Chapter 100 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 4: Ties That Bind</h1><p>Arc 4: Chapter 4: Ties That Bind</p><p>Rosanna Silvering, Empress of the Accorded Realms, paced before the window of her private office. The morning sunlight piercing through the glass seemed to catch on her fair skin, and gave the anger in her emerald eyes a glint like green fire. She wore a blue dress threaded in silver and sashed with samite, and the gold-and-silver tiara on her brow seemed to burn like a halo where the morning light caught it.</p><p>I still wore the rain-and-blood soaked coat from the previous night. I hadn’t bathed, or slept. I stood in the shadows near the door, waiting for the Empress to speak.</p><p>Rosanna paced to one side of the huge window, brought her ring-burdened hand up to her lips as though to chew on her thumbnail, then caught herself before she could indulge in the old habit. She spun on me instead, her jaw tight.</p><p>“Explain.”</p><p>She said nothing else, and the ensuing silence hung in the room like the aftermath of a thunderbolt. I took a breath and began to speak in a calm tone, touched with a slight rasp from weariness.</p><p>“We knew the Priorguard had been investigating a dye maker in one of the guild quarters. They were chasing a lead on the materials some of the city's artists have been using, thinking they might be continental imports — potentially compromised. Cursed.”</p><p>Rosanna’s regal features shifted into a frown. “Were they?”</p><p>I shrugged. “We know the larger guilds in the continent use Devil Iron and other dangerous materials. Evil paint seemed a stretch, but <em>something</em> has been making members of the city’s renaissance movement go mad. It wasn’t a bad lead, once we knew what they were looking for.”</p><p>Infernal influence aside, I knew that the demon Yith’s personal mark very closely resembled a type of beetle used for red paint — hence the name <em>Carmine Killer.</em> And more artists had turned manic, even violent, in recent weeks the same way the lady Yselda of Mirrebel had.</p><p>Oraise was onto something. I just couldn’t shake the feeling he had more pieces to the puzzle than I did.</p><p>“After some digging,” I continued, pushing aside my private thoughts, “we found out that one of the larger dye makers had been struggling with theft. Turns out one of his apprentices had been stealing from him to conduct a private practice in his home. Kid was an aspiring Anselm.”</p><p>I paused and added, “It was Emma who found out. She met Kieran at one of the taverns. Stroke of luck, really. In any case, after investigating the apprentice’s home it became obvious he’d been afflicted by demonic influence.”</p><p>Rosanna frowned. “Obvious how?” She’d started pacing again, her long skirts trailing behind her with soft rustling sounds.</p><p>“He was painting scenes of the Abyss and Hell,” I said. “Just like Lady Yselda.”</p><p>Rosanna paused, absorbing that, then motioned for me to continue.</p><p>“Kieran had been seeing a noble in the Fountain Ward,” I said, naming the upper-class district I’d been in the previous night. “A young lady of House Greengood. We were going to question her after we talked to the boy, but then Kieran went and jumped off a bridge above one of the canals. I think the demon drove him to do it. He ended up reanimating. I had a suspicion where he would go. Bad luck the Priorguard chose that same night to raid the Greengood estate and take Laessa into custody. I assume they knew about her connection to Kieran, and that he’d been painting blasphemous things.”</p><p>“And no doubt they wanted to point the blame at the nobility,” Rosanna said, catching my thread. “The boy was just a patsy to them, and the Grand Prior knows House Greengood is my ally at present. I am quite certain I know where he intended to aim the muck of this little scandal.” Rosanna sighed and rubbed at her temple. “And you still don’t know where this apprentice is?”</p><p>“I’m not sure,” I admitted. “He’s still out in the city somewhere, and I’ll figure what he knows if I can find him before the veils. So far, he’s the only one who was haunted by the Carmine Killer and can still tell us anything.”</p><p>Rosanna nodded, thoughtful. “Laessa is my guest, at present. Perhaps I can convince her to tell me where her paramour might be hiding.”</p><p>Then, her expression hardening, she met my eyes. “Now you will tell me why you left a trail of bodies across half the city.”</p><p>I kept my own gaze steady, refusing to show any contrition or doubt. It wouldn’t help me here. “The Priorguard moved to capture Laessa while I was tailing the apprentice. I'd call it ill luck, but he went into her room right as they arrived. I wasn’t going to let either one of them be captured. They would have scourged Kieran’s soul for reanimating as an unsanctioned undead, and tortured Laessa until she <em>confessed</em> to whatever they wanted her to say.”</p><p>“No doubt,” Rosanna agreed darkly, pressing her hands to the table. She winced, straightened, and half turned from me, pressing a hand to her belly. Her layered garments didn’t quite hide the growing signs of her third royal child.</p><p>“Are you alright?” I asked, concerned. I didn’t have much experience with children.</p><p>“Just some discomfort,” she said, her brow furrowed. “It’s not my first time enduring it.” She took a deep breath and readopted her austere pose. “So you fought the priorguard through the streets, trying to secure our two witnesses. What <em>exactly</em> happened after, with this… Monster? There are wild tales all throughout the city. Even the palace is abuzz with them. I need a firsthand account from someone who was there.”</p><p>“A storm ogre,” I said. “I think. I’d never seen one so close. I believe it was from the continent — I can’t tell you how I know.” I shrugged. “Intuition. It didn’t <em>smell</em> like Urn.”</p><p>Rosanna pressed her forefinger to her lips. “I asked one of the palace clericons about it, and she insisted no great spirit from Edaea could come over our shores. The Heir’s blessings protect us.”</p><p>“That,” I agreed, “and the Choir. There are Onsolain guarding the skies and mountains. It <em>shouldn’t</em> be possible.”</p><p>“And yet…” Rosanna trailed off, her gaze drifting back to mine.</p><p>“And yet,” I agreed. I hesitated then, and <em>almost</em> told her — about the Riven Order, about the potentially dire consequences of her husband breaking it.</p><p>For centuries, the Riven Order had protected Urn from certain dark elements in the wider world. In particular, it kept the infernal missionaries known as the Crowfriars, the monks of the Iron Hell, from entering the subcontinent and poaching souls with their contracts and devil’s bargains.</p><p>However, then the newly risen Emperor of the Accorded Realms had declared open trade between the Accord and the city-states of Edaea, and the great guilds which ruled them. Markham Forger was the first to hold the title of emperor in our corner of the world for the better part of half a millennium. As far as supernatural powers were concerned, he was the leader of all mankind in the subcontinent, and that placed him in a position with few precedents.</p><p>With the backing of the Empress and other monarchs, he had broken the ancient pact keeping the Crowfriars and their dark masters out of the God-Queen’s realm. He hadn’t done it intentionally, and he’d done it for good reasons, but it still had consequences. Were we just starting to see more dramatic effects of that change? Were other protections, such as those of the Choir, now rendered null?</p><p>A terrifying thought. Urn was, in many ways, an island surrounded by a tumultuous and hostile ocean. Inwardly, I shuddered at the thought of all those predatory waters crashing in on us.</p><p>“Alken?”</p><p>Rosanna had said something, and I’d been so lost in my own thoughts I’d missed it. “Sorry,” I mumbled, rubbing at my eyes. “What was that?”</p><p>Rosanna shook her head. “Just making sure you’re listening. So you believe this creature was unrelated to your battle with the Priory?”</p><p>I nodded. “I was just in the wrong place at the wrong time. Or the opposite.” I shrugged.</p><p>“The whole city is in a stir,” the Empress said grimly. “The nobility is in a clamor, calling for heightened guard and more auguries to determine if the threat persists. There’s even talk of this being a declaration of war, though everyone seems to have their own opinion about who from… The Fall is still very fresh for many. There’s talk that the war never truly ended, only put on hold.”</p><p>I folded my arms, chewing on that. “You mean Talsyn.”</p><p>Rosanna nodded. “Some of the rumor-mongering insists Hasur Vyke is behind this. You are <em>certain</em> the creature was from the continent?”</p><p>I closed my eyes. “Less certain now. But I might have a way to find out.”</p><p>I could practically feel Rosanna’s glare when I lapsed into silence rather than explaining. I was very used to being alone with my own thoughts. “The Choir has been silent a long time,” I said. “They…” I hesitated, knowing this to be a troubled topic. “I’m used to hearing from them on occasion, for my duties.”</p><p>Rosanna’s face went distant. “I see. You believe they may know something?”</p><p>I nodded. “I’ve been thinking about trying to commune with them, for other reasons too. Might be time to do that.” Another thought came to me then. “Do you think last night is going to cause more trouble with the Priory?”</p><p>Rosanna shook her head, looking strangely unconcerned. “The Grand Prior and his dog Oraise are going to have a very difficult time explaining why House Greengood found the bodies of Inquisition agents in their estate, all armed with implements of capture and torture. The Greengoods are a respected family in Reynwell, and they <em>will</em> make a fuss, with all the nobility behind them this time.”</p><p>Rosanna’s lips curled very slightly, and she continued in a satisfied tone. “I think the Grand Prior is going to be very cautious from now on. I wouldn’t expect any bold moves from him for a while, at least until he finds some angle to place himself back in favor.”</p><p>I nodded. At least some good had come from all this. “I’m going to check on Emma,” I said. “After that…” I sighed. “On to the next lead.”</p><p>“Keep me informed,” the Empress said, moving to her desk and sitting. “The summit begins in eight days. I would very much like some good news before then.”</p><p><em>Eight days.</em> No pressure or anything.</p><p>***</p><p>I took the time to wash and put on clean clothes, then went to find my apprentice.</p><p>The Empress’s bastion was enormous, a labyrinth of corridors, chambers, and halls of varying purpose spanning more than a dozen levels. Even as only a single section of the mighty fortress-palace known as the Fulgurkeep, it could be difficult to navigate unless you knew your way around, which I did not.</p><p>Stolen from its rightful place, this narrative is not meant to be on Amazon; report any sightings.</p><p>Emma and I had been given quarters in a less frequented section of the castle, where our activities were less likely to be noticed by the servants and courtiers bustling about the halls. Old and less-often cleaned, the long hallways were often dusty and marked by the occasional cobweb. Despite the monthly efforts by royal clericons to keep the palace sanctified, ghosts flitted from shadow to shadow, disturbed by my passing.</p><p>I stopped at an innocuous door, knocked, waited a beat, then entered. I stepped into a humbly furnished room lit by alchemical lanterns, so popular in the north since the new trade had started to import them. They could burn for days, produced no odor or smoke, and came in a variety of colors. The one in the room was a soft yellow-white.</p><p>Emma lay on the room’s only bed, dressed in a woman’s night shift not unlike what the Lady Laessa had worn the night before, long legs crossed. She had a book propped on her stomach, looking up from its pages as I shut the door.</p><p>Her injuries hadn’t been nearly as bad as I’d feared, though the old cleric Rosanna had loaned to us had told me she might have a concussion, and should stay in bed for at least a week until he was certain. Other than that, she’d been badly scratched and bruised when the coach had fallen. It had been a miracle she hadn’t broken anything other than her pride.</p><p>“So?” Emma asked, raising a dark eyebrow. “Was she very wroth?”</p><p>“I think she’s just tired,” I said, leaning against the wall by the door and folding my arms. “Rose has a lot on her plate, between this feud with the Grand Prior, the summit, and now monsters literally falling out of the sky.”</p><p><em>Not to mention that she was the leader of a small, war-weary realm before she became Empress, that no one in this city trusts or likes her much, and she’s stuck here managing all these squabbling realms rather than the country she risked her life to win back. And she’s the mother of two, soon to be three.</em></p><p>I had no doubt that Rose was very tired. I felt a pang of sympathy, and worry, for the woman who’d once been my queen.</p><p>Emma studied me quietly for a moment before saying, "You should rest too. When did you last sleep?"</p><p>Too long. "No time, and I can go longer than most without it."</p><p>Absently, I ran a thumb along the pale patch of skin where Rysanthe's ring had been, before Presider Oraise had taken it. Emma sniffed.</p><p>“Things are getting complicated,” I said, before she could press the issue. “ <em>More</em> complicated. That boy we saved last night has vanished off somewhere, and his lady love is being tight lipped about where he might have gone. We’re no closer to finding Yith than we were when we came to this city. There’s a summit and tournament starting soon, and now Rose wants me looking into this matter with last night's monster.”</p><p>“Fun, fun.” Emma adjusted the curling locks of her shortly clipped hair, blowing out a weary breath.</p><p>I sighed, letting my head fall back against the cold stone of the wall. “How are you feeling?”</p><p>Emma considered the question a moment. “Like I fell off a coach moving at speed during a thunderstorm.” Her expression turned doubtful. “You’re going to use last night as an excuse to keep me out of danger, aren’t you?”</p><p>I studied her for a prolonged moment, saying nothing.</p><p>“Go ahead,” Emma said, suddenly bitter. She shut her book with an audible <em>snap</em> . “I failed last night. I made a fool of myself. Better for me to stay where it’s <em>safe.”</em></p><p>She spat the last word, avoiding my gaze.</p><p>My eyes wandered the room. I saw her shirt of dwarven chainmail laid over the back of a chair. She’d been cleaning it, defying the healer’s order to stay in bed. Her beautiful Carreon saber, the crimson ruby atop its basket hilt glinting like dim fire, had been propped by her bedside.</p><p>“In battle," I said, "you can’t ever predict how things will go. There’s too much happening. Everyone’s trying to survive, to kill the enemy. <em>Everyone</em> is pouring their all into getting out alive, and making certain you don’t. Then there are factors like weather, sorcery, terrain…”</p><p>I counted off each item on my fingers, never taking my eyes off hers. I saw a frown touch the corners of the young woman’s mouth.</p><p>“I’ve been fighting almost regularly for more than twenty years now,” I told her. “Just a year ago, a novice adept and an old doctor got the jump on me, bound me to a tree, and drugged me. It doesn’t <em>matter</em> how strong you are, how skilled. War isn’t pretty, or fair. Master swordsmen get killed by raw recruits who got lucky all the time.”</p><p>I pushed off the wall and moved to Emma’s bedside. I waited, making certain she had time to absorb my words. “No time for sulking,” I told her. “I need you, Em.”</p><p>Emma tilted her head up to look at me, opened her mouth to speak, then sniffed and averted her gaze. “Very well then,” she muttered, hiding her surprise. “Then what’s next?”</p><p>A good question. I had so many fires to put out, and leads to track down. Atop it all, I needed to avoid attention. If anyone found out who I was, and that Rosanna had been sheltering me, it would come back on her.</p><p>“We need to find Kieran before the priorguard do,” I said. “This business with the storm spirit can wait. Time to go talk to the Lady Laessa.”</p><p>***</p><p>Laessa Greengood had been given a much nicer set of rooms than Emma and I. She had a chamber to herself in the upper parts of the bastion, not far from the Empress’s own private rooms, along with servants to tend to her needs. It had a window and everything.</p><p>Even still, there were guards at the door and was kept locked. Rosanna was taking no chances.</p><p>The guards nodded to me and let me through as I approached. I’d learned over the past several weeks that most of Rosanna’s staff had been brought with her from Karles. I even recognized some of the older guards from my time as First Sword, and they recognized me. I didn’t fear exposure from them — I’d fought with all of them, and they were loyal to the Empress, not the Emperor or any other interest in the city.</p><p>“Lord Hewer,” the older of the two guards muttered to me as he unlocked the door.</p><p>That gave me quiet pause. Was I still a lord? Rosanna had elevated me to the nobility in Karledale when she’d knighted me, granting me a House Name. I’d never held land, or started a family to carry on that moniker, but officially I <em>had</em> been a lord of Urn.</p><p>Did my excommunication change that? When the clerics had stripped me from the land’s canon, had it also killed the name Hewer in all formal sense?</p><p>I couldn’t be sure, and I had more important problems, so I just nodded to the guard and stepped inside the room.</p><p>The Lady Laessa looked very different than she had the previous night. For one thing, she was no longer rain-soaked and no longer dressed only in a night shift. She wore a rich dress of cream yellow and green now, and her hair formed a mane of shiny black curls around her ebony face.</p><p>When she saw me, her dark eyes flashed with anger. The guards closed the door behind me. I’d left Emma to prepare for whatever came next, and get enough rest to be able for it.</p><p>“You,” Laessa said flatly.</p><p>“Me,” I agreed, stepping out of the way of the door. Though it was locked anyway and blocking it didn’t matter, I wanted to send the right message — she wasn’t in danger from me.</p><p>“I have some questions,” I said.</p><p>“I don’t know where Kieran is,” the noblewoman said, turning back to the window. She’d been standing in front of it before I’d entered, I guessed. It gave us a view over the great bridge connecting the Fulgurkeep to the rest of the coastal islands upon which the city had been built.</p><p>I swallowed my frustration and kept my voice calm. “I don’t mean the boy any harm. I just want to find him before the Priory does.”</p><p>“I don’t even know who <em>you</em> are,” Laessa said, without turning to face me. “You walked into my life in the middle of the night, and now everything is…”</p><p>She bit off the rest of her words. I saw her shoulders tense, and suspected she’d balled the fists she had folded in front of her.</p><p>“I don’t know where he is,” she repeated, less heat in the words now. “I don’t even know <em>what</em> he is anymore.”</p><p>“He’s in a great deal of danger,” I told her. “Kieran has gotten himself caught in a very bad situation, milady. It’s not just about the Inquisition. He’s undead, and a darker force has touched him. He could end up unhallowed. Do you understand what that is?”</p><p>“Do <em>not</em> talk down to me,” the girl snapped, half turning to glare. “I am the eldest daughter of House Greengood’s main branch. I will rule it one day, and <em>you…”</em></p><p>Her lip trembled. “I saw what you did last night, to all those people. You are a killer.”</p><p>I didn’t say anything. Why deny it? She was right.</p><p>Laessa Greengood took a moment to master herself, then spoke in the precise, authoritative voice trained into her by a highborn upbringing. “I know you serve Rosanna Silvering. I understand you saved my life last night, and that I would have received far less gentle accommodations from the Inquisition had they gotten there first. I am no fool.”</p><p>She turned fully then, facing me while framed in the daylight shining through the narrow window at her back. “Regardless of what happens to me, I have every reason to believe you represent a danger to Kieran. I know that he’s… Changed. Damaged.” She drew in a shuddering breath. “You said it yourself last night. Any right minded person would destroy him. How do I know you will not do the same, once you’ve found him and he’s told you what you want to know?”</p><p>I opened my mouth, probably to speak some heated words, to tell her she was being a fool. I stopped myself, and considered what I was actually looking at.</p><p>All her hostility and noble airs aside, Laessa was very young. Emma’s age, I thought, probably no older than eighteen. She had just experienced a very sharp, very cruel night. Her life had been threatened in her own home, and she was now away from her family, all but a prisoner in the sanctuary of one of Urn’s most powerful personages. She didn’t know what would happen to her, and she had to be very, very scared.</p><p>And she was in love. I knew well enough what that felt like, and how blinding it could be. So I calmed myself, and then spoke.</p><p>“I’m interested in Kieran for my own reasons,” I said, choosing honesty. “But I also have more than a little experience with what he’s dealing with. Do you know what an Abgrûdai is, my lady?”</p><p>Laessa frowned. “I… The word sounds familiar, but…”</p><p>“It’s a fancy way of saying <em>demon,</em> ” I said. “A spirit of the Abyss.”</p><p>Laessa’s dark skin turned ashen.</p><p>“Kieran was haunted by one before he died,” I said. “I believe it’s what killed him, or drove him to kill himself.”</p><p>The girl paced to one corner of the room, folding her arms as though cold. “…I see,” she said, her voice hushed. “He was acting very strange the last several weeks.”</p><p>“Strange how?” I asked patiently.</p><p>“He didn’t sleep well,” Laessa said, not meeting my gaze. “He had night terrors, and acted manic… He showed me some of his newest paintings. I always loved his paintings. He was a strange boy, and put odd things to canvas, but those last pieces…”</p><p>She shivered. “They scared me. It was like the things in them could <em>see</em> me.”</p><p>I nodded. “He’s not the only one who’s fallen victim to this thing. I’m trying to find it, and stop it, and I believe Kieran can help me. I can’t do anything if I don’t know where he is, or help <em>him</em> .”</p><p>I stepped closer then. Laessa backed away from me, distrustful, but I showed her my palms.</p><p>“Death isn’t the end of it,” I told her. “He’s a dyghoul now, my lady. The longer he stays that way, the more attached he’ll get to his own corpse. It’s not a pretty thing, and there’s a chance this monster’s influence on him could make things even worse. He’s <em>suffering.</em> ”</p><p>Laessa chewed on her lip, hesitant. Then, in a voice far meeker than she’d used before she said, “But he’s still <em>him</em> , right? We can… Help him. Fix him. There’s magic. My family is very wealthy, we could have a cleric raise him properly, or—”</p><p>“The Church only raises the dead to seek their council,” I said, cutting her off. “They never bring them fully <em>back</em> . Dead is dead. What you’re talking about is necromancy, and it’s heresy.”</p><p>I saw the anger return to Laessa’s face, the stubborn defiance. I spoke quickly, before she could work herself up again.</p><p>“You <em>saw</em> him. You saw how damaged he is. Do you really want him to stay like that? That isn’t love, Laessa.”</p><p>The girl blinked, and tears began to fall. She didn’t scream, or wail, or anything dramatic. She just bowed her head.</p><p>“It’s not <em>fair</em> ,” she sobbed.</p><p>It wasn’t. “If you want to help him,” I said softly, “then help <em>me</em> . Tell me where he might have gone.”</p><p>She looked up then, meeting my eyes. Her own, dark as onyx, widened suddenly as though she’d only just then gotten a proper look at me.</p><p>“Your eyes,” she whispered. “They’re… Shining.”</p><p>I hid my frown. My eyes always had a soft glint to them, as though lit by a dim flame from within. They’d been that way ever since I’d sworn my oaths to the Alder Table, and had its magic fused with my own soul. I knew that sometimes, when I used my abilities, that light would grow more intense.</p><p>I hadn’t intended to use any aura in trying to convince the young noblewoman. I had the same preternatural charisma many elves and some members of the high nobility did, but I didn’t like using it unless in great need. It felt wrong to override people’s will that way.</p><p>Had I used aura? Or had something else happened?</p><p>“Who are you?” Laessa asked, breathless.</p><p>I wondered if I should tell her the truth. Would it convince her to answer honestly?</p><p>“I’m someone who can help the man you love,” I said. That was honest enough.</p><p>Laessa squeezed her eyes shut, and another loose tear fell. She turned, sniffed, then wiped at her face with the back of one hand.</p><p>“Promise me you will help him,” she said without turning back. “Swear it. I don’t care what a priest might say. He is <em>not</em> a monster. I spoke to him last night. He’s still <em>him</em> , and he deserves to be saved.”</p><p>I clenched my jaw in frustration. Had she been listening? Some people <em>couldn’t</em> be saved.</p><p><em>Does that include you</em> ? A quiet little voice in the back of my mind whispered. <em>Does that include Emma? Or Donnelly, or Ser Maxim?</em></p><p>Taking a breath I said, “I will do everything in my power to help him. I won’t let the demon take him, or the Inquisition.”</p><p>A foolish oath. I felt it tie a knot in me. If I failed to uphold it, it would tarnish the light in me even further. My powers were already diminished enough.</p><p>Always making the same mistakes.</p><p>Several minutes passed before Laessa spoke again. When she did, she’d grown calm as winter.</p><p>“We met in a graveyard. One of the maids I’d been close to as a child had been buried there by her family, and I was leaving flowers. Kieran was looking for…” She let out a quiet sound, not quite a laugh. “Inspiration, I suppose. It’s a quiet place, secluded. We met there often.”</p><p>I nodded, though she still had her back to me. “Thank you.” I turned to go.</p><p>“What is your name?” Laessa asked as I put my hand on the door latch.</p><p>“It’s Alken.”</p><p>Then I left her to her grief.</p>

Arc 4 : Chapitre 4 : Les Liens Qui Unissent Rosanna Silvering, Impératrice des Royaumes Accordés, arpentait nerveusement la pièce devant la fenêtre de son bureau privé. La lumière matinale qui traversait la vitre semblait accrocher sa peau claire, donnant à la colère dans ses yeux émeraude un éclat semblable à une flamme verte. Elle portait une robe bleue rehaussée de fils d'argent et ceinturée de samit, tandis que le diadème or et argent sur son front brillait comme une auréole sous les rayons du soleil levant. Je portais encore le manteau trempé de pluie et de sang de la veille. Je ne m'étais pas lavé, ni reposé. Je me tenais dans l'ombre près de la porte, attendant que l'Impératrice prenne la parole. Rosanna fit les cent pas d'un côté de l'immense fenêtre, porta sa main chargée de bagues à ses lèvres comme pour se ronger l'ongle, puis se reprit avant de céder à cette vieille habitude. Elle se tourna brusquement vers moi, la mâchoire serrée. « Expliquez. » Elle n'ajouta rien d'autre, et le silence qui suivit pesa dans la pièce comme l'écho d'un coup de tonnerre. Je pris une inspiration et commençai à parler d'une voix calme, empreinte d'une légère raucité due à la fatigue. « Nous savions que les Gardes-Prieurs enquêtaient sur un teinturier dans un des quartiers des guildes. Ils suivaient une piste concernant les matériaux utilisés par certains artistes de la ville, pensant qu'il pourrait s'agir d'importations continentales – potentiellement compromises. Maudits. » Les traits nobles de Rosanna se froncèrent. « L'étaient-ils ? » Je haussai les épaules. « Nous savons que les grandes guildes du continent utilisent du Fer Démoniaque et d'autres matériaux dangereux. De la peinture maléfique semblait tiré par les cheveux, mais quelque chose a bien rendu fous des membres du mouvement renaissance de la ville. Ce n'était pas une mauvaise piste, une fois que nous avons compris ce qu'ils cherchaient. » Outre l'influence infernale, je savais que la marque personnelle du démon Yith ressemblait beaucoup à un type de scarabée utilisé pour la teinture rouge – d'où le nom de Tueur Carmin. Et ces dernières semaines, de plus en plus d'artistes étaient devenus maniaques, voire violents, comme l'avait été la dame Yselda de Mirrebel. Oraise tenait une piste. Je ne pouvais simplement pas me débarrasser de l'impression qu'il en savait plus que moi. « Après quelques recherches, poursuivis-je, écartant mes pensées, nous avons découvert qu'un des principaux teinturiers avait eu des problèmes de vol. Il s'avère qu'un de ses apprentis le volait pour exercer une activité privée chez lui. Le gamin aspirait à devenir un Anselm. » Je marquai une pause avant d'ajouter : « C'est Emma qui l'a découvert. Elle a rencontré Kieran dans une taverne. Un coup de chance, vraiment. En tout cas, après avoir inspecté la maison de l'apprenti, il était évident qu'il avait été touché par une influence démoniaque. » Rosanna fronça les sourcils. « Évident comment ? » Elle avait recommencé à arpenter la pièce, ses longues jupes traînant derrière elle avec un bruissement doux. « Il peignait des scènes de l'Abîme et de l'Enfer, dis-je. Exactement comme la dame Yselda. » Rosanna s'arrêta, digérant cette information, puis me fit signe de continuer. « Kieran fréquentait une noble du Quartier des Fontaines, expliquai-je, nommant le quartier huppé où je m'étais trouvé la veille. Une jeune femme de la Maison Greengood. Nous comptions l'interroger après avoir parlé au garçon, mais Kieran a sauté d'un pont au-dessus d'un canal. Je pense que le démon l'y a poussé. Il s'est réanimé. Je soupçonnais où il irait. Malheureusement, les Gardes-Prieurs ont choisi cette même nuit pour perquisitionner le domaine des Greengood et arrêter Laessa. Je suppose qu'ils connaissaient son lien avec Kieran, et qu'il avait peint des choses blasphématoires. » « Et sans aucun doute, ils voulaient rejeter la faute sur la noblesse, compléta Rosanna, suivant mon raisonnement. Le garçon n'était qu'un bouc émissaire pour eux, et le Grand Prieur sait que la Maison Greengood est mon alliée actuelle. Je suis presque certaine de savoir où il comptait diriger la boue de ce petit scandale. » Rosanna soupira et se massa la tempe. « Et vous ne savez toujours pas où se trouve cet apprenti ? » « Je n'en suis pas sûr, admis-je. Il est toujours quelque part dans la ville, et je découvrirai ce qu'il sait si je parviens à le trouver avant les voiles. Pour l'instant, c'est le seul à avoir été hanté par le Tueur Carmin et capable de nous dire quelque chose. » Rosanna hocha la tête, pensive. « Laessa est mon invitée, pour le moment. Peut-être puis-je la convaincre de me dire où son amant pourrait se cacher. » Puis, son expression devenant dure, elle croisa mon regard. « Maintenant, vous allez me dire pourquoi vous avez laissé une traînée de cadavres à travers la moitié de la ville. » Je gardai mon regard ferme, refusant de montrer du remords ou des doutes. Cela ne m'aiderait pas ici. « Les Gardes-Prieurs ont tenté de capturer Laessa alors que je suivais l'apprenti. J'appellerais ça de la malchance, mais il est entré dans sa chambre juste à leur arrivée. Je ne pouvais laisser aucun des deux être capturé. Ils auraient flagellé l'âme de Kieran pour s'être réanimé en tant que mort-vivant non sanctionné, et torturé Laessa jusqu'à ce qu'elle avoue tout ce qu'ils voulaient lui faire dire. » « Sans aucun doute, » approuva Rosanna d'un ton sombre, posant les mains sur la table. Elle grimaça, se redressa, et se détourna à moitié de moi, une main sur le ventre. Ses vêtements superposés ne parvenaient pas tout à fait à cacher les signes de sa troisième grossesse. « Tout va bien ? » demandai-je, inquiet. Je n'avais pas beaucoup d'expérience avec les enfants. « Juste un peu de gêne, » répondit-elle, le front plissé. « Ce n'est pas la première fois que je la supporte. » Elle prit une profonde inspiration et reprit sa posture austère. « Donc vous avez combattu les Gardes-Prieurs à travers les rues, essayant de protéger nos deux témoins. Que s'est-il passé exactement ensuite, avec ce... Monstre ? Des rumeurs folles circulent dans toute la ville. Même le palais en est agité. J'ai besoin d'un témoignage direct de quelqu'un qui était présent. » « Un ogre des tempêtes, dis-je. Je crois. Je n'en avais jamais vu d'aussi près. Je pense qu'il venait du continent – je ne peux pas vous dire comment je le sais. » Je haussai les épaules. « De l'intuition. Il ne sentait pas Urn. » Rosanna pressa son index contre ses lèvres. « J'ai interrogé une des cléricales du palais à ce sujet, et elle a insisté sur le fait qu'aucun grand esprit d'Edaea ne pouvait franchir nos côtes. Les bénédictions de l'Héritier nous protègent. » « Ça, » approuvai-je, « et le Chœur. Les Onsolain gardent les cieux et les montagnes. Ça ne devrait pas être possible. » « Et pourtant... » Rosanna laissa sa phrase en suspens, son regard revenant vers moi. « Et pourtant, » acquiesçai-je. J'hésitai alors, et faillis lui parler – de l'Ordre Brisé, des conséquences potentiellement désastreuses de la rupture de celui-ci par son mari. Pendant des siècles, l'Ordre Brisé avait protégé Urn de certains éléments sombres du monde extérieur. En particulier, il empêchait les missionnaires infernaux connus sous le nom de Corbeaux, les moines de l'Enfer de Fer, d'entrer dans le sous-continent et de voler des âmes avec leurs contrats et leurs pactes diaboliques. Cependant, le nouvel Empereur des Royaumes Accordés avait déclaré un commerce ouvert entre l'Accord et les cités-États d'Edaea, ainsi que les grandes guildes qui les dirigeaient. Markham Forger était le premier à porter le titre d'empereur dans notre coin du monde depuis près d'un demi-millénaire. En ce qui concernait les puissances surnaturelles, il était le chef de toute l'humanité du sous-continent, ce qui le plaçait dans une position sans précédent. Avec le soutien de l'Impératrice et d'autres monarques, il avait brisé l'ancien pacte qui empêchait les Corbeaux et leurs maîtres obscurs d'entrer dans le royaume de la Reine-Déesse. Il ne l'avait pas fait intentionnellement, et pour de bonnes raisons, mais cela avait tout de même des conséquences. Commencions-nous seulement à voir les effets plus dramatiques de ce changement ? D'autres protections, comme celles du Chœur, étaient-elles désormais nulles ? Une pensée terrifiante. Urn était, à bien des égards, une île entourée d'un océan tumultueux et hostile. Intérieurement, je frémis à l'idée de ces eaux prédatrices déferlant sur nous. « Alken ? » Rosanna avait dit quelque chose, et j'avais été si perdu dans mes pensées que je l'avais manqué. « Désolé, » marmonnai-je, me frottant les yeux. « Qu'avez-vous dit ? » Rosanna secoua la tête. « Je m'assurais simplement que vous écoutiez. Donc vous pensez que cette créature n'avait aucun lien avec votre combat contre le Prieuré ? » Je hochai la tête. « J'étais simplement au mauvais endroit au mauvais moment. Ou l'inverse. » Je haussai les épaules. « Toute la ville est en émoi, » déclara l'Impératrice d'un ton sombre. « La noblesse réclame plus de gardes et d'augures pour déterminer si la menace persiste. Certains parlent même d'une déclaration de guerre, bien que chacun semble avoir son propre avis sur l'origine... La Chute est encore très récente pour beaucoup. Certains disent que la guerre n'a jamais vraiment pris fin, seulement fait une pause. » Je croisai les bras, réfléchissant à cela. « Vous parlez de Talsyn. » Rosanna acquiesça. « Certaines rumeurs prétendent que Hasur Vyke est derrière tout ça. Vous êtes certain que la créature venait du continent ? » Je fermai les yeux. « Moins certain maintenant. Mais je pourrais avoir un moyen de le savoir. » Je sentais presque le regard noir de Rosanna lorsque je me tus au lieu d'expliquer. J'étais très habitué à rester seul avec mes pensées. « Le Chœur est silencieux depuis longtemps, » dis-je. « Ils... » J'hésitai, sachant que c'était un sujet sensible. « J'ai l'habitude d'entendre parler d'eux occasionnellement, pour mes devoirs. » Le visage de Rosanna devint distant. « Je vois. Vous pensez qu'ils pourraient savoir quelque chose ? » Je hochai la tête. « Je pensais essayer de communiquer avec eux, pour d'autres raisons aussi. Il est peut-être temps de le faire. » Une autre pensée me vint alors. « Pensez-vous que les événements d'hier soir vont causer plus de problèmes avec le Prieuré ? » Rosanna secoua la tête, étrangement indifférente. « Le Grand Prieur et son chien Oraise auront beaucoup de mal à expliquer pourquoi la Maison Greengood a trouvé les corps d'agents de l'Inquisition dans leur domaine, tous armés d'instruments de capture et de torture. Les Greengood sont une famille respectée à Reynwell, et ils vont faire du bruit, avec toute la noblesse derrière eux cette fois. » Les lèvres de Rosanna se courbèrent légèrement, et elle continua d'un ton satisfait. « Je pense que le Grand Prieur va se montrer très prudent désormais. Je ne m'attends pas à des mouvements audacieux de sa part avant un moment, du moins jusqu'à ce qu'il trouve un angle pour retrouver les faveurs. » Je hochai la tête. Au moins quelque chose de bon était sorti de tout ça. « Je vais aller voir Emma, » dis-je. « Ensuite... » Je soupirai. « Passer à la piste suivante. » « Tenez-moi informé, » dit l'Impératrice, se dirigeant vers son bureau et s'asseyant. « Le sommet commence dans huit jours. J'aimerais beaucoup avoir de bonnes nouvelles d'ici là. » Huit jours. Pas de pression. *** Je pris le temps de me laver et de mettre des vêtements propres, puis partis à la recherche de mon apprentie. Le bastion de l'Impératrice était immense, un labyrinthe de couloirs, de chambres et de salles aux fonctions variées s'étendant sur plus d'une douzaine de niveaux. Même en tant que seule section de l'imposante forteresse-palais connue sous le nom de Fulgurkeep, il pouvait être difficile de s'y orienter sans connaître le chemin, ce qui n'était pas mon cas. Emma et moi avions reçu des quartiers dans une partie moins fréquentée du château, où nos activités étaient moins susceptibles d'être remarquées par les serviteurs et les courtisans qui s'affairaient dans les couloirs. Vieux et moins souvent nettoyés, les longs couloirs étaient souvent poussiéreux et marqués par des toiles d'araignée occasionnelles. Malgré les efforts mensuels des cléricales royales pour sanctifier le palais, des fantômes flottaient d'ombre en ombre, dérangés par mon passage. Je m'arrêtai devant une porte banale, frappai, attendis un instant, puis entrai. Je pénétrai dans une pièce modestement meublée, éclairée par des lanternes alchimiques, très populaires dans le nord depuis que le nouveau commerce les importait. Elles pouvaient brûler pendant des jours, ne produisaient aucune odeur ni fumée, et existaient en plusieurs couleurs. Celle de la pièce était d'un doux jaune-blanc. Emma était allongée sur le seul lit de la pièce, vêtue d'une chemise de nuit semblable à celle que portait la dame Laessa la veille, ses longues jambes croisées. Elle avait un livre posé sur le ventre et leva les yeux de ses pages lorsque je refermai la porte. Ses blessures n'étaient pas aussi graves que je ne l'avais craint, bien que le vieux clerc que Rosanna nous avait prêté m'ait dit qu'elle pourrait avoir une commotion et devait rester au lit au moins une semaine pour en être sûr. À part ça, elle avait été gravement égratignée et meurtrie lorsque la voiture avait chuté. C'était un miracle qu'elle n'ait rien cassé d'autre que son orgueil. « Alors ? » demanda Emma, levant un sourcil noir. « Était-elle très en colère ? » « Je pense qu'elle est juste fatiguée, » répondis-je, m'appuyant contre le mur près de la porte et croisant les bras. « Rose a beaucoup à faire, entre cette querelle avec le Grand Prieur, le sommet, et maintenant des monstres qui tombent littéralement du ciel. » Et elle était aussi la dirigeante d'un petit royaume épuisé par la guerre avant de devenir Impératrice, que personne dans cette ville n'aimait ou ne lui faisait confiance, et elle était coincée ici à gérer tous ces royaumes querelleurs plutôt que le pays pour lequel elle avait risqué sa vie. Et elle était mère de deux enfants, bientôt trois. Je ne doutais pas que Rose était très fatiguée. Je ressentis une pointe de sympathie et d'inquiétude pour la femme qui avait autrefois été ma reine. Emma m'étudia tranquillement un moment avant de dire : « Vous devriez vous reposer aussi. Quand avez-vous dormi pour la dernière fois ? » Trop longtemps. « Pas le temps, et je peux tenir plus longtemps que la plupart sans dormir. » Machinalement, je passai un pouce sur la marque pâle où avait été l'anneau de Rysanthe, avant que le Président Oraise ne le prenne. Emma renifla. « Les choses se compliquent, » dis-je avant qu'elle ne puisse insister. « Encore plus compliquées. Ce garçon que nous avons sauvé hier soir a disparu, et sa bien-aimée ne veut pas dire où il pourrait être. Nous n'avons pas avancé dans la recherche de Yith depuis notre arrivée dans cette ville. Il y a un sommet et un tournoi qui commencent bientôt, et maintenant Rose veut que je m'occupe de cette histoire avec le monstre d'hier soir. » « Quelle joie. » Emma ajusta les boucles de ses cheveux coupés court, soufflant un soupir fatigué. Je soupirai, laissant ma tête reposer contre la pierre froide du mur. « Comment te sens-tu ? » Emma réfléchit un instant. « Comme si j'étais tombée d'une voiture en pleine vitesse pendant un orage. » Son expression devint dubitative. « Vous allez utiliser hier soir comme excuse pour me tenir à l'écart du danger, n'est-ce pas ? » Je l'étudiai longuement, sans rien dire. « Allez-y, » dit Emma, soudain amère. Elle ferma son livre avec un claquement sonore. « J'ai échoué hier soir. Je me suis ridiculisée. Mieux vaut que je reste là où c'est sûr. » Elle cracha ce dernier mot, évitant mon regard. Mes yeux parcoururent la pièce. Je vis sa chemise de mailles naines posée sur le dossier d'une chaise. Elle l'avait nettoyée, défiant l'ordre du guérisseur de rester alitée. Son magnifique sabre carréon, le rubis cramoisi sur sa garde en panier scintillant comme une faible flamme, était appuyé contre son lit. « Au combat, » dis-je, « on ne peut jamais prédire comment les choses vont se passer. Il se passe trop de choses. Tout le monde essaie de survivre, de tuer l'ennemi. Tout le monde donne tout ce qu'il a pour s'en sortir vivant et s'assurer que vous ne le fassiez pas. Et puis il y a des facteurs comme la météo, la sorcellerie, le terrain... » Je comptai chaque élément sur mes doigts, sans quitter son regard des yeux. Je vis un froncement toucher les coins de la bouche de la jeune femme. « Je me bats régulièrement depuis plus de vingt ans maintenant, » lui dis-je. « Il y a à peine un an, un novice et un vieux médecin m'ont surpris, m'ont attaché à un arbre et m'ont drogué. Peu importe à quel point vous êtes fort, ou habile. La guerre n'est pas belle, ni juste. Les maîtres escrimeurs se font tuer par des recrues inexpérimentées qui ont eu de la chance tout le temps. » Je m'éloignai du mur et m'approchai du lit d'Emma. J'attendis, m'assurant qu'elle ait le temps d'assimiler mes paroles. « Pas le temps de bouder, » lui dis-je. « J'ai besoin de toi, Em. » Emma leva la tête pour me regarder, ouvrit la bouche pour parler, puis renifla et détourna le regard. « Très bien alors, » murmura-t-elle, cachant sa surprise. « Quelle est la suite ? » Bonne question. J'avais tant de feux à éteindre et de pistes à suivre. Par-dessus tout, je devais éviter d'attirer l'attention. Si quelqu'un découvrait qui j'étais, et que Rosanna m'avait hébergé, cela retomberait sur elle. « Nous devons trouver Kieran avant les Gardes-Prieurs, » dis-je. « Cette histoire avec l'esprit des tempêtes peut attendre. Il est temps d'aller parler à la dame Laessa. » *** Laessa Greengood avait reçu des quartiers bien plus agréables qu'Emma et moi. Elle avait une chambre pour elle seule dans les étages supérieurs du bastion, non loin des appartements privés de l'Impératrice, ainsi que des serviteurs pour s'occuper d'elle. Il y avait même une fenêtre. Malgré tout, des gardes se tenaient à la porte et elle était verrouillée. Rosanna ne prenait aucun risque. Les gardes me firent un signe de tête et me laissèrent passer à mon approche. J'avais appris ces dernières semaines que la plupart du personnel de Rosanna venait avec elle de Karles. Je reconnaissais même certains des plus vieux gardes de mon temps en tant que Premier Glaive, et ils me reconnaissaient. Je ne craignais pas d'être démasqué par eux – j'avais combattu à leurs côtés, et ils étaient loyaux à l'Impératrice, pas à l'Empereur ou à tout autre intérêt dans la ville. « Seigneur Hewer, » murmura le plus âgé des deux gardes en déverrouillant la porte. Cela me fit marquer une pause silencieuse. Étais-je encore un seigneur ? Rosanna m'avait anobli à Karledale lorsqu'elle m'avait fait chevalier, me donnant un nom de maison. Je n'avais jamais possédé de terres ni fondé de famille pour perpétuer ce nom, mais officiellement, j'avais bien été un seigneur d'Urn. Mon excommunication avait-elle changé cela ? Lorsque les clercs m'avaient retiré du canon du pays, avaient-ils aussi effacé le nom Hewer dans tout sens formel ? Je ne pouvais en être sûr, et j'avais des problèmes plus importants, alors je me contentai de hocher la tête au garde et d'entrer dans la pièce. La dame Laessa avait un aspect très différent de la veille. Pour commencer, elle n'était plus trempée par la pluie et ne portait plus seulement une chemise de nuit. Elle avait maintenant une riche robe crème et verte, et ses cheveux formaient une crinière de boucles noires brillantes autour de son visage d'ébène. Lorsqu'elle me vit, ses yeux sombres brillèrent de colère. Les gardes refermèrent la porte derrière moi. J'avais laissé Emma se préparer pour la suite et se reposer suffisamment pour être prête. « Vous, » dit Laessa d'un ton plat. « Moi, » acquiesçai-je, m'écartant de la porte. Bien qu'elle fût verrouillée de toute façon et que la bloquer n'aurait servi à rien, je voulais envoyer le bon message – elle n'était pas en danger avec moi. « J'ai des questions, » dis-je. « Je ne sais pas où est Kieran, » déclara la noble, se retournant vers la fenêtre. Elle s'y tenait avant mon entrée, supposai-je. Elle donnait sur le grand pont reliant le Fulgurkeep aux autres îles côtières sur lesquelles la ville avait été construite. J'avalai ma frustration et gardai ma voix calme. « Je ne veux aucun mal au garçon. Je veux juste le trouver avant le Prieuré. » « Je ne sais même pas qui vous êtes, » dit Laessa, sans se retourner. « Vous êtes entré dans ma vie au milieu de la nuit, et maintenant tout est... » Elle s'interrompit. Je vis ses épaules se tendre et devinai qu'elle avait serré les poings qu'elle avait croisés devant elle. « Je ne sais pas où il est, » répéta-t-elle, moins véhémente cette fois. « Je ne sais même pas ce qu'il est devenu. » « Il est en grand danger, » lui dis-je. « Kieran s'est fourré dans une très mauvaise situation, milady. Ce n'est pas seulement à cause de l'Inquisition. Il est mort-vivant, et une force plus sombre l'a touché. Il pourrait devenir profané. Savez-vous ce que c'est ? » « Ne me prenez pas de haut, » cracha la jeune fille, se tournant à moitié pour me foudroyer du regard. « Je suis la fille aînée de la branche principale de la Maison Greengood. Je la dirigerai un jour, et vous... » Ses lèvres tremblèrent. « J'ai vu ce que vous avez fait hier soir, à tous ces gens. Vous êtes un tueur. » Je ne dis rien. Pourquoi le nier ? Elle avait raison. Laessa Greengood prit un moment pour se maîtriser, puis parla d'une voix précise et autoritaire, façonnée par son éducation noble. « Je sais que vous servez Rosanna Silvering. Je comprends que vous m'avez sauvé la vie hier soir, et que j'aurais eu des conditions bien moins clémentes de la part de l'Inquisition s'ils étaient arrivés les premiers. Je ne suis pas stupide. » Elle se retourna alors complètement, me faisant face, encadrée par la lumière du jour traversant l'étroite fenêtre derrière elle. « Quoi qu'il m'arrive, j'ai toutes les raisons de croire que vous représentez un danger pour Kieran. Je sais qu'il a... Changé. Qu'il est endommagé. » Elle inspira profondément. « Vous l'avez dit vous-même hier soir. Toute personne sensée le détruirait. Comment puis-je savoir que vous ne ferez pas de même, une fois que vous l'aurez trouvé et qu'il vous aura dit ce que vous voulez savoir ? » J'ouvris la bouche, probablement pour prononcer des paroles enflammées, pour lui dire qu'elle était stupide. Je me retins et considérai ce que je voyais réellement. Toute son hostilité et ses airs nobles mis à part, Laessa était très jeune. De l'âge d'Emma, pensai-je, probablement pas plus de dix-huit ans. Elle venait de vivre une nuit très dure, très cruelle. Sa vie avait été menacée dans sa propre maison, et elle était maintenant loin de sa famille, pratiquement prisonnière dans le sanctuaire d'une des personnalités les plus puissantes d'Urn. Elle ne savait pas ce qui lui arriverait, et elle devait être terrifiée. Et elle était amoureuse. Je savais très bien ce que cela faisait, et à quel point cela pouvait être aveuglant. Alors je me calmai et parlai. « Je m'intéresse à Kieran pour mes propres raisons, » dis-je, choisissant l'honnêteté. « Mais j'ai aussi une certaine expérience de ce qu'il traverse. Savez-vous ce qu'est un Abgrûdai, milady ? » Laessa fronça les sourcils. « Je... Le mot me semble familier, mais... » « C'est une façon élégante de dire démon, » expliquai-je. « Un esprit de l'Abîme. » La peau sombre de Laessa pâlit. « Kieran était hanté par l'un d'eux avant de mourir, » poursuivis-je. « Je crois que c'est ce qui l'a tué, ou l'a poussé à se suicider. » La jeune fille se dirigea vers un coin de la pièce, croisant les bras comme si elle avait froid. « ...Je vois, » murmura-t-elle. « Il agissait très étrangement ces dernières semaines. » « Étrangement comment ? » demandai-je avec patience. « Il ne dormait pas bien, » dit Laessa, évitant mon regard. « Il avait des terreurs nocturnes et était agité... Il m'a montré certaines de ses nouvelles peintures. J'ai toujours aimé ses peintures. C'était un garçon étrange, il mettait des choses bizarres sur la toile, mais ces dernières œuvres... » Elle frissonna. « Elles m'ont effrayée. C'était comme si les choses dedans pouvaient me voir. » Je hochai la tête. « Il n'est pas le seul à avoir été victime de cette chose. J'essaie de la trouver et de l'arrêter, et je crois que Kieran peut m'aider. Je ne peux rien faire si je ne sais pas où il est, ou l'aider lui. » Je m'approchai alors. Laessa recula, méfiante, mais je lui montrai mes paumes. « La mort n'est pas la fin, » lui dis-je. « Il est un dyghoul maintenant, milady. Plus il reste ainsi, plus il s'attachera à son propre cadavre. Ce n'est pas une belle chose, et l'influence de ce monstre sur lui pourrait aggraver les choses. Il souffre. » Laessa mordilla sa lèvre, hésitante. Puis, d'une voix bien plus douce qu'auparavant, elle dit : « Mais il est toujours lui, n'est-ce pas ? Nous pouvons... L'aider. Le guérir. Il y a de la magie. Ma famille est très riche, nous pourrions faire appel à un clerc pour le ressusciter correctement, ou... » « L'Église ne ressuscite les morts que pour demander leur avis, » l'interrompis-je. « Elle ne les ramène jamais vraiment à la vie. Mort est mort. Ce dont vous parlez, c'est de nécromancie, et c'est une hérésie. » Je vis la colère revenir sur le visage de Laessa, la défiance obstinée. Je parlai vite, avant qu'elle ne se remette en colère. « Vous l'avez vu. Vous avez vu à quel point il est endommagé. Voulez-vous vraiment qu'il reste ainsi ? Ce n'est pas de l'amour, Laessa. » La jeune fille cligna des yeux, et des larmes commencèrent à couler. Elle ne cria pas, ne se lamenta pas, rien de dramatique. Elle baissa simplement la tête. « Ce n'est pas juste, » sanglota-t-elle. Ça ne l'était pas. « Si vous voulez l'aider, » dis-je doucement, « alors aidez-moi. Dites-moi où il pourrait être allé. » Elle leva les yeux vers moi, croisant mon regard. Les siens, noirs comme l'onyx, s'écarquillèrent soudain comme si elle venait seulement de me voir vraiment. « Vos yeux, » chuchota-t-elle. « Ils... Brillent. » Je cachai mon froncement de sourcils. Mes yeux avaient toujours une lueur douce, comme éclairés par une faible flamme intérieure. C'était ainsi depuis que j'avais prêté serment à la Table d'Aulne et que sa magie s'était fusionnée à mon âme. Je savais que parfois, lorsque j'utilisais mes capacités, cette lumière devenait plus intense. Je n'avais pas l'intention d'utiliser d'aura pour convaincre la jeune noble. J'avais le même charisme surnaturel que beaucoup d'elfes et certains membres de la haute noblesse, mais je n'aimais pas l'utiliser sauf en cas de grand besoin. Cela me semblait mal de supplanter ainsi la volonté des gens. Avais-je utilisé de l'aura ? Ou quelque chose d'autre s'était-il produit ? « Qui êtes-vous ? » demanda Laessa, le souffle court. Je me demandai si je devais lui dire la vérité. Cela la convaincrait-il de répondre honnêtement ? « Je suis quelqu'un qui peut aider l'homme que vous aimez, » dis-je. C'était assez honnête. Laessa ferma les yeux, et une autre larme coula. Elle se détourna, renifla, puis essuya son visage du revers de la main. « Promettez-moi que vous l'aiderez, » dit-elle sans se retourner. « Jurez-le. Je me fiche de ce qu'un prêtre pourrait dire. Ce n'est pas un monstre. Je lui ai parlé hier soir. Il est toujours lui, et il mérite d'être sauvé. » Je serrai les dents, frustré. Avait-elle écouté ? Certaines personnes ne pouvaient pas être sauvées. Cela vous inclut-il ? murmura une petite voix au fond de mon esprit. Cela inclut-il Emma ? Ou Donnelly, ou Ser Maxim ? Prenant une inspiration, je dis : « Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour l'aider. Je ne laisserai pas le démon le prendre, ni l'Inquisition. » Un serment stupide. Je sentis un nœud se former en moi. Si j'échouais à le tenir, cela ternirait encore plus la lumière en moi. Mes pouvoirs étaient déjà bien affaiblis. Toujours les mêmes erreurs. Plusieurs minutes passèrent avant que Laessa ne parle à nouveau. Lorsqu'elle le fit, elle était calme comme l'hiver. « Nous nous sommes rencontrés dans un cimetière. Une des servantes dont j'étais proche dans mon enfance y avait été enterrée par sa famille, et j'y déposais des fleurs. Kieran cherchait... » Elle laissa échapper un petit bruit, pas tout à fait un rire. « De l'inspiration, je suppose. C'est un endroit calme, isolé. Nous nous y retrouvions souvent. » Je hochai la tête, bien qu'elle me tournât toujours le dos. « Merci. » Je me tournai pour partir. « Quel est votre nom ? » demanda Laessa alors que je posais la main sur la poignée de la porte. « Alken. » Puis je la laissai à son chagrin.