Chapter 97 - Translation

<h1>Arc 4: Roar || Chapter 1: Downpour</h1><p>Arc 4: Roar || Chapter 1: Downpour</p><p>A bolt of lightning illuminated the rooftop, and in that flash I saw my mark.</p><p>The latest victim of the Carmine Killings hadn’t died well. He’d hurled himself from a balcony, broken his back, and lain there long enough for vermin to start eating him alive. He looked like a painting half-done, in that flash of lightning — one armed, chunks missing from his torso, a smudged face and strips of damp hair hanging down to one desiccated shoulder.</p><p>No telling when his heart had stopped beating, or how long it had taken him to realize he could still move. Dyghouls don’t always know they’re stuck in their own corpse right away.</p><p>Rain drummed down across the sprawl of Garihelm, intermittently lit by bolts of lightning. A wicked storm had blown in across the Riven Sea, battering against the city’s ancient sea walls without end for nearly two days. The canals churned with angry water, rumbling falls gushed down crenellated towers, and the sky growled as though a war of titan beasts took place above.</p><p>My eyes, blessed with golden aura, can see through darkness. Heavy downpour is a different story, and I squinted at the rooftop ahead from my shelter beneath a belfry overhang. My long coat had soaked through, and the broad rain hat on my head dripped.</p><p>I shut out all that noise and <em>focused</em> .</p><p>Another flash of lightning. The half-eaten man had dropped down onto a balcony. He’d slipped on the slick stone, and I could see he’d broken something. He stood shakily, using the railing to help him lift his own weight. Then, turning drunkenly toward the balcony door, he lurched forward, caught himself again against a column, then knocked on the glass.</p><p>I saw movement inside. A curtain shifting, a lantern flickering to life.</p><p>The storm swallowed the curse I spat. I moved, dropping down to a lower level of the belfry, then used a ladder to descend to the level of the neighborhood’s rooftops.</p><p>I jumped a roof and started to duck under a gargoyle’s perch. The arch’s occupant came to life, snarling and snapping at me.</p><p>I caught the stone guardian’s eye, glowering, and he got a good look at the gleam of gold light in my gaze. He hunched like a chastised dog, and the silver glow of his own eyes faded.</p><p>Precious seconds wasted. I went under the arch, jumped another roof, and found myself right beside the building where I’d spotted the dyghoul.</p><p>The balcony door had opened, and a young woman stood there. She looked distressed, but hadn’t closed the door. She and the dead man were speaking, and it looked like an argument.</p><p>I looked for a place to leap. Nowhere safe. I didn’t have time to get down to street level and ascend the normal way.</p><p>Movement below caught my attention. Shadowy figures moved through the alleys, half-hidden by the shroud of night and storm, clad all in black from head to foot like a troupe of shadows.</p><p>I glanced back to the balcony, and saw the girl retreat inside. The dead man followed her in, and the door shut.</p><p>I rolled my shoulders, then leapt.</p><p>I put a burst of auratic strength into the leap. My feet left the stone edge of the rooftop with elfin grace, and I flew several meters. I barely avoided catching my legs on the balcony’s rail and braining myself, rolled, and came up in a crouch. My heart thudded in my chest, and my muscles complained from the slap of impact against solid stone. I’d lost my hat in the jump.</p><p>I approached the balcony door cautiously. The curtains had been draw, but in haste. I could still see through a crack in them, getting a glimpse of a lit bedroom, richly furnished and feminine.</p><p>A shadow slipped across my sight. I stepped closer and got a full look at what lay inside. Close to the glass, I could hear as well when I focused my senses, letting the magic I’d started to burn enhance my natural senses.</p><p>The dyghoul — once a handsome boy nearing twenty, judging by what was left of him, stood near one wall, keeping well away from the girl. She was of noble stock, pretty, with shiny black curls and skin nearly as dark as her hair. She wore a night shift and little else, and had tears on her face. She was perhaps a year younger than the boy at most.</p><p>“What <em>happened</em> to you?” The girl asked, a sob in her voice. “You’re…”</p><p>“I don’t know.” The young man’s voice shouldn’t have worked, not with chunks missing from his throat and no tongue, but that’s the way with the undead. Their souls learn to speak for them, and his voice came out clear and crystalline, given an oddly symphonic quality in death.</p><p>“I fell, I think, and then…” His voice trailed off, and I suspected he got caught in a bad memory. “I think I need help, Lae.”</p><p>I took a deep breath, then freed my weapon from the folds of my long-coat. I’d shaved Faen Orgis’s grip of living oak down to make it easier to carry in the city, though the oversized blade of Hithlenic Bronze could be cumbersome regardless. The brassy metal gleamed even in the storm’s gloom, the intricate golden inlays seeming to catch a nonexistent light.</p><p>The youths hadn’t locked the door. I stepped through. The boy had taken a step toward the girl, trying to close a gap she seemed intent on widening. She’d backed behind her curtained bed, using it as a shield. She was shaking her head slowly, as though in denial, her eyes shining with tears.</p><p>Both of them stopped mid-tragedy to stare at me agape.</p><p>I didn’t blame them much. I stand a bit over two meters tall, and with my prominent scars, hackle-like fringe of red hair, and glowering gold-eyed visage, I must have been a dire sight emerging out of the storm.</p><p>The girl saw the weapon, and let out a scream. That seemed a bit unfair, since she hadn’t reacted so dramatically to a dead man in her room.</p><p>I ignored the aristo and turned to the dyghoul. He started, backing away. Closer up, it shocked me he’d reanimated — usually a body so badly ruined couldn’t hold a spirit. A ghost mist clung to the gaps of his worst injuries, and glimmered in the empty socket of one eye. He smelled terrible, like sewage and rot.</p><p>He pressed his back against the wall. “Are you here to kill me?” He asked, visibly afraid. His one good eye went to the girl, then back to me. I saw him steel himself in a very human fashion. “Please, just don’t hurt her. She doesn’t have anything to do with this.”</p><p>He closed his eye, baring broken teeth. “I shouldn’t have come here,” he berated himself. “ <em>Idiot</em> .”</p><p>I agreed with him, but didn’t say as much. I narrowed my eyes, focusing my senses again. I heard many sets of light boots creaking floorboards a level below, furtive whispers muffled by thin veils, anticipatory breaths. A woman’s voice spoke, hushed. I caught two words. <em>Third floor.</em></p><p>I could <em>feel</em> the anticipation of the men below, their certainty, their zeal, or just an eagerness for violence. Conflicting motives burning in a dozen souls.</p><p>When I focus too hard on the emanations of aura, my awareness of my immediate surroundings can become dull. I almost didn’t catch quick, bare feet on the floor, the sharp intake of breath.</p><p>I spun and caught the girl’s wrist just before she slammed a candelabra into the back of my skull. I squeezed hard and she wilted, letting out a hiss of pain. Her improvised weapon clattered to the floor noisily.</p><p>Downstairs, everyone froze. <em>Damn</em> .</p><p>“Don’t!” The young man cried. I turned my glare on him, daring him to try anything foolish.</p><p>“I’m not here to kill you,” I told him. <em>You’re already dead anyway,</em> I added silently, but didn’t have any patience for pedantry just then. “There are priorguard below us. They mean to destroy you, and they’ll probably take your lady love here in for torture and questioning, maybe even burn her as a witch. They don’t much like anyone who isn’t ordained speaking to the Dead.”</p><p>He blinked his one remaining eye at me, shocked. It had been a blue eye once, though the color had drained from it. Now it was closer to pale ice.</p><p>I glanced at the aristo. She glared back, defiant, but as my words registered her dark skin took on an ashy quality. I let her go and she stumbled back, grabbing her wrist.</p><p>“Who are you?” The dead boy asked.</p><p>I took a step toward the door, lifting my axe to rest it on my left shoulder. I narrowed my eyes, waiting, and a moment later the door jumped in its frame as someone slammed a boot into it. I heard both youths start behind me.</p><p>“Stay behind me,” I told them. “If you want to get out of this, do what I tell you and keep up.”</p><p>The door jumped again. A bit of burgundy-colored wood split. It was a good door, solid. The girl’s parents had taken her safety seriously.</p><p>“One of your maids sold you out to the Priory,” I told the young woman. <em>Lae</em> , the boy had called her. I knew it was short for Lady Laessa of House Greengood, just as the boy’s name was Kieran, an apprentice to one of the city dye makers.</p><p>I made myself think of their names, to see them as people. If I failed to save them, I deserved to feel the guilt.</p><p>“But why would…” Laessa trailed off, then let out a yelp as the door was struck again.</p><p>“There are Inquisition informants all over the city,” I said without looking away from the door. “They were investigating your paramour, and after his corpse got up and walked off they had their suspicions where it would go.”</p><p>Same reason I was there.</p><p>I began to reshape my aura — not just burning it like an inner furnace for enhanced abilities, but focusing on the words of an Oath. The silent invocation rearranged my soul’s shape like the shifting parts of a machine.</p><p>Stolen from its rightful place, this narrative is not meant to be on Amazon; report any sightings.</p><p><em>I am the sentry at the threshold of darkness, the manifold spear, the door and the guard.</em></p><p>The door was struck again. I lowered into a half crouch, tightening my grip on the axe’s gnarled handle.</p><p>Again, the door was struck. This time it broke off its frame, falling forward in a burst of dust and splinters.</p><p>I leapt, and the first priorguard in the doorway died before he could process what was in front of him. I brought the crescent-moon blade down, slicing through the man’s rectangular veil, splitting iron circlet holding it and the red trident sewn to its face. The axe bit deep, cracking the skull and filling the interior of the man’s tightly fit hood with his own brains.</p><p>He fell, I pulled my weapon free of him, then swung it over my head in a wide circle as I cleared the doorway. I caught the iron head of a quarterstaff, ripped it to one side, then chopped the weapon at its center. The flurry of motion sent that second priorguard back, into a group of his comrades.</p><p>They were to either side of me, filling the narrow hall. Five to my left, three to my right. I’d disarmed one of the three, leaving two immediately dangerous.</p><p>“Stairs!” I roared. I could almost imagine the anonymous faces around me blinking in confusion behind their veils.</p><p>Thankfully, Laessa understood. “Left!” She cried.</p><p>My eyes, burning bright with aura, shot to the left. I took my left hand off my axe, swung it down at an angle low to the ground with my right, and crouched.</p><p>Most of the priorguard had heavy quarterstaves, good for cracking bones and subduing a victim without outright killing them. These, however, had new equipment. Two of them had long poles with broken rings, their inner edge cruelly spiked — man-catchers.</p><p>The one in the lead of the group blocking the exit held one. He stepped forward, thrusting it at my face. The two behind me advanced at the same time, attacking my exposed back. I could hear their shuffling steps over the carpeted floor.</p><p>They’d taken the bait. I hurled myself backward, catching the one with the man-catcher off guard and causing him to foul his thrust. The evil teeth of the weapon missed my neck by inches, and its wielder let out a muffled curse.</p><p>I spun, took the legs out of one of the two behind, slammed the butt of the axe up into the chin of the second, then grabbed the weapon near its head to shorten the length. I ripped hard to one side, biting into the second priorguard’s neck. She died choking on her own blood, falling to spasm on the floor and clutching at her gushing jugular.</p><p>I turned, and as the larger group of priorguard began to advance, I used my Art.</p><p>An Auratic Phantasm is like an idea, at first — when its form is imagined and shaped, it remains intangible, useless. Once born into the world, the essence of the soul bursting into corporeal reality, it will enact its intended purpose with the same cold certainty that a door will swing when a lever is pulled. The wielder can direct that power, but the time between manifestation and dissipation is usually measured in a matter of seconds.</p><p>I only needed seconds. I crouched again, and this time I didn’t bait and switch. I brought my arms up, rested Faen Orgis on one shoulder, and hunched. The priorguard with the man-catcher went high, and one of his companions with a very ordinary spear went low, intending to trap and stick me like a wild boar.</p><p>And, like a wild boar, I hurled myself at them. In a flash of light, branching antlers of solid amber glass, like the crown of an enormous stag, burst from my back and shoulders. An invisible wind propelled me forward, as though I were drawn to my target by a contracting line, or an alchemist’s magnet.</p><p>I slammed into the row of priorguard. The spear cracked, ordinary wood giving way to solid aura, reduced to splinters in a moment. The man catcher went too far up as the man balked at the sight of a small phalanx of glimmering spears hurtling toward him down the narrow hall, missing.</p><p>I impaled two of the priorguard, and kept moving. I’d tethered my Art to the veiled thug at back of the group, and I wouldn’t stop until I struck him. The rest got caught in the middle, gored on the phantasmal antlers or slammed into the walls by the ripple of power and my own mass.</p><p>I grit my teeth through the rush — this Art always made me feel dizzy — and then swung the axe just before reaching my intended target. The hooked blade carved across his chest, meeting no resistance — the priorguard never seemed to wear armor — and then I shoulder checked him, knocking him down in a spray of blood.</p><p>Two priorguard, one dead and the other most of the way there, remained impaled on the glassy spikes of the phantasm for a moment before it dissipated. They both collapsed to the ground with heavy thuds.</p><p>I straightened, glancing back at the hallway. I’d left a trail of carnage, dead or dying priorguard scattered across the fine carpet of the floor or leaning against the white-washed walls. The skirmish had lasted less than half a minute.</p><p>“Move!” I roared.</p><p>The two youths scrambled out of the room, blinking in shock at most of a dozen men lying scattered across the hall. They navigated through the mess, catching up to me. I turned, steadied my breathing, and found the stairs.</p><p>I could hear more movement below. Not done yet.</p><p>Most priorguard weren’t much good as soldiers. The Priory took recruits off the street, or gave conditional pardons to criminals, filling their ranks with the zealous and the desperate. They’d upped recruitment in recent weeks, quickly expanding their ranks into a veritable small army.</p><p>Some of them, however, did have military experience. I started to descend the winder stairs and nearly died to a crossbow bolt. I caught sight of the man out of the corner of my eye, didn’t see the weapon but flinched on instinct. The rod of dark wood cracked into the wall inches from my face.</p><p>The archer cursed, immediately starting to load another bolt. This one didn’t wear a veil, likely to keep his vision clear. His weapon was small, compact, easy to load. I wouldn’t make it down the stairs in time before he had the chance to shoot me point blank.</p><p>I leapt over the railing instead, crossing over the stairway’s central shaft in a soaring jump to slam my boots down onto the man’s chest. He went down beneath me, and I slammed the butt of my axe’s handle down into his open mouth.</p><p>Blood had soaked into the dark oak of the weapon now, and at my silent command it woke, crackling and growing in length. The blunt end of the handle became a sharp point of iron-hard wood in a moment, passing through flesh and punching out the back of the man’s skull.</p><p>I ripped the weapon free with a grisly <em>pop</em> , letting the dead man’s head fall limply to the stair. I heard movement above — Laessa and Kieran were following as best they could.</p><p>I looked down into a spacious foyer. More priorguard waited there, another half dozen. They saw me, and lifted their weapons. More man-catchers, and two had compact crossbows.</p><p>“It’s the Headsman!” One of them shouted. No doubt they recognized my face from Rose Malin, even with my hair short now and my red cloak and black armor gone.</p><p>“Bleeding Gates…” Another said.</p><p>I ducked into a one-handed swing, cutting a bolt out of the air the same moment it fired. The second embedded itself in one of the rail supports next to my hand.</p><p>I let out a long breath, as though to blow on cold hands to warm them in winter, and amber fire flickered across the faerie-alloy of my axe. I shot forward, swung, took a priorguard’s head off at the neck. He fell onto the floor of the foyer with a muffled thump, his blood pumping out over the beautiful carpet.</p><p>They <em>had</em> named me.</p><p>I whirled through them, the aureflame blazing across my axe stitching gilt patterns in the air. Every time I swung, someone died. My powers gave me elfin grace and speed, but I am no graceful fighter. I fought with muscle and ferocious lethality, with brutal power, every strike intended to maim or kill.</p><p>Silently, I sent an apology to Rose. She’d wanted me to do this without bloodshed, but the damn Priory had moved quicker than I’d expected.</p><p>And I would not go into an Inquisition dungeon again.</p><p>I didn’t kill everyone in the foyer without injury. A man-catcher caught my leg, tearing flesh off my calf as I jerked away before it could get a proper grip. A quarterstaff slammed into my left shoulder, hard enough to break skin and leave a nasty bruise.</p><p>A priorguard with a dirk came at me from the side, trying to ram his spike of hard steel up under my ribs. A former thief, or even an assassin — he moved with quick, decisive professionalism. The blade scraped my ribs, drawing blood and slicing through my coat and shirt, but missed only because I’d leapt back to dodge another man-catcher.</p><p>A stroke of luck. I caught the short man’s wrist, squeezing hard and twisting sharply. He yelped and dropped the blade. I slammed my forehead against his, and he crumpled.</p><p>I felt the throbbing pain in my skull, my calf, and my chest distantly. The battle trance was on me now — all else had faded, going distant and dim, unimportant and far away.</p><p>I’d once lived for this thrill. The priorguard were hardly invigorating foes, but their numbers still proved a challenge. It came as a disappointment, when I realized everyone in the foyer was dead or too injured to fight.</p><p>Unblinking, my every sense stretched tight as a cord of wire, I looked back to the stairs. I caught Kieran’s gaze, and the dead boy flinched. He stood in front of Laessa protectively, and despite his desiccated appearance she clung to his back, her own face drawn with fear.</p><p>Not just of the priorguard. I took a deep breath, pushed my bloodlust down, and nodded to them. “Let’s go. There could still be more outside. Keep close.”</p><p>Laessa swallowed. “We should call for the guard, and…”</p><p>“And what?” I snapped. “You explain that you want your lover’s animated corpse to be kept nice and safe?”</p><p>She started. Kieran averted his eyes from her, ashamed.</p><p>“You’re dead,” I told him, because I wasn’t certain it had fully dawned on him. “And any right-minded person in this city will turn you over to the Church for a quick exorcism and burial, if they don’t form a mob and burn you. Trust me, kid, you <em>don’t</em> want to be burned alive in your state. Your ghost won’t <em>stop</em> burning, not for a long time.”</p><p>I didn’t think it possible for his face to get paler, but it somehow did.</p><p>“And what’s your excuse?” Laessa asked, stepping forward. “Why aren’t you one of those <em>right-minded</em> people? Who <em>are</em> you?”</p><p>She stuck her dainty chin up, stubborn and brave even amid all those corpses. I reappraised her — tough girl.</p><p>“He’s got questions I need answered,” I said, pointing at Kieran with my axe. “And I don’t have any more time to answer yours. We need to move.”</p><p>I turned, but the young lady wasn’t done.</p><p>“No! We won’t go anywhere with you until you tell us who—”</p><p>“Lae,” Kieran cut her off in his death-touched voice. “He saved us both.”</p><p>I didn’t turn back, but I heard Laessa curse, then let out something like a sob.</p><p>Without another word, I moved out into the street. I looked around, but saw no sign of more priorguard. No normal guards, either — the Inquisition would have paid someone off, made certain there were no patrols to bother them. Certain factions in the city wouldn’t look kindly on the Red Trident storming a noble mansion and taking a young Lady of the Blood into custody.</p><p>They’d still <em>do</em> it, but they weren’t yet so powerful as to do it openly. I’d meant what I said about the guards not being trustworthy. While the Priory could throw its wealth around to buy some captains, just as many might lend a hand to the priorguard out of misplaced piety.</p><p>Still, I didn’t have time to wait around. The fight in the mansion had made noise.</p><p>Where was she?</p><p>“Come on,” I muttered, tapping my bloodied axe against one shoulder impatiently. The rain had let up, through it still came down in a ceaseless patter. The dark sky lit in scattered moments from lightning high in the clouds, each flash chased by a dull rumble of thunder.</p><p>I heard wheels clattering against stones, and a trilling cry. Two tall beasts emerged from the rain, chimera resembling the regal horse of eras past save for their ruby eyes, almost skeletal heads, and crowns of spiraling horn. Black as shadows, with clawed hooves and braided manes, they moved with an eerie grace even with the burden of an ornate coach pulled behind them.</p><p>Sitting on the bench of that coach was a driver clad in the androgynous uniform of a royal page, save for the hint of gleaming chainmail beneath and a bright yellow scarf. The driver pulled the scarf down as the coach slid to a stop, revealing an aristocratic face with prominent lips, a thin nose, and glaring amber eyes.</p><p>“You’re late,” I growled.</p><p>“Oh, am I?” Emma drawled, her highborn inflection spiking with her irritation. “You try getting a coach through this blasted city during a squall. And…” She blinked as she took in my appearance. “You’re covered in blood! And you lost your hat. I liked that hat.”</p><p>“We’ll grieve later,” I said. I glanced back and ushered the two youths forward.</p><p>“Forsaken Throne,” Emma spat, seeing them. “You rescued the girl, too? What is this, white-knight hour? Are we taking them for a romantic ride?”</p><p>I ignored my apprentice, opening the carriage door and ordering the pair in. Once they’d climbed into the velvety interior, I slammed the door closed and moved to the bench.</p><p>“Alken,” Emma said, a warning in her tone.</p><p>I followed her gaze, and in the shadow of the storm I saw a shape approaching down the street. Approaching fast. Beneath the rumble of water and thunder, I heard iron-shod hooves and wheels on stone.</p><p>Another carriage, this one devoid of decorative, huge, and covered in plates of hard iron barreled toward us. Two bulky chimera with flat, gnashing teeth and three forward-facing horns pulled it, each a hulk of muscle and forward momentum. Veiled priorguard with man-catchers and hooked chains rode it, two on the bench and more clinging to the sides.</p><p>An Inquisition war carriage.</p>

<h1>Arc 4 : Rugissement || Chapitre 1 : Déluge</h1> Un éclair illumina le toit, et dans cette lueur fugace, j'aperçus ma cible. La dernière victime des Tueries Carmin n'était pas morte paisiblement. Il s'était jeté d'un balcon, s'était brisé le dos, et était resté là suffisamment longtemps pour que des vermines commencent à le dévorer vivant. Dans l'éclat de cet éclair, il ressemblait à une peinture inachevée — un bras arraché, des morceaux manquants à son torse, un visage maculé et des mèches de cheveux humides pendant sur une épaule desséchée. Impossible de dire quand son cœur avait cessé de battre, ni combien de temps il lui avait fallu pour réaliser qu'il pouvait encore bouger. Les dygoules ne comprennent pas toujours immédiatement qu'ils sont piégés dans leur propre cadavre. La pluie tambourinait sur l'étendue de Garihelm, intermittemment éclairée par les éclairs. Une tempête violente avait déferlé depuis la Mer Fendue, frappant sans relâche les anciennes digues de la ville depuis près de deux jours. Les canaux bouillonnaient d'une eau furieuse, des chutes grondantes dévalaient les tours crénelées, et le ciel grondait comme si une guerre de titans se déchaînait au-dessus. Mes yeux, bénis par une aura dorée, peuvent percer les ténèbres. Une pluie battante est une autre histoire, et je plissai les yeux vers le toit devant moi depuis l'abri d'un auvent de clocher. Mon long manteau était trempé, et le large chapeau de pluie sur ma tête dégoulinait. J'ignorai tout ce vacarme et me concentrai. Un autre éclair. L'homme à moitié dévoré avait atterri sur un balcon. Il avait glissé sur la pierre lisse, et je voyais qu'il s'était cassé quelque chose. Il se redressa chancelant, s'aidant de la rampe pour soulever son propre poids. Puis, se tournant vers la porte-fenêtre comme un ivrogne, il tituba, se rattrapa à une colonne, et frappa contre la vitre. Je perçus un mouvement à l'intérieur. Un rideau qui bougeait, une lanterne qui s'allumait. La tempête engloutit la malédiction que je crachai. Je bougeai, sautant à un niveau inférieur du clocher, puis utilisai une échelle pour descendre au niveau des toits du quartier. Je franchis un toit et m'apprêtai à me glisser sous le perchoir d'une gargouille. L'occupant de l'arche s'anima, grognant et claquant des dents vers moi. Je croisai le regard du gardien de pierre, lui lançant un regard noir, et il eut tout le loisir d'admirer la lueur dorée dans mes yeux. Il se recroquevilla comme un chien réprimandé, et la lueur argentée de ses propres yeux s'éteignit. De précieuses secondes perdues. Je passai sous l'arche, sautai sur un autre toit, et me retrouvai juste à côté de l'immeuble où j'avais repéré la dygoule. La porte-fenêtre s'était ouverte, et une jeune femme se tenait là. Elle semblait perturbée, mais n'avait pas refermé la porte. Elle et l'homme mort discutaient, et cela ressemblait à une dispute. Je cherchai un endroit où sauter. Rien de sûr. Je n'avais pas le temps de descendre au niveau de la rue et de monter par l'entrée normale. Un mouvement en bas attira mon attention. Des silhouettes sombres se faufilaient dans les ruelles, à moitié cachées par le voile de la nuit et de la tempête, vêtues de noir de la tête aux pieds comme une troupe d'ombres. Je jetai un coup d'œil au balcon et vis la jeune femme reculer à l'intérieur. L'homme mort la suivit, et la porte se referma. Je roulai mes épaules, puis sautai. Je mis une bouffée de force auratique dans mon élan. Mes pieds quittèrent le bord de pierre du toit avec une grâce elfique, et je parcourus plusieurs mètres. J'évitai de justesse de m'accrocher les jambes dans la rambarde du balcon et de m'étaler, roulai, et atterris en position accroupie. Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine, et mes muscles protestaient sous le choc de l'impact contre la pierre solide. J'avais perdu mon chapeau pendant le saut. Je m'approchai prudemment de la porte-fenêtre. Les rideaux avaient été tirés, mais à la hâte. Je pouvais encore voir à travers une fente, entrevoyant une chambre éclairée, richement meublée et féminine. Une ombre glissa dans mon champ de vision. Je m'approchai et vis distinctement l'intérieur. Proche de la vitre, je pouvais aussi entendre en concentrant mes sens, laissant la magie que j'avais commencé à brûler amplifier mes perceptions naturelles. La dygoule — autrefois un beau garçon d'une vingtaine d'années, à en juger par ce qu'il en restait — se tenait près d'un mur, restant à distance de la jeune femme. Elle était de noble extraction, jolie, avec des boucles noires brillantes et une peau presque aussi foncée que ses cheveux. Elle portait une chemise de nuit et pas grand-chose d'autre, et avait des larmes sur le visage. Elle avait peut-être un an de moins que le garçon, tout au plus. « Qu'est-ce qui t'est arrivé ? » demanda la jeune femme, la voix nouée par un sanglot. « Tu es... » « Je ne sais pas. » La voix du jeune homme n'aurait pas dû fonctionner, pas avec des morceaux manquants à sa gorge et sans langue, mais c'est ainsi pour les morts-vivants. Leurs âmes apprennent à parler pour eux, et sa voix sortit claire et cristalline, prenant une qualité étrangement symphonique dans la mort. « J'ai glissé, je crois, et puis... » Sa voix s'éteignit, et je soupçonnai qu'il était pris dans un mauvais souvenir. « Je crois que j'ai besoin d'aide, Lae. » Je pris une profonde inspiration, puis libérai mon arme des plis de mon long manteau. J'avais réduit la poignée en chêne vivant de Faen Orgis pour le rendre plus facile à porter en ville, bien que la lame surdimensionnée en Bronze de Hithlen reste encombrante. Le métal cuivré brillait même dans l'obscurité de la tempête, les incrustations dorées complexes semblant capter une lumière inexistante. Les jeunes n'avaient pas verrouillé la porte. Je franchis le seuil. Le garçon avait fait un pas vers la jeune femme, essayant de combler un écart qu'elle semblait déterminée à agrandir. Elle s'était réfugiée derrière son lit à baldaquin, l'utilisant comme un bouclier. Elle secouait lentement la tête, comme dans le déni, les yeux brillants de larmes. Tous deux interrompirent leur tragédie en cours pour me dévisager, bouche bée. Je ne leur en voulais pas trop. Je mesure un peu plus de deux mètres, et avec mes cicatrices proéminentes, ma frange de cheveux roux hérissée et mon visage aux yeux dorés renfrognés, je devais être une vision terrifiante émergeant de la tempête. La jeune femme vit l'arme et poussa un cri. Ce qui semblait un peu injuste, puisqu'elle n'avait pas réagi aussi vivement à la présence d'un mort dans sa chambre. J'ignorai l'aristocrate et me tournai vers la dygoule. Il sursauta, reculant. De plus près, cela me choquait qu'il ait pu se réanimer — d'habitude, un corps aussi gravement endommagé ne pouvait retenir un esprit. Une brume spectrale s'accrochait aux blessures les plus graves, et scintillait dans l'orbite vide d'un œil. Il puait horriblement, comme des égouts et de la pourriture. Il pressa son dos contre le mur. « Vous êtes là pour me tuer ? » demanda-t-il, visiblement effrayé. Son œil valide se tourna vers la jeune femme, puis revint vers moi. Je le vis se raidir d'une manière très humaine. « S'il vous plaît, ne lui faites pas de mal. Elle n'a rien à voir avec ça. » Il ferma les yeux, découvrant des dents brisées. « Je n'aurais pas dû venir ici », se reprocha-t-il. « Idiot. » J'étais d'accord avec lui, mais ne le dis pas. Je plissai les yeux, concentrant à nouveau mes sens. J'entendis de multiples pas légers craquer les planches un étage plus bas, des chuchotements furtifs étouffés par de fins voiles, des respirations anticipatrices. Une voix de femme parla, discrète. Je saisis deux mots. Troisième étage. Je pouvais sentir l'anticipation des hommes en bas, leur certitude, leur zèle, ou simplement leur empressement à la violence. Des motifs contradictoires brûlant dans une douzaine d'âmes. Quand je me concentre trop sur les émanations d'aura, ma conscience de mon environnement immédiat peut s'émousser. Je faillis ne pas remarquer des pas rapides et nus sur le sol, une inspiration brusque. Je pivotai et attrapai le poignet de la jeune femme juste avant qu'elle ne m'assène un coup de candélabre à l'arrière du crâne. Je serrai fort et elle fléchit, laissant échapper un sifflement de douleur. Son arme improvisée tomba bruyamment sur le sol. En bas, tout le monde se figea. Merde. « Non ! » s'écria le jeune homme. Je tournai mon regard noir vers lui, le défiant de tenter quoi que ce soit de stupide. « Je ne suis pas là pour vous tuer », lui dis-je. Vous êtes déjà mort de toute façon, ajoutai-je mentalement, mais je n'avais aucune patience pour les arguties à ce moment-là. « Il y a des gardes-prieurs en dessous de nous. Ils veulent vous détruire, et ils vont probablement emmener votre dulcinée ici pour la torturer et l'interroger, peut-être même la brûler comme sorcière. Ils n'aiment guère que quiconque non ordonné parle aux Morts. » Il cligna de son œil restant, choqué. Autrefois bleu, sa couleur s'était délavée. Maintenant, il ressemblait plutôt à de la glace pâle. Je regardai l'aristocrate. Elle me toisa, défiante, mais alors que mes mots s'imprimaient, sa peau sombre prit une teinte cendrée. Je la lâchai et elle trébucha en arrière, se saisissant du poignet. « Qui êtes-vous ? » demanda le garçon mort. Je fis un pas vers la porte, levant ma hache pour la poser sur mon épaule gauche. Je plissai les yeux, attendant, et un instant plus tard, la porte trembla dans son cadre alors que quelqu'un y donnait un coup de pied. J'entendis les deux jeunes gens sursauter derrière moi. « Restez derrière moi », leur dis-je. « Si vous voulez vous en sortir, faites ce que je vous dis et suivez-moi. » La porte trembla à nouveau. Un morceau de bois bordeaux se fendit. C'était une bonne porte, solide. Les parents de la jeune femme prenaient sa sécurité au sérieux. « Une de vos servantes vous a vendue au Prieuré », dis-je à la jeune femme. Lae, l'avait appelée le garçon. Je savais que c'était le diminutif de Dame Laessa de la Maison Greengood, tout comme le garçon s'appelait Kieran, apprenti chez un teinturier de la ville. Je m'obligeai à penser à leurs noms, à les voir comme des personnes. Si j'échouais à les sauver, je méritais de ressentir la culpabilité. « Mais pourquoi... » Laessa laissa sa phrase en suspens, puis poussa un cri alors que la porte était frappée à nouveau. « Il y a des informateurs de l'Inquisition partout dans la ville », dis-je sans détourner les yeux de la porte. « Ils enquêtaient sur votre amoureux, et après que son cadavre se soit relevé et ait marché, ils ont eu des soupçons sur l'endroit où il irait. » Même raison pour laquelle j'étais là. Je commençai à remodeler mon aura — pas seulement la brûler comme un four intérieur pour améliorer mes capacités, mais en me concentrant sur les mots d'un Serment. L'invocation silencieuse réorganisa la forme de mon âme comme les pièces mobiles d'une machine. Je suis la sentinelle au seuil des ténèbres, la lance multiple, la porte et le gardien. La porte fut frappée à nouveau. Je me baissai en demi-flexion, serrant plus fermement la poignée noueuse de ma hache. Encore une fois, la porte fut frappée. Cette fois, elle céda, tombant en avant dans une explosion de poussière et d'éclats. Je bondis, et le premier garde-prieur dans l'embrasure mourut avant même de comprendre ce qui se passait. Je fis descendre la lame en croissant, tranchant à travers le voile rectangulaire de l'homme, fendant le cercle de fer qui le maintenait et le trident rouge cousu dessus. La hache s'enfonça profondément, fendant le crâne et remplissant l'intérieur de sa capuche ajustée de sa propre cervelle. Il tomba, je libérai mon arme de son corps, puis la balançai au-dessus de ma tête en un large cercle tout en dégageant l'embrasure. J'attrapai la tête de fer d'une hallebarde, la tirai sur le côté, puis coupai l'arme en son centre. Ce mouvement rapide fit reculer le deuxième garde-prieur, droit dans un groupe de ses camarades. Ils étaient de chaque côté de moi, remplissant l'étroit couloir. Cinq à ma gauche, trois à ma droite. J'en avais désarmé un sur les trois, laissant deux dangereux immédiatement. « Les escaliers ! » rugis-je. Je pouvais presque imaginer les visages anonymes autour de moi clignant des yeux dans la confusion derrière leurs voiles. Heureusement, Laessa comprit. « À gauche ! » cria-t-elle. Mes yeux, brûlant d'aura, se tournèrent vers la gauche. Je retirai ma main gauche de ma hache, la balançai vers le bas en un angle bas avec ma droite, et m'accroupis. La plupart des gardes-prieurs avaient de lourdes hallebardes, pratiques pour briser des os et maîtriser une victime sans la tuer. Ceux-ci, cependant, avaient un nouvel équipement. Deux d'entre eux avaient de longues perches avec des anneaux brisés, leur bord intérieur cruellement pointu — des attrape-hommes. Celui en tête du groupe bloquant la sortie en tenait un. Il avança, le lançant vers mon visage. Les deux derrière moi avancèrent en même temps, attaquant mon dos exposé. Je pouvais entendre leurs pas feutrés sur le sol tapissé. Ils avaient mordu à l'hameçon. Je me jetai en arrière, prenant celui avec l'attrape-homme au dépourvu et l'amenant à rater son coup. Les dents acérées de l'arme manquèrent mon cou de quelques centimètres, et son porteur lâcha une malédiction étouffée. Je pivotai, fauchai les jambes de l'un des deux derrière moi, enfonçai le pommeau de la hache dans le menton du second, puis saisis l'arme près de sa tête pour en réduire la longueur. Je tirai violemment sur le côté, mordant dans le cou du deuxième garde-prieur. Elle mourut en s'étouffant dans son sang, tombant en convulsions sur le sol et s'agrippant à sa jugulaire qui giclait. Je me tournai, et alors que le plus grand groupe de gardes-prieurs avançait, j'utilisai mon Art. Un Fantasme Auratique est d'abord comme une idée — quand sa forme est imaginée et façonnée, elle reste intangible, inutile. Une fois né dans le monde, l'essence de l'âme éclatant dans la réalité corporelle, il accomplira son but avec la même froide certitude qu'une porte s'ouvre quand on tire sur une poignée. Le porteur peut diriger ce pouvoir, mais le temps entre la manifestation et la dissipation se compte généralement en quelques secondes. Je n'avais besoin que de secondes. Je m'accroupis à nouveau, et cette fois, je ne feintai pas. Je levai les bras, posai Faen Orgis sur une épaule, et me courbai. Le garde-prieur avec l'attrape-homme visa haut, et un de ses compagnons avec une simple lance visa bas, voulant me piéger et m'embrocher comme un sanglier. Et, comme un sanglier, je me jetai sur eux. Dans un éclair de lumière, des bois de cerf solides en ambre vitreux, comme la couronne d'un énorme cerf, jaillirent de mon dos et de mes épaules. Un vent invisible me propulsa en avant, comme si j'étais attiré vers ma cible par une ligne qui se resserrait, ou un aimant d'alchimiste. Je percutai la rangée de gardes-prieurs. La lance se brisa, le bois ordinaire cédant face à l'aura solide, réduit en éclats en un instant. L'attrape-homme partit trop haut alors que l'homme hésitait à la vue d'une petite phalange de lances scintillantes fonçant vers lui dans le couloir étroit, manquant sa cible. J'embrochai deux des gardes-prieurs et continuai d'avancer. J'avais attaché mon Art au voyou voilé au fond du groupe, et je ne m'arrêterais pas avant de l'avoir frappé. Les autres furent pris entre deux feux, empalés sur les bois fantasmagoriques ou projetés contre les murs par la vague de puissance et ma propre masse. Je serrai les dents pendant la ruée — cet Art me donnait toujours des vertiges — puis balançai la hache juste avant d'atteindre ma cible. La lame crochue trancha sa poitrine, ne rencontrant aucune résistance — les gardes-prieurs ne semblaient jamais porter d'armure — puis je le percutai de l'épaule, l'envoyant au sol dans une gerbe de sang. Deux gardes-prieurs, l'un mort et l'autre presque, restèrent empalés sur les pointes vitreuses du fantasme un instant avant qu'il ne se dissipe. Ils s'effondrèrent tous deux avec un bruit sourd. Je me redressai, jetant un coup d'œil au couloir. J'avais laissé une traînée de carnage, des gardes-prieurs morts ou mourants éparpillés sur le tapis raffiné du sol ou adossés aux murs blanchis. L'escarmouche avait duré moins d'une demi-minute. « Bougez ! » rugis-je. Les deux jeunes gens se précipitèrent hors de la pièce, clignant des yeux, choqués par la douzaine d'hommes gisant dans le couloir. Ils se frayèrent un chemin à travers le désordre, me rattrapant. Je tournai, stabilisai ma respiration, et trouvai les escaliers. J'entendis d'autres mouvements en bas. Ce n'était pas fini. La plupart des gardes-prieurs ne valaient pas grand-chose comme soldats. Le Prieuré recrutait dans la rue, ou offrait des grâces conditionnelles aux criminels, remplissant ses rangs de zélés et de désespérés. Ils avaient intensifié le recrutement ces dernières semaines, transformant rapidement leurs effectifs en une véritable petite armée. Certains, cependant, avaient une expérience militaire. Je commençai à descendre l'escalier en colimaçon et faillis mourir d'un carreau d'arbalète. Je vis l'homme du coin de l'œil, ne distinguai pas l'arme mais tressaillis par instinct. Le trait de bois sombre s'enfonça dans le mur à quelques centimètres de mon visage. L'arbalétrier jura, commençant immédiatement à recharger. Celui-ci ne portait pas de voile, probablement pour garder une vision claire. Son arme était petite, compacte, facile à charger. Je n'aurais pas le temps de descendre avant qu'il n'ait l'occasion de me tirer à bout portant. Je sautai par-dessus la rampe, traversant la cage d'escalier d'un bond pour atterrir les bottes en premier sur la poitrine de l'homme. Il s'effondra sous moi, et j'enfonçai le pommeau de ma hache dans sa bouche ouverte. Le sang avait imbibé le chêne sombre de l'arme, et à mon commandement silencieux, elle s'éveilla, craquelant et s'allongeant. L'extrémité émoussée du manche devint une pointe acérée de bois dur comme du fer en un instant, traversant la chair et ressortant à l'arrière du crâne. Je libérai l'arme avec un pop macabre, laissant la tête du mort retomber mollement sur les marches. J'entendis un mouvement au-dessus — Laessa et Kieran descendaient comme ils pouvaient. Je regardai en bas dans un spacieux vestibule. D'autres gardes-prieurs attendaient là, encore une demi-douzaine. Ils me virent et levèrent leurs armes. Plus d'attrape-hommes, et deux avaient des arbalètes compactes. « C'est le Bourreau ! » cria l'un d'eux. Sans doute reconnaissaient-ils mon visage depuis Rose Malin, même avec mes cheveux courts maintenant et ma cape rouge et mon armure noire disparues. « Portes Sanglantes... » dit un autre. Je plongeai dans un mouvement à une main, tranchant un carreau en plein vol au moment où il était tiré. Le second s'enfonça dans un des supports de rampe près de ma main. Je laissai échapper un long souffle, comme pour réchauffer des mains froides en hiver, et une flamme ambrée jaillit sur l'allié féerique de ma hache. Je fonçai en avant, balançai, décapitai un garde-prieur. Il tomba sur le sol du vestibule avec un bruit sourd, son sang s'écoulant sur le beau tapis. Ils m'avaient nommé. Je tournoyai parmi eux, la flamme dorée courant sur ma hache traçant des motifs dorés dans l'air. À chaque coup, quelqu'un mourait. Mes pouvoirs me donnaient la grâce et la vitesse d'un elfe, mais je ne suis pas un combattant gracieux. Je me battais avec des muscles et une férocité mortelle, avec une puissance brutale, chaque coup destiné à mutiler ou tuer. Silencieusement, j'envoyai une excuse à Rose. Elle avait voulu que je fasse ça sans effusion de sang, mais ce satané Prieuré avait agi plus vite que prévu. Et je ne retournerais pas dans un cachot de l'Inquisition. Je ne tuai pas tout le monde dans le vestibule sans dommage. Un attrape-homme attrapa ma jambe, arrachant la chair de mon mollet alors que je me dérobais avant qu'il ne puisse bien saisir. Une hallebarde s'abattit sur mon épaule gauche, assez fort pour déchirer la peau et laisser un vilain bleu. Un garde-prieur avec une dague vint sur moi par le côté, essayant d'enfoncer sa pointe d'acier dur sous mes côtes. Un ancien voleur, ou même un assassin — il bougeait avec un professionnalisme rapide et décidé. La lame racla mes côtes, tirant du sang et déchirant mon manteau et ma chemise, mais me manqua seulement parce que j'avais bondi en arrière pour éviter un autre attrape-homme. Un coup de chance. J'attrapai le poignet de l'homme, serrai fort et tordis brusquement. Il cria et lâcha la lame. Je lui écrasai le front contre le sien, et il s'effondra. Je ressentis la douleur lancinante dans mon crâne, mon mollet et ma poitrine de manière distante. La transe du combat était sur moi maintenant — tout le reste s'était estompé, devenant lointain et flou, sans importance. J'avais autrefois vécu pour ce frisson. Les gardes-prieurs n'étaient guère des adversaires stimulants, mais leur nombre restait un défi. Ce fut une déception quand je réalisai que tout le monde dans le vestibule était mort ou trop blessé pour se battre. Sans cligner des yeux, tous mes sens tendus comme un fil de fer, je regardai vers les escaliers. Je croisai le regard de Kieran, et le garçon mort tressaillit. Il se tenait devant Laessa protectivement, et malgré son apparence desséchée, elle s'accrochait à son dos, son propre visage déformé par la peur. Pas seulement des gardes-prieurs. Je pris une profonde inspiration, refoulai ma soif de sang, et leur fis un signe de tête. « Allons-y. Il pourrait y en avoir d'autres dehors. Restez près. » Laessa déglutit. « Nous devrions appeler la garde, et... » « Et quoi ? » coupai-je. « Vous expliquez que vous voulez que le cadavre animé de votre amant soit gardé bien au chaud ? » Elle sursauta. Kieran détourna les yeux d'elle, honteux. « Tu es mort », lui dis-je, car je n'étais pas sûr qu'il l'ait vraiment réalisé. « Et toute personne sensée de cette ville te livrera à l'Église pour un exorcisme rapide et une inhumation, si elle ne forme pas une foule pour te brûler. Crois-moi, gamin, tu ne veux pas être brûlé vif dans ton état. Ton fantôme ne s'arrêtera pas de brûler, pas avant longtemps. » Je ne pensais pas possible que son visage pâlisse encore, mais d'une manière ou d'une autre, ce fut le cas. « Et quelle est votre excuse ? » demanda Laessa, avançant. « Pourquoi n'êtes-vous pas une de ces personnes sensées ? Qui êtes-vous ? » Elle leva son petit menton, têtue et courageuse même au milieu de tous ces cadavres. Je la réévaluai — une fille coriace. « Il a des questions auxquelles je dois répondre », dis-je, pointant Kieran avec ma hache. « Et je n'ai plus de temps pour les vôtres. Nous devons bouger. » Je tournai les talons, mais la jeune dame n'avait pas fini. « Non ! Nous n'irons nulle part avec vous tant que vous ne nous aurez pas dit qui— » « Lae », la coupa Kieran de sa voix touchée par la mort. « Il nous a sauvés tous les deux. » Je ne me retournai pas, mais j'entendis Laessa jurer, puis laisser échapper quelque chose comme un sanglot. Sans un mot de plus, je sortis dans la rue. Je regardai autour de moi, mais ne vis aucun signe de plus de gardes-prieurs. Pas de gardes normaux non plus — l'Inquisition avait dû soudoyer quelqu'un, s'assurant qu'aucune patrouille ne vienne les déranger. Certaines factions de la ville n'apprécieraient pas que le Trident Rouge prenne d'assaut un manoir noble et emmène une jeune Dame du Sang en détention. Ils le feraient quand même, mais ils n'étaient pas encore assez puissants pour le faire ouvertement. J'avais été sérieux en disant que les gardes n'étaient pas fiables. Bien que le Prieuré puisse dépenser sa richesse pour acheter certains capitaines, tout autant pourraient donner un coup de main aux gardes-prieurs par piété mal placée. Pourtant, je n'avais pas le temps de traîner. La bagarre dans le manoir avait fait du bruit. Où était-elle ? « Allez », marmonnai-je, tapotant ma hache ensanglantée contre une épaule avec impatience. La pluie s'était calmée, bien qu'elle continuât à tomber sans relâche. Le ciel sombre s'illuminait par moments d'éclairs haut dans les nuages, chaque flash suivi d'un grondement sourd de tonnerre. J'entendis des roues claquer contre les pavés, et un cri strident. Deux bêtes imposantes émergèrent de la pluie, des chimères ressemblant aux nobles chevaux d'époques passées, sauf pour leurs yeux rubis, leurs têtes presque squelettiques et leurs couronnes de cornes spiralées. Noires comme des ombres, avec des sabots griffus et des crinières tressées, elles se déplaçaient avec une grâce étrange malgré le poids d'un carrosse orné tiré derrière elles. Assis sur le siège de ce carrosse se trouvait un conducteur vêtu de l'uniforme androgyne d'un page royal, à part la suggestion d'une cotte de mailles étincelante en dessous et une écharpe jaune vif. Le conducteur baissa l'écharpe alors que le carrosse s'arrêtait, révélant un visage aristocratique avec des lèvres proéminentes, un nez fin et des yeux ambrés perçants. « Tu es en retard », grognai-je. « Oh, vraiment ? » Emma traîna les mots, son intonation noble accentuée par son irritation. « Essaie donc de faire passer un carrosse dans cette satanée ville pendant une bourrasque. Et... » Elle cligna des yeux en voyant mon état. « Tu es couvert de sang ! Et tu as perdu ton chapeau. J'aimais bien ce chapeau. » « Nous le pleurerons plus tard », dis-je. Je regardai derrière moi et poussai les deux jeunes gens vers l'avant. « Trône Abandonné », jura Emma en les voyant. « Tu as sauvé la fille aussi ? C'est quoi cette heure, le chevalier blanc ? On les emmène pour une balade romantique ? » J'ignorai mon apprentie, ouvrant la porte du carrosse et ordonnant au couple d'entrer. Une fois qu'ils furent montés dans l'intérieur velouté, je claquai la porte et me dirigeai vers le siège. « Alken », dit Emma, un avertissement dans sa voix. Je suivis son regard, et dans l'ombre de la tempête, je vis une forme approcher dans la rue. Approchant vite. Sous le grondement de l'eau et du tonnerre, j'entendis des sabots ferrés et des roues sur les pavés. Un autre carrosse, celui-ci dépourvu de décorations, énorme, et couvert de plaques de fer dur, fonçait vers nous. Deux chimères massives aux dents plates et grinçantes et trois cornes vers l'avant le tiraient, chacune une masse de muscles et d'élan. Des gardes-prieurs voilés avec des attrape-hommes et des chaînes crochues le montaient, deux sur le siège et d'autres accrochés aux côtés. Un carrosse de guerre de l'Inquisition.