Chapter 98 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 2: Stormclouds Over Garihelm</h1><p>Arc 4: Chapter 2: Stormclouds Over Garihelm</p><p>“Move!” I barked, swinging myself up onto the bench.</p><p>Emma snapped the reins and started the chimera forward without hesitation. The creatures, the <em>scadumares</em> , moved like liquid night. They looked thin and elegant, but they had the power of ancient destriers.</p><p>The coach began to move, quickly picking up speed.</p><p>It wouldn’t be enough. Good as Rosanna’s beasts were, we’d been at a dead stop and the war carriage had momentum. The bulky creatures pulling it, closer to huge front-heavy bovines than horses, lacked the grace of the scadumares but more than made up for it with sheer brawn and stamina.</p><p>Emma saw the same thing I did. She spat out an angry curse, then jerked on the reins. I nearly lost my seat on the rain-slicked bench as the black mares took a sharp left down a narrow side street, acting without hesitation. They were well trained, and didn’t so much as nicker in protest.</p><p>Our passengers were in for a bumpy ride.</p><p>Behind us, the trihorns let out angry bellows as the target of their goring rush eluded them. They wouldn’t be able to make that sharp a turn, not with their mass and the huge armored carriage they pulled.</p><p>Crossbow bolts cracked through the rain. One embedded itself in the coach’s burgundy wood less than a foot from my head, a second vanished into the rain, and a third splintered against the side of a building.</p><p>The coach almost tilted onto its side with the turn. I grit my teeth, holding on for dear life, then we righted and were on.</p><p>Then the priorguards vanished down the street we’d just turned off, lost behind the buildings.</p><p>“They’ll find a way around,” I said, raising my voice over a rumble of thunder. “And I doubt that’s the only one. You have our dropoff?”</p><p>“I’ll get us there!” Emma said, voice high with adrenaline from the perilous turn she’d made. “You were right about the Priory — they really want this cadaver.”</p><p>“He’s the only one who might be able to give us a lead on Yith,” I said. “We let the clerics put him to rest, it’s another cold trail.”</p><p>For weeks, I’d been scouring the city for clues that might lead me to the Carmine Killer, who I knew to be the demon Yith. The string of murders in the city had grown worse, and the fear broiling in the streets had granted the Priory and its puppet, the Inquisition, even more influence.</p><p>The demon lurked somewhere in the city, and there was a chance his enigmatic masters did too. They were planning something, and I intended to stop it.</p><p>The Inquisition had the same goal, so far as I knew, but very different means of going about it. They didn’t just want to stop a murderer, but root out all opposition to their growing influence and dogmatic ideals. To them, Kieran wasn’t just a lead to discovering how Yith was choosing his targets, but also a tool to neuter the Empress and her allies. House Greengood was a staunch ally to the Empress, and the Grand Prior could exploit the young lady’s connection to the profane fate of her lowborn lover.</p><p>They could spin whatever narrative they wanted, once they had her in custody. They had various and gruesome means of obtaining a “confession.” They could label young Lady Laessa as a necromancer, a cultist, or any sordid title they fancied, and that would put a shadow over all the nobility.</p><p>We knew this because Lisette had recently become an aide to the Grand Prior himself, and had listened to his private councils. I hadn’t just brought Laessa Greengood along due to a fit of altruism.</p><p>We were in one of the more elevated districts of the city, near the river. Neighborhoods full of guild workshops and housing for the gentry dominated, with the occasional church or tavern. Alchemical lanterns burned in surreal colors through the haze of rain, lighting our path like the Wil-O’ Wisps so common in the woods and moors across the land.</p><p>In a storm this bad, few dared brave the streets. The city seemed a hazy dream, blanketed in a veil of late spring storm and mist.</p><p>Too quiet. Too easy. My hand clenched and unclenched on my axe, waiting for the next hat to drop.</p><p>We turned onto a wider street, a thoroughfare to channel crowds and vehicles through the bustling heart of the city during the day. High buildings with sleek towers and decorative pillars loomed over the street. Ahead, the avenue dropped into one of the city’s deep canals.</p><p>Emma had slowed the coach, her avian eyes squinting into the gloom. She had good sight, the product of old alchemy in her bloodline, a match even for my auratically enhanced gaze in some circumstances.</p><p>I heard the faint clattering of iron wheels, a distant, ethereal snort.</p><p>“They’re close,” Emma said, her voice almost lost in the downpour. The rain plastered her dark hair to her neck and forehead, forming reverse question marks around her face.</p><p>I tried to focus. My magically enhanced senses, particularly my ability to sense the emanations of other spirits around me, could be incredibly useful for determining whether a supernatural being lurked nearby. It’s what my powers had been meant for.</p><p>Human souls are more difficult. Unless someone had awakened their aura, giving it a tangible presence in the world, I was more or less left with my natural senses.</p><p>I felt Emma next to me, like a boiling concentration of superheated blood. Her magic was an angry thing, a locus of churning power ready to erupt into sharp violence in an instant. I felt the dyghoul in the coach at my back, a more hollow presence, like a cold spot in the world.</p><p>And something else. High above in the storm, something <em>big</em> crackled with hostility and rage. It felt like the sky itself pressed down on me, heavy as a great sea. I’d felt it earlier, and still couldn’t place it.</p><p>I shut my magical senses out. Useless now. Just noise.</p><p>The distant noise of the war carriage came again, fainter.</p><p>A trick of the city’s layout and the storm. I lifted my axe.</p><p>They were close.</p><p>“Go,” I said, urgent. “Now!”</p><p>Emma didn’t question. With a shout, she slapped the reins. The scadumares broke into a gallop, letting out their eerie trilling cries, more bird than equine.</p><p>The war carriage smashed through a rolling curtain of rain behind us. The trihorns let out angry bellows as they caught sight of us. Bred for war, they were eager to close in and smash our smaller vehicle to splinters. The priorguard clung to the iron-plated vehicle like shadowy spiders, cruel tools of capture ready.</p><p>This time, we didn’t have narrow side streets to our advantage. The wide avenue provided plenty of room for the Inquisition carriage to maneuver, and it gained. Fast as Rosanna’s rare chimera were, they struggled more on the slick stone of Garihelm than the war-beasts did.</p><p>I heard their booming steps grow louder as they gained. Crossbow bolts buzzed through the rain like angry wasps, most missing. Some struck the coach, embedding into its wooden frame. I heard a muffled cry of alarm from one of our passengers.</p><p>“Emma,” I said. “Give me the reins.”</p><p>My squire’s eyes flicked to me.</p><p>“This one’s yours,” I said.</p><p>“You’re sure?” She asked.</p><p>A bolt zipped right over my head. I grimaced. “Do it.”</p><p>She nodded and handed me the reins. I swung Faen Orgis down, embedding it into the wood of the bench to keep it secure and free my hands. I took control of the coach just in time to turn the mares and avoid going into the canal. Emma climbed up on top of the coach, clinging to a rail on its side.</p><p>I glanced back, seeing that she’d stretched one arm out, her posture stiff. Another bolt missed her by mere feet, breaking against a fountain statue.</p><p>I felt invisible power shift, like a sudden tension in the world. It’s difficult to describe, magic — there’s no truly physical sensation, just an <em>impression</em> of something fundamental in the world moving out of place, or perhaps into place.</p><p><em>Like all the cosmos twists on your axis for a moment,</em> Lias had once said.</p><p>Emma’s inner core of boiling red power pulsed once, like a heartbeat.</p><p>The war carriage gained. I felt it as much as I heard it now, a rumbling pressure on the street. Ahead, the avenue narrowed into a residential. Austere governmental buildings gave way to humbler shops and multi-storied tenements.</p><p>This story has been unlawfully obtained without the author's consent. Report any appearances on Amazon.</p><p>Emma had cut her own palm, using one of the sharp decorative barbs of the carriage’s brass-and-silver frame. Her blood dripped down onto the stone. It raced through the seams of the cobblestone below like hungry serpents, a living thing undiluted by rainwater.</p><p>The priorguard drew very close to our coach. Glancing back, I saw several of them preparing to leap and board us.</p><p>One veiled figure crouched atop the carriage lifted one hand high, as though to deliver some melodramatic proclamation. I saw a flash of dull coppery light, and a lambent gold-red auremark with upward bending wings and many curling spikes on each point appeared above their hand.</p><p>They had an adept too. With another flash, the Red Trident of Inquisition grew larger, forming a sort of banner above the iron carriage.</p><p>Emma let out a sudden gasp of breath, and the sound rippled through the city like a disturbance in a pond.</p><p>With a chorus of piercing shrieks, a score or more of scarlet iron pikes burst from the street in a zigzagging line. They emerged in sequence, like a deadly forest growing in mere moments, each as tall as one of the light posts holding the alchemical lamps.</p><p>No less than four speared through one of the tri-horn chimera. Several sliced through iron-plated wheels and into the belly of the carriage. One of the priorguard on the bench suddenly spasmed as one took him in the side at an angle, dragging him from his seat. The heavy back wheel of the vehicle crushed him an instant later. I heard the noise of his bones breaking.</p><p>The mortally wounded chimera let out a low bellow, then slumped into a bad fall at full momentum. The yoke holding it to the carriage and the second beast cracked. The other beast stumbled, the vehicle tilted, and the whole thing crashed in a thunderous cacophony, breaking and splitting, iron screaming as it bent.</p><p>A moment later, the faintly gleaming spikes of the <em>Shrike Forest</em> scattered back into incorporeality.</p><p>“Good job,” I said, though my praise was lost in a sudden growl of thunder. I fixed my attention forward, and immediately let out a bitter curse.</p><p>Emma turned belatedly, having been appreciating her handiwork, and cried out in alarm.</p><p>A row of priorguard stood in the street ahead of us, their shadowy visages almost lost in the gloom. They held lanterns burning with angry red light, and man catchers and hooked chains, and those evil little crossbows.</p><p>At their forefront stood a huge man with a mantle over his black robe and a pointed hood very reminiscent of an executioner’s cowl. On his shoulder he held a huge wooden breaking wheel plated with iron.</p><p>The Art the priorguard on the carriage had used wasn’t meant to attack us — it had been a signal.</p><p>Three priorguard stepped out of the line, and each of them brought a single hand above their heads, fingers curled. Three gleaming copper tridents burst to life above their hands, scarring the night.</p><p>I reached for my axe.</p><p>Too late.</p><p>They swept their hands down in a chopping motion, and the barbed auremarks all split simultaneously.</p><p>I tugged sharply on the reins, trying to get the scadumares to turn. They did, with incredible speed and dexterity, but it was too late.</p><p>Three arcs of gilt copper, like coiling fragments of dusk light, sliced down the street. It was a simple technique — phantasmal blades, sharp and short-lived. They produced musical wails as they flew.</p><p>We were too close. One blade missed us, cutting a thin, deep line right into the street as it swept past. The second went into the shoulder of the rightmost scadumare. Blood fountained into the air, splattering me and the front of the coach. The third had been expertly aimed, and sliced through both left wheels, cleanly severing them from the coach.</p><p>We tilted. The metal frame sent up a shower of sparks as it slid, emitting an ear-splitting shriek, and then we were rolling in an ironic repeat of what Emma had done to our pursuit.</p><p>Everything became a whirl of sound, a blur of movement and chaos and dizzying confusion. I hit the street hard, rolled, struck something. A post, or maybe the edge of one of the city’s clever system of gutters. All the air went out of me.</p><p>Once I’d stopped, it took me a terrifying long moment to get myself to breathe. I stood, mostly on reflex — staying down in a battle is a good way to get a pike into your gut.</p><p>When the world righted itself, I gathered three facts immediately. One, I’d torn my flesh raw rolling on the street, and it was a miracle my bones were intact. Two, the coach was ruined — one mare lay dead, and the other had been pulled down by the falling vehicle, possibly also maimed.</p><p>Three, I didn’t see Emma. A spike of terror went through me. Had she gone under the coach?</p><p>Heavy steps plodded through the rain. I turned, and whipped my head back an instant before an enormous object would have pulped my skull. A truly massive man stood before me, taller than I and bulkier too, his priorguard robes a veritable tent of black fabric.</p><p>It was the one in the heavy mantle. He wielded an enormous iron-plated wheel as a weapon, his hairy fingers clutching handholds built into the outer frame. He let out a guttural breath, brought the wheel up over his head, and then swung it one handed.</p><p>The object could have been used to carry the coach I’d just lost. It parted a curtain of rain as it cut the air, splashing me. I dodged again, stumbling back, and felt a prickling sensation against my skin.</p><p>Wonderful. The wheel had been <em>consecrated,</em> too. A blessing of power, I guessed, so it could strike like a minor thunderclap.</p><p>The huge man hardly seemed to need the help. To make matters worse, I’d lost my axe in the fall.</p><p>Seeing I was unarmed, the priorguard stepped forward into a ruthless assault, bringing his enormous wheel high up over his head and grasping its handholds in both meaty fists. He slammed it down. I jumped back a heartbeat before it would have flattened me against the street.</p><p>The ground <em>shuddered</em> at the impact. Stone split in a meter wide radius around the wheel. The priorguard’s breath misted out from within his rectangular veil.</p><p>He lifted his huge weapon and stepped forward.</p><p>He wasn’t paying enough attention to the terrain. Forgivable, in the dark and the rain.</p><p>I had paid attention. I’d jumped back over one of the narrow drainage trenches along the side of the street. It was several feet deep, and full of fast-flowing water.</p><p>The man stumbled, losing a leg into the trench. He let out a grunt, and in an instant became much shorter. He managed to keep hold of the wheel with one hand, using the other to catch the gutter’s lip and stop himself from getting dragged off by the current.</p><p>I pulled a rondel dagger from within my coat — a long spike of solid steel, meant to punch through gaps in a knight’s armor. I stepped forward, grabbed the pointed back of the man’s cowl, and drove the blade into the center of his throat just beneath his veil.</p><p>The priorguard slumped, gurgling, and the breaking wheel collapsed onto the street with a shudder. I slid the blade out, leaving it red nearly up to the hilt. Then the current caught him, and he vanished under the black water.</p><p>My own breath sent out puffs of mist into the damp air as I took a moment to catch it. I squinted through the storm, seeing movement. The rest of the priorguard had ignored me, moving to surround the coach and secure its occupants.</p><p>The big one had been a distraction, a stalling tactic.</p><p>I sheathed the rondel, grasped one of the breaking wheel’s handholds, and lifted it up onto one shoulder. I grunted under its weight, leapt the drainage channel, then began to walk forward. My posture took on a very slight stoop under the cumbersome tool. I limped on my wounded leg, each step sending spikes of pain through my muscles.</p><p>I took in the details of the scene as I walked. The beautiful coach had turned onto its side, its glass-paned windows shattered, its remaining wheels broken. The dead scadumare lay in a growing pool of its own blood, which had started to drain into another gutter along the side of the street, as though the city itself hungrily drank its life. The other chimera remained alive, but had fallen under the weight of its yoke. It screamed and struggled, possibly injured.</p><p>The priorguard ignored the animal. They gathered around the coach, and several had jumped up onto it. They peered into the interior, man-catchers at the ready.</p><p>I caught sight of Emma. She lay on the street, very still. I felt my heart squeeze.</p><p>I could take her and run, leave the dead boy and his noble paramour to the ungentle mercies of Inquisition. I didn’t know them. I owed them nothing.</p><p>I almost did it. I’d already seen so much blood tonight.</p><p>Rosanna was counting on me. And I’d grown very tired of failure.</p><p>Several priorguard noticed my stumbling approach. Orders were given. Six split off from the coach to accost me.</p><p>One lifted a hand into the air. I caught sight of an emblem dangling from a chain in that hand, and he made a complex motion with his other. The copper glow of an inquisitorial trident began to form above him.</p><p>I’d already started imbuing the breaking wheel, which they’d so helpfully made into a receptacle, with aureflame. The wood beneath the iron plates began to emit an ember glow.</p><p>The priorguard adept lifted his hand higher, then chopped down. He broke the phantasmal auremark, releasing its stored power with the ritual motion. A musical note filled the air, like a bow swept across the cords of a heavenly violin, and a guillotine of angry scarlet-and-gold aura sliced toward me.</p><p>I sidestepped, twisting, and it missed me by inches. It cut a deep groove in the stone, and sliced a lamp-post ten feet behind me cleanly in half.</p><p>I brought my arm back, and hurled the wheel underhand. It spun through the air like a top, soaring in an arcing motion up, then down. It made a rhythmic basso sound as it spun through the rain.</p><p><em>Whump-whump-whump-whump-whump—</em></p><p>It struck the adept and broke him against the street.</p><p>The two halves of the sliced lamp post fell behind me.</p><p>I’d started running even as I’d released the wheel. I jumped, threw my whole body into another priorguard so we both went tumbling. I had my rondel in hand, and stabbed him three times in the chest. I rolled off him, came up with my dagger in a tight grip, and sprinted for the coach. I bared my teeth as I went, boots slapping water off the stone beneath me.</p><p>A bolt of lightning split the sky like a god’s blade. The ensuing blast of thunder was an almost physical thing.</p><p>Somewhere, a church bell tolled.</p><p>Every hair across my body suddenly stood on end. The sensation I’d felt before, of something huge and terrible in the sky, erupted into focus. Another bolt of lightning struck a tower a block away. A third cut the black clouds.</p><p>There were still a dozen or more priorguard alive, and they were pulling Laessa — rain-soaked and disheveled, but alive — out of the coach.</p><p>I was meters away.</p><p><em>Something</em> fell out of the sky. It fell like a comet, striking a belfry less than a block away. The tower broke, collapsing in a shower of rubble and dust, and whatever had struck it went into a three story home on the opposite side of the street. The resulting impact seemed to shake the very foundations of the city. Everyone standing on the street, including myself, staggered.</p><p>In a moment, the rain ceased. Something, a wooden beam perhaps, split with a sharp <em>crack</em> .</p><p>We all froze. Me, the priorguard, Laessa, the undead boy being pulled out of the carriage.</p><p>Something enormous stood from the rubble of the building. It had a hunched shape, with arms nearly as long as its body, near every inch of it covered in wispy black fur. It turned slowly. Eyes large as mirrors and white as milk stared at us.</p><p>The figure was nearly featureless, like a smudge in the approximate shape of a muscular humanoid. Another bolt of lightning flashed, giving us all a better look at it.</p><p>Its face, nearly vanishing into the mound of its enormous shoulders, resembled of all things a black dandelion. Perfectly round, surrounded by a mane of wispy black hair. Almost unreal.</p><p>Then that blank face split to reveal yellow fangs. Arcs of lightning crackled around it as it stepped onto the street. It stood thirty feet high even slouched, and nearly as wide as the street.</p><p>“Forsaken Throne,” one of the priorguard whimpered.</p><p>I felt as stunned as they did.</p><p>The storm ogre strode forward and let out a rumbling growl echoing with the same thunder churning in the clouds above. Then, its eyes blazing with white light, it roared.</p>

<h1>Arc 4 : Chapitre 2 : Nuages d'orage sur Garihelm</h1> « Bougez ! » aboyai-je en m'élançant sur le banc. Emma fit claquer les rênes et lança les chimères sans hésitation. Les créatures, les scadumares, glissaient comme une nuit liquide. Elles paraissaient minces et élégantes, mais possédaient la puissance de destriers antiques. Le carrosse prit de la vitesse, gagnant rapidement en élan. Ce ne serait pas suffisant. Aussi rapides que soient les montures de Rosanna, nous étions partis de l'arrêt et le chariot de guerre avait l'avantage de l'élan initial. Les bêtes massives qui le tiraient, plus proches d'énormes bovins trapus que de chevaux, manquaient de la grâce des scadumares mais compensaient largement par leur force brute et leur endurance. Emma vit la même chose que moi. Elle lâcha un juron rageur, puis tira brusquement sur les rênes. Je faillis perdre l'équilibre sur le banc glissant sous la pluie tandis que les juments noires prenaient un virage serré à gauche dans une ruelle étroite, sans la moindre hésitation. Elles étaient bien dressées et ne bronchèrent même pas. Nos passagers allaient en baver. Derrière nous, les trihornes poussèrent des mugissements furieux lorsque leur charge échoua. Ils ne pourraient pas négocier un tel virage, pas avec leur masse et l'énorme carrosse blindé qu'ils tiraient. Des carreaux d'arbalète fendirent la pluie. L'un se ficha dans le bois bordeaux du carrosse à moins de trente centimètres de ma tête, un second disparut dans la pluie, et un troisième se brisa contre le mur d'un bâtiment. Le carrosse faillit se renverser dans le virage. Je serrai les dents, m'accrochant pour ma vie, puis nous nous rétablîmes et repartîmes. Les gardes du Prieuré disparurent dans la rue que nous venions de quitter, cachés par les bâtiments. « Ils trouveront un moyen de contourner, dis-je en élevant la voix sous un roulement de tonnerre. Et je doute que ce soit les seuls. Tu as notre point de chute ? » « Je nous y mènerai ! » cria Emma, la voix aiguë sous l'adrénaline du virage périlleux. « Tu avais raison sur le Prieuré — ils tiennent vraiment à ce cadavre. » « C'est le seul qui puisse nous donner une piste sur Yith, répondis-je. Si on laisse les clercs l'inhumer, c'est une autre piste froide. » Depuis des semaines, je parcourais la ville à la recherche d'indices menant au Tueur Carmin, que je savais être le démon Yith. La série de meurtres s'était aggravée, et la peur grondant dans les rues avait accru l'influence du Prieuré et de son pantin, l'Inquisition. Le démon se cachait quelque part dans la ville, et ses maîtres énigmatiques aussi peut-être. Ils préparaient quelque chose, et je comptais l'empêcher. L'Inquisition avait le même objectif, à ma connaissance, mais des méthodes très différentes. Ils ne voulaient pas juste arrêter un meurtrier, mais éradiquer toute opposition à leur influence grandissante et à leurs idéaux dogmatiques. Pour eux, Kieran n'était pas qu'une piste pour découvrir comment Yith choisissait ses cibles, mais aussi un outil pour neutraliser l'Impératrice et ses alliés. La Maison Greengood était un fidèle soutien de l'Impératrice, et le Grand Prieur pourrait exploiter le lien de la jeune femme avec le sort impie de son amant roturier. Ils pourraient inventer n'importe quel récit une fois qu'ils l'auraient en leur possession. Ils avaient divers moyens atroces pour obtenir une « confession ». Ils pourraient accuser la jeune Dame Laessa de nécromancie, de sectarisme, ou de toute infamie leur plaisant, jetant ainsi l'opprobre sur toute la noblesse. Nous le savions car Lisette était récemment devenue assistante du Grand Prieur lui-même, et avait écouté ses conciliabules secrets. Je n'avais pas emmené Laessa Greengood par simple altruisme. Nous étions dans l'un des quartiers les plus huppés de la ville, près de la rivière. Des quartiers pleins d'ateliers de guildes et de logements pour la bourgeoisie dominaient, avec occasionnellement une église ou une taverne. Des lanternes alchimiques brûlaient de couleurs surréelles à travers le voile de pluie, éclairant notre chemin comme les feux follets si communs dans les bois et landes du pays. Dans une telle tempête, peu osaient s'aventurer dans les rues. La ville semblait un rêve brumeux, enveloppée dans un voile d'orage printanier et de brume. Trop calme. Trop facile. Ma main se contracta sur ma hache, attendant le prochain coup. Nous tournâmes dans une rue plus large, une artère destinée à canaliser foules et véhicules au cœur animé de la ville le jour. De hauts bâtiments aux tours élancées et piliers décoratifs surplombaient la rue. Plus loin, l'avenue plongeait dans l'un des canaux profonds de la ville. Emma avait ralenti le carrosse, ses yeux aviaires plissant dans l'obscurité. Elle avait une excellente vue, produit d'une ancienne alchimie dans sa lignée, rivalisant même avec mon regard auratiquement amélioré dans certaines circonstances. J'entendis le faible cliquetis de roues en fer, un renâclement lointain et éthéré. « Ils sont proches », dit Emma, sa voix presque noyée dans la pluie battante. L'eau plaquait ses cheveux sombres sur sa nuque et son front, formant des points d'interrogation inversés autour de son visage. J'essayai de me concentrer. Mes sens magiques, particulièrement ma capacité à sentir les émanations d'autres esprits autour de moi, pouvaient être incroyablement utiles pour détecter une présence surnaturelle. C'était la vocation de mes pouvoirs. Les âmes humaines sont plus difficiles. À moins que quelqu'un n'ait éveillé son aura, lui donnant une présence tangible dans le monde, j'étais plus ou moins réduit à mes sens naturels. Je sentis Emma à côté de moi, comme une concentration bouillonnante de sang surchauffé. Sa magie était une chose furieuse, un foyer de pouvoir tumultueux prêt à éclater en violence aiguë en un instant. Je sentis le dyghoul dans le carrosse derrière moi, une présence plus creuse, comme un point froid dans le monde. Et autre chose. Bien au-dessus dans la tempête, quelque chose de gros crépitait d'hostilité et de rage. C'était comme si le ciel lui-même pesait sur moi, lourd comme une grande mer. Je l'avais senti plus tôt, et ne parvenais toujours pas à l'identifier. Je fermai mes sens magiques. Inutile maintenant. Juste du bruit. Le bruit lointain du chariot de guerre revint, plus faible. Un effet de la disposition de la ville et de la tempête. Je levai ma hache. Ils étaient proches. « Vas-y », dis-je, urgent. « Maintenant ! » Emma ne discuta pas. Avec un cri, elle claqua les rênes. Les scadumares partirent au galop, poussant leurs trilles étranges, plus aviaires qu'équins. Le chariot de guerre défonça un rideau de pluie derrière nous. Les trihornes mugirent de colère en nous apercevant. Élevés pour la guerre, ils brûlaient de nous rattraper et réduire notre petit véhicule en miettes. Les gardes du Prieuré s'accrochaient au véhicule blindé comme des araignées sombres, leurs cruels outils de capture prêts. Cette fois, nous n'avions pas l'avantage des ruelles étroites. La large avenue offrait ample place au chariot de l'Inquisition pour manœuvrer, et il gagnait du terrain. Aussi rapides que soient les chimères rares de Rosanna, elles peinaient plus sur les pierres glissantes de Garihelm que les bêtes de guerre. J'entendis leurs pas retentissants se rapprocher. Des carreaux d'arbalète bourdonnèrent dans la pluie comme des guêpes en colère, la plupart manquaient. Certains frappèrent le carrosse, se fichant dans son cadre en bois. J'entendis un cri étouffé d'alarme d'un de nos passagers. « Emma », dis-je. « Passe-moi les rênes. » Mon écuyère me jeta un regard. « Celui-là est pour toi », dis-je. « Tu es sûr ? » demanda-t-elle. Un carreau siffla juste au-dessus de ma tête. Je grimai. « Fais-le. » Elle hocha la tête et me tendit les rênes. Je balançai Faen Orgis vers le bas, l'enfonçant dans le bois du banc pour le sécuriser et libérer mes mains. Je pris le contrôle du carrosse juste à temps pour faire virer les juments et éviter le canal. Emma grimpa sur le toit du carrosse, s'agrippant à une rampe sur le côté. Je regardai en arrière, la voyant tendre un bras, sa posture raide. Un autre carreau la manqua de quelques pieds, se brisant contre une statue de fontaine. Je sentis un pouvoir invisible se déplacer, comme une soudaine tension dans le monde. C'est difficile à décrire, la magie — il n'y a pas de sensation vraiment physique, juste une impression de quelque chose de fondamental dans le monde se déplaçant hors de place, ou peut-être en place. Comme si tout le cosmos pivote sur ton axe un instant, avait dit Lias une fois. Le noyau interne de pouvoir rouge bouillonnant d'Emma palpita une fois, comme un battement de cœur. Le chariot de guerre se rapprocha. Je le sentis autant que je l'entendis maintenant, une pression grondante sur la rue. Devant, l'avenue se rétrécissait en zone résidentielle. Les austères bâtiments gouvernementaux laissaient place à des boutiques plus modestes et des immeubles à plusieurs étages. Emma s'était coupée la paume, utilisant l'une des pointes décoratives du cadre en laiton et argent du carrosse. Son sang dégoulina sur la pierre. Il se faufila à travers les joints des pavés comme des serpents affamés, une chose vivante non diluée par l'eau de pluie. Les gardes du Prieuré s'approchèrent très près de notre carrosse. En regardant en arrière, j'en vis plusieurs se préparer à sauter à bord. Une silhouette voilée accroupie sur le chariot leva une main haut, comme pour prononcer une proclamation mélodramatique. Je vis un éclat de lumière cuivrée terne, et une auremarque dorée-rougeâtre avec des ailes courbées vers le haut et de nombreuses pointes recourbées apparut au-dessus de sa main. Ils avaient aussi un adepte. Avec un autre éclat, la Trident Rouge de l'Inquisition grandit, formant une sorte de bannière au-dessus du chariot de fer. Emma laissa échapper un soudain soupir, et le son ondula à travers la ville comme une perturbation dans un étang. Avec un chœur de cris perçants, une vingtaine de piques de fer écarlate jaillirent de la rue en une ligne zigzagante. Elles émergèrent en séquence, comme une forêt mortelle poussant en quelques instants, chacune aussi haute que les réverbères portant les lampes alchimiques. Pas moins de quatre transpercèrent l'une des chimères trihornes. Plusieurs traversèrent les roues blindées et le ventre du chariot. L'un des gardes sur le banc eut soudain des spasmes lorsqu'une pique le frappa de biais, le tirant de son siège. La lourde roue arrière du véhicule l'écrasa un instant plus tard. J'entendis le bruit de ses os brisés. La chimère mortellement blessée poussa un faible mugissement, puis s'effondra dans une mauvaise chute à pleine vitesse. Le joug la retenant au chariot et à la seconde bête craqua. L'autre bête trébucha, le véhicule se pencha, et tout s'écrasa dans un fracas tonitruant, se brisant et se fendant, le fer hurlant en se tordant. Un moment plus tard, les pointes faiblement luisantes de la Forêt de Pieux se dispersèrent dans l'incorporel. « Bon travail », dis-je, bien que mes compliments se perdent dans un soudain grondement de tonnerre. Je portai mon attention vers l'avant, et lâchai immédiatement un juron amer. Emma se tourna tardivement, ayant apprécié son ouvrage, et cria d'alarme. Une rangée de gardes du Prieuré se tenait dans la rue devant nous, leurs visages ombrageux presque perdus dans l'obscurité. Ils tenaient des lanternes brûlant d'une lumière rouge furieuse, des attrape-hommes et des chaînes crochues, et ces méchantes petites arbalètes. À leur tête se tenait un homme énorme avec une cape sur sa robe noire et une capuche pointue très rappelant le capuchon d'un bourreau. Sur son épaule, il portait une énorme roue de bris en bois plaquée de fer. L'Art utilisé par le garde sur le chariot n'était pas destiné à nous attaquer — c'était un signal. Trois gardes du Prieuré sortirent de la ligne, et chacun d'eux leva une main au-dessus de sa tête, les doigts recourbés. Trois tridents cuivrés luisants prirent vie au-dessus de leurs mains, marquant la nuit. Je saisis ma hache. Trop tard. Ils balayèrent leurs mains vers le bas d'un mouvement tranchant, et les auremarques barbelées se divisèrent simultanément. Je tirai brusquement sur les rênes, essayant de faire tourner les scadumares. Ils obéirent, avec une rapidité et une dextérité incroyables, mais c'était trop tard. Trois arcs de cuivre doré, comme des fragments enroulés de lumière crépusculaire, tranchèrent la rue. C'était une technique simple — des lames fantomatiques, tranchantes et de courte durée. Elles produisaient des gémissements musicaux en volant. Nous étions trop près. Une lame nous manqua, creusant une fine et profonde entaille dans la rue en passant. La seconde frappa l'épaule de la scadumare de droite. Un jet de sang jaillit dans les airs, m'éclaboussant ainsi que l'avant du carrosse. La troisième avait été habilement visée et trancha les deux roues gauches, les séparant proprement du carrosse. Nous nous penchâmes. Le cadre métallique produisit une pluie d'étincelles en glissant, émettant un crissement assourdissant, puis nous roulâmes dans une répétition ironique de ce qu'Emma avait fait à nos poursuivants. Tout devint un tourbillon de son, un flou de mouvement et de chaos et de confusion étourdissante. Je heurtai la rue durement, roulai, frappai quelque chose. Un poteau, ou peut-être le bord de l'un des ingénieux caniveaux de la ville. Tout l'air me quitta. Une fois arrêté, il me fallut un long instant terrifiant pour reprendre ma respiration. Je me levai, surtout par réflexe — rester au sol dans une bataille est un bon moyen de recevoir une pique dans le ventre. Quand le monde se rétablit, je rassemblai trois faits immédiatement. Un, j'avais écorché ma chair en roulant sur la rue, et c'était un miracle que mes os soient intacts. Deux, le carrosse était ruiné — une jument gisait morte, et l'autre avait été entraînée par le véhicule en chute, peut-être aussi mutilée. Trois, je ne voyais pas Emma. Une pointe de terreur me transperça. Était-elle passée sous le carrosse ? Des pas lourds avancèrent dans la pluie. Je me tournai, et rejetai la tête en arrière un instant avant qu'un énorme objet n'écrabouille mon crâne. Un homme vraiment massif se tenait devant moi, plus grand et plus large que moi, ses robes de garde du Prieuré une véritable tente de tissu noir. C'était celui à la lourde cape. Il maniait une énorme roue plaquée de fer comme une arme, ses doigts poilus agrippant des poignées intégrées au cadre extérieur. Il laissa échapper un souffle guttural, leva la roue au-dessus de sa tête, puis la balança à une main. L'objet aurait pu porter le carrosse que je venais de perdre. Il fendit un rideau de pluie en coupant l'air, m'éclaboussant. J'esquivai à nouveau, trébuchant en arrière, et sentis une sensation de picotement sur ma peau. Merveilleux. La roue avait été consacrée, aussi. Une bénédiction de pouvoir, je supposais, pour frapper comme un coup de tonnerre mineur. L'énorme homme semblait à peine avoir besoin d'aide. Pour empirer les choses, j'avais perdu ma hache dans la chute. Me voyant désarmé, le garde du Prieuré avança pour une attaque impitoyable, levant son énorme roue haut au-dessus de sa tête et la saisissant dans ses deux poings charnus. Il l'abattit. Je sautai en arrière un instant avant qu'elle ne m'aplatisse sur la rue. Le sol trembla à l'impact. La pierre se fendit dans un rayon d'un mètre autour de la roue. Le souffle du garde s'échappa en brume de sous son voile rectangulaire. Il souleva son énorme arme et avança. Il ne faisait pas assez attention au terrain. Compréhensible, dans l'obscurité et la pluie. Moi, si. J'avais sauté en arrière par-dessus l'un des étroits caniveaux le long de la rue. Il faisait plusieurs pieds de profondeur, et était plein d'eau à courant rapide. L'homme trébucha, perdant une jambe dans le caniveau. Il lâcha un grognement, et devint instantanément beaucoup plus petit. Il parvint à garder la roue d'une main, utilisant l'autre pour attraper le bord du caniveau et empêcher le courant de l'emporter. Je sortis une dague à rondelle de ma veste — une longue pointe d'acier solide, destinée à percer les interstices d'une armure de chevalier. Je m'avançai, attrapai le bout pointu de la capuche de l'homme, et enfonçai la lame au centre de sa gorge juste sous son voile. Le garde du Prieuré s'affaissa, gargouillant, et la roue de bris s'effondra sur la rue avec un frémissement. Je retirai la lame, la laissant rouge presque jusqu'à la garde. Puis le courant l'emporta, et il disparut sous l'eau noire. Mon propre souffle produisit des nuages de brume dans l'air humide tandis que je reprenais mon souffle. Je plissai les yeux à travers la tempête, voyant du mouvement. Les autres gardes du Prieuré m'avaient ignoré, se déplaçant pour encercler le carrosse et sécuriser ses occupants. Le gros était une diversion, une tactique de retardement. Je rengainai la dague à rondelle, attrapai une des poignées de la roue de bris, et la hissai sur une épaule. Je grognai sous son poids, enjambai le caniveau, puis avançai. Ma posture prit une légère inclinaison sous l'outil encombrant. Je boitillai sur ma jambe blessée, chaque pas envoyant des pointes de douleur dans mes muscles. Je pris note des détails de la scène en marchant. Le beau carrosse était couché sur le côté, ses vitres brisées, ses roues restantes cassées. La scadumare morte gisait dans une mare de son propre sang, qui commençait à s'écouler dans un autre caniveau le long de la rue, comme si la ville buvait avidement sa vie. L'autre chimère était encore en vie, mais était tombée sous le poids de son joug. Elle hurlait et se débattait, peut-être blessée. Les gardes du Prieuré ignoraient l'animal. Ils se rassemblèrent autour du carrosse, et plusieurs montèrent dessus. Ils regardèrent à l'intérieur, les attrape-hommes prêts. J'aperçus Emma. Elle gisait sur la rue, immobile. Je sentis mon cœur se serrer. Je pourrais la prendre et fuir, laisser le garçon mort et sa noble amante aux mains sans pitié de l'Inquisition. Je ne les connaissais pas. Je ne leur devais rien. Je faillis le faire. J'avais déjà vu tant de sang ce soir. Rosanna comptait sur moi. Et j'en avais assez marre d'échouer. Plusieurs gardes du Prieuré remarquèrent mon approche chancelante. Des ordres furent donnés. Six se détachèrent du carrosse pour m'intercepter. L'un leva une main. Je vis un emblème pendre d'une chaîne dans cette main, et il fit un geste complexe de l'autre. La lueur cuivrée d'un trident inquisitorial commença à se former au-dessus de lui. J'avais déjà commencé à imprégner la roue de bris, qu'ils avaient si gentiment transformée en réceptacle, avec de l'aureflamme. Le bois sous les plaques de fer commença à émettre une lueur de braise. L'adepte leva sa main plus haut, puis l'abattit. Il brisa l'auremarque fantomatique, libérant son pouvoir emmagasiné avec le geste rituel. Une note musicale remplit l'air, comme un archet frottant les cordes d'un violon céleste, et une guillotine d'aura écarlate et dorée trancha vers moi. Je me décalai, pivotant, et elle me manqua de quelques centimètres. Elle creusa un profond sillon dans la pierre, et coupa un réverbère dix pieds derrière moi en deux. Je ramenai mon bras en arrière, et lançai la roue en sous-main. Elle tournoya dans les airs comme une toupie, volant en arc ascendant puis descendant. Elle produisit un son grave rythmé en tournoyant dans la pluie. Whump-whump-whump-whump-whump— Elle frappa l'adepte et le brisa contre la rue. Les deux moitiés du réverbère tranché tombèrent derrière moi. J'avais commencé à courir alors même que je relâchais la roue. Je sautai, projetai tout mon corps sur un autre garde et nous roulâmes ensemble. J'avais ma dague en main, et le poignardai trois fois dans la poitrine. Je me relevai de lui, la dague serrée, et courus vers le carrosse. Je grinçai des dents en avançant, mes bottes éclaboussant l'eau de la pierre sous moi. Un éclair fendit le ciel comme une lame divine. Le coup de tonnerre qui suivit fut presque physique. Quelque part, une cloche d'église sonna. Tous les poils de mon corps se hérissèrent soudain. La sensation que j'avais eue plus tôt, de quelque chose d'énorme et de terrible dans le ciel, éclata en pleine conscience. Un autre éclair frappa une tour à un pâté de maisons. Un troisième fendit les nuages noirs. Il restait encore une douzaine de gardes du Prieuré en vie, et ils tiraient Laessa — trempée et échevelée, mais vivante — hors du carrosse. J'étais à quelques mètres. Quelque chose tomba du ciel. Il tomba comme une comète, frappant un clocher à moins d'un pâté de maisons. La tour s'effondra dans une pluie de gravats et de poussière, et ce qui l'avait frappée s'enfonça dans une maison de trois étages de l'autre côté de la rue. L'impact qui en résulta sembla ébranler les fondations mêmes de la ville. Tous ceux dans la rue, moi y compris, chancelèrent. Un instant, la pluie cessa. Quelque chose, une poutre peut-être, se brisa avec un crac net. Nous nous figeâmes tous. Moi, les gardes du Prieuré, Laessa, le garçon mort-vivant qu'on sortait du carrosse. Quelque chose d'énorme se dressa des décombres du bâtiment. Il avait une forme voûtée, avec des bras presque aussi longs que son corps, presque chaque centimètre couvert d'une fourrure noire vaporeuse. Il se tourna lentement. Des yeux grands comme des miroirs et blancs comme du lait nous regardèrent. La silhouette était presque sans traits, comme une tache dans la forme approximative d'un humanoïde musclé. Un autre éclair illumina, nous donnant une meilleure vue. Son visage, presque disparu dans la masse de ses énormes épaules, ressemblait étrangement à un pissenlit noir. Parfaitement rond, entouré d'une crinière de cheveux noirs vaporeux. Presque irréel. Puis ce visage vide se fendit pour révéler des crocs jaunes. Des arcs d'éclair crépitèrent autour de lui alors qu'il avançait dans la rue. Il mesurait trente pieds de haut même courbé, et presque aussi large que la rue. « Trône Maudit », gémit l'un des gardes du Prieuré. Je me sentis aussi stupéfait qu'eux. L'ogre des tempêtes avança et lâcha un grondement résonnant du même tonnerre grondant dans les nuages au-dessus. Puis, ses yeux flamboyant de lumière blanche, il rugit.