Chapter 95 - Translation

<h1>Interlude: Credo</h1><p>Interlude: Credo</p><p>Renuart Kross knelt beneath the statue of God, bowed his head, and for a long moment realized he did not know what to say.</p><p>He opened his mouth to begin his prayer, paused as a strange sensation came over him, and hesitated. He knelt there for several minutes, feeling his armor bite into his knees. He knelt long enough for the pain to turn to numbness, and for the pattern of moonlight shining through the stained glass window above the statue to change many times as clouds moved overhead.</p><p>He was not in Rose Malin. The chapel around him lay in a western satellite of Garihelm, a fortified township hard hit by a devastating siege the city still hadn’t fully recovered from even after most of a decade. Outside, whole neighborhoods lay as shattered husks. Ghosts of those slain in the violence haunted every buried nook and ash-smeared window.</p><p>Even years of effort by the city priests hadn’t put all of them to rest — the city was simply too large, and too old.</p><p>Forsaken, forgotten, and devoid of the teeming crowds congregating in the rest of the great city. A good place to unburden oneself.</p><p>“I have grown very used to hearing the sins of others,” Kross began, keeping his head bowed. His pale gray cape fell around him like a shroud, spreading out across the tarnished mural floor. “I admit, it has been a very long time since I have focused on my own.”</p><p>A cloud passed over the moon, briefly darkening the nave. Kross stared down at his gauntleted hand, at the smooth steel he’d clad himself in. A knightly disguise, one which had served him well in this land.</p><p>Clenching his armored hand into a fist he said, “The people of this land call me a devil. Even as I seek to bring them into Your light, they would shut their doors in my face if they saw its truth.”</p><p>Kross turned his eyes up, staring at the image of the Heir. She stood nearly fifteen feet high atop the pedestal, clad in a gown of ancient design, Her brow adorned with a horned crown woven of silver vine. Someone had scraped the silver enamel off the wood, leaving it white and bare, almost skeletal. They’d looted the golden auremark too, with the gargoyles who guarded blessed ground fled or slain in the siege.</p><p>“I have done many terrible things,” Kross said to the face of God. “I have lied, and murdered, and brought good people to ruin. I have wandered this sphere for six centuries, and in all that time I have <em>served</em> .”</p><p>She stared down at him, what remained of the spear in Her hand held aloft like a scepter.</p><p>“Even after you disowned us, we served.” Kross kept his tone subdued, respectful, even as he realized he recognized the odd emotion churning in him.</p><p>Resentment.</p><p>“Since its founding,” he said, his voice echoing through the church, “Orkael has honored its purpose. For <em>twenty thousand years</em> , we have held our vigil over the edge of Darkness, and we have remained faithful. Even when your father’s throne lay empty, when we could have taken the reigns over <em>everything</em> , we stayed true to the task given us. We did not seek power.”</p><p>The cloud had passed, and cold, foggy moonlight crowned the God-Queen’s stern visage. He felt a shiver in the very fabric of the world.</p><p><em>They are here.</em></p><p>His counselor whispered the words directly into his ear. Kross could feel the seraph’s breath on his skin, like the touch of a glacial wind. He could feel its half-real arms wrapped about his shoulders even through the armor, like frozen iron around his soul. Even when it made itself invisible to all others, it was always <em>there</em> .</p><p>His burden. His choice.</p><p>Kross stood and turned away from the dead face above him. His form shimmered, unraveling and turning briefly to a black smog not unlike chimney smoke. He began to walk until he stood in the room’s center. The clank of his armor turned into the scratching of course cloth. The hiss of his regal cape against the nave’s floor became the rustle of a rough woolen cloak. His confident steps and straight back altered rhythm into a shuffling, limping gate.</p><p>He felt the burn scars form across his skin, flesh puckering, eyelashes and eyebrows rotting away. He felt the pain, and even long accustomed to it his resentment surged.</p><p>He enjoyed being Renuart Kross. However, the Knight-Exorcist was only a mask. A story.</p><p>Vicar lifted his eyes, and saw other Hell-marked faces staring back at him, lurking in the shadows of the pillars, sitting on the pews, even crouching in the rafters above like crows. Like him, they were all dressed in rough layers of tattered cloth in shades of flint and charcoal. Like him, they all wore heavy cowls to mask burned features, complete with shrouding scarves, torn mantles, or ash-stained cloaks.</p><p>Vicar ran his gaze over his fellow crowfriars. He counted eight. Nine, including himself.</p><p>Too few. “Where is Sister Krile?” He demanded.</p><p>Cloth rustled nervously. Another shadow passed over the greater moon.</p><p>“In the south,” a gruff voice said. One of the Orkaelin missionaries stepped into the isle.</p><p>He didn’t dress like a monk, like the rest of them, but looked more like some ancient hill shepherd. His garments were the right color, but made all of rough hide draped over his shoulders in layers, piled to conceal his entire upper body including the arms. The hides and furs fell past his waist in strips, leaving his bare, hairy legs visible. He was a dark lion of a man, squat and thickly built, with receding hair grown long around his bare skull and on his face in a wild black cloud.</p><p>His eyes were black too, save for the gleam of hellfire in them.</p><p>The devil monk’s wide lips split into a ghastly grin. He had burns too, though not nearly so grievous as Vicar’s. His teeth were made of iron.</p><p>“Last I spoke with her, Krile said she’d found a mighty prize in Duranike. I doubt we’ll be hearing from her again until she’s gotten a contract.”</p><p>Vicar quelled his surge of annoyance. He had ordered all the missionaries in the subcontinent to gather here in this city, to prepare for the next step. What came next had far more importance than any single mark.</p><p>He felt the array of eyes in the church fix on him, looking for signs of his frustration, of <em>weakness</em> . Any one of them would gladly see him fall and claim his place. They were wolves, or more accurately jackals — he would not do them the honor of comparing them to wolves — and none of them truly understood the importance of their work.</p><p>“I am surprised to see you here, Brother Myrddin.” Vicar let his own burning eyes fall on the man in the mantle of hides. “I did not know if word would reach you in your seclusion.”</p><p>The bearded crowfriar’s grin didn’t waver so much as a fraction. “Aye, well, I didn’t want to miss your big show, Vicar. Dangerous game though, having us all gather here during an inquisition.”</p><p>That last word went through the room like an arrow, striking its mark with deft precision. The tension, already at a simmer, moved near to a boil.</p><p>“Hm.” Vicar let his own small smile touch his blistered lips. “That is precisely why we gather. My efforts with the Priory have born fruit.”</p><p>“Oh?” One of the others said, this one dressed more like a traveling merchant, complete with a mushroom-shaped hat and multi-layered sleeves striped in shades of charcoal-gray and sulfur-yellow. “Do tell.”</p><p>“I am very close to convincing the Grand Prior to sign the Credo Ferrum.” Vicar let his words hang a long time once they’d left his burnt lips.</p><p>“The leader of the Aureate Inquisition?” One of the other infernal monks said into that silence, this one a tall cadaver with a corpse pale face and sunken, yellowed eyes. “A Faust?”</p><p>Vicar only bowed his head, his peaceful expression unchanged. “It would cement us in this land,” he said. “Undo centuries of fracture caused by the Riven Order.”</p><p>Myrddin folded his hairy arms, scowling. Even still, Vicar saw the calculation in his dark eyes. He understood the implications.</p><p>“There is more,” Vicar said quietly. Eight sets of flame-marked eyes fixed on him. He listened to the whispering of the cold angel on his shoulder and said, “We have been ordered to conduct the Rite of Transposition.”</p><p>Again, silence. It was broken by a crude, hacking laugh, which echoed in a fell chorus off the old church’s walls.</p><p>Myrddin leant forward, spittle flying from his scorched lips as he cackled. “You’re serious!?” He said, his eyes gleaming with eagerness. “They really want us to go through with it so soon?”</p><p>“Heavensreach has been silent too long,” Vicar said, meeting the other crowfriar’s excited mirth with glacial calm. “The Choir has rebuffed all our attempts to parlay with them, and the tenuous peace of the Accord is near to fracturing. We must be in a position to assert order. When the Houses of Urn fall, the Church — or more precisely the Priory of the Arda — will be in a position to take true power. And <em>we</em> will be behind them.”</p><p>He lifted one scabbed hand, the ragged sleeve falling from his thin wrist in an approximation of regal drapery. “Already, great nations in the continent heed our council. If we are to prevent this world from falling to the Adversary, we cannot allow our counterparts to mismanage their charges so grievously here.”</p><p>“Pretty words,” Myrddin growled. “This Priory is a double-edged blade, Vicar. You remember the crusades? The Aureates almost drove us out of Edaea all those centuries ago. From what I’ve heard of this Inquisition, it’s infamous for how zealously it roots out heresy, real or otherwise. How do we know it won’t bring the torch to us? Their god gave us the boot.”</p><p>If you come across this story on Amazon, be aware that it has been stolen from Royal Road. Please report it.</p><p>“ <em>Our</em> God was grieving, and angry at us.” Vicar met Myrddin’s eyes. “That was most of a millennium ago, brother, and Her kingdom is crumbling. It is high time we put aside the petty conflicts of the past and face the real threat.”</p><p>“ <em>Abgr</em> <em>ûdai,”</em> the crowfriar with the skeletal features hissed, their veined eyes almost bulging with hate.</p><p>Vicar nodded. “The traitor magi caused the Iron Realm near as much harm as this one when he broke Tuvon’s seals. Many of Orkael’s prisoners escaped, and many are still at large here. Our charge is to guard against the Abyss and bind its chaos. It is <em>here</em> , in this land. The Inquisition can be our net and our sword.”</p><p>“Mortals are fickle and have short memories,” Myrddin said, unconvinced. “And the way I’ve heard, the Priory can whip up the peasants into a rabble whenever they decide. An ally you can’t trust is no ally at all.”</p><p>“If this Grand Prior signs his soul to us,” the merchant crowfriar put in, “we won’t need to trust him. We’ll <em>own</em> him.”</p><p>“That is my task,” Vicar agreed. “We must accelerate our plans. Urn is even less stable than we thought. It is time to make contact with the Iron Tribunal directly.”</p><p>“Finally,” Myrddin snarled. “When?”</p><p>“Over the next several weeks,” Vicar said, “the Accord is holding summit here in the city. There are to be celebrations, and a grand tournament to test the mettle of the new generation. It is to be among the most lavish gatherings in all of Urn’s history, so it is told. We will use this to our advantage. I will have more details to all of you in the coming days.”</p><p>They all vanished then, except for Myrddin. The wild-haired crowfriar scowled at Vicar, who only returned the glower with cold disinterest.</p><p>“Don’t let the guise of Renuart Kross get to your head,” the fur-mantled man said. “We’re not anyone’s heroes, Vicar. Our job is to put them in our debt. Remember that.”</p><p>He vanished then, fading away into the shadows.</p><p>Vicar waited half a minute, then tilted his cowled head to one side. “I’m impressed,” he murmured. “I don’t think any of them noticed you.”</p><p>A long pause, and then a segment of darkness disentangled itself. A man of below average height, thinly built and dressed all in black, stepped forward. He glared at Vicar with one moon-green eye. The other eye was missing, replaced by a red ruby which glinted like fire in the church’s gloom.</p><p>“You did not tell me you would be calling on one of the Tribunal,” Lias Hexer accused, his face — still youthful despite his age — tight with anger. His eye, the one the Zosite had left him, flicked to look over Vicar’s shoulder. Or, more precisely, the thing the wizard knew clung there. "I thought you already had one?"</p><p>“My counselor is a lesser spirit,” Vicar said. “It knows the minds of its brethren, but cannot reach through the fabric of the Wend to make direct contact with the Iron Realm. The situation in Urn is far more unstable than we originally thought. We must have council from a higher authority.”</p><p>“Will this <em>council</em> put the city in danger?” Lias asked, frowning.</p><p>“No,” Vicar lied easily. He’d had plenty of practice lying in six centuries. “Not so long as we are not disturbed during the rite. <em>You</em> will assist us with that.”</p><p>“I am not your servant,” Lias spat.</p><p>“No?” Vicar blinked at him. “Was it not we who gave you an eye which can see through realms? Was it not we who welcomed you, tutored you, taught you our secrets of forging, made you aware of the True Chemistry? We who taught you how to make Devil Iron, how to breathe life into the Marions?”</p><p>Vicar’s voice turned harsh. “Was it not we who taught you just how important the war we fight is? Your land is a backwater, Lias, yet it has found itself the stage for a conflict which can shake the very <em>cosmos</em> .”</p><p>“We had a <em>deal</em> .” Lias snapped.</p><p>“Which one?” Vicar asked curiously, his eyes moving up to the ceiling as he mused. “You’ve made many contracts with us these past years, Lias Hexer. For power, for knowledge, for protection…”</p><p>“To protect the people I care about,” Lias insisted, defensive. “To keep the realms stable. I <em>did</em> my part.” He stepped forward, placing a gloved hand to his chest. “I convinced the lords to break the trade ban with the continent. I gave you the lists of disenfranchised nobles who’d be most susceptible to your offers. I turned the Emperor’s attention away from you.”</p><p>The wizard’s expression turned dark, even wrathful. “You swore to me Alken wouldn’t be hurt. He spent <em>three weeks</em> in the Presider’s dungeons.”</p><p>“And he is alive,” Vicar said, turning to face the thin man. “I promised you I would not kill him, or allow the Presider to do so. I upheld my end.” He shrugged. “You should have discouraged him from acting so recklessly. He practically begged to be captured.”</p><p>“That safe house was attacked by Woed!” Lias snarled. Then, forcing calm he said, “ <em>What</em> are you doing about Yith? I thought your kind had the power to bind demons.”</p><p>“I am not Zosite,” Vicar admitted. He did not add <em>we were all mortals once, like you, and if you have not yet realized that, then you aren’t nearly so intelligent as you’ve led me to believe.</em></p><p>Aloud he said, “As for your old friend… He is a brute. It is unfortunate he made such a mess, but the broken remnants of one paladin cannot stop the tide. If he stays out of my way, I will not have reason to harm him.”</p><p>“I don’t know where he is,” Lias admitted. “If you’ve done anything…”</p><p>“I do not know Alken Hewer’s whereabouts,” Vicar said, not needing to lie this time. He narrowed his eyes, feeling the sting of charred flesh pulling. “Your Empress was once his liege lady. Have you not considered that she might—”</p><p>“She would not be so foolish,” Lias cut him off. “She is already besieged with intrigue, and taking Alken back under her wing would be a terrible risk. Her own husband delivered his sentence, and there are still rumors about them in Karles. She can hardly afford scandal in her position, and she must know the Grand Prior would take advantage.”</p><p>He paused, and muttered his next words as though to himself. “Rose <em>wouldn’t</em> take that risk.”</p><p>Vicar was not so certain. He had done a thorough investigation into the disgraced knight’s past after they’d run afoul of one another in Venturmoor, and one thing had become clear to him — the ties between Rosanna Silvering, her champion, and her court mage were strong. The three of them had survived usurpation and war together, and such trials forge powerful bonds.</p><p>Was Lias lying to him, to throw him off Hewer’s scent? Did the wizard know where the fallen knight had gone, or suspect?</p><p>Neither one of them trusted one another. It was of no matter to Vicar. All had been set into place, and Lias could do nothing to stop the tide either.</p><p>“It doesn’t matter,” he said aloud. “I am not concerned about the Empress or the Headsman. They are both bit players in this. We are in the game of Realms, my friend.”</p><p>Lias sniffed at the word <em>friend</em> . “An Empress is a bit player in matters of nations?”</p><p>“When it comes to my own realm, yes.” Vicar smiled, revealing his rotted teeth. “We have work to do. You make certain your friends of old do not trouble us — that includes both Alken Hewer <em>and</em> Rosanna Silvering. Do you understand?”</p><p>“You know I’m technically banished from this kingdom,” Lias said. Then, with a sigh he added, “I will do what I can. And the demon?”</p><p>“It is but a hound.” Vicar waved a hand dismissively. “Oraise will find whoever holds its leash, and then the matter will be done. If you are so concerned, then keep Hewer’s attention on <em>that</em> . Chasing shadows is what he’s good at.”</p><p>“He may as well be a shadow,” Lias said bitterly. “I barely recognize him anymore.” After a moment’s silence, his mismatched eyes shot to the crowfriar. “Remember what you swore to me, Vicar. This coup against the Choir isn’t some hostile takeover. I believe your realm is the more stable choice to govern this land. If you lead me to believe otherwise, I <em>will</em> have you answer for it.”</p><p>The shadows seamed to congeal around the magi. At his hip, he tapped his long fingers against an ornate implement — a pipe of lacquered wood and filigreed silver. His power was a near tangible presence in the room, far beyond any normal mortal aura.</p><p>Wizards altered their very essence in order to wield their abilities. Lias was no more human than Vicar, in many ways. The dark-haired man’s ruby eye seemed to burn with an inner light.</p><p><em>“We</em> do not forget oaths,” Vicar said gravely.</p><p>When the wizard had gone, vanished back into the darkness like a wraith, Vicar remained in the church a while, lost in thought. Powers both mortal and immortal swirled around Garihelm. He felt like one among a great congregation of predatory fish.</p><p>Was he the shark, or the piranha?</p><p>It didn’t matter. When done, he’d have a leviathan at his back.</p><p><em>You should not trust the wizard.</em></p><p><em>You should not underestimate the paladin.</em></p><p>The counselor’s voice again.</p><p>“Lias is very firmly in our debt,” Vicar muttered. “And Hewer is a fool. He was a lesser name among an order of faded legends, and he let a lesser minion of the Traitor Magi compromise him. He is a thug, and he knows nothing.”</p><p>And Vicar still half believed the Headsman of Seydis was in the city to assassinate the Presider on behalf of the Choir. The Presider, the Grand Prior, or even <em>him</em> .</p><p><em>I should have killed him,</em> he thought.</p><p>The Zosite spoke again, its melodic voice painfully beautiful and full of a deep, cruel humor.</p><p><em>Had I not been there, he would have beaten you in the cathedral.</em></p><p>Vicar quelled the surge of annoyance he felt.</p><p>Too slow. The seraph saw it, and was amused.</p><p><em>The Knights of Seydis have power. They were made in the image of the First Realm’s own champions. Do not allow pride to hobble you, or you shall fail.</em></p><p>Vicar heard the criticism, and accepted it. “I will be cautious,” he said, meaning it.</p><p>The Zosite wasn’t done.</p><p><em>The Tutor of Malice is no lesser demon.</em></p><p>Vicar had turned toward the doors to leave. He considered that statement, and recalled his memory of the prisoner he’d interviewed when last he’d been in Orkael. So many of the Iron Pits were occupied by terrible things, mad and raving, or dangerous in such insidious ways they could not even be spoken to safely.</p><p>The wounded creature in that gaol hadn’t seemed a mighty darkness. She had seemed crestfallen, even disconsolate.</p><p>He adjusted his cloak, and in that movement was Renuart Kross again. His armored steps echoed off the old church’s walls. In the far distance, thunder rumbled as another storm approached over the bay.</p><p>Kross slipped a hand beneath his gray cape and pulled out an ornate medallion. Blackened and warped by heat, he could still make out a silver sun bounding a golden tree on its face. Oraise had wanted it as evidence, but Kross had pilfered it in a moment of pique.</p><p><em>She fought very hard to keep this,</em> he thought.</p><p><em>Her kind are malevolent, and very good at deception. She might have wanted me to think so.</em></p><p>He did not need an Angel of Hell to tell him that. Even still…</p><p>He tossed the medallion into the air once, let it spin, and caught it. <em>Couldn’t be,</em> he thought, and squeezed. The thin metal shell of the knight’s mark bent, then split along its seam.</p><p>Urnic knights always kept some sort of favor inside their emblems, usually a herb or flower, often specially preserved to maintain a nostalgic scent. The medallion in his hand, which had belonged to the First Sword of Karles, smelled of a bittersweet rose he was unfamiliar with.</p><p>He opened it, and found no rose inside. He did find small marks along the inner curve. Scratch marks, and a bit of dried blood which was neither human nor wholly material.</p><p>“Damn,” he said aloud. He’d been played, and well. He felt a smile of appreciation, even respect, tug at the corner of his mouth.</p><p>And he felt a moment of pity for Alken Hewer.</p><p>His eyes were drawn back to the face of the Heir of Heaven.</p><p>“I am no god or angel,” Kross said to Her. “I was born mortal. I cannot fathom the passage of countless eons. I have only been part of this war for little more than half a single millennium. I cannot grasp the <em>rage</em> that must compel you.”</p><p>He brought his hand back to his chest, and said the next words with every dreg of emotion his dead heart could muster.</p><p>“I do all of this for you. I will not ask your blessing, or your forgiveness. These people think themselves your chosen… but I know they were just the ones you had at hand. They do not grasp the enormity of the war that is their inheritance.”</p><p>He turned toward the doors in a sweep of his gray cape. “If they need a devil to help them understand, then let it be the one they know.”</p>

Intermède : Credo Renuart Kross s'agenouilla devant la statue de Dieu, inclina la tête, et pendant un long moment, réalisa qu'il ne savait quoi dire. Il ouvrit la bouche pour commencer sa prière, s'interrompit lorsqu'une étrange sensation l'envahit, et hésita. Il resta ainsi agenouillé pendant plusieurs minutes, sentant son armure lui entailler les genoux. Il demeura suffisamment longtemps pour que la douleur se transforme en engourdissement, et pour que la lumière lunaire filtrant à travers le vitrail au-dessus de la statue change plusieurs fois de motif au gré des nuages. Il n'était pas à Rose Malin. La chapelle autour de lui se situait dans un satellite occidental de Garihelm, une ville fortifiée durement touchée par un siège dévastateur dont elle ne s'était toujours pas remise après près d'une décennie. À l'extérieur, des quartiers entiers gisaient en ruines. Les fantômes des victimes de cette violence hantaient chaque recoin enseveli et chaque vitre souillée de cendre. Même des années d'efforts des prêtres de la ville n'avaient pas suffi à tous les apaiser — la ville était tout simplement trop vaste, et trop ancienne. Délaissé, oublié, et dépourvu des foules grouillantes du reste de la grande cité. Un bon endroit pour se soulager. « Je me suis habitué à entendre les péchés des autres », commença Kross, gardant la tête baissée. Sa cape gris pâle tombait autour de lui comme un linceul, s'étalant sur le sol en mosaïque terni. « J'avoue qu'il y a bien longtemps que je ne me suis pas penché sur les miens. » Un nuage passa devant la lune, assombrissant brièvement la nef. Kross regarda sa main gantée, l'acier lisse dans lequel il s'était enveloppé. Un déguisement chevaleresque, qui lui avait bien servi en ces terres. Serrant son poing ganté, il déclara : « Les gens d'ici me traitent de démon. Même alors que je cherche à les amener vers Votre lumière, ils me claqueraient la porte au nez s'ils en voyaient la vérité. » Kross leva les yeux vers l'effigie de l'Héritière. Elle se dressait à près de quinze pieds sur son piédestal, vêtue d'une robe d'un ancien dessin, Son front orné d'une couronne argentée tressée de vrilles. Quelqu'un avait gratté l'émail argenté du bois, le laissant blanc et nu, presque squelettique. Ils avaient aussi pillé l'auremark doré, les gargouilles gardiennes des lieux sacrés ayant fui ou péri durant le siège. « J'ai commis bien des atrocités », dit Kross au visage de Dieu. « J'ai menti, tué, et précipité de braves gens dans la ruine. J'ai parcouru cette sphère pendant six siècles, et durant tout ce temps, j'ai servi. » Elle le regardait d'en haut, ce qui restait de Sa lance brandie comme un sceptre. « Même après que Vous nous ayez reniés, nous avons servi. » Kross gardait un ton mesuré, respectueux, tout en reconnaissant l'émotion étrange qui l'agitait. Ressentiment. « Depuis sa fondation », dit-il, sa voix résonnant dans l'église, « Orkael a honoré sa mission. Pendant vingt mille ans, nous avons veillé aux frontières des Ténèbres, et sommes restés fidèles. Même lorsque le trône de Votre père était vide, alors que nous aurions pu prendre les rênes de tout, nous sommes restés dévoués à notre tâche. Nous n'avons pas cherché le pouvoir. » Le nuage était passé, et un clair de lune froid et brumeux couronnait le visage sévère de la Reine-Déesse. Il sentit un frisson parcourir la trame même du monde. Ils sont là. Son conseiller murmura ces mots directement à son oreille. Kross sentait le souffle du séraphin sur sa peau, comme une brise glaciale. Il sentait ses bras à demi réels enlacer ses épaules à travers l'armure, comme du fer gelé autour de son âme. Même lorsqu'il se rendait invisible aux autres, il était toujours là. Son fardeau. Son choix. Kross se releva et tourna le dos au visage mort au-dessus de lui. Sa forme vacilla, se dénouant brièvement en une fumée noire semblable à celle d'une cheminée. Il marcha jusqu'au centre de la pièce. Le cliquetis de son armure se transforma en frottement d'étoffe grossière. Le sifflement de sa cape majestueuse sur le sol de la nef devint le bruissement d'une cape de laine rugueuse. Ses pas assurés et son dos droit adoptèrent une démarche traînante et boitillante. Il sentit les cicatrices brûlantes se former sur sa peau, la chair se plisser, les cils et sourcils pourrir. Il ressentit la douleur, et bien qu'habitué depuis longtemps, son ressentiment monta. Il aimait être Renuart Kross. Cependant, le Chevalier-Exorciste n'était qu'un masque. Une histoire. Vicar leva les yeux et vit d'autres visages marqués par les Enfers le regarder, tapis dans l'ombre des piliers, assis sur les bancs, voire accroupis dans les poutres comme des corbeaux. Comme lui, ils étaient tous vêtus de couches d'étoffe élimée aux nuances de silex et de charbon. Comme lui, ils portaient de lourdes capuches masquant leurs traits brûlés, accompagnées de foulards, de manteaux déchirés ou de capes tachées de cendre. Vicar parcourut du regard ses confrères corbeaux. Il en compta huit. Neuf, en comptant lui-même. Trop peu. « Où est Sœur Krile ? » exigea-t-il. Un froissement d'étoffe nerveux. Une autre ombre passa devant la lune. « Au sud », dit une voix rauque. Un des missionnaires orkaelin s'avança dans l'allée. Il ne s'habillait pas comme un moine, contrairement aux autres, mais ressemblait plutôt à un vieux berger des collines. Ses vêtements étaient de la bonne couleur, mais faits de peaux brutes superposées sur ses épaules, empilées pour dissimuler tout son torse, bras compris. Les peaux et fourrures tombaient en lambeaux sous sa taille, laissant voir ses jambes nues et poilues. C'était un lion noir d'homme, trapu et massif, aux cheveux clairsemés mais longs autour de son crâne dégarni, et une barbe sauvage comme un nuage noir. Ses yeux étaient noirs aussi, sauf l'éclat du feu infernal qu'ils contenaient. Les lèvres épaisses du moine démoniaque s'étirèrent en un rictus macabre. Il avait aussi des brûlures, bien moins graves que celles de Vicar. Ses dents étaient en fer. « La dernière fois que je lui ai parlé, Krile disait avoir trouvé un précieux butin à Duranike. Je doute qu'on ait de ses nouvelles avant qu'elle n'obtienne un contrat. » Vicar réprima sa frustration. Il avait ordonné à tous les missionnaires du sous-continent de se rassembler ici, pour préparer l'étape suivante. Ce qui venait importait bien plus qu'une simple marque. Il sentit les regards dans l'église se fixer sur lui, cherchant des signes de sa frustration, de faiblesse. Chacun d'eux le verrait tomber avec joie pour prendre sa place. C'étaient des loups, ou plutôt des chacals — il ne leur ferait pas l'honneur de les comparer à des loups — et aucun ne comprenait vraiment l'importance de leur travail. « Je suis surpris de te voir ici, Frère Myrddin. » Vicar laissa ses propres yeux brûlants se poser sur l'homme au manteau de peaux. « Je ne savais pas si la nouvelle te parviendrait dans ta retraite. » Le sourire du corbeau barbu ne vacilla pas d'un poil. « Ouais, eh bien, je voulais pas rater ton grand spectacle, Vicar. Mais c'est risqué de nous rassembler ici pendant une inquisition. » Ce dernier mot traversa la pièce comme une flèche, atteignant sa cible avec précision. La tension, déjà palpable, frôlait l'ébullition. « Hm. » Vicar laissa un petit sourire effleurer ses lèvres boursouflées. « C'est précisément pourquoi nous sommes là. Mes efforts auprès du Prieuré ont porté leurs fruits. » « Oh ? » fit un autre, vêtu comme un marchand itinérant, avec un chapeau en forme de champignon et des manches à rayures gris charbon et jaune soufre. « Raconte. » « Je suis très près de convaincre le Grand Prieur de signer le Credo Ferrum. » Vicar laissa ses mots planer longtemps après les avoir prononcés. « Le chef de l'Inquisition Auréate ? » dit un autre moine infernal dans le silence, un grand cadavre au visage pâle et aux yeux enfoncés et jaunis. « Un Faust ? » Vicar inclina simplement la tête, son expression sereine inchangée. « Cela nous ancrerait dans ce pays. Réparerait des siècles de fracture causés par l'Ordre Fendu. » Myrddin croisa ses bras velus, renfrogné. Pourtant, Vicar vit le calcul dans ses yeux noirs. Il comprenait les implications. « Il y a plus », dit Vicar doucement. Huit paires d'yeux marqués de flammes se fixèrent sur lui. Il écouta le murmure de l'ange froid sur son épaule et dit : « On nous a ordonné d'accomplir le Rite de Transposition. » De nouveau, le silence. Brisé par un rire rauque et malsain, résonnant en un chœur funeste sur les murs de la vieille église. Myrddin se pencha, la salive volant de ses lèvres calcinées tandis qu'il ricanait. « T'es sérieux ?! » dit-il, les yeux brillants d'excitation. « Ils veulent vraiment qu'on le fasse si tôt ? » « Heavensreach est resté silencieux trop longtemps », dit Vicar, opposant une froideur glaciale à l'hilarité du corbeau. « La Chorale a rejeté toutes nos tentatives de négociation, et la paix fragile de l'Accord est sur le point de se briser. Nous devons être en position d'imposer l'ordre. Quand les Maisons d'Urn tomberont, l'Église — ou plus précisément le Prieuré de l'Arda — sera en mesure de prendre le pouvoir. Et nous serons derrière eux. » Il leva une main couverte de croûtes, la manche déchirée tombant de son poignet mince comme une étoffe royale. « Déjà, de grandes nations du continent écoutent notre conseil. Si nous voulons empêcher ce monde de tomber face à l'Adversaire, nous ne pouvons laisser nos homologues gérer si mal leurs responsabilités ici. » « De jolis mots », gronda Myrddin. « Ce Prieuré est une lame à double tranchant, Vicar. Tu te souviens des croisades ? Les Auréates ont failli nous chasser d'Edaea il y a des siècles. D'après ce que j'ai entendu de cette Inquisition, elle est réputée pour sa façon zélée d'extirper l'hérésie, réelle ou non. Comment savoir qu'elle ne nous brûlera pas ? Leur dieu nous a virés. » « Notre Dieu était en deuil, et en colère contre nous. » Vicar soutint le regard de Myrddin. « Cela fait près d'un millénaire, frère, et Son royaume s'effondre. Il est grand temps d'oublier les querelles passées et d'affronter la vraie menace. » « Abgr ûdai », siffla le corbeau aux traits squelettiques, ses yeux veinés presque exorbités de haine. Vicar hocha la tête. « Les mages traîtres ont fait presque autant de mal au Royaume de Fer que celui-ci lorsqu'ils ont brisé les sceaux de Tuvon. Beaucoup de prisonniers d'Orkael se sont échappés, et beaucoup courent encore ici. Notre mission est de garder l'Abîme et d'enchaîner son chaos. Il est ici, en cette terre. L'Inquisition peut être notre filet et notre épée. » « Les mortels sont versatiles et ont la mémoire courte », dit Myrddin, sceptique. « Et d'après ce que j'ai entendu, le Prieuré peut soulever la populace en une foule à sa guise. Un allié en qui on ne peut avoir confiance n'en est pas un. » « Si ce Grand Prieur nous signe son âme », ajouta le corbeau marchand, « nous n'aurons pas besoin de lui faire confiance. Nous le posséderons. » « C'est ma tâche », approuva Vicar. « Nous devons accélérer nos plans. Urn est encore plus instable que nous le pensions. Il est temps de contacter directement le Tribunal de Fer. » « Enfin », gronda Myrddin. « Quand ? » « Dans les prochaines semaines », dit Vicar. « L'Accord tiendra un sommet ici. Il y aura des célébrations, et un grand tournoi pour éprouver la nouvelle génération. On dit que ce sera l'un des rassemblements les plus fastueux de l'histoire d'Urn. Nous en profiterons. J'aurai plus de détails pour vous dans les jours à venir. » Ils disparurent alors, sauf Myrddin. Le corbeau hirsute toisa Vicar, qui ne lui rendit qu'un regard froid et indifférent. « Ne laisse pas ton rôle de Renuart Kross te monter à la tête », dit l'homme aux fourrures. « Nous ne sommes pas des héros, Vicar. Notre travail est de les mettre en dette. Souviens-t'en. » Il disparut à son tour, s'évanouissant dans les ombres. Vicar attendit une demi-minute, puis pencha sa capuche. « Je suis impressionné », murmura-t-il. « Je ne pense pas qu'aucun d'eux t'ait remarqué. » Un long silence, puis un segment d'ombre se détacha. Un homme de petite taille, mince et vêtu de noir, s'avança. Il fixa Vicar d'un œil vert lune. L'autre était manquant, remplacé par un rubis rouge luisant comme un feu dans la pénombre de l'église. « Tu ne m'as pas dit que tu ferais appel à un membre du Tribunal », accusa Lias Hexer, son visage — jeune malgré son âge — crispé de colère. Son œil, celui que le Zosite lui avait laissé, se porta par-dessus l'épaule de Vicar. Ou plus précisément, sur la chose que le sorcier savait s'y accrocher. « Je croyais que tu en avais déjà un ? » « Mon conseiller est un esprit mineur », dit Vicar. « Il connaît l'esprit de ses pairs, mais ne peut traverser la trame du Wend pour contacter directement le Royaume de Fer. La situation à Urn est bien plus instable que prévu. Nous devons consulter une autorité supérieure. » « Cette consultation mettra-t-elle la ville en danger ? » demanda Lias, fronçant les sourcils. « Non », mentit Vicar avec aisance. Six siècles lui avaient donné assez d'entraînement. « Pas tant que nous ne serons pas dérangés pendant le rite. Toi, tu nous y aideras. » « Je ne suis pas ton serviteur », cracha Lias. « Non ? » Vicar cligna des yeux. « N'est-ce pas nous qui t'avons donné un œil voyant à travers les royaumes ? Qui t'avons accueilli, instruit, enseigné nos secrets de forge, révélé la Vraie Chimie ? Qui t'avons appris à fabriquer le Fer Démoniaque, à insuffler la vie aux Marions ? » La voix de Vicar devint dure. « N'est-ce pas nous qui t'avons montré l'importance de cette guerre ? Ton pays est un arrière-pays, Lias, et pourtant il est le théâtre d'un conflit qui peut ébranler le cosmos. » « Nous avions un accord », gronda Lias. « Lequel ? » demanda Vicar avec curiosité, levant les yeux au plafond. « Tu as passé bien des contrats avec nous ces dernières années, Lias Hexer. Pour le pouvoir, le savoir, la protection... » « Pour protéger ceux que j'aime », insista Lias, sur la défensive. « Pour maintenir les royaumes stables. J'ai fait ma part. » Il s'avança, une main gantée sur la poitrine. « J'ai convaincu les seigneurs de lever l'embargo commercial avec le continent. Je t'ai donné les listes de nobles marginalisés les plus susceptibles d'accepter tes offres. J'ai détourné l'attention de l'Empereur de toi. » Le visage du sorcier s'assombrit, empreint de colère. « Tu m'avais juré qu'Alken ne serait pas blessé. Il a passé trois semaines dans les cachots du Préside. » « Et il est vivant », dit Vicar, faisant face à l'homme maigre. « Je t'ai promis de ne pas le tuer, ni de laisser le Préside le faire. J'ai tenu parole. » Il haussa les épaules. « Tu aurais dû le dissuader d'agir aussi témérairement. Il a quasiment supplié pour être capturé. » « Ce repaire a été attaqué par les Woed ! » rugit Lias. Puis, se forçant au calme : « Et Yith ? Je croyais que les vôtres pouvaient enchaîner les démons. » « Je ne suis pas un Zosite », admit Vicar. Il ne dit pas nous fûmes tous mortels comme toi, et si tu ne l'as pas encore compris, tu es bien moins intelligent que tu ne le prétends. À voix haute, il dit : « Quant à ton vieil ami... C'est un brute. C'est dommage qu'il ait fait tant de dégâts, mais les restes brisés d'un seul paladin ne peuvent arrêter la marée. S'il reste hors de mon chemin, je n'aurai pas à lui nuire. » « Je ne sais pas où il est », admit Lias. « Si tu as fait quoi que ce soit... » « Je ne connais pas la position d'Alken Hewer », dit Vicar, n'ayant pas besoin de mentir cette fois. Il plissa les yeux, sentant la chair brûlée le picoter. « Votre Impératrice fut sa suzeraine. N'as-tu pas pensé qu'elle pourrait— » « Elle ne serait pas si stupide », coupa Lias. « Elle est déjà accablée d'intrigues, et reprendre Alken sous son aile serait un risque énorme. Son propre mari a prononcé sa sentence, et les rumeurs sur eux courent encore à Karles. Elle ne peut se permettre un scandale, et elle sait que le Grand Prieur en profiterait. » Il marqua une pause, et murmura comme pour lui-même : « Rose ne prendrait pas ce risque. » Vicar n'en était pas si sûr. Il avait enquêté sur le passé du chevalier disgracié après leur altercation à Venturmoor, et une chose était claire — les liens entre Rosanna Silvering, son champion, et son mage de cour étaient solides. Ils avaient survécu ensemble à une usurpation et une guerre, de telles épreuves forgent des liens puissants. Lias lui mentait-il, pour le détourner de Hewer ? Le sorcier savait-il où le chevalier déchu était parti, ou le soupçonnait-il ? Aucun des deux ne se faisait confiance. Cela importait peu à Vicar. Tout était en place, et Lias ne pouvait rien faire contre la marée. « Peu importe », dit-il à voix haute. « L'Impératrice et le Bourreau sont des figurants dans cette histoire. Nous jouons avec des Royaumes, mon ami. » Lias ricana au mot ami. « Une Impératrice est un figurant dans les affaires de nations ? » « Quand il s'agit de mon propre royaume, oui. » Vicar sourit, montrant ses dents pourries. « Nous avons du travail. Assure-toi que tes vieux amis ne nous gênent pas — Alken Hewer et Rosanna Silvering compris. Compris ? » « Tu sais que je suis banni de ce royaume », dit Lias. Puis, avec un soupir : « Je ferai ce que je peux. Et le démon ? » « Ce n'est qu'un molosse. » Vicar fit un geste négligent. « Oraise trouvera qui tient sa laisse, et ce sera réglé. Si tu t'en inquiètes tant, occupe Hewer avec ça. Poursuivre des ombres est son fort. » « Il est presque devenu une ombre », dit Lias avec amertume. « Je le reconnais à peine. » Après un silence, son regard hétérochrome se braqua sur le corbeau. « Souviens-toi de ce que tu m'as juré, Vicar. Ce coup d'État contre la Chorale n'est pas une simple prise de pouvoir. Je crois que ton royaume est le plus stable pour gouverner ces terres. Si tu me fais penser le contraire, tu en répondras. » Les ombres semblèrent se solidifier autour du mage. À sa hanche, ses longs doigts tapotèrent un objet orné — une pipe de bois laqué et d'argent ajouré. Son pouvoir était presque tangible dans la pièce, bien au-delà de toute aura mortelle normale. Les sorciers altéraient leur essence même pour manier leurs pouvoirs. À bien des égards, Lias n'était pas plus humain que Vicar. L'œil rubis de l'homme aux cheveux noirs semblait brûler d'une lumière intérieure. « Nous n'oublions pas les serments », dit Vicar gravement. Quand le sorcier eut disparu dans l'ombre comme un spectre, Vicar resta un moment dans l'église, perdu dans ses pensées. Des puissances mortelles et immortelles tourbillonnaient autour de Garihelm. Il se sentait comme un poisson prédateur parmi un banc. Était-il le requin, ou la piranha ? Peu importait. À la fin, il aurait un léviathan à ses côtés. Tu ne devrais pas faire confiance au sorcier. Tu ne devrais pas sous-estimer le paladin. La voix du conseiller, encore. « Lias nous doit beaucoup », murmura Vicar. « Et Hewer est un imbécile. Un nom mineur parmi un ordre de légades oubliées, qui s'est laissé corrompre par un sous-fifre du Mage Traître. C'est un brute, il ne sait rien. » Et Vicar croyait encore à moitié que le Bourreau de Seydis était en ville pour assassiner le Préside au nom de la Chorale. Le Préside, le Grand Prieur, ou même lui. J'aurais dû le tuer, pensa-t-il. Le Zosite parla à nouveau, sa voix mélodieuse d'une beauté douloureuse et empreinte d'une cruelle ironie. Sans moi, il t'aurait battu dans la cathédrale. Vicar réprima sa frustration. Trop tard. Le séraphin l'avait vue, et en était amusé. Les Chevaliers de Seydis sont puissants. Ils furent forgés à l'image des champions du Premier Royaume. Ne laisse pas l'orgueil t'handicaper, ou tu échoueras. Vicar accepta la critique. « Je serai prudent », dit-il, sincère. Le Zosite n'avait pas fini. Le Tuteur de Malice n'est pas un démon mineur. Vicar s'était tourné vers la porte pour partir. Il considéra cette déclaration, se remémorant le prisonnier qu'il avait interrogé lors de son dernier passage à Orkael. Tant des Fosses de Fer abritaient des horreurs, folles et délirantes, ou si dangereuses qu'on ne pouvait même leur parler sans risque. La créature blessée dans ce cachot n'avait pas semblé une grande obscurité. Elle avait paru abattue, presque désespérée. Il ajusta sa cape, et dans ce mouvement redevint Renuart Kross. Ses pas cuirassés résonnèrent dans la vieille église. Au loin, le tonnerre gronda tandis qu'une nouvelle tempête approchait sur la baie. Kross glissa une main sous sa cape grise et en sortit un médaillon orné. Noirci et tordu par la chaleur, on distinguait encore un soleil argenté encerclant un arbre doré. Oraise l'avait voulu comme preuve, mais Kross l'avait dérobé par dépit. Elle s'est bien battue pour garder ceci, pensa-t-il. Les siens sont malveillants et experts en tromperie. Elle a peut-être voulu me le laisser croire. Il n'avait pas besoin d'un Ange des Enfers pour le savoir. Pourtant... Il fit tournoyer le médaillon avant de le rattraper. Impossible, pensa-t-il, et serra. La fine coque métallique de l'emblème du chevalier plia, puis se fendit. Les chevaliers urniens gardaient toujours un souvenir dans leurs médaillons, généralement une herbe ou une fleur, souvent préservée pour en conserver le parfum. Celui qu'il tenait, ayant appartenu à la Première Épée de Karles, sentait une rose douce-amère qu'il ne connaissait pas. Il l'ouvrit, et n'y trouva pas de rose. Seulement des marques sur la paroi intérieure. Des griffures, et un peu de sang séché ni humain ni tout à fait matériel. « Merde », dit-il à voix haute. Il avait été joué, et bien. Un sourire d'appréciation, presque de respect, effleura ses lèvres. Et il ressentit un instant de pitié pour Alken Hewer. Son regard revint vers le visage de l'Héritière des Cieux. « Je ne suis ni dieu ni ange », dit Kross à Elle. « Je suis né mortel. Je ne peux concevoir le passage d'éternités. Je ne fais partie de cette guerre que depuis un peu plus d'un demi-millénaire. Je ne comprends pas la rage qui doit t'animer. » Il ramena sa main sur sa poitrine, et prononça ces mots avec tout ce que son cœur mort pouvait encore ressentir. « Je fais tout cela pour Toi. Je ne demanderai ni Ta bénédiction, ni Ton pardon. Ces gens se croient Tes élus... mais je sais qu'ils étaient simplement ceux que Tu avais sous la main. Ils ne saisissent pas l'ampleur de la guerre qui est leur héritage. » Il se tourna vers les portes dans un mouvement de sa cape grise. « S'il leur faut un démon pour les aider à comprendre, que ce soit celui qu'ils connaissent. »