Chapter 102 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 6: Lair Of The Magi</h1><p>Arc 4: Chapter 6: Lair of the Magi</p><p>“Alken…”</p><p>I grunted. “What is it?”</p><p>I could practically feel Emma’s eyes on me, though I kept mine on the table. Most of two hours had passed since she’d summoned Qoth, and we’d returned to the crowded inner districts of the city. We sat beneath a pavilion at the corner of a public square, with food. Apple tarts and meat balls dressed in fresh eggs, seasoned with ginger.</p><p>Garihelm hadn’t had such good food last I’d been. Then again, that had been during a war.</p><p>I heard, more than saw, Emma shift across the table, uncrossing one leg and recrossing it, then propping her elbows on the table and clasping her fingers. I chased half an apple tart down with some beer.</p><p>“You’re worrying me,” Emma said.</p><p>A cheer went up from the square below us — a pair of knights were having a mock battle. A magician had gotten involved, using exploding powders and sleight-of-hand to entertain the crowd, weaving in and out of the two swordsmen as they playacted some drama.</p><p>When the noise had died down I asked, “Why?”</p><p>“Well…” Emma blew out a breath, moving a loose strand of her dark hair out of her face. “After what Qoth told us, I expected you to charge off in a rage. Instead, well…”</p><p>She waved a hand at the square, the outdoor tavern, the meals.</p><p>I set my mug down on the table and shrugged. “We need to eat, keep up our strength.”</p><p>“Right…” Emma unlaced her fingers and laid her hands on the table, as though bracing herself. “And Lias?”</p><p>I felt the corners of my lips tighten, without making a conscious decision to frown. A flash of thoughts and emotions went through me — rage, frustration, and doubt chiefly among them. What game was the damn wizard playing?</p><p>“What about him?” I growled, stabbing at a meat ball with my fork.</p><p>“Well, we’re going to track him down, right?” Emma asked, some of her usual pluck breaking through her concern. “Once we’re done, uh, strengthening ourselves?” She waved to the food again. Below, someone let out a cat call and the crowd laughed.</p><p>“Obviously,” I said, after I’d swallowed.</p><p>“It’s just…” Emma sighed, exasperated. “You’re being awfully calm about the whole thing.”</p><p>I did not feel calm. “When it comes to Lias,” I said, leaning back and folding my arms, “there’s no point trying to use force. He’s magi.”</p><p>Emma’s brow furrowed. “How do you mean? He’s still mortal, isn’t he?”</p><p>“Sure,” I said, propping my own elbows on the table. “More or less. The thing about wizards, Emma, is that they <em>cheat</em> .”</p><p>Talking aloud helped distract me from the ugly feelings churning in my gut, so I kept speaking. “Magicians — true magicians, not that jester down in the square right now — don’t use magic the same way everyone else does. Did Nath ever explain how Art affects the soul? The reason most mortals, even intrinsically magical beings, can only ever use a handful of them?”</p><p>Emma tilted her head to one side in thought. “She spoke about it a bit. My grandmother did as well.”</p><p>I nodded. I’d forgotten that Emma’s grandmother had been a sorceress.</p><p>“Nath always told me not to bother affixing more phantasms to my aura,” Emma continued. “She insisted that the Blood Art of House Carreon is versatile enough.”</p><p>“She’s not wrong,” I agreed. “The only magic I’ve seen as versatile as your Shrike Forest are those threads Lisette uses, maybe a handful of other abilities. But none of it has anything on what one of the Magi can do.”</p><p>Emma leaned forward. I didn’t often lecture on arcana, preferring more practical lessons, but I could tell I’d caught her interest.</p><p>“You can only alter the shape of a human soul so much,” I explained. “Whenever you use your own aura to create a phantasm, you <em>are</em> changing it, in a fundamental way, and it grows more resistant to further alteration. It already takes some rare circumstances for any phantasm to form — take your powers for example. They had to be cultivated over generations of tyranny and war.”</p><p>Emma’s expression soured. “Thanks for <em>that</em> reminder.”</p><p>I shrugged. “It’s important to understand the scale we’re talking about. A single phantasm requires events so profound they literally imprint themselves into the fabric of reality. It can happen in nature — a meteor falls out of the sky, or a tsunami smashes a coastline to pieces, and it can leave a spiritual echo of itself. For humans, it takes something much more difficult to define, and usually something that impacts a <em>lot</em> of people — armies, or even nations. A great general performs a heroic feat, saves or slaughters thousands, and that <em>might</em> create a phantasm, which can then be refined into Art and used.”</p><p>I pointed at my squire’s chest. “Think about it. Your power is the manifestation of your family’s legacy, wrought into its most evocative image — the pikes they used to torture and execute their enemies. That only exists because that <em>image</em> embedded itself so deeply into people’s minds and hearts.”</p><p>Emma nodded, her lips pursed. “I believe I’m following. But what does this have to do with wizards?”</p><p>I sipped more beer to wet my throat, then wiped my mouth with the back of one arm. “As I said, affixing a phantasm to your aura and turning it into a Soul Art requires changing your own innate essence, so it can take the form you want. It <em>changes</em> you. Awakening your aura is rare enough, and most who do never learn more than one Art through their whole lives. I’ve never seen anyone use more than three at most, except for elves, and even they don’t tend to go much higher. It’s even rarer to create an original technique.”</p><p>Emma folded her arms and cast me a dubious look. “I’ve seen you use far more than three abilities.”</p><p>I nodded. “I had to have my aura changed in order to do that, and it had a cost.” I placed a hand to my chest, feeling the omnipresent warmth of the Alder’s fire inside me. “The elves restructured my soul to link it to a repository for Arts. Which brings me to the Magi.”</p><p>I met my disciple’s eyes. “Wizards have no limit on how many Arts they can learn.”</p><p>Emma almost visibly reeled. “No limits? I don’t… <em>How</em> is that even possible?”</p><p>“They do something similar to what the Alder Knights and the Brothers of the Briar do,” I said. “They change the shape of their own souls. They use various means, and honestly I have no idea how most of them do it. I don’t even know what rite Lias performed — the Hermetical Orders guard their secrets very closely. The result is pretty much the same for all of them, though. It can make them unhinged, unpredictable.” <em>Even inhuman,</em> I thought.</p><p>I splayed my fingers out in an encompassing gesture. “Lias has no limits on his power. As long as he learns more, discovers more magic, continues to reshape his own aura to accommodate new power, he will grow more versatile. There’s basically no problem he <em>can’t</em> solve with magic, if he puts in enough time and cleverness, or just brute force.”</p><p>I could tell I’d disturbed Emma with this revelation. I didn’t blame her. Very few knew just how dangerous true wizards could be. “So,” she said quietly, “you’re avoiding confronting Lias because you’re not certain you can beat him, if things come to violence?”</p><p>I shrugged, and sipped more beer. “Nah, I could take the scrawny fop. That’s not the point I’m trying to make.”</p><p>Emma tilted her head to the other side, pouting. “Then what’s the problem?”</p><p>“The point is that he’s fucking infuriating to talk to when he gets it into his head that he’s right,” I growled. “The man’s over forty years old, and I doubt he’s aged a day up here since he first awakened his powers.” I tapped the side of my skull with a finger. “He can do pretty much anything he wants without consequences, and if he faces any real backlash he’s got a means to deal with that too, <em>with magic</em> .”</p><p>Emma’s expression turned doubtful. “I always heard of the Magi as very wise and responsible, the guardians of dangerous secrets and the like.”</p><p>“They cultivate that image,” I agreed darkly. “But for most of them, it’s just not true. Take the Traitor Magi for example, or the ones who back the Recusants. They’re all playing games, with kings and nations as their chess pieces. Wizards founded the Castias, the organizations that became the modern Church. They’ve always had their hands in everything.”</p><p>Emma clapped her hands together. “So, you’re avoiding going after your old friend because…”</p><p>You might be reading a stolen copy. Visit Royal Road for the authentic version.</p><p>“Because charging into his sanctum and trying to get any sense through that thick skull of his will be a fool’s errand,” I confirmed, glowering. “I need to figure out what he wants, and go in there with a plan, or he’ll just talk circles around me. So I’m <em>considering</em> .” I lifted my mug to her and waggled it.</p><p>What <em>did</em> Lias want? I’d been chewing on it ever since Qoth had so gleefully revealed who’d spirited Kieran away. I hadn’t seen him in weeks, not since before my foolish foray into an Inquisition sanctum.</p><p>I’d learned some dark things about my old friend’s recent deeds from Rosanna, and I still didn’t know how to feel about them. On one hand, I’d done many unworthy things throughout my life. I’d killed many people, all in service of individuals or edifices I’d been bound to in some way or another. Did I have any right to judge the wizard for assassination and malpractice?</p><p>It seemed like he was doing the same thing we’d always done, only on a larger scale.</p><p>On the other hand, he’d lied to me. What Lias had done had been so beyond the pale that Rosanna had allowed him, who’d known her even longer than I had, to be banished from the Emperor’s court.</p><p>Perhaps he’d only taken Kieran as a pretense to talk to me. If so, it had been an awfully convoluted way to go about it.</p><p>I truly couldn’t know what his angle was. Intrigue had never been my strong suit.</p><p>“Let’s go,” I said. The mock duel had ended, and the crowd below had begun to disperse.</p><p>“You have a plan?” Emma asked, grabbing her sword.</p><p>“Not quite,” I said as I took the lead.</p><p>Emma didn’t press me for details, her curiosity keeping her attention.</p><p>I had no plan. Lias was the one who did plans and plots, and damn anyone who got caught in his web. Damn his guessing games.</p><p>I would just ask him.</p><p>***</p><p>It was well past noon by the time we found the high storm wall where Lias had kept a hidden laboratory in the lower city. The remnants of the last storm curtained across the sky, bands of golden daylight shining through the clouds like ripples in an ocean wave. Like last time, the alleys were empty save for scavengers, vermin, and ghosts.</p><p>Of course, the base of the high bulwark we’d entered last time had no door. I only found damp brickstone.</p><p>“This is the same place, right?” Emma cast a dubious look at the wall, then around at our surroundings, trying to match them to her memory.</p><p>“It is,” I said. I studied the wall intently, but if I expected an angry glower to burn a hole in it, I was disappointed. “He removed the door. Or, more likely, the sanctum we were in last time was never in this wall. A lot of the older Sidhe can do something similar.”</p><p>“So the real laboratory could be anywhere,” Emma said with a huff, adopting her own scowl.</p><p>I recalled Eanor’s moonlit grove. Lias had grown powerful, if he’d advanced to manipulating space.</p><p>“Could be,” I agreed. Lias had always been a clever man.</p><p>Sometimes too clever for his own good. “Stand back,” I said.</p><p>Emma did as I ordered. I waited until she stood clear, then drew Faen Orgis. The faerie axe glinted in the alleyway’s shadow, the abstract spirals of gold etched into the alloy glinting as though caught in rays of sunlight.</p><p>The paladins of Seydis excelled at two things — slaying beings of darkness and dispelling phantasm. Really, the two powers went hand in hand. I focused my magical senses on the stone before me, feeling the traces of otherness etched into it.</p><p>A hole had been cut here, a tear through the fabric of reality meant to connect one point with another. Lias had probably manipulated the Wend, redirecting a thread of those tangled paths for his own purposes, or even adding his own. Though the cut had been sealed, it hadn’t been done cleanly. I could still feel the scab.</p><p>I lifted the Axe of Hithlen to my lips, breathed power into it, and murmured ritual words. <em>“I am the shepherd who walks the unlit paths, he who holds the lantern, who wields the crook. Though wolves may stalk the shadows, I fear not their fangs. Show me the path through darkness, and I will walk it.”</em></p><p>The axe began to emit a faint light. I took its handle in both hands, my callouses squeezing tight around the uncarved branch. I let out a breath, and it misted amber.</p><p>I swung, and a sound very much like the peel of a smith’s hammer against an anvil echoed through the alley. Ugly carrion birds hidden in the densely packed buildings took flight at the sound, cawing angrily as they climbed toward the higher districts far above.</p><p>The stone of the great bastion wall cracked, and a white-gold light emanated from that crack. It split and splintered.</p><p>I swung again, and the second smite tore a wound through the stone. More light spilled out, like water released from a cavern spring, quickly fading to reveal a long, dank hallway fashioned from half-melted stonework.</p><p>I stepped back and rested the axe on my shoulder, its glow already fading. I inspected my handiwork a moment, then nodded toward the opening. “There we go.”</p><p>Emma whistled appreciatively. “When am I going to learn that trick?”</p><p>“Not certain it’s one I can teach you,” I said. “But I’ll give it some thought. For now, we have a house call to make.”</p><p>“Something tells me he’s not going to be too happy about his front door getting kicked in,” Emma warned.</p><p>“Probably not,” I agreed.</p><p>We entered the long corridor, the wan light of the lower city quickly fading behind us. I heard the sound of grinding stone, and that light suddenly cut off entirely. At my side, Emma startled.</p><p>“We’re locked in,” she hissed.</p><p>“Just the world mending itself,” I muttered back. “I can cut our way back out, if needed. Keep your head, squire.”</p><p>I heard her breathing next to me, hitched and uncertain. It quickly steadied. “I’m fine,” she said.</p><p>I lifted the axe again, and once more channeled my aura through it. The axe burned like a torch, illuminating the uncanny hallway. The stone looked wrong — no lavish foyer like last time, no empty suits of armor or spiraling stairs, just half-melted stone like damaged wax and an odd burnt scent.</p><p>Emma had her hand on her sword, but hadn’t drawn it. Good lass.</p><p>“Keep close,” I murmured. “And stay behind.”</p><p>We advanced, walking for roughly five minutes. The corridor twisted and turned, sometimes even dipping or rising, more like a worm hole than a proper hallway.</p><p>Lucky. Another few days, this entrance would have fully mended itself and I wouldn’t have been able to use it. Lias must have closed it not long after I’d gone into Rose Malin, probably fearing I’d give away his location at the hands of Oraise’s torturers.</p><p>He’d had very little faith in me, even after his assurances I was the only one he could still trust. He hadn’t even tried to break me free. I still wasn’t certain I could blame him, logically speaking, but deep down it still <em>hurt</em> .</p><p><em>This isn’t about that,</em> I chastised myself. <em>This is about Kieran, and the mission. Don’t mix your personal feelings into it.</em></p><p>The hall ended, with an abruptness that took me off guard. Emma and I stood in a large room, and I recognized it as the entry hall of Lias’s sanctum from last time — only it had changed. The stairway twisted in on itself in a strange helix, leading to nowhere, and the rich tapestries on the wall drooped down to the floor, fusing with the dark wood like a bad painting. There were at least a dozen exits, all of them black cavities in the walls, some set so high up they couldn’t be reached.</p><p>I glanced back to make sure Emma was still with me, and no sorcery had left her stranded in the passage we’d come from. She remained at my side, and when I caught her eye she set her jaw and nodded.</p><p>I got the message. <em>I’m with you.</em></p><p>I turned, drew in a breath, and put just enough aura in my voice to let it boom through the abstracted room.</p><p>“Lias!” My voice emerged with a subtle echo of power, one the wizard would hear wherever he was. He’d made this place with his own power, and the very walls would quiver with my words. “I’ve come for the boy.”</p><p>Silence. I grit my teeth, then prepared to speak again with even more force, to make the demand a compulsion. I was no magi, but I had power to match his if he’d force me.</p><p><em>“You shouldn’t have come here,”</em> a disembodied voice said, seeming to emerge from every warped doorway and empty corridor at once.</p><p>I recognized the voice. “I’m not in the mood for games, Li.” I used no aura this time. “Don’t make me go looking for you.”</p><p><em>“The boy is safe,”</em> Lias said, his voice an emotionless drawl. Overlayed a dozen times, it sounded like something more, and less, than human — a hollow chorus.</p><p>“Why did you take him?” I asked, turning about slowly in the center of the room. “You had to know I’d go looking for you.”</p><p>Silence.</p><p>“Lias,” I growled, growing angry again. “You have a lot of explaining to do. Rosanna told me what you’ve done. You brought me into a snake pit, and you left me out of the loop. I thought you wanted my help!”</p><p><em>“…It was a mistake to bring you here,”</em> Lias said coldly. <em>“I believed you would do as you’ve always done — find the thing which needs killing, and kill it. Instead, you drew the attention of powers far beyond your ken. Did the Empress send you?”</em></p><p><em>The Empress.</em> “Rose didn’t send me,” I said, intentionally adopting the diminutive he and I had both known her well enough to use.</p><p><em>“I know you’ve been in the palace,”</em> Lias continued, his voice fading and rising in seemingly random rhythms, the effect unsettlingly alien. <em>“I should have known that you would have gone crawling back to her the moment you had the chance. I will not be taken prisoner.”</em></p><p>I spoke through my teeth. “I’m not here to take you back to Rose, though you damn well should talk to her. If I’d known you two were feuding—”</p><p><em>“You would have refused to help me outright!”</em> Lias said bitterly. <em>“You are like a child, Alken. You never could pick a side when we squabbled, and I had no time for your sulking.”</em></p><p>I drew in a deep breath, forcing calm over myself. “Where is Kieran?” I said again. “Hand him over to me, and I’ll leave.”</p><p><em>“I can no longer trust you to handle this matter without complicating it. The boy is in my care. I will destroy Yith Golonac. You should return to the wilderness. The game of realms is no longer your concern, Headsman. You have your role, and I should not have distracted you from it. Go.”</em></p><p>It surprised me, how calm my next words sounded to my own ears. “I’m not leaving, Li. Not without the kid.”</p><p><em>“…Then you leave me no choice.”</em></p><p>The rattling sound intensified, then cut off abruptly. I tensed.</p><p>“Alken,” Emma said, worry in her voice. “I think maybe we better—”</p><p>I bared my teeth in frustration. I <em>wouldn’t</em> leave things like this. “Lias, don’t—”</p><p>The hackles on the back of my neck stood on end, and I hurled myself into a roll just as something dropped down from the ceiling. It landed with almost no sound on the spot I’d occupied an instant before, crouching low like a spider. Its face tilted up to look at me.</p><p>Or, what passed for its face. Its head was smooth, featureless save for subtle depressions where eyes and mouth should have been, no nose or ears visible. The head lolled on a ball-jointed neck, connecting it to a segmented body with long limbs, vaguely humanoid.</p><p>The thing of wood and metal rose, its many-jointed limbs rattling slightly with the motion. Its body, all seven feet of it, stretched taut, toeless feet lifting off the ground so it hung suspended on invisible strings.</p><p>The steel blades emerging from its wrists, which were fashioned from brass spheres, retracted until only their tips were visible. Its manikin’s face tilted to one side, as though studying me with curiosity.</p><p>Worse, there were more. They fell down from the ceiling one after the other, all stopping at varying elevations with jerking motions, puppets on strings in a macabre show.</p><p>Emma had drawn her sword. Sweat beaded on her skin. “What are they?” She asked, backing toward me.</p><p>I lifted my axe, preparing to defend myself. I had fought creatures like this during the war, and I knew just how lethal they were.</p><p>“They’re Marions. Living dolls.”</p>

Arc 4 : Chapitre 6 : Le Repaire du Mage « Alken… » Je grognai. « Qu'est-ce qu'il y a ? » Je sentais presque le regard d'Emma peser sur moi, bien que je garde les miens fixés sur la table. Près de deux heures s'étaient écoulées depuis qu'elle avait invoqué Qoth, et nous étions revenus dans les quartiers populaires de la ville. Nous étions assis sous un pavillon à l'angle d'une place publique, avec de la nourriture. Des tartes aux pommes et des boulettes de viande nappées d'œufs frais, assaisonnées au gingembre. Garihelm n'avait pas eu une telle qualité culinaire la dernière fois que j'y étais venu. Mais bon, c'était pendant une guerre. J'entendis plus que je ne vis Emma bouger de l'autre côté de la table, décroisant une jambe pour la recroiser, puis posant ses coudes sur la table et entrelaçant ses doigts. Je finis une demi-tarte aux pommes en la faisant descendre avec une gorgée de bière. « Tu m'inquiètes », dit Emma. Une acclamation monta de la place en contrebas — deux chevaliers s'étaient lancés dans un combat simulé. Un magicien s'en était mêlé, utilisant des poudres explosives et des tours de passe-passe pour divertir la foule, se faufilant entre les deux épéistes qui jouaient une petite scène. Quand le bruit se fut calmé, je demandai : « Pourquoi ? » « Eh bien… » Emma souffla un coup, écartant une mèche de ses cheveux sombres de son visage. « Après ce que Qoth nous a dit, je m'attendais à ce que tu partes en furie. Au lieu de ça, eh bien… » Elle fit un geste vague en direction de la place, de la taverne en plein air, des repas. Je posai ma chope sur la table et haussai les épaules. « On doit manger, garder nos forces. » « D'accord… » Emma desserra ses doigts et posa ses mains à plat sur la table, comme pour se préparer. « Et Lias ? » Je sentis les coins de mes lèvres se durcir, sans avoir consciemment décidé de froncer les sourcils. Une vague de pensées et d'émotions me submergea — colère, frustration et doute en tête. À quoi jouait ce foutu sorcier ? « Qu'est-ce qu'il a ? » grognai-je, plantant ma fourchette dans une boulette de viande. « Eh bien, on va le traquer, non ? » demanda Emma, un peu de son entrain habituel perçant sous l'inquiétude. « Une fois qu'on aura fini de, euh, nous renforcer ? » Elle désigna à nouveau la nourriture. En bas, quelqu'un lança un sifflement approbateur, et la foule rit. « Évidemment », dis-je après avoir avalé. « C'est juste que… » Emma soupira, exaspérée. « Tu es étrangement calme face à tout ça. » Je ne me sentais pas calme. « Quand il s'agit de Lias », dis-je en m'asseyant droit et en croisant les bras, « utiliser la force ne sert à rien. C'est un mage. » Les sourcils d'Emma se froncèrent. « Comment ça ? Il est toujours mortel, non ? » « Bien sûr », dis-je en posant à mon tour mes coudes sur la table. « Plus ou moins. Le truc avec les sorciers, Emma, c'est qu'ils trichent. » Parler à voix haute m'aidait à me distraire des sentiments désagréables qui bouillonnaient en moi, alors je continuai. « Les magiciens — les vrais magiciens, pas ce bouffon sur la place en ce moment — n'utilisent pas la magie comme les autres. Nath t'a déjà expliqué comment l'Art affecte l'âme ? La raison pour laquelle la plupart des mortels, même les êtres intrinsèquement magiques, ne peuvent en maîtriser qu'une poignée ? » Emma pencha la tête sur le côté, pensive. « Elle en a parlé un peu. Ma grand-mère aussi. » Je hochai la tête. J'avais oublié que sa grand-mère était une sorcière. « Nath m'a toujours dit de ne pas m'embêter à fixer plus de fantasmes à mon aura », continua Emma. « Elle insistait sur le fait que l'Art du Sang de la Maison Carreon était assez polyvalent. » « Elle n'a pas tort », approuvai-je. « La seule magie que j'ai vue aussi versatile que ta Forêt de Pieux, ce sont les fils que Lisette utilise, peut-être une poignée d'autres capacités. Mais rien n'approche de ce qu'un Mage peut faire. » Emma se pencha en avant. Je ne faisais pas souvent de leçons sur l'arcane, préférant des enseignements plus pratiques, mais je voyais que j'avais piqué sa curiosité. « On ne peut altérer la forme d'une âme humaine que jusqu'à un certain point », expliquai-je. « Chaque fois que tu utilises ton aura pour créer un fantasme, tu la changes, fondamentalement, et elle devient plus résistante aux altérations ultérieures. Il faut déjà des circonstances rares pour qu'un fantasme se forme — prends tes pouvoirs par exemple. Ils ont dû être cultivés sur des générations de tyrannie et de guerre. » L'expression d'Emma s'assombrit. « Merci pour ce rappel. » Je haussai les épaules. « C'est important pour comprendre l'échelle dont on parle. Un seul fantasme requiert des événements si profonds qu'ils s'impriment littéralement dans la trame de la réalité. Ça peut arriver naturellement — une météorite tombe du ciel, ou un tsunami réduit une côte en miettes, et ça laisse un écho spirituel. Pour les humains, il faut quelque chose de bien plus difficile à définir, et généralement qui touche beaucoup de gens — des armées, voire des nations. Un grand général accomplit un exploit héroïque, sauve ou massacre des milliers de personnes, et ça pourrait créer un fantasme, qui peut ensuite être affiné en Art et utilisé. » Je pointai le torse de mon écuyère. « Réfléchis. Ton pouvoir est la manifestation de l'héritage de ta famille, forgé dans son image la plus évocatrice — les pieux qu'ils utilisaient pour torturer et exécuter leurs ennemis. Ça n'existe que parce que cette image s'est gravée si profondément dans les esprits et les cœurs. » Emma hocha la tête, les lèvres pincées. « Je crois que je suis. Mais quel rapport avec les sorciers ? » Je bus une autre gorgée de bière pour m'humidifier la gorge, puis essuyai ma bouche avec mon avant-bras. « Comme je l'ai dit, fixer un fantasme à ton aura et le transformer en Art d'Âme nécessite de changer ton essence innée, pour qu'elle prenne la forme voulue. Ça te change. Réveiller son aura est déjà rare, et la plupart de ceux qui y parviennent n'apprennent qu'un seul Art dans leur vie. Je n'ai jamais vu personne en utiliser plus de trois, à part les elfes, et même eux n'en maîtrisent guère plus. Créer une technique originale est encore plus rare. » Emma croisa les bras et me lança un regard dubitatif. « Je t'ai vu utiliser bien plus de trois capacités. » Je hochai la tête. « J'ai dû faire modifier mon aura pour ça, et ça a eu un prix. » Je posai une main sur ma poitrine, sentant la chaleur omniprésente du feu de l'Aulne en moi. « Les elfes ont restructuré mon âme pour la lier à un dépôt d'Arts. Ce qui m'amène aux Mages. » Je croisai le regard de ma disciple. « Les sorciers n'ont aucune limite au nombre d'Arts qu'ils peuvent apprendre. » Emma eut l'air presque physiquement choquée. « Aucune limite ? Je ne... Comment est-ce même possible ? » « Ils font quelque chose de similaire à ce que font les Chevaliers de l'Aulne et les Frères de la Ronce », dis-je. « Ils changent la forme de leur propre âme. Ils utilisent diverses méthodes, et honnêtement, je n'ai aucune idée de comment la plupart y parviennent. Je ne sais même pas quel rite Lias a accompli — les Ordres Hermétiques gardent leurs secrets très jalousement. Le résultat est à peu près le même pour tous, cependant. Ça peut les rendre instables, imprévisibles. » Même inhumains, pensai-je. J'écartai les doigts dans un geste englobant. « Lias n'a aucune limite à son pouvoir. Tant qu'il apprend plus, découvre plus de magie, continue de remodeler son aura pour accueillir de nouveaux pouvoirs, il deviendra plus polyvalent. Il n'y a pratiquement aucun problème qu'il ne puisse résoudre avec de la magie, s'il y consacre assez de temps, d'astuce, ou simplement de force brute. » Je voyais que cette révélation avait troublé Emma. Je ne lui en voulais pas. Très peu savaient à quel point les vrais sorciers pouvaient être dangereux. « Alors », dit-elle doucement, « tu évites d'affronter Lias parce que tu n'es pas sûr de pouvoir le battre, si ça dégénère ? » Je haussai les épaules et bus une autre gorgée. « Nan, je pourrais battre ce freluquet maigrichon. Mais ce n'est pas ce que je veux dire. » Emma pencha la tête de l'autre côté, boudeuse. « Alors quel est le problème ? » « Le problème, c'est qu'il est putain d'énervant à écouter quand il se met en tête qu'il a raison », grognai-je. « Le type a plus de quarante ans, et je parie qu'il n'a pas vieilli d'un jour depuis qu'il a éveillé ses pouvoirs. » Je tapotai mon crâne du doigt. « Il peut faire à peu près tout ce qu'il veut sans conséquences, et s'il subit un vrai contrecoup, il a aussi un moyen de le gérer, avec de la magie. » L'expression d'Emma devint sceptique. « J'ai toujours entendu dire que les Mages étaient très sages et responsables, les gardiens de secrets dangereux et tout ça. » « Ils cultivent cette image », approuvai-je sombrement. « Mais pour la plupart, ce n'est pas vrai. Prends les Mages Traîtres par exemple, ou ceux qui soutiennent les Récusants. Ils jouent tous à des jeux, avec les rois et les nations comme pions. Les sorciers ont fondé les Castias, les organisations devenues l'Église moderne. Ils ont toujours eu la main dans tout. » Emma frappa ses mains l'une contre l'autre. « Donc, tu évites de poursuivre ton vieil ami parce que... » Vous lisez peut-être une copie piratée. Visitez Royal Road pour la version authentique. « Parce que foncer dans son sanctum et essayer de faire entendre raison à ce crâne épais serait une entreprise stupide », confirmai-je, l'air renfrogné. « Je dois comprendre ce qu'il veut, et y aller avec un plan, sinon il me fera tourner en rond. Alors je réfléchis. » Je levai ma chope vers elle et la fis tanguer. Que voulait Lias ? Je ruminais ça depuis que Qoth avait révélé avec jubilation qui avait enlevé Kieran. Je ne l'avais pas vu depuis des semaines, pas depuis avant ma folle incursion dans un sanctum de l'Inquisition. J'avais appris des choses sombres sur les récents agissements de mon vieil ami grâce à Rosanna, et je ne savais toujours pas quoi en penser. D'un côté, j'avais fait beaucoup de choses indignes dans ma vie. J'avais tué beaucoup de gens, tous au service d'individus ou d'institutions auxquels j'étais lié d'une manière ou d'une autre. Avais-je le droit de juger le sorcier pour assassinat et mauvaise pratique ? On aurait dit qu'il faisait la même chose que nous avions toujours fait, mais à plus grande échelle. D'un autre côté, il m'avait menti. Ce que Lias avait fait était tellement inacceptable que Rosanna, qui le connaissait depuis plus longtemps que moi, l'avait laissé être banni de la cour de l'Empereur. Peut-être avait-il pris Kieran comme prétexte pour me parler. Si c'était le cas, c'était une façon sacrément alambiquée de s'y prendre. Je ne pouvais vraiment pas savoir quel était son angle. L'intrigue n'avait jamais été mon fort. « Allons-y », dis-je. Le duel simulé était terminé, et la foule en bas commençait à se disperser. « Tu as un plan ? » demanda Emma en attrapant son épée. « Pas vraiment », dis-je en prenant les devants. Emma ne me pressa pas pour plus de détails, sa curiosité retenant son attention. Je n'avais pas de plan. Lias était celui qui faisait des plans et des complots, et tant pis pour ceux qui se prenaient dans sa toile. Tant pis pour ses jeux de devinettes. Je lui demanderais simplement. *** Il était bien passé midi quand nous trouvâmes la haute muraille d'orage où Lias avait dissimulé un laboratoire dans la ville basse. Les restes de la dernière tempête s'étiraient dans le ciel, des bandes de lumière dorée filtrant à travers les nuages comme des ondulations sur une vague océanique. Comme la dernière fois, les ruelles étaient vides, à part les charognards, les vermines et les fantômes. Bien sûr, la base de la haute muraille où nous étions entrés la dernière fois n'avait plus de porte. Je ne trouvai que de la pierre humide. « C'est bien le même endroit, non ? » Emma jeta un regard dubitatif au mur, puis à nos alentours, essayant de les faire correspondre à ses souvenirs. « C'est ça », dis-je. J'étudiai le mur intensément, mais si j'espérais qu'un regard furieux y fasse un trou, je fus déçu. « Il a enlevé la porte. Ou plus probablement, le sanctum où nous étions la dernière fois n'a jamais été dans ce mur. Beaucoup des anciens Sidhe peuvent faire des trucs similaires. » « Donc le vrai laboratoire pourrait être n'importe où », dit Emma avec un soupir, adoptant elle aussi une mine renfrognée. Je me souvins du bosquet lunaire d'Eanor. Lias était devenu puissant, s'il en était à manipuler l'espace. « Possible », acquiesçai-je. Lias avait toujours été un homme rusé. Parfois trop rusé pour son propre bien. « Recule », dis-je. Emma obéit. J'attendis qu'elle soit à distance, puis je dégainai Faen Orgis. La hache féerique scintilla dans l'ombre de la ruelle, les spirales abstraites gravées dans l'alliage brillant comme sous des rayons de soleil. Les paladins de Seydis excellaient en deux choses — tuer les êtres des ténèbres et dissiper les fantasmes. En réalité, les deux allaient de pair. Je concentrai mes sens magiques sur la pierre devant moi, sentant les traces d'altérité gravées dedans. Un trou avait été percé ici, une déchirure dans la trame de la réalité pour relier deux points. Lias avait probablement manipulé la Toile, redirigeant un fil de ces sentiers emmêlés pour ses propres besoins, ou en ajoutant même les siens. Bien que la coupure ait été refermée, ça n'avait pas été fait proprement. Je pouvais encore sentir la croûte. Je levai la Hache de Hithlen à mes lèvres, y insufflai du pouvoir et murmurai des paroles rituelles. « Je suis le berger qui marche sur les sentiers obscurs, celui qui porte la lanterne, qui manie la houlette. Bien que les loups rôdent dans l'ombre, je ne crains pas leurs crocs. Montre-moi le chemin à travers les ténèbres, et je le parcourrai. » La hache commença à émettre une faible lumière. Je saisis son manche à deux mains, mes callosités serrant fermement la branche non sculptée. Je soufflai, et mon haleine se teinta d'ambre. Je frappai, et un son très proche du choc d'un marteau de forgeron sur une enclume résonna dans la ruelle. Les hideux oiseaux charognards cachés dans les bâtiments serrés prirent leur envol au bruit, croassant avec colère en s'élevant vers les quartiers supérieurs bien au-dessus. La pierre de la grande muraille se fissura, et une lumière blanc-or émana de la fissure. Elle se divisa et éclata. Je frappai à nouveau, et le second coup déchira une blessure dans la pierre. Plus de lumière jaillit, comme de l'eau libérée d'une source caverneuse, s'estompant rapidement pour révéler un long couloir humide fait de pierres à moitié fondues. Je reculai et reposai la hache sur mon épaule, sa lueur déjà faiblissante. J'inspectai mon travail un moment, puis fis un signe de tête vers l'ouverture. « Et voilà. » Emma siffla d'admiration. « Quand est-ce que j'apprendrai ce tour ? » « Pas sûr que je puisse t'enseigner ça », dis-je. « Mais j'y réfléchirai. Pour l'instant, on a une visite à faire. » « Quelque chose me dit qu'il ne va pas être content qu'on défonce sa porte d'entrée », avertit Emma. « Probablement pas », acquiesçai-je. Nous entrâmes dans le long couloir, la lumière blafarde de la ville basse disparaissant rapidement derrière nous. J'entendis un grincement de pierre, et cette lumière s'éteignit brusquement. À mes côtés, Emma sursauta. « On est enfermés », chuchota-t-elle. « Juste le monde qui se répare », murmurai-je en réponse. « Je peux nous rouvrir un passage, si besoin. Garde ton calme, écuyère. » J'entendis sa respiration près de moi, saccadée et incertaine. Elle se stabilisa vite. « Ça va », dit-elle. Je levai à nouveau la hache et y canalisai mon aura. L'arme s'embrasa comme une torche, illuminant l'étrange couloir. La pierre paraissait bizarre — pas de somptueux vestibule comme la dernière fois, pas d'armures vides ni d'escaliers en colimaçon, juste de la pierre à moitié fondue comme de la cire abîmée et une étrange odeur de brûlé. Emma avait la main sur son épée, mais ne l'avait pas dégainée. Brave fille. « Reste près, murmurai-je. Et derrière. » Nous avançâmes, marchant pendant environ cinq minutes. Le couloir tournait et virait, parfois même montait ou descendait, plus comme un terrier de ver que comme un vrai couloir. Chanceux. Encore quelques jours, cette entrée se serait complètement refermée et je n'aurais pas pu l'utiliser. Lias avait dû la fermer peu après mon entrée à Rose Malin, craignant probablement que je ne révèle sa localisation sous la torture d'Oraise. Il avait eu très peu confiance en moi, malgré ses assurances que j'étais le seul à qui il pouvait encore faire confiance. Il n'avait même pas essayé de me libérer. Logiquement, je n'étais toujours pas sûr de pouvoir lui en vouloir, mais au fond, ça faisait toujours mal. Ce n'est pas le sujet, me grondai-je. C'est Kieran, et la mission. Ne mêle pas tes sentiments personnels à ça. Le couloir s'arrêta, avec une soudaineté qui me prit au dépourvu. Emma et moi nous retrouvâmes dans une grande pièce, et je la reconnus comme le hall d'entrée du sanctum de Lias la dernière fois — mais il avait changé. L'escalier se tordait en une étrange hélice, ne menant nulle part, et les riches tapisseries aux murs pendaient jusqu'au sol, fusionnant avec le bois sombre comme une mauvaise peinture. Il y avait au moins une douzaine de sorties, toutes des cavités noires dans les murs, certaines si hautes qu'elles étaient inaccessibles. Je me retournai pour m'assurer qu'Emma était toujours là, et qu'aucune sorcellerie ne l'avait abandonnée dans le passage. Elle restait à mes côtés, et quand je croisai son regard, elle serra les mâchoires et hocha la tête. Je compris le message. Je suis avec toi. Je me tournai, inspirai, et mis juste assez d'aura dans ma voix pour qu'elle résonne dans la pièce abstraite. « Lias ! » Ma voix émergea avec un écho subtil de pouvoir, que le sorcier entendrait où qu'il soit. Il avait créé cet endroit avec son propre pouvoir, et les murs mêmes trembleraient sous mes mots. « Je suis venu pour le garçon. » Silence. Je serrai les dents, puis me préparai à parler avec encore plus de force, pour transformer la demande en injonction. Je n'étais pas un mage, mais j'avais assez de pouvoir pour rivaliser avec le sien s'il me forçait la main. « Tu n'aurais pas dû venir ici », dit une voix désincarnée, semblant émaner de toutes les portes déformées et des couloirs vides à la fois. Je reconnus la voix. « Je ne suis pas d'humeur à jouer, Li. » Je n'utilisai pas d'aura cette fois. « Ne me force pas à te chercher. » « Le garçon est en sécurité », dit Lias, sa voix monocorde. Superposée une douzaine de fois, elle sonnait comme quelque chose de plus, et de moins, qu'humain — un chœur creux. « Pourquoi l'as-tu pris ? » demandai-je, tournant lentement sur moi-même au centre de la pièce. « Tu savais que je viendrais te trouver. » Silence. « Lias », grognai-je, la colère montant à nouveau. « Tu as beaucoup d'explications à donner. Rosanna m'a dit ce que tu as fait. Tu m'as amené dans un nid de vipères, et tu m'as laissé dans l'ignorance. Je croyais que tu voulais mon aide ! » « …C'était une erreur de t'amener ici », dit froidement Lias. « Je croyais que tu ferais comme toujours — trouver ce qui a besoin d'être tué, et le tuer. Au lieu de ça, tu as attiré l'attention de puissances bien au-delà de ta compréhension. L'Impératrice t'a envoyé ? » L'Impératrice. « Rose ne m'a pas envoyé », dis-je, adoptant intentionnellement le diminutif que lui et moi avions assez connu pour utiliser. « Je sais que tu as été au palais », continua Lias, sa voix s'affaiblissant et s'amplifiant selon des rythmes apparemment aléatoires, l'effet étrangement étranger. « J'aurais dû savoir que tu retournerais te jeter à ses pieds à la première occasion. Je ne me laisserai pas faire prisonnier. » Je parlai entre mes dents. « Je ne suis pas là pour te ramener à Rose, même si tu devrais sérieusement lui parler. Si j'avais su que vous étiez en conflit— » « Tu aurais refusé de m'aider tout court ! » dit amèrement Lias. « Tu es comme un enfant, Alken. Tu n'as jamais pu choisir un camp dans nos querelles, et je n'avais pas le temps pour tes bouderies. » Je pris une profonde inspiration, m'imposant le calme. « Où est Kieran ? » répétai-je. « Remets-le-moi, et je partirai. » « Je ne peux plus te faire confiance pour gérer ça sans tout compliquer. Le garçon est sous ma protection. Je détruirai Yith Golonac. Tu devrais retourner dans la nature. Le jeu des royaumes ne te concerne plus, Bourreau. Tu as ton rôle, et je n'aurais pas dû t'en distraire. Va-t'en. » Je fus surpris par le calme de ma propre voix. « Je ne pars pas, Li. Pas sans le gamin. » « …Alors tu ne me laisses pas le choix. » Le bruit de crécelle s'intensifia, puis s'arrêta net. Je me tendis. « Alken », dit Emma, l'inquiétude dans la voix. « Je crois qu'on devrait peut-être— » Je montrai les dents, frustré. Je ne laisserais pas les choses en rester là. « Lias, ne— » Les poils de ma nuque se hérissèrent, et je me jetai en roulade juste au moment où quelque chose tomba du plafond. L'atterrissage fut presque silencieux à l'endroit que j'avais occupé un instant plus tôt, l'entité accroupie comme une araignée. Son visage se releva pour me regarder. Ou ce qui lui tenait lieu de visage. Sa tête était lisse, sans traits hormis de légères dépressions où auraient dû être les yeux et la bouche, pas de nez ni d'oreilles visibles. La tête ballotait sur un cou à rotule, le reliant à un corps segmenté avec de longs membres, vaguement humanoïde. La chose de bois et de métal se redressa, ses membres articulés cliquetant légèrement. Son corps, ses deux mètres de haut, s'étira, ses pieds sans orteils quittant le sol comme suspendus par des fils invisibles. Les lames d'acier sortant de ses poignets, faits de sphères de laiton, se rétractèrent jusqu'à ce que seules leurs pointes soient visibles. Son visage de mannequin pencha d'un côté, comme s'il m'étudiait avec curiosité. Pire, il y en avait d'autres. Ils tombèrent du plafond un par un, s'arrêtant à différentes hauteurs par saccades, des marionnettes suspendues dans un spectacle macabre. Emma avait dégainé son épée. La sueur perlait sur sa peau. « Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle en reculant vers moi. Je levai ma hache, prêt à me défendre. J'avais combattu des créatures comme ça pendant la guerre, et je savais à quel point elles étaient mortelles. « Ce sont des Marions. Des poupées vivantes. »