaindre. Me reconnaissait-elle ? Elle n'avait montré aucun signe. J'étais alors vêtu de mon armure sidhe et de ma cape de Ronce, le visage masqué par les lumières magiques et la solennité de la cérémonie. À présent, je ressemblais à un misérable loqueteux crasseux et hirsute. Mais c'était possible. Je me concentrai sur la pièce où elle me conduisit, chassant les distractions. Une voix familière tonna dès que la porte s'ouvrit. « C'est toi, Kaia ? Si tu n'es pas là pour m'annoncer une sortie en ville, je jure que le prochain serviteur qui m'apporte à manger passera par la fenêtre, et moi avec. Comment ta suzeraine appréciera-t-elle cela, hein ? Comment expliqueras-tu— » La jeune femme aux yeux de faucon dans la chambre d'hôte se tut en me voyant entrer au lieu de la championne royale. Sa bouche s'ouvrit comme pour parler, mais resta béante devant mon visage crasseux. « Tu... » Emma fit un pas, et un instant je crus qu'elle m'étreindrait comme Rosanna. Elle bondit plutôt pour me frapper au menton. Oraeka et moi l'avions bien instruite — c'était un bon coup, rapide et porté avec tout son poids. Bien que plus petite et légère, elle utilisa l'effet de levier avec la précision d'une épéiste. Je grognai, trébuchant contre la chevalière qui me retint. « Faut-il la maîtriser ? » murmura la Chevalière de l'Impératrice. « Pas pour l'instant », grommelai-je, massant ma mâchoire. « Laissez-nous. » La chevalière partit, refermant la porte. Emma et moi nous dévisageâmes, éclairés par une lampe alchimique et la cheminée. « Espèce d'enculé », cracha Emma, ses traits aiguisés furibonds. « Ingrat absolu. » J'acquiesçai lentement, grimaçant. « C'est mérité. » « Bouffon », continua-t-elle, sourcils levés. Elle articula chaque syllabe suivante avec soin, comme pour m'instruire. « Crétin. Débile. Abruti. Stupide. Tête de pierre, lunatique, cervelle de fromage, bouche-à-merde. » Elle réfléchit, ajoutant : « Connard. » Je baissai la main. « D'accord. » Elle pointa un doigt tremblant de rage. « Tu m'as abandonnée ! » « C'est vrai », admis-je. Inutile de nier. « J'aurais pu t'aider », siffla-t-elle, yeux ambrés enflammés. « Nous aurions pu combattre ensemble, trouver un autre plan, ou... n'importe quoi d'autre. » « Si je t'avais emmenée », dis-je calmement, « nous serions morts ou captifs tous les deux. » « Peut-être ! » Emma était près de hurler. « Mais nous aurions chuté ensemble. » Elle balaya l'air d'un geste. « Je me serais battue jusqu'au bout. Même morte, cela aurait été honorable. Au lieu de cela, j'ai passé trois semaines à te croire mort, et seule ! » Soudain, à ma stupéfaction, ses yeux s'emplirent de larmes. Je ne l'avais jamais vue pleurer, et cela me déstabilisa autant que l'émotion de Rosanna. Emma Orley, née Carreon, m'avait toujours paru à la lisière de la vilenie, incarnation de l'aristocrate vaniteuse ou du sorcier machiavélique. Une partie superficielle de moi n'aurait jamais imaginé ses larmes. Ce fut alors que je ressentis une véritable honte. Elle me pointa à nouveau, les mots étranglés. « Tu m'as déshonorée. Tu m'as fait me sentir inutile, misérable. Comme indigne de combattre à tes côtés. » Un silence régna après ces mots, brisé seulement par le feu et le vent contre la fenêtre. Les épaules d'Emma tremblaient, ses narines frémissaient, mais elle soutint mon regard. Je pris une profonde inspiration, puis m'avançai. Emma releva le menton, plus pour croiser mon regard que par défi, bien que son orgueil nobiliaire y fût. Je parlai doucement, mais avec toute la sincérité possible. « Tu as raison », lui dis-je. « Je t'ai traitée comme un fardeau à protéger, non comme une camarade. Comme une pupille, et non mon écuyère. » Les écuyers combattent avec leurs chevaliers. Ainsi en a toujours été la tradition urnienne. « Pardonne-moi. Je ne reproduirai cette erreur. » Emma me foudroya de ses yeux cristallins, et un instant je crus qu'elle me frapperait à nouveau. Elle inspira avec difficulté, puis essuya ses larmes. « Regarde-toi », ricana-t-elle. « Une épave. » Je ris doucement. « Oui. Toi, au moins, tu es en forme. » Elle portait de nouveaux vêtements, probablement fournis par le palais. Plus de tenue de voyage, d'écharpe jaune ou de longue veste de cuir. Elle était vêtue comme un valet royal, d'un uniforme androgyne noir et bordeaux rehaussé d'argent, le Soleil d'Argent brodé sur une manche. La tenue avait un col haut, des manches à motifs et des leggings ajustés dans des chaussures pointues. Je remarquai la maille sous son col. Elle portait toujours l'armure de Caim. « Je suis ici depuis près de deux semaines », dit-elle. « Il s'est passé beaucoup de choses. » Je hochai la tête. « Raconte. » *** Lias avait su mon entrée dans Rose Malin immédiatement. Il me surveillait. Par des familiers, selon Emma. Gregori, son valet, en était un. J'avais soupçonné que le petit homme n'était pas humain, et mon écuyère le confirma. « Une sorte de poupée », expliqua-t-elle. « Un automate. Lias en possède plusieurs. » Des marionnettes. Encore de la sorcellerie continentale, longtemps taboue sur le sous-continent. Pendant deux jours, Lias avait refusé d'informer Emma, se contentant de dire que « Tout est sous contrôle ». Elle s'était méfiée. En réalité, les changelings du taudis me surveillaient aussi, voulant savoir si je les trahirais ou tiendrais ma promesse de libérer leur aîné. Ils m'avaient vu entrer dans Rose Malin, et ne pas en ressortir. Ils avaient retrouvé Emma lorsqu'elle s'était échappée du sorcier, et tout révélé. Elle avait tenté de m'extraire de l'église la nuit même. Courageuse et insensée. Kross s'y attendait probablement, car il l'attendait. Elle avait failli être capturée par les gardes du Prieuré, mais Dame Kaia était intervenue. La chevalière enquêtait après que Lisette, une espionne de Rosanna, eut signalé mon arrestation. Une confrontation s'ensuivit. « Je n'ai jamais vu quelqu'un combattre ainsi », avoua Emma, « à part toi et mon arrière-grand-père. C'était un monstre. » Elle le dit avec une admiration presque affectueuse, les yeux brillants. Je réévaluai la championne impériale — Rhan Harrower, puis Renuart Kross. Kaia était à craindre. La championne enquêtait sur le Prieuré, suspectant des enlèvements et une incarcération secrète. Elle avait découvert, grâce au réseau d'espions de Rose, que les prisonniers n'étaient pas détenus sous la base des gardes dans le Quartier de la Cloche, mais ailleurs, loin des regards de l'Accord et du Collège. Rosanna voulait connaître les motivations de l'Inquisition. La plupart des captifs appartenaient au mouvement renaissance de la ville, artistes et érudits aux « idées dangereuses ». Les sbires du Prieuré les arrêtaient sous couvert d'enquêter sur les Meurtres Carmins, mais l'Impératrice soupçonnait d'autres motifs. Emma avait révélé à Dame Kaia être une nouvelle arrivante, sans dévoiler nos identités mais assez pour éveiller les soupçons. Nous ne correspondions pas aux cibles habituelles du Présideur, étrangers que nous étions. Elle l'avait fait amener à Rosanna pour interrogatoire. Emma, malgré son arrogance, n'avait pas résisté. Rosanna avait obtenu l'essentiel, réalisant qui se trouvait entre les griffes du Présideur, entre le récit d'Emma et les informations de Lisette. Bien sûr, Emma ignorait mon lien avec l'Impératrice. Lorsque des détails sur moi émergèrent, Rose avait fait le rapprochement. Elle avait toujours été plus intelligente que moi, ma reine. Plus que la plupart, en vérité. Un plan s'était donc tramé, un membre de l'entourage de Rosanna ordonné de me libérer. Emma avait dû rester à l'écart, en sécurité, et attendre. Sa combinaison la moins préférée. « Je n'arrive toujours pas à croire que tu connais l'Impératrice ! » Emma et moi étions assis près du feu dans sa chambre. « Que tu fus son... » Elle hésita, fronçant les sourcils. « Son Première Lame », complétai-je. « Avant qu'elle ne devienne Impératrice. Elle était Princesse du Karledale à l'époque, puis reine après notre victoire. Elle m'a fait chevalier, bien avant que je ne m'embrouille avec dieux, elfes et démons. » « Tu devras me raconter toute ton histoire un jour », grommela Emma, me fusillant du regard. Je ne répondis pas immédiatement, perdu dans mes pensées. Je songeai à Lias, et à son absence. Plusieurs explications plausibles me vinrent, pas toutes mauvaises. J'avais été stupide, et n'avais jamais compté sur son aide. Mais cela piquait tout de même. « Peut-être un jour », dis-je en me levant. « Pour l'instant, je dois me laver. J'ai un dîner avec la royauté. » Emma soupira, mais je perçus une lueur d'amusement dans ses yeux. « Je suppose que je vais devoir te supporter un peu plus longtemps, alors. » Je souris, sentant une partie de la tension s'estomper entre nous. « Je te promets de ne pas te décevoir. » Elle roula des yeux. « Ne fais pas de promesses que tu ne peux pas tenir. » Avec un dernier sourire, je quittai la pièce, prêt à affronter ce que le destin me réservait ensuite.