Chapter 101 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 5: Sleuth</h1><p>Arc 4: Chapter 5: Sleuth</p><p>As I descended a switchbacking series of stairs cut into the outer face of the keep, heading to meet Emma at one of the gates, a shadow slipped from behind a corner to stop me.</p><p>I halted, immediately going on guard at the glint of armor under the noonday sun. Facing me from a lower step, blocking my path forward, stood the Empress’s First Sword. She stood tall as me, perhaps even a bit taller, her broad shoulders dramatized by pauldrons shaped into the semblance of spiraling sea shells. She had her clamshell helm tucked under one arm, her scarred, bronzed face on display.</p><p>“Off to chase more shadows?” Ser Kaia Gore asked, raising a thick eyebrow. She had a slight accent I’d never been able to place. The perpetual wind spiraling around the Fulgurkeep made her ash-colored hair dance, revealing the shaved sides of her skull.</p><p>I glanced past her down the steps. I saw no one else — the nearest sentry stood well more than a good shout away. We were alone.</p><p>“I’m on another errand,” I confirmed, on guard. Of all the members of Rosanna’s household, I trusted this former adventurer the least. I’d never fought with her, and didn’t know how deep her loyalties to her liege were. We had interacted very little since I'd arrived at the castle.</p><p>A lazy smile formed across Kaia’s lips. She had predator eyes, ones that reminded me of some huge cat — disinterested, so long as she wasn’t hungry for blood. “The Empress has a lot of trust in you,” she noted conversationally.</p><p>“Sure,” I agreed. The steps were quite narrow. They were siege stairs, not built for safety, and it wouldn’t take much to get knocked off and fall far down to the wave-soaked rocks below. Good chance none of the sentries on the nearby towers would even notice over the sound of crashing water and wind.</p><p>“I know you,” the royal champion said, watching me.</p><p>I narrowed my eyes. “We’ve seen one another regularly for weeks, Ser Knight. Are you saying we’re friends, now?”</p><p>Ser Kaia snorted. “I’ve met you before this city.” She lifted a steel-clad hand, pointing a finger covered in small, intricately jointed bits of metal at me. “You were at Rhan Harrower’s execution. You held the axe that separated the old bear’s head from his shoulders.”</p><p>I felt my hackles go up. No way she’d seen my face — the glamour of that place had been on me, and I’d worn my faerie cloak at the time.</p><p>“I recognize that weapon,” she said, nodding to the long tail of my coat where it covered the axe, which I’d shaved down again to better carry. “I recognize your build, the way you move. I don’t forget these things.” She shrugged.</p><p>“What’s your point?” I demanded.</p><p>“I asked Her Grace about ye,” she said, her odd accent spiking on the last few words — a nervous habit, perhaps — “and got quite a story. I hear you used to serve her as one of her knights. That you were once her First Sword.”</p><p>I braced one foot on the stair beneath me, trying to make the motion casual. “That was a very long time ago,” I said.</p><p>Kaia shrugged again, making her elaborate armor clink. “Sure. And nowadays, you’re some scary Headsman, boogeyman to the aristos and all that. But you used to be a royal champion, like I am now.”</p><p>She studied me appraisingly. “I’ve got your old job, right at your old queen’s side. You good with that?”</p><p>I blinked. <em>That</em> was what this was about? I let the tension in my limbs relax.</p><p>“As I said, it was a long time ago.” I let some of the hostility in my voice slip away too. “I have no hard feelings toward you, Ser Kaia, and I’m <em>glad</em> Rose has someone guarding her.”</p><p>Kaia’s winged eyebrows climbed very high. “ <em>Rose</em> , is it?”</p><p>I bit back a curse. I’d let the nickname slip out, forgetting that most wouldn’t take kindly to such an informal moniker for the Empress.</p><p>“That’s another thing,” Kaia said, once again aiming a finger at my chest. “I’ve been talking to some of the men-at-arms from Karledale. They’ve been telling me stories too.” She let a grin perfectly matched to her lazy eyes spread across her face. “They say you and Her Grace were close. <em>Very</em> close.”</p><p>I scowled. “And?”</p><p>“You fucking the Empress?” The knight asked me. The question came out like a whip crack, bouncing off the side of the enormous castle in a barking echo.</p><p>I glared at the knight, and spoke very clearly even through my teeth. “ <em>No</em> . I’m not sleeping with Her Grace.”</p><p>Kaia sniffed, clearly not believing me. “She always sends me away when she’s talking to you. Sends her handmaids away, too. She doesn’t show anyone else that kind of trust, and this city is full of her enemies. You’ve known her since she was a child. And…” She waved a hand at me, almost as though casting a spell. “You’re not bad to look at, with that glaring face, those shiny eyes.”</p><p>“I don’t have time for this,” I snapped, and began to walk down the steps. She’d move, or I’d move her. Instead, she pressed a hand to my chest and stopped me cold. She was shockingly strong — even when I pushed against her arm, it didn’t budge.</p><p>“What Her Grace does in private is her business,” Kaia said flatly. “She’s a beauty, and has a lot on her shoulders. She has ye bounce her to let off some steam, that’s all well and good. But I want you and I to have an accord, understand? You do anything to bring harm on her, and I’ll pull out your ribs and hang you by them.”</p><p>I studied her a moment, still with her hand on my chest. Then, letting my own lazy smile touch my lips I said, “Is this jealousy?”</p><p>Kaia’s amused eyes became cold. “I was a mercenary before all this. Now I’m at the top of the world.” She waved her hand across the foggy expanse of Garihelm below us. “I’m not going to let some old flame fuck me over. You make me look bad, and I will <em>rip you apart.</em> ”</p><p>She let those words hang, jabbing her finger into the center of my chest, then shrugged nonchalantly. “Just for the principle of the thing, see?”</p><p>I sighed. I really didn’t need any more enemies. Calming myself I said, “I am <em>not</em> Queen Rosanna’s lover.” I used her native title, halfway between familiarity and formality. “We were never… Like that. There were rumors in Karles, it’s true, but she’s like a sister to me.”</p><p>Kaia squinted at me, canting her head to one side so her loose mohawk fell down one half of her face. “You’re a liar. You have feelings for her, and they’re not <em>brotherly</em> . I see it in the way you look at her. I hear it in the way you talk to her, and hang on her words.”</p><p>I found I couldn’t meet the knight’s eyes then. Glancing out over the waters I said, “We’ve been through a lot together.”</p><p>Kaia waited, still not budging.</p><p>“Maybe there was a time,” I admitted. “When we were young. But neither of us ever acted on it.”</p><p>After a minute of silence, Kaia nodded. “Good. Keep it that way, and you and I won’t have a problem. Also, most of her guard assume you’re her lover. I won’t spread it from my lips, but you should know. Step light, eh?”</p><p>She clapped a hand on my shoulder, then stepped past me to ascend the steps. Her seafoam-colored cloak brushed past my legs, rippling in the wind, and soon enough the light song of her armor faded.</p><p>***</p><p>It rained again that day. A slow, lethargic drizzle, like the sky quietly wept.</p><p>“What’s got you sour?” Emma asked me as we navigated the crowded sprawl of Garihelm.</p><p>I sighed, feeling very tired. “The royal bodyguard thinks I’m cuckolding the Emperor.”</p><p>Emma considered that a moment. “Are you?” She asked.</p><p>When I glared at her, she held up her hands defensively. “Just asking. I did get a certain <em>sense</em> about you and the Empress.”</p><p>“You thought that about me and Catrin too,” I groused, annoyed.</p><p>“Yes!” Emma agreed brightly. “And Catrin <em>very much</em> wants you.” She shrugged, and adjusted the sword belted at her hip. “It was obvious enough.”</p><p><em>She wants my blood maybe,</em> I thought darkly. “Why is everyone so interested in my love life all of the sudden?” I complained aloud, shifting out of the way of a porter ploughing through the crowds.</p><p>“It’s more that I’m worried about the <em>lack</em> of it,” Emma said with infuriating casualness. “Your dedication to duty is very admirable and all, but you’re still human, Alken. Mostly, anyway.” She shrugged one shoulder. “You need to loosen up every once in a while, keep yourself sane. Or did you go and do something foolish like swear a vow of celibacy? I hear some knights do.”</p><p>“Starting to wish I had,” I muttered under my breath. We passed by a clericon in a red robe proselytizing to a crowd. I caught the barbed trident of iron dangling from his neck, and adjusted the brim of my hat to better hide my face.</p><p>“Have you considered Ser Kaia was trying to help you?” Emma asked, her tone more curious than lecturing. “Markham Forger is not a good man to cross, and if even the <em>rumor</em> that you’re in a relationship with his wife gets out…”</p><p>“Nobles marry for politics,” I shot back. “They take lovers all the time. It’s normal. Kaia is only looking out for herself. Besides, it’s not true.”</p><p>Emma fell silent a minute at that, and we turned a corner down another avenue.</p><p>“Well, I certainly hope you aren’t expecting <em>me</em> to take your example and wallow in abstinence.” Emma’s eyes ran over a group of dancers from Mirrei, who were performing in front of a small crowd, and made an appreciative noise. “This is the greatest city this side of the Alderes, and I intend to enjoy myself when we’re not working, no offense.”</p><p>I’d begun to notice, since leaving the Fane, that Emma could be something of a hedonist. I shrugged. “As long as it doesn’t become a distraction. Or a problem.”</p><p>Emma snorted disdainfully. “Don’t worry, I won’t go and get with child or anything. I plan to take a knighthood one day, remember?”``</p><p>As had become both our habit of late, Emma had dressed like one of the local citizenry, skewing toward something a moderately wealthy citizen might wear rather than the more drab, inconspicuous garments I’d chosen. She wore a loose shirt in the warmth of the aging spring, pale red with white accents and billowing sleeves, tucked into black leggings of some new fashion cinched almost up to her ribs by far too many belts. She’d changed her style repeatedly since we’d arrived in Garihelm, caught up in the fury of changing fashion.</p><p>I’d warned Rosanna about giving the nobleborn girl too much access to her treasury, but she’d insisted it was necessary for us to be able to blend in any situation we might find ourselves in. Emma had, of course, gone about blending.</p><p>On the other hand, I’d chosen a long leather coat capable of hiding my weaponry much as the cloak I’d gotten used to for so many years of wandering, with sturdy, low-key clothing beneath — thick leggings tucked into hard boots, a white shirt under a brown tunic, and a tan scarf against the inconsistent bouts of coastal chill.</p><p>Comfortable, but I missed my armor. I’d worn armor constantly through so much of my life, and I felt naked without it. Vulnerable.</p><p>The genuine version of this novel can be found on another site. Support the author by reading it there.</p><p>We made an odd pair, mismatched as we were, but blended easily with the crowds brought by the summit and the spring festivals. With the fairs in full swing and the great summit of the Azure Round near at hand, the city had erupted with festivity and wonders. Magicians, both of the magical and mundane kind, troubadours, bards, poets, scholars locked in showy debates, and performers of every variety intermingled with merchants, farmers, and city-dwellers in a chaos of color and sound. The smell of sweat, food, and perfume seemed to fuse with the almost constant fog coiling through the seaside metropolis.</p><p>When I’d been younger, there would have been elves sharing in all that human joy. There would have been knights with their helmets off and their hands loose, relaxed and enjoying themselves. There would have been fewer grim-eyed mercenaries guarding the merchant wagons, fewer preosts spitting hateful invectives from makeshift stages. There wouldn’t be the omnipresent air of tension and uncertainty hanging over everything.</p><p>For all that, the renaissance which had come to the northern coasts of Urn from where it had begun in the west was in sharp evidence. I saw it in the intricate statues being erected in fountain plazas, heard it in the names of up-and-coming artists on the lips of the citizenry. I saw it in the strange inventions, both foreign and domestic, being displayed on the streets — alchemical powders which could erupt into sound and color, automatons of brass and wood, new medicines and chimera. I saw it in the strange, ever-more complex design of arms and armor worn by sellswords and wealthy retinues.</p><p>And there <em>were</em> knights. House knights, warrior lordlings, mercenaries, adventurers. They wore armor of diverse style and wealth, ranging from dingy iron to filigreed Bantesean whitesteel.</p><p>All of them were here for Forger’s great tournament. The new generation of martial might, eager to gain names for themselves.</p><p>The world had changed so much in recent years. It had been changing for much longer, across the Riven Sea and the Fences of Urn, and we’d only now just begun to let that change in.</p><p>From what I saw, it couldn’t all be bad. We might have let devils in with the polymaths, but we had monsters born and bred right here at home, didn’t we? I couldn’t bring myself to agree with leaders like the Grand Prior, who insisted all beyond our corner of the world was evil, and should be shut out. Every day I saw signs of a higher quality of life, of people given happiness outside of faith and duty thanks to the influx of art and invention.</p><p>Though I couldn’t shake the thought that, outside these walls, much of the land still burned, still starved. How many lords had shut their doors to the scholars and the poets? How many villages had angry, suspicious preosters warning them against the evils of change?</p><p>How many of them were right to be suspicious? How many of the richly dressed merchants whose barges sat fresh docked in the harbor were Fausts, with a crowfriar whispering in their ear? I caught sight of one merchant lord from the west, resplendent in woven layers, with chimeric ogres in his retinue.</p><p>I didn’t miss Emma’s sidelong glance as we walked, or the deliberate length of silence before she said, “Have you seen Catrin at all since we arrived in the city?”</p><p>She’d probably noticed my brooding, and wanted to drag me out of it. I decided to indulge her, because I knew stonewalling would just make her more persistent. And I <em>was</em> brooding.</p><p>I shook my head. “No. I doubt she’d want to hang about with an Inquisition in full swing, and she’s always been furtive.”</p><p>“She seemed quite fond of the city,” Emma noted. “We spoke a bit during that march through the tunnels. She talked about the festivals, the music, how lively the taverns are. She was right.”</p><p>Emma smiled at the sprawl of high towers and whitewashed buildings around us. “I could learn to love this place. I thought the countryside would drive me mad, back at the manor. I think I prefer <em>noise</em> to quietude. Going to be hard to find Kieran in all this though, if Laessa is wrong.”</p><p>I didn’t miss her carefully neutral expression. Then, half in vengeance for her earlier ribbing I said, “I don’t need to worry about you, do I? I’ve already got one love-blind youth to deal with.”</p><p>Perhaps I shouldn’t have been so boorish. Emma and Kieran had spoken more than once, before things had gone bad.</p><p>I needn’t have worried. Emma just snorted. “I liked his paintings well enough, but no. My taste skews elsewhere, sorry as I am for the poor boy.”</p><p>Our wanderings eventually brought us to a district of the city not far from the Fountain Ward. Mostly residential, the homes were humble but well kept, with the occasional small garden or park tended to by the community. There were few guards here, and most of the locals were honest workers, craftsmen and laborers and the like.</p><p>Graveyards are not often kept in cities. Especially in Garihelm, with the ancient ruins below its canals and crowded straits. The pull of the Underworld inevitably dragged departed spirits into cellars and sewage systems, where they became trapped. Even when interred in catacombs or mausoleums, protected from the gravity of death, it was very rare for the Shepherds of Draubard to stray into such heavily populated areas.</p><p>But traveling out into the countryside to bury the dead isn’t always practical, especially for poorer folk, so people found ways to make do. The cemetery Emma and I visited had been constructed within the bounds of a small wooded island, one of the dozens upon which the city had been raised. I had no idea how the groves and gardens had been preserved through so many generations of habitation by such a large city, but the locals had kept it. Perhaps it was a place of consequence in the city’s history, or Sidhe blessed.</p><p>We crossed the old stone bridge separating the small island from the rest of the city. It had been a troll bridge, once — I recognized the abstract stonework, felt the lingering presence of the creature which had once protected it, but they’d long departed. We crossed without being challenged, passing into the shadow of coastal trees. The first grave markers, placed between emerging roots or in small clearings here and there, soon became visible.</p><p>Emma grew very quiet once we’d passed into the cemetery, the atmosphere of the place settling on her. Though she lacked my more supernatural connection to such sacred places, she hadn’t missed the subtle weight in the air.</p><p>“Well?” Emma murmured, hiding a sudden nervousness behind her aristocratic nonchalance. “What now?”</p><p>Her voice, even hushed, seemed overloud in the sudden quietude of the wooded island, so stark after the bustling streets. I could hear waves gently lapping against rock nearby. A cliff, perhaps. We were at a far edge of the city, where the bay properly began.</p><p>I closed my eyes, and focused on my auratic senses. I’d gotten a sense for Kieran’s presence the night before, that impression of cold where the heat of a mortal soul should have been — the scent of the undead.</p><p>It can often be abstract, the sensations given to me by my altered aura. I can <em>hear</em> hate, and smell evil. I can feel the brush of attention from an immortal like a feather across my skin, and know their sadness like the stilling of the wind. It’s more like poetry than a tool, and colored by the wills of the knights who came before me, who had their echoes imprinted into the Alder Table.</p><p>I tried to sense the cold of Kieran’s presence. I felt a stillness to the groves, the essence of peaceful death and the echoes of loss.</p><p>But not Kieran. I felt my shoulders tense as I began to doubt. Had Laessa been wrong, or intentionally misled me?</p><p>Was this another cold trail?</p><p>“He’s not here,” I said at last, feeling certain of it after about twenty minutes of walking about and getting a feel for the place.</p><p>“Damn,” Emma cursed bitterly.</p><p>“We’ll talk to Laessa again,” I said, folding my arms. “Get her to tell us where else he might be.”</p><p>“And if that doesn’t work?” Emma asked, propping a fist on her hip.</p><p>“I don’t know,” I sighed, rubbing at my eyes. “Hire a Fetch, if all else fails. I’m tired of running in circles.”</p><p>Emma considered a moment, then nodded. “Let me try something.”</p><p>I raised an eyebrow at her, but she was already busy. She walked a circle in the loose grass, studying the ground. She pressed the tip of one thumb to her lips, and I thought at first it was a thoughtful motion — but then she bit, drawing blood.</p><p>“What are you doing?” I asked, furrowing my brow.</p><p>“You’ll see,” she muttered, holding her thumb out and letting droplets of blood fall to the ground.</p><p>“This is a cemetery,” I warned her. “You’ll draw ghosts.” I recalled the last time I’d tried communing with the dead — a vengeful spirit had used the opportunity to try to kill me. I hadn’t seen Lorena Starling since, but I hadn’t forgotten her oath to take vengeance on me for the death of her husband.</p><p>“I think they’ll find my blood a bit <em>spicier</em> than they’d like,” the young lady said with a wicked grin. “No, there are other beings who prefer this scent. You should stand back a few more feet, by the by.”</p><p>I did, still bemused by this unexpected development. Emma let a good amount of her blood drip onto the grass, then drew her ornate sword. The blade glinted in a beam of sunlight breaking through the canopy, the bright steel burning above the sigil of House Carreon — a horned cairnhawk.</p><p>Emma sliced the blade across the ground, forming a perfect circle with practiced precision. I felt a sudden pressure in the air — she’d used Aura in that ritual motion. Then, lightly stepping out of the circle bounding her blood, the young noblewoman began to mutter under her breath.</p><p>I caught the word she repeated in a chanting mantra, and immediately understood.</p><p>“Qoth,” Emma Orley, once Carreon, whispered into the wind. “Child of Briar, Son of Bane, hear mine words and serve me again. Qoth of the Briar, heed mine call, thy mistress beckons thee from thy hall. By oaths sworn, by word, by blood, by flesh, by deed, by vassalage traded, by secrets known.”</p><p>Emma’s slitted eyes suddenly opened wide. Usually amber, they suddenly glinted with an almost crystalline red light. “My godmother granted me your service, Briar Elf. Come! I am Nath’s disciple, and you <em>will</em> obey.”</p><p>A shadow began to form inside the circle. The sea breeze died, and a coldness which had nothing to do with the peace of the dead fell over the grove.</p><p>And a chief servant of Bloody Nath, the Angel of the Briar, answered Emma’s summons.</p><p>Within the summoning circle, an ungainly shape formed. Shadow and wind congealed into solid phantasm, forming the body of the elf until it became real enough to see properly.</p><p>He had a head too large for his long, thin neck, long arms with many-jointed fingers, and glassy red eyes. His teeth were sharp and tinted green in a wide mouth, peeking from within the folds of a very slightly elongated skull not unlike a short muzzle. His gray hair hung lank around a rash-blotched pate, and he wore a long, thin robe woven of green-and-red thread, too big for him, its threadbare hem trailing across the ground. Wolf fur crawled across his pallid flesh in uneven patches, particularly on his forearms and knuckles.</p><p>The Briar faerie blinked at us, his eyes moving first to me, and then to Emma. He grinned, revealing his fully array of crooked teeth, and dipped into a courtly bow.</p><p>“My lady Carreon!” Qoth said, delight and malice in the rasping music of his voice. “And Ser Headsman. It has been some time.”</p><p>Emma sniffed, sheathing her sword in a single smooth motion. “It’s Orley now, Qoth. Do try to remember it.”</p><p>Again, the elf blinked. The motion had a starkly reptilian quality. “How delightful,” he murmured. “And how can I be of service to you this day, mistress?”</p><p>Emma had a satisfied expression on her face, and an excited glint in her eye. I could tell she was pleased her ritual had worked — I guessed it to be the first time she’d tried since leaving Venturmoor. But she caught the look on my face then, and her smugness wilted into chagrin.</p><p>Coughing, she addressed the wicked elf. “We are searching for a dyghoul. You know what that is?”</p><p>Qoth’s demeanor took on an edge of deliberate patience. “Indeed I do, mistress. A mortal shade trapped within a corpse. A revenant.”</p><p>“…Yes.” Emma shuffled on her feet. “Well, this one in particular must be found, and quickly. Can you do it?”</p><p>“Hm.” Qoth squatted down on his haunches, very much like a skinny toad, causing his robe to pool around him. “Perhaps. I must have the shade’s scent.”</p><p>Emma and I traded dubious glances. Neither of us had anything like that.</p><p>Thinking it over I said, “Kieran spent time here, in this cemetery.” <em>For inspiration,</em> Laessa had said. “He was a painter, and did work here. Can you use that?”</p><p>Qoth considered, running his ruby-eyed gaze across the grave markers. “Perhaps. I shall have a look around. If it is as you say, then this place will remember him. Remain here a while.”</p><p>He scurried off then, moving on all fours like a spider, long robe sliding behind him. <em>Creepy bastard,</em> I thought.</p><p>Emma shifted again, and kept very pointedly quiet.</p><p>“You didn’t tell me you could still call the familiar Nath gave you,” I said, without looking at her. Even still, I caught her wince out of the corner of my eye.</p><p>“I wasn’t certain I could.” Emma hedged, her voice taking on an uncharacteristically wheedling quality.</p><p>“What else can you still do?” I asked her, speaking low so the scurrying creature in the trees couldn’t hear me. Then, narrowing my eyes I said, “do you still see Nath?”</p><p>“No!” Emma spoke hastily. “I haven’t seen her since Venturmoor, I promise.”</p><p><em>Seen her, maybe, but heard her voice in your thoughts? In your dreams?</em> Nath was Onsolain, and the Lady of the Briarfae. Creatures like Qoth were infamous for their ability to wield poison, even in words and thoughts.</p><p>I’d neglected this for too long. Maybe Vicar’s words beneath Rose Malin, that Nath hadn’t forgotten or given up on Emma, had also poisoned me. Even still, I’d taken the warning to heart. It was my job to guide my ward away from the darkness, from the tainted legacy of House Carreon and the supernatural forces seeking to use her.</p><p>“Do you know who the Brothers of the Briar are?” I asked quietly, speaking in a calm voice.</p><p>Emma remained quiet a minute before answering. “I’ve heard the name. I don’t know much, other than that they served Lady Nath.”</p><p>“They serve the Briar,” I corrected. “Nath is just a patron to the Briarfae, and she wasn’t always that. The Brothers of the Briar were <em>heroes</em> once, Em. Wizards and rangers, clerics, and <em>especially</em> knights. They took treacherous gifts from Qoth’s brethren, and it turned them into monsters.”</p><p>I let those words hang a while before continuing. Emma did not interrupt with any acerbic commentary or pointed cynicism, which I took as a good sign. “Briarland was once a mortal kingdom, did you know that? It was guarded by an order very much like the Knights of the Alder Table. Now it’s choked with qliphoth and ruled by creatures like Qoth. I’ve seen it before. It’s an evil place.”</p><p>I turned to face her then, and put a hand on her shoulder. She wouldn’t meet my eyes.</p><p>“Qoth isn’t a pet, or a convenient resource. Nath and her allies <em>cannot</em> be trusted. Talk to me next time before you play the warlock, alright?”</p><p>Emma’s lips pressed tightly together, and she wouldn’t look at me. I thought perhaps she might shrug me off. But she only nodded.</p><p>I couldn’t tell how genuine her agreement was, and before I could say anything else Qoth scurried back. The elf propped one long arm behind his back and the other in front of him, a courtier’s pose. His impish grin widened into something ghastly.</p><p>“I have a scent. The poor child was here, and recently.”</p><p>I turned toward the faerie. “How long ago?”</p><p>“Some time before dawn,” Qoth said. “Then he left quite suddenly. The trees saw it — there are dryads in some of them, placed here long ago to guard the dead.”</p><p>I folded may arms. The elf was holding something back. “Explain,” I growled, impatient.</p><p>But Qoth only grinned, and kept silent.</p><p>“I order you to answer him,” Emma said, her voice hardening.</p><p>Qoth stiffened, then bowed his head. “He was taken from this place by another.”</p><p>“Another?” Emma asked, tilting her head to one side. “Who? Did the spirits see them?”</p><p>“A man,” Qoth murmured, the white spheres in the middle of his ruby eyes drifting lazily toward the girl. “A man dressed all in black, with one eye and a staff.”</p><p>Then, very deliberately, he looked at me and grinned wider. “A staff with a nail embedded into its head.”</p><p>Despite the pleasant spring day, I felt very cold then.</p><p>“Lias.”</p>

Arc 4 : Chapitre 5 : Le Limier Alors que je descendais une série d'escaliers en lacets taillés dans la façade extérieure du donjon, me rendant à l'un des portails pour retrouver Emma, une ombre se glissa derrière un angle pour m'arrêter. Je m'immobilisai, sur mes gardes dès que l'éclat d'une armure scintilla sous le soleil de midi. Me faisant face, sur une marche plus basse, bloquant mon chemin, se tenait la Première Épée de l'Impératrice. Elle était aussi grande que moi, peut-être même un peu plus, ses larges épaules accentuées par des spalières façonnées en coquillages spiralés. Elle portait son heaume en forme de coquillage sous un bras, son visage bronzé et balafré exposé. « Tu pars chasser d'autres ombres ? » demanda Ser Kaia Gore en levant un sourcil épais. Elle avait un léger accent que je n'avais jamais pu identifier. Le vent perpétuel enroulé autour de Fulgurkeep faisait danser ses cheveux cendrés, révélant les côtés rasés de son crâne. Je regardai derrière elle, en bas des marches. Personne d'autre en vue — la sentinelle la plus proche se tenait bien au-delà d'une distance raisonnable. Nous étions seuls. « J'ai une autre mission », confirmai-je, méfiant. De tous les membres de la maisonnée de Rosanna, c'était à cette ancienne aventurière que je faisais le moins confiance. Nous ne nous étions jamais battus, et j'ignorais à quel point sa loyauté envers sa souveraine était profonde. Nos interactions avaient été rares depuis mon arrivée au château. Un sourire nonchalant se dessina sur les lèvres de Kaia. Elle avait des yeux de prédateur, qui me rappelaient ceux d'un grand félin — indifférents, tant qu'elle n'avait pas soif de sang. « L'Impératrice a une grande confiance en toi », remarqua-t-elle sur un ton conversationnel. « Bien sûr », acquiesçai-je. Les marches étaient étroites. C'étaient des escaliers de siège, conçus pour la praticité, pas la sécurité, et il ne faudrait pas grand-chose pour me faire tomber sur les rochers battus par les vagues en contrebas. Aucune chance que les sentinelles des tours alentours remarquent quoi que ce soit, avec le bruit des vagues et du vent. « Je te connais », déclara la championne royale en m'observant. Je plissai les yeux. « Nous nous voyons régulièrement depuis des semaines, Ser Chevalier. Tu sous-entends que nous sommes amis, maintenant ? » Ser Kaia ricana. « Je t'ai rencontré avant cette ville. » Elle leva une main gainée de métal, pointant un doigt recouvert de petites pièces articulées vers moi. « Tu étais présent à l'exécution de Rhan Harrower. C'est toi qui as tenu la hache qui a séparé la tête du vieil ours de ses épaules. » Je sentis mes poils se hérisser. Impossible qu'elle ait vu mon visage — le glamour de cet endroit m'enveloppait, et je portais alors ma cape de fée. « Je reconnais cette arme », dit-elle en désignant la longue traîne de mon manteau qui dissimulait ma hache, que j'avais à nouveau affûtée pour la porter plus facilement. « Je reconnais ta carrure, ta façon de bouger. Je n'oublie pas ces choses. » Elle haussa les épaules. « Où veux-tu en venir ? » demandai-je sèchement. « J'ai interrogé Sa Grâce à ton sujet », dit-elle, son accent étrange s'accentuant sur les derniers mots — une habitude nerveuse, peut-être — « et j'ai eu droit à une sacrée histoire. J'ai entendu que tu as servi comme l'un de ses chevaliers. Que tu as été son Première Épée. » Je calai un pied sur la marche en dessous de moi, essayant de paraître décontracté. « C'était il y a très longtemps. » Kaia haussa à nouveau les épaules, faisant tinter son armure ouvragée. « Bien sûr. Et aujourd'hui, tu es un effrayant Bourreau, croquemitaine des aristos et tout ça. Mais tu as été un champion royal, comme moi maintenant. » Elle m'étudia avec un regard évaluateur. « J'ai ton ancien poste, aux côtés de ton ancienne reine. Ça te va ? » Je clignai des yeux. C'était donc de ça qu'il s'agissait ? Je laissai la tension dans mes membres se relâcher. « Comme je l'ai dit, c'était il y a longtemps. » Je laissai aussi une partie de l'hostilité quitter ma voix. « Je n'ai aucune rancune envers toi, Ser Kaia, et je suis content que Rose ait quelqu'un pour la protéger. » Les sourcils ailés de Kaia se levèrent très haut. « Rose, vraiment ? » Je retins un juron. J'avais laissé échapper ce surnom, oubliant que la plupart n'apprécieraient pas une telle familiarité envers l'Impératrice. « C'est une autre chose », dit Kaia, pointant à nouveau un doigt vers ma poitrine. « J'ai parlé à certains hommes d'armes de Karledale. Ils m'ont raconté des histoires, eux aussi. » Elle laissa un sourire parfaitement assorti à son regard nonchalant s'étirer sur son visage. « Ils disent que toi et Sa Grâce étiez proches. Très proches. » Je fronçai les sourcils. « Et alors ? » « Tu baises l'Impératrice ? » La question du chevalier claqua comme un fouet, résonnant contre les murs du château dans un écho aboyant. Je fusillai la chevalière du regard et parlai très clairement, bien qu'entre mes dents. « Non. Je ne couche pas avec Sa Grâce. » Kaia renifla, ne me croyant manifestement pas. « Elle m'éloigne toujours quand elle te parle. Elle renvoie aussi ses servantes. Elle n'accorde cette confiance à personne d'autre, et cette ville grouille de ses ennemis. Tu la connais depuis qu'elle est enfant. Et... » Elle agita une main vers moi, comme pour lancer un sort. « Tu n'es pas désagréable à regarder, avec ce visage renfrogné, ces yeux brillants. » « Je n'ai pas le temps pour ça », grognai-je en descendant les marches. Elle bougerait, ou je la bougerais. Au lieu de cela, elle plaqua une main sur ma poitrine et m'arrêta net. Elle était étonnamment forte — même en poussant contre son bras, il ne bougea pas. « Ce que Sa Grâce fait en privé est son affaire », déclara Kaia d'un ton plat. « C'est une beauté, et elle porte un lourd fardeau. Si elle te fait sauter pour se détendre, très bien. Mais je veux qu'on ait un accord, compris ? Si tu lui fais du mal, je t'arracherai les côtes et te pendrai avec. » Je l'étudiai un moment, sa main toujours sur ma poitrine. Puis, laissant un sourire nonchalant effleurer mes lèvres, je dis : « C'est de la jalousie ? » Les yeux amusés de Kaia devinrent froids. « J'étais une mercenaire avant tout ça. Maintenant, je suis au sommet du monde. » Elle fit un geste vers l'étendue brumeuse de Garihelm en contrebas. « Je ne vais pas laisser une vieille flamme me mettre des bâtons dans les roues. Si tu me fais passer pour une imbécile, je te déchiquetterai. » Elle laissa ces mots planer, enfonçant son doigt au centre de ma poitrine, puis haussa les épaules avec désinvolture. « Juste pour le principe, tu vois ? » Je soupirai. Je n'avais vraiment pas besoin de plus d'ennemis. Me calmant, je dis : « Je ne suis pas l'amant de la reine Rosanna. » J'utilisai son titre natal, à mi-chemin entre familiarité et formalité. « Nous n'avons jamais été... comme ça. Il y avait des rumeurs à Karles, c'est vrai, mais elle est comme une sœur pour moi. » Kaia plissa les yeux, penchant la tête sur le côté pour que son mohawk lâche tombe sur la moitié de son visage. « Tu mens. Tu as des sentiments pour elle, et ils ne sont pas fraternels. Je le vois dans ton regard quand tu la regardes. Je l'entends dans ta voix quand tu lui parles, dans ta façon de boire ses paroles. » Je réalisai que je ne pouvais soutenir son regard. Détournant les yeux vers les eaux, je dis : « Nous avons traversé beaucoup de choses ensemble. » Kaia attendit, toujours immobile. « Il y a peut-être eu un temps », admis-je. « Quand nous étions jeunes. Mais aucun de nous n'a jamais agi là-dessus. » Après une minute de silence, Kaia hocha la tête. « Bien. Garde ça ainsi, et nous n'aurons pas de problème. Aussi, la plupart de ses gardes supposent que tu es son amant. Je ne répandrai pas la rumeur, mais tu devrais le savoir. Fais attention, hein ? » Elle me tapota l'épaule, puis me dépassa pour monter les marches. Sa cape couleur écume effleura mes jambes, ondulant dans le vent, et bientôt le chant léger de son armure s'évanouit. *** Il plut à nouveau ce jour-là. Une bruine lente et léthargique, comme si le ciel pleurait en silence. « Qu'est-ce qui te rend si maussade ? » me demanda Emma alors que nous traversions l'étendue bondée de Garihelm. Je soupirai, me sentant très fatigué. « La garde du corps royale pense que je cocufie l'Empereur. » Emma réfléchit un instant. « C'est le cas ? » demanda-t-elle. Quand je la fusillai du regard, elle leva les mains en signe de défense. « Je demande juste. J'ai bien senti une certaine ambiance entre toi et l'Impératrice. » « Tu as pensé la même chose avec Catrin et moi », grognai-je, agacé. « Oui ! » approuva Emma avec entrain. « Et Catrin te désire beaucoup. » Elle haussa les épaules et ajusta l'épée à sa ceinture. « C'était assez évident. » Elle veut peut-être mon sang, pensai-je sombrement. « Pourquoi tout le monde s'intéresse soudain à ma vie amoureuse ? » me plaignis-je à voix haute, m'écartant du chemin d'un porteur qui se frayait un passage dans la foule. « C'est plutôt l'absence de vie amoureuse qui m'inquiète », dit Emma avec une désinvolture exaspérante. « Ton dévouement au devoir est admirable, mais tu es toujours humain, Alken. Enfin, à peu près. » Elle haussa une épaule. « Tu dois te détendre de temps en temps, garder la tête froide. À moins que tu n'aies fait quelque chose de stupide comme prononcer un vœu de chasteté ? J'ai entendu que certains chevaliers le font. » « Je commence à regretter de ne pas l'avoir fait », marmonnai-je. Nous passâmes près d'un cléricon en robe rouge prêchant à une foule. Je remarquai le trident de fer suspendu à son cou et abaissai le bord de mon chapeau pour mieux cacher mon visage. « As-tu envisagé que Ser Kaia essayait peut-être de t'aider ? » demanda Emma, son ton plus curieux que moralisateur. « Markham Forger n'est pas un homme à provoquer, et si la simple rumeur d'une relation avec sa femme venait à circuler... » « Les nobles se marient par politique », répliquai-je. « Ils ont des amants tout le temps. C'est normal. Kaia ne pense qu'à elle. De plus, ce n'est pas vrai. » Emma resta silencieuse un moment, puis nous tournâmes au coin d'une autre avenue. « En tout cas, j'espère que tu ne t'attends pas à ce que je suive ton exemple et me complaise dans l'abstinence. » Les yeux d'Emma parcoururent un groupe de danseurs de Mirrei qui se produisaient devant un petit public, et elle émit un son approbateur. « C'est la plus grande ville de ce côté de l'Alderes, et j'ai bien l'intention de m'amuser quand nous ne travaillons pas, sans vouloir te vexer. » J'avais commencé à remarquer, depuis notre départ du Fane, qu'Emma pouvait être quelque peu hédoniste. Je haussai les épaules. « Tant que ça ne devient pas une distraction. Ou un problème. » Emma renifla avec dédain. « Ne t'inquiète pas, je ne vais pas tomber enceinte ou quoi que ce soit. Je compte bien devenir chevalier un jour, tu te souviens ? » Comme c'était devenu notre habitude récemment, Emma s'était habillée comme une citoyenne locale, penchant vers une tenue qu'un bourgeois modérément aisé pourrait porter, contrairement aux vêtements plus ternes et discrets que j'avais choisis. Elle portait une chemise ample adaptée à la tiédeur du printemps déclinant, rouge pâle avec des accents blancs et des manches bouffantes, rentrée dans un legging noir à la mode, serré par trop de ceintures jusqu'à ses côtes. Elle avait changé de style à plusieurs reprises depuis notre arrivée à Garihelm, prise dans la frénésie des tendances changeantes. J'avais prévenu Rosanna de ne pas trop donner accès à son trésor à cette fille noble, mais elle avait insisté sur la nécessité de nous fondre dans n'importe quelle situation. Emma, bien sûr, s'était mise à se fondre. De mon côté, j'avais opté pour un long manteau de cuir capable de dissimuler mes armes, comme la cape à laquelle j'étais habitué après des années d'errance, avec des vêtements sobres en dessous — des leggings épais dans des bottes robustes, une chemise blanche sous une tunique brune, et une écharpe beige contre les frimas côtiers intermittents. Confortable, mais ma me manquait. J'avais porté une armure presque toute ma vie, et je me sentais nu sans elle. Vulnérable. Nous formions un duo étrange, mal assorti, mais nous nous fondions facilement dans les foules attirées par le sommet et les festivals printaniers. Avec les foires en plein essor et le grand sommet de la Ronde Azurée approchant, la ville avait explosé en festivités et merveilles. Magiciens, tant mystiques que mondains, troubadours, bardes, poètes, érudits engagés dans des débats ostentatoires, et artistes de tout genre se mêlaient aux marchands, paysans et citadins dans un chaos de couleurs et de sons. L'odeur de la sueur, de la nourriture et du parfum semblait fusionner avec le brouillard quasi constant enroulé autour de la métropole côtière. Quand j'étais jeune, des elfes auraient partagé cette joie humaine. Il y aurait eu des chevaliers sans heaume, détendus et s'amusant. Moins de mercenaires aux regards durs gardant les chariots, moins de prêtres crachant des invectives haineuses depuis des estrades improvisées. Il n'y aurait pas eu cette tension et cette incertitude omniprésentes planant sur tout. Malgré cela, la renaissance venue des côtes nord d'Urn depuis l'ouest était clairement visible. Je la voyais dans les statues complexes érigées sur les places, l'entendais dans les noms d'artistes prometteurs sur les lèvres des citoyens. Je la voyais dans les inventions étranges, étrangères et locales, exposées dans les rues — poudres alchimiques explosant en sons et couleurs, automates de laiton et de bois, nouveaux remèdes et chimères. Je la voyais dans les designs toujours plus complexes des armes et armures portées par les mercenaires et les riches escortes. Et il y avait des chevaliers. Des chevaliers de maison, seigneurs guerriers, mercenaires, aventuriers. Leurs armures variaient en style et richesse, du fer terni à l'acier blanc de Bantese filigrané. Tous étaient là pour le grand tournoi de Forger. La nouvelle génération de puissance martiale, avide de se faire un nom. Le monde avait tellement changé ces dernières années. Cela faisait bien plus longtemps qu'il changeait, au-delà de la Mer Fendue et des Clôtures d'Urn, et nous commencions seulement à accepter ce changement. D'après ce que je voyais, tout n'était pas mauvais. Nous avions peut-être laissé entrer des démons avec les polymathes, mais nous avions des monstres nés et élevés chez nous, non ? Je ne pouvais me résoudre à approuver des dirigeants comme le Grand Prieur, qui insistaient sur le mal absolu au-delà de notre coin du monde, à exclure. Chaque jour, je voyais des signes d'une vie meilleure, de bonheur trouvé hors de la foi et du devoir grâce à l'afflux d'art et d'inventions. Pourtant, je ne pouvais chasser l'idée qu'au-delà de ces murs, une grande partie des terres brûlait encore, souffrait encore de famine. Combien de seigneurs avaient fermé leurs portes aux érudits et poètes ? Combien de villages avaient des prêtres en colère les mettant en garde contre les maux du changement ? Combien d'entre eux avaient raison de se méfier ? Combien de marchands richement vêtus, dont les barges venaient d'accoster, étaient des Faust, avec un frère-corbeau chuchotant à leur oreille ? J'aperçus un seigneur marchand de l'ouest, resplendissant dans ses étoffes superposées, avec des ogres chimériques dans son escorte. Je ne manquai pas le regard en coin d'Emma pendant que nous marchions, ni le silence délibéré avant qu'elle ne demande : « As-tu vu Catrin depuis notre arrivée en ville ? » Elle avait probablement remarqué ma mélancolie et voulait m'en sortir. Je décidai de l'indulger, car la bloquer ne ferait que la rendre plus insistante. Et j'étais effectivement mélancolique. Je secouai la tête. « Non. Je doute qu'elle veuille traîner avec une Inquisition en plein essor, et elle a toujours été furtive. » « Elle semblait très attachée à la ville », nota Emma. « Nous avons parlé un peu pendant la marche dans les tunnels. Elle évoquait les festivals, la musique, l'ambiance des tavernes. Elle avait raison. » Emma sourit à l'étalage de hautes tours et de bâtiments blanchis autour de nous. « Je pourrais apprendre à aimer cet endroit. Je pensais que la campagne me rendrait folle, au manoir. Je crois que je préfère le bruit au silence. Ça va être difficile de trouver Kieran dans tout ça, si Laessa se trompe. » Je ne manquai pas son expression soigneusement neutre. Puis, en partie pour me venger de ses taquineries, je dis : « Je n'ai pas à m'inquiéter pour toi, si ? J'ai déjà un jeune homme aveuglé par l'amour à gérer. » Peut-être n'aurais-je pas dû être aussi grossier. Emma et Kieran avaient parlé plus d'une fois, avant que les choses ne tournent mal. Inutile de s'inquiéter. Emma se contenta de ricaner. « J'aimais bien ses peintures, mais non. Mes goûts penchent ailleurs, désolée pour le pauvre garçon. » Nos pérégrinations nous menèrent finalement à un quartier de la ville non loin du Quartier des Fontaines. Principalement résidentiel, les maisons étaient modestes mais bien entretenues, avec occasionnellement un petit jardin ou un parc entretenu par la communauté. Il y avait peu de gardes ici, et la plupart des habitants étaient des travailleurs honnêtes, artisans et ouvriers. Les cimetières sont rares dans les villes. Surtout à Garihelm, avec les ruines anciennes sous ses canaux et ses détroits bondés. L'attraction des Enfers entraînait inévitablement les esprits défunts dans les caves et égouts, où ils restaient piégés. Même enterrés dans des catacombes ou mausolées, protégés de la gravité de la mort, il était très rare que les Bergers de Draubard s'aventurent dans des zones si peuplées. Mais voyager en campagne pour enterrer les morts n'était pas toujours pratique, surtout pour les plus pauvres, alors on s'arrangeait. Le cimetière qu'Emma et moi visitâmes avait été construit sur une petite île boisée, l'une des dizaines sur lesquelles la ville s'était étendue. J'ignorais comment les bosquets et jardins avaient survécu à des générations d'occupation par une si grande ville, mais les locaux les avaient préservés. Peut-être un lieu important dans l'histoire de la ville, ou béni par les Sidhes. Nous traversâmes le vieux pont de pierre séparant l'île du reste de la ville. C'était autrefois un pont de troll — je reconnus la maçonnerie abstraite, sentis la présence persistante de la créature qui l'avait protégé, mais elle était partie depuis longtemps. Nous traversâmes sans encombre, entrant dans l'ombre des arbres côtiers. Les premières stèles, placées entre les racines émergentes ou dans de petites clairières, devinrent bientôt visibles. Emma devint très silencieuse en entrant dans le cimetière, l'atmosphère des lieux s'imprégnant en elle. Bien qu'elle n'ait pas ma connexion surnaturelle à ces lieux sacrés, elle ne manqua pas le poids subtil dans l'air. « Alors ? » murmura Emma, cachant une soudaine nervosité derrière sa nonchalance aristocratique. « Et maintenant ? » Sa voix, même chuchotée, semblait trop forte dans le silence soudain de l'île boisée, si frappant après les rues animées. J'entendais les vagues lécher doucement les rochers à proximité. Une falaise, peut-être. Nous étions à une extrémité de la ville, où la baie commençait vraiment. Je fermai les yeux et me concentrai sur mes sens auratiques. J'avais perçu la présence de Kieran la nuit précédente, cette impression de froid là où devrait être la chaleur d'une âme mortelle — l'odeur du mort-vivant. Les sensations données par mon aura altérée peuvent être abstraites. Je peux entendre la haine et sentir le mal. Je peux ressentir l'attention d'un immortel comme une plume sur ma peau, et connaître sa tristesse comme une accalmie du vent. C'est plus poétique qu'utile, teinté par les volontés des chevaliers qui m'ont précédé, dont les échos sont imprimés dans la Table d'Aulne. J'essayai de sentir le froid de la présence de Kieran. Je perçus une tranquillité dans les bosquets, l'essence d'une mort paisible et les échos de la perte. Mais pas Kieran. Je sentis mes épaules se tendre alors que le doute m'envahissait. Laessa s'était-elle trompée, ou m'avait-elle induit en erreur volontairement ? Était-ce une autre piste froide ? « Il n'est pas ici », dis-je finalement, certain après une vingtaine de minutes à arpenter les lieux. « Merde », jura Emma avec amertume. « Nous reparlerons à Laessa », dis-je en croisant les bras. « Pour qu'elle nous dise où il pourrait être. » « Et si ça ne marche pas ? » demanda Emma, posant un poing sur sa hanche. « Je ne sais pas », soupirai-je en me frottant les yeux. « Engager un Récupérateur, en dernier recours. Je suis fatigué de tourner en rond. » Emma réfléchit un moment, puis hocha la tête. « Laisse-moi essayer quelque chose. » Je levai un sourcil, mais elle était déjà occupée. Elle traça un cercle dans l'herbe, étudiant le sol. Elle pressa le bout de son pouce contre ses lèvres, et je crus d'abord à un geste pensif — mais elle mordit, tirant du sang. « Qu'est-ce que tu fais ? » demandai-je, fronçant les sourcils. « Tu vas voir », murmura-t-elle, tendant son pouce pour laisser des gouttes de sang tomber au sol. « C'est un cimetière », l'avertis-je. « Tu vas attirer des fantômes. » Je me souvins de la dernière fois où j'avais tenté de communiquer avec les morts — un esprit vengeur avait profité de l'occasion pour essayer de me tuer. Je n'avais pas revu Lorena Starling depuis, mais je n'avais pas oublié sa promesse de vengeance pour la mort de son mari. « Je pense qu'ils trouveront mon sang un peu trop épicé à leur goût », dit la jeune femme avec un sourire malicieux. « Non, il y a d'autres êtres qui apprécient cette odeur. Tu devrais reculer de quelques pas, au fait. » Je le fis, toujours perplexe face à ce développement inattendu. Emma laissa une bonne quantité de son sang couler sur l'herbe, puis dégaina son épée ornée. La lame scintilla dans un rayon de soleil traversant la canopée, l'acier brillant au-dessus du sigle de la Maison Carreon — un faucon cornu. Emma trancha la lame à travers le sol, formant un cercle parfait avec une précision experte. Je sentis une pression soudaine dans l'air — elle avait utilisé de l'Aura dans ce geste rituel. Puis, sortant légèrement du cercle entourant son sang, la jeune noble commença à marmonner. Je saisis le mot qu'elle répéta en mantra, et compris immédiatement. « Qoth », chuchota Emma Orley, autrefois Carreon, dans le vent. « Enfant de la Ronce, Fils du Fléau, entends mes mots et sers-moi à nouveau. Qoth de la Ronce, réponds à mon appel, ta maîtresse t'appelle de ta salle. Par serments jurés, par parole, par sang, par chair, par acte, par vassalité échangée, par secrets connus. » Les yeux fendus d'Emma s'ouvrirent soudainement grands. Habituellement ambrés, ils brillèrent d'une lumière rouge presque cristalline. « Ma marraine m'a accordé ton service, Elfe de la Ronce. Viens ! Je suis la disciple de Nath, et tu obéiras. » Une ombre commença à se former dans le cercle. La brise marine mourut, et un froid n'ayant rien à voir avec la paix des morts tomba sur le bosquet. Et un serviteur en chef de Nath la Sanglante, l'Ange de la Ronce, répondit à l'appel d'Emma. Dans le cercle d'invocation, une forme disgracieuse se forma. L'ombre et le vent se figèrent en un spectre solide, formant le corps de l'elfe jusqu'à ce qu'il devienne assez réel pour être vu clairement. Il avait une tête trop grosse pour son cou long et mince, des bras longs aux doigts multiples, et des yeux rouges vitreux. Ses dents étaient pointues et teintées de vert dans une large bouche, dépassant des plis d'un crâne légèrement allongé, semblable à un museau court. Ses cheveux gris pendaient mollement autour d'un crâne tacheté, et il portait une longue robe mince tissée de fil vert-et-rouge, trop grande pour lui, son ourlet effiloché traînant sur le sol. De la fourrure de loup recouvrait par plaques sa chair pâle, particulièrement sur ses avant-bras et articulations. Le faë de la Ronce cligna des yeux vers nous, son regard allant d'abord à moi, puis à Emma. Il sourit, révélant toute sa rangée de dents tordues, et s'inclina courtoisement. « Ma Dame Carreon ! » dit Qoth, joie et malice dans la musique rauque de sa voix. « Et Ser Bourreau. Cela fait un moment. » Emma renifla, rengainant son épée d'un mouvement fluide. « C'est Orley maintenant, Qoth. Essaie de t'en souvenir. » L'elfe cligna à nouveau des yeux, d'une manière étrangement reptilienne. « Enchanté », murmura-t-il. « Et comment puis-je vous servir aujourd'hui, maîtresse ? » Emma avait une expression satisfaite et une lueur excitée dans les yeux. Je devinai que c'était la première fois qu'elle essayait ce rituel depuis Venturmoor. Mais elle vit alors mon expression, et son air suffisant se changea en embarras. Toussant, elle s'adressa au faë maléfique. « Nous cherchons un dyghoule. Tu sais ce que c'est ? » L'attitude de Qoth prit une nuance de patience délibérée. « En effet, maîtresse. Une âme mortelle piégée dans un cadavre. Un revenant. » « ...Oui. » Emma se dandina. « Eh bien, celui-ci en particulier doit être retrouvé, et vite. Tu peux le faire ? » « Hm. » Qoth s'accroupit comme un crapaud maigre, sa robe s'accumulant autour de lui. « Peut-être. Il me faut l'odeur de cette ombre. » Emma et moi échangeâmes des regards dubitatifs. Aucun de nous n'avait quoi que ce soit de semblable. Après réflexion, je dis : « Kieran a passé du temps ici, dans ce cimetière. » Pour s'inspirer, avait dit Laessa. « Il était peintre et y a travaillé. Tu peux utiliser ça ? » Qoth réfléchit, promenant son regard rubis sur les stèles. « Peut-être. Je vais chercher. Si c'est comme tu dis, cet endroit se souvient de lui. Restez ici un moment. » Il partit en courant, se déplaçant à quatre pattes comme une araignée, sa longue robe glissant derrière lui. Quel sale type, pensai-je. Emma s'agita de nouveau et garda un silence très marqué. « Tu ne m'as pas dit que tu pouvais encore invoquer le familier que Nath t'a donné », dis-je sans la regarder. Pourtant, je vis sa grimace du coin de l'œil. « Je n'étais pas sûre de pouvoir. » Emma hésita, sa voix prenant une tonalité inhabituellement pleurnicharde. « Que peux-tu encore faire ? » demandai-je, parlant bas pour que la créature dans les arbres ne m'entende pas. Puis, plissant les yeux, j'ajoutai : « Tu vois toujours Nath ? » « Non ! » répondit Emma précipitamment. « Je ne l'ai pas vue depuis Venturmoor, je te le promets. » Vu, peut-être, mais entendu sa voix dans tes pensées ? Dans tes rêves ? Nath était Onsolaine, et la Dame des Faës de la Ronce. Des créatures comme Qoth étaient connues pour leur habileté à manier le poison, même dans les mots et les pensées. J'avais trop négligé ça. Peut-être que les mots de Vicar sous Rose Malin, disant que Nath n'avait pas oublié ni abandonné Emma, m'avaient aussi empoisonné. Pourtant, j'avais pris l'avertissement à cœur. C'était mon rôle de guider ma pupille loin des ténèbres, de l'héritage souillé de la Maison Carreon et des forces surnaturelles cherchant à l'utiliser. « Sais-tu qui sont les Frères de la Ronce ? » demandai-je doucement, d'une voix calme. Emma resta silencieuse un moment avant de répondre. « J'ai entendu le nom. Je ne connais pas grand-chose, à part qu'ils servaient Dame Nath. » « Ils servent la Ronce », la corrigeai-je. « Nath n'est qu'une protectrice pour les Faës de la Ronce, et elle ne l'a pas toujours été. Les Frères de la Ronce étaient des héros autrefois, Em. Mages et rôdeurs, clercs, et surtout chevaliers. Ils ont accepté des dons perfides des semblables de Qoth, et ça les a transformés en monstres. » Je laissai ces mots planer un instant avant de continuer. Emma n'interrompit pas avec un commentaire acerbe ou un cynisme cinglant, ce que je pris pour un bon signe. « La Ronceraie était autrefois un royaume mortel, tu savais ? Elle était gardée par un ordre semblable aux Chevaliers de la Table d'Aulne. Maintenant, elle est envahie par les qliphoth et dirigée par des créatures comme Qoth. Je l'ai vue. C'est un lieu mauvais. » Je me tournai vers elle et posai une main sur son épaule. Elle refusa de croiser mon regard. « Qoth n'est pas un animal de compagnie ni une ressource pratique. Nath et ses alliés ne peuvent pas être crus. Parle-moi la prochaine fois avant de jouer à la sorcière, d'accord ? » Les lèvres d'Emma se serrèrent, et elle ne me regarda pas. Je crus qu'elle allait me repousser. Mais elle hocha simplement la tête. Je ne pouvais dire à quel point son accord était sincère, et avant que je ne puisse ajouter quoi que ce soit, Qoth revint en courant. L'elfe plaça un long bras derrière son dos et l'autre devant lui, dans une pose de courtisan. Son sourire espiègle s'élargit en quelque chose de macabre. « J'ai une odeur. Le pauvre enfant était ici, et récemment. » Je me tournai vers le faë. « Il y a combien de temps ? » « Un peu avant l'aube », dit Qoth. « Puis il est parti brusquement. Les arbres l'ont vu — il y a des dryades parmi eux, placées ici il y a longtemps pour garder les morts. » Je croisai les bras. L'elfe cachait quelque chose. « Explique », grognai-je, impatient. Mais Qoth se contenta de sourire et garda le silence. « Je t'ordonne de lui répondre », dit Emma, sa voix se durcissant. Qoth se raidit, puis inclina la tête. « Il a été emmené de cet endroit par un autre. » « Un autre ? » demanda Emma, penchant la tête. « Qui ? Les esprits l'ont-ils vu ? » « Un homme », murmura Qoth, les sphères blanches au milieu de ses yeux rubis dérivant paresseusement vers la jeune fille. « Un homme vêtu de noir, avec un œil et un bâton. » Puis, très délibérément, il me regarda et sourit plus largement. « Un bâton avec un clou enfoncé dans sa tête. » Malgré la douce journée printanière, je me sentis soudain très froid. « Lias. »