Chapter 104 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 8: Auspice</h1><p>Arc 4: Chapter 8: Auspice</p><p>While I gave Kieran time to reflect on what I’d said and prepare himself to answer my questions, I brought Lias up to speed on recent events. In particular, I told him about the Woed I’d slain beneath Rose Malin, of my encounter with the demon Yith, and of the storm ogre who’d fallen into Garihelm’s streets the previous night.</p><p>“You know there was a time when such attacks were common?” Lias said musingly, sipping at a steaming cup of tea. He'd known about the attack on the city, though I'd provided him more first-hand details. “My auguries have detected many spirits lurking on the subcontinent’s borders of late, especially in the north. I haven’t investigated the Fences, or been to the south in years… Even still, this is quite the escalation.”</p><p>We sat in his study, in a space mostly clear of clutter. I had a cup of hot tea in my hands as well, though I just stared at it, my mind elsewhere. We sat on two comfortable chairs near a lit hearth along one corner of the large room. The wizard had one slim leg crossed over the other, and he’d done somewhat to clean himself up, brushing his hair and shaving. He still looked haggard, but no longer quite like the madman in the tower.</p><p>“Do you think it has to do with the Riven Order being broken?” I asked him.</p><p>He cast me a put upon look. I help up one hand. “I’m not trying to guilt you,” I said. “It’s an honest question.”</p><p>The magus blew out a breath, leaning back in his chair. “Maybe. I <em>did</em> investigate the potential consequences of the divide between east and west, and what might happen if it were mended. It’s not like we’ve been <em>completely</em> isolated, you know. Things get through all the time. Travelers, traders, spirits, monsters… There have even been invasions. Raids. Piracy has been common throughout our land’s history. Think of the Crusades!" He lifted his cup. "Do you think our territorial aggressions in that time only had an effect one way?"</p><p><em>Territorial aggressions.</em> I frowned at his words. He made it sound like something base. "Our ancestors fought those wars to reclaim lands lost to the Cambion."</p><p>Lias only stared at me, his expression neutral.</p><p>“This is the first time the nominal leader of our nations has opened the door,” I said, changing the subject. “It changed something. It let the Zosite return.”</p><p>Lias’s eyes narrowed. “And what do you know of the Zosite?”</p><p>I shrugged. “I learned about them in Seydis. Mostly from…”</p><p>Lias waited patiently at my pause. I sighed.</p><p>“From Fidei,” I admitted. “And from other clericons, but… Mostly her. She tutored me as part of my education with the Table. It was one of the Cenocaste's roles. They wanted me to know more about the evils I might be set against.”</p><p>The irony of that wasn’t lost on me.</p><p>“Evils,” Lias scoffed. “Do you still believe in such a thing?” He waved a hand. “Don’t answer that. I forget sometimes you are still a paladin.”</p><p>“Barely,” I muttered. “And… I do. Still believe in it, I mean. I’ve seen it.”</p><p>Lias didn’t answer, and for a time only the crackling fire broke the silence.</p><p>“Do you think it’s true?” I asked after a while. “That Reynard might still be alive?”</p><p>Lias considered the question and sipped his tea again. “I have spent resources trying to answer that very question for years now,” The magus said, narrowing his eyes. “Ever since he went missing before the war ended. In truth, I never believed him gone. He was the strongest of us, Alken. We were all afraid of him.”</p><p>I’d never heard Lias admit to fear so readily before. “Could he be behind this?” I asked. “Yith implied that he’s one of Reynard’s minions, but demons lie.”</p><p>“Hard to say,” Lias murmured into his cup, his pale eye unfocused. “I did some more research on Yith Golonac after we found his name on that scroll. He’s not the mightiest Abyssal by any stretch, but he’s old and cunning. I guess you could say he’s one of the more sane ones. I doubt he let this information slip by accident. Don’t trust it, but don’t disregard it either. I will see what I can find.”</p><p>“What if he’s the mind behind this council I’ve been hunting?” I asked. “Lias, we might have stumbled on something very dangerous.”</p><p>“It’s not impossible,” the wizard agreed. “But remember, Reynard was only allied to the Recusant Lords by convenience. He had one goal, which was the destruction of the Seydii elves and the death of their monarch, ostensibly to undo the seals they protected. If he’d thrown in with them fully, we may very well have lost that war.”</p><p>Lias leaned forward and spoke in a low, exacting tone. “Reynard is a wild card. We cannot predict where he may turn up, or what he intends.”</p><p>A disturbing thought. Almost more so than the idea he was behind everything.</p><p>Lias threw me a sour look and added, “I suppose you told Rosanna all of this?”</p><p>“I had no idea you’d been banished, or that you and she weren’t speaking.” I glared at him, making certain my feelings on the matter were clear. “I did. She knows you’re in the city, too.”</p><p>Lias sighed. “Wonderful.”</p><p>“That’s what you get for keeping your secrets,” I told him curtly. “And don’t give me any of that waste about them being like currency for wizards, I needed to <em>know</em> these things.”</p><p>“…Perhaps,” Lias admitted, without looking at me.</p><p>“You should talk to Rose,” I told him, relentless.</p><p>He shook his head. “Maybe I will. When all of this is done.”</p><p>I didn’t press him. A few minutes later, the opening of a door along one wall of the study drew our attention. Emma stepped inside with Kieran in tow. She had an oddly somber look on her face, and I suspected they’d been talking. Kieran saw me, and his ruined face set into a determined mask.</p><p>“I’m ready,” he said.</p><p>I stood and put my tea down, then beckoned to him.</p><p>“What do you intend to do?” Lias asked, having also stood.</p><p>“Talk to him at first. Compulsion, if I need to.” I winced even as I said it. “I doubt he has a very clear memory, but my blessings help me demand answers from fey spirits and the dead. It won’t be pleasant for him, but he’s agreed to it.”</p><p>“Isn’t this the sort of thing you didn’t want me doing?” Lias murmured, lifting a thin eyebrow.</p><p>“My method is cleaner,” I said. “Besides, I made a promise to a girl. This is my responsibility.”</p><p>“You and your responsibilities,” Lias sighed. “Very well. I will be nearby to assist, if you need it.”</p><p>I had Kieran sit by the fire, and I pulled up the second chair to face him. We stared at one another a long moment, both appraising the other.</p><p>“What now?” Kieran asked.</p><p>I nodded. “I need information. We’ll start with questions. First, do you remember when you started having your visions? The bad dreams, the hallucinations, any of it?”</p><p>Kieran frowned, thinking. “It’s hard to say… About a month ago? I thought it was just nightmares. Stress. I’ve always had strange dreams.” He shrugged and adjusted what remained of his wavy hair.</p><p>We went on like that for a while. I asked him questions, mostly to ascertain how sharp his memory was, how many details he could recall. Eventually, I started to get to the meat of the matter.</p><p>If you spot this narrative on Amazon, know that it has been stolen. Report the violation.</p><p>“Do you remember anything unusual around the time you started having the visions?” I asked. “Anyone you talked to, any place you’d been? Anything that struck you as odd or different.”</p><p>Kieran frowned, bowing his head so his faded brown hair fell over his face. It covered the gaping hole where his left eye had been, making him seem a little more human.</p><p>“There was a gala,” he said, flexing the fingers of his remaining hand. “An event hosted by the nobility. Important people connected to the art movement were invited to show off their work, mingle with the nobles, look for patrons… I called in a favor from a friend, a porter, and managed to sneak in with the serving staff. I had some of my paintings with me. I thought if I showed them to someone who mattered, I could maybe catch a break.”</p><p>“When was this?” I asked.</p><p>“Five weeks ago?” Kieran said, rubbing his chin and furrowing his brow in thought. “Just before everything got strange.”</p><p>I felt my heart skip in my chest. <em>Is this it?</em> I thought. Leaning forward, I prodded him. “Did you talk to anyone there? See anything strange?”</p><p>“There were a <em>lot</em> of strange people,” Kieran said doubtfully. “The guest of honor was a master who did the murals on a new cathedral in Oshelm. But there were these foreigners too, a group of sculptures from the continent, and entertainers. And…”</p><p>The undead boy’s frown deepened.</p><p>“What is it?” I asked, leaning closer.</p><p>“I talked to someone there. None of my friends believed me when I told them, but I <em>swear</em> it was Anselm, the painter.”</p><p>I folded my arms, trying to place the name. It sounded familiar. It struck me after a moment, though the detail had almost been lost in the flurry of events preceding my foray into Rose Malin.</p><p>“Anselm of Ruon?” I asked, recalling the gruesome painting I’d seen in Yselda’s bedroom.</p><p>Kieran nodded, suddenly almost alive with animation. “Yes! You’ve heard of him?”</p><p>“I saw one of his works in a manse in the Fountain Ward,” I said. “It was… Macabre.”</p><p>“He is <em>very</em> good,” Kieran said eagerly. “The best the subcontinent has to offer. He’s doesn’t just work with oils — he’s helped design new churches too, and dabbled in sculpting, automatons, even philosophy. He’s one of Urn’s best polymaths, a match for any of the great names in the west. I listened to one of his lectures last year.”</p><p><em>And right after you talked to him, a demon started haunting you.</em> I didn’t say it aloud. It might have been a coincidence, but after seeing this mysterious artist’s work in Yselda’s room — the only piece there she hadn’t made herself — it struck me as suspicious.</p><p>“Do you remember what he looked like?” I asked.</p><p>Kieran opened his mouth to speak, then paused. “I…” He frowned, tilting his head to one side. “Strange. I can’t. I <em>know</em> it was him, I’d seen him before, but…”</p><p>I caught Lias’s gaze across the room. He’d been listening, and I saw the same realization dawn on his face. He jerked his chin toward the boy, and I knew what he wanted me to do.</p><p>I took a deep breath, steeled myself, and focused on Kieran. “Look at me,” I ordered him.</p><p>He did, and I caught his eyes with my own. He winced, as though hit by a sudden bright flash, then froze as I leaned closer. His remaining eye went very wide, and a bit of gold glinted off the icy blue as his iris reflected the light in my gaze.</p><p>“What did this man say to you?” I said, putting an edge of authority into my voice.</p><p>“He said…” Kieran looked dazed, as he stared into my eyes like they were deep wells with something bright and beckoning deep within. “He said I had a gift. He told me I should cultivate it, whatever it took. He liked my work. <em>Anselm of Ruon</em> liked my work!”</p><p>He let out a breathy laugh.</p><p>“Was that all?” I asked him. “I need you to remember, Kieran. Remember all of it. <em>What</em> did he say to you, exactly? What did he do?”</p><p>The aura in my eyes intensified as I spoke, becoming a piercing light. With a human or a beast, I could use my gaze and my voice to influence them, especially if they weren’t prepared to defend themselves. Many supernatural beings, from wizards to vampires, can do something similar, though the commanding power of a paladin is far less subtle than a vampire’s allure. I’m more like a blunt instrument, a hammer of will.</p><p>I tried to be gentle, but Kieran had very little defense. He was basically just a shade tenuously bonded to his own corpse, and my powers were especially potent against him.</p><p>“He told me the future wouldn’t be decided by swords,” Kieran said, his voice almost a whisper. “But by the brush and the pen… He called me a champion of the new age. He told me I could accomplish anything, but…”</p><p>“But?” I encouraged.</p><p>“Change would be frightening,” Kieran said, his expression distant. “Beauty and horror would marry, one to the other, and birth a new and terrible time. Great things would topple, and in their foundations we would see rot. We will falter, and stumble, and feel great fear. We must not be afraid of fear, or loss, for there is no splendor without pain.”</p><p>I shivered. I’d heard something similar before.</p><p>Someone said something in the background. My attention remained too narrow to know who spoke, or what they said. I ignored the distraction and focused on Kieran.</p><p>“There will be great pain,” Kieran said. His voice had become strange, hollow. “Such terrible pain.”</p><p>“What did he look like?” I asked him. “This man?”</p><p>“He…” Kieran squirmed in his seat, and shivered. He bared his broken teeth at me. “He… He was… He is… He, he, he, he, he! Ah, it burns! Please, no more! The light, it’s too bright! Too bright!”</p><p>Damn it. I was losing him. His mouth had fallen open, his eye wide and reflecting the aura pouring out of my own, like a pool of golden water. But it was the empty socket of his left eye which drew my gaze. I thought it my imagination at first, or some trick of the half-visible od clinging to him, but I swore I’d caught <em>movement</em> within that cavity.</p><p>I looked closer. And I saw—</p><p>No. <em>No.</em></p><p>“Alken! Get away from him!”</p><p>I blinked. Kieran had begun to shake from head to toe, quivering and twitching as though he were having a fit. His remaining eye rolled up into his skull, showing only white, and his open mouth hung agape, revealing the cavern of his tongueless mouth.</p><p>There were crawling shapes <em>inside</em> of him. Many-legged, scuttling, deeply red. They were in his throat, in the empty socket of his missing eye.</p><p>Beetles. One of them scuttled into view, and I could make out a pattern resembling a wrinkled face on its shell. Then the eyes on the face blinked at me, and I knew it wasn’t a pattern.</p><p>I stood. My chair clattered to the floor. The scars on my face had begun to itch, the discomfort quickly evolving into a hot pain. Someone, Emma I think, said something I didn’t catch. An oath, maybe. Lias yelled at me, telling me to move. The fire in the hearth had dimmed and turned a sickly color, pale, its heat dying to leave the room in a deep chill.</p><p>Kieran spasmed and twitched on his chair. His skin bulged, his wounds widening, revealing more beetles. His mouth continued to open wider, and wider, a silent scream slowly consuming his features. Something cracked, and his lower jaw fell loose. From the crawling darkness of black and red inside his throat, something stared out at me and giggled. In an eerie, shivering voice, it spoke.</p><p><strong>Naughty.</strong></p><p><strong>This one is mine, paladin.</strong></p><p>“Yith.” I bared my teeth. “Let him go!”</p><p><strong>There is nothing left!</strong></p><p><strong>I told you.</strong></p><p><strong>I crawl in the hollow places</strong> <strong><em>.</em></strong></p><p>I drew my axe in one swift motion, clearing it from the tail of my coat. Amber flame burst from the crescent blade.</p><p><strong>Will you destroy this empty shell?</strong></p><p><strong>You should.</strong></p><p><strong>Oh, how he suffers.</strong></p><p>“Alken, get clear!”</p><p>Lias. I felt a shiver of power in the air — the wizard had begun to weave an Art.</p><p>Kieran’s head swung toward the magus on a twisted neck. He shivered, and the demon’s voice let out a hissing laugh. A cold spike of fear lanced through me. The sudden thrill of <em>triumph</em> I felt in the creature’s attention…</p><p>I’d forced it to reveal itself earlier than it had intended, but it didn’t care about me.</p><p>It wanted to kill Lias.</p><p>I turned, starting to shout a warning. Lias had his staff outstretched, the nail driven through its head seemed very bright, no longer dull iron but shining steel. His other hand swept out to one side. A shape formed behind him — a small, bright moon of pale fire, with Lias at the center, almost eclipsing it. Everything else turned black as a starless night, so for a moment the magus seemed to be a celestial form hanging alone in a great void.</p><p>He had become so very powerful. I could count the number of times I’d seen such a potent phantasm on one hand.</p><p>He never got to finish his Art. Kieran’s neck bulged out, toad-like, and he spat a globule of blood at the wizard. It shot across the room like an arrow, clearing fifteen feet in a flash, striking Lias in the face. He fell, his power broke, the moon and void vanishing with an effect like breaking glass to reveal the cluttered study again.</p><p>Yith literally shook with laughter, the sound like a thousand chittering insects. Then he turned to me. From within Kieran’s broken, gaping maw, a many-faceted eye like a fly’s stared at me.</p><p><strong>At last!</strong></p><p><strong>I have done it!</strong></p><p><strong>I have felled the silver whore’s dog!</strong></p><p>Kieran’s broken body began to caper. I lunged, slashing at him with my axe, but the corpse danced out of the way with preternatural speed, the demon cackling. It backflipped, nimble as a jester, and landed in a crouch on one of the tables. The crystalline insect eye stared at me from within the dead face’s open jaws, sickly green and alien.</p><p>The golden flame in me broiled with righteous fury, the Alder ghosts howling for retribution. <em>Burner!</em> They cried. <em>Defiler! Unclean thing! Send it back into the Dark!</em></p><p>Their zealous wrath more than matched my own. This wasn’t just a shadow, like in Castle Cael or the dungeons of the priorguard. The demon, Yith Golonac, stood before me.</p><p>It had been hiding inside Kieran's corpse the entire time.</p>

Arc 4 : Chapitre 8 : Auspice Pendant que je laissais à Kieran le temps de réfléchir à mes paroles et de se préparer à répondre à mes questions, je mis Lias au courant des récents événements. Je lui parlai notamment du Woed que j'avais tué sous Rose Malin, de ma rencontre avec le démon Yith, et de l'ogre des tempêtes tombé dans les rues de Garihelm la nuit précédente. « Tu sais qu'il fut un temps où de telles attaques étaient monnaie courante ? » murmura Lias en sirotant une tasse de thé fumante. Il était au courant de l'attaque sur la ville, bien que je lui eusse fourni des détails de première main. « Mes augures ont détecté de nombreux esprits rôdant aux frontières du sous-continent ces derniers temps, surtout au nord. Je n'ai pas enquêté sur les Frontières, ni été dans le sud depuis des années... Pourtant, c'est une sacrée escalade. » Nous étions assis dans son étude, un espace relativement dégagé. J'avais moi aussi une tasse de thé chaud entre les mains, mais je me contentais de la fixer, l'esprit ailleurs. Nous occupions deux confortables fauteuils près d'une cheminée allumée, dans un coin de la vaste pièce. Le magicien avait une jambe fine croisée sur l'autre et s'était quelque peu rafraîchi, ayant peigné ses cheveux et rasé sa barbe. Il avait toujours l'air hagard, mais ne ressemblait plus tout à fait au fou de la tour. « Penses-tu que cela ait un lien avec la fracture de l'Ordre des Riven ? » lui demandai-je. Il me lança un regard exaspéré. Je levai une main. « Je ne cherche pas à te faire culpabiliser. C'est une question honnête. » Le mage poussa un long soupir et se renversa dans son fauteuil. « Peut-être. J'ai effectivement étudié les conséquences potentielles de la division entre l'est et l'ouest, et ce qui pourrait arriver si elle était réparée. Ce n'est pas comme si nous avions été complètement isolés, tu sais. Des choses passent tout le temps. Voyageurs, marchands, esprits, monstres... Il y a même eu des invasions. Des raids. La piraterie a toujours été courante dans l'histoire de nos terres. Pense aux Croisades ! » Il leva sa tasse. « Crois-tu que nos agressions territoriales de l'époque n'ont eu d'effet que dans un sens ? » Agressions territoriales. Je fronçai les sourcils à ces mots. Il donnait l'impression que c'était quelque chose de vil. « Nos ancêtres ont mené ces guerres pour reprendre les terres perdues face au Cambion. » Lias se contenta de me fixer, son expression neutre. « C'est la première fois que le chef nominal de nos nations ouvre la porte, dis-je en changeant de sujet. Cela a changé quelque chose. Cela a permis au Zosite de revenir. » Les yeux de Lias se plissèrent. « Et que sais-tu du Zosite ? » Je haussai les épaules. « J'ai appris leur existence à Seydis. Surtout grâce à... » Lias attendit patiemment que je poursuive. Je soupirai. « Grâce à Fidei, admis-je. Et à d'autres cléricons, mais... surtout elle. Elle m'a instruit dans le cadre de ma formation avec la Table. C'était l'un des rôles des Cénocastes. Ils voulaient que je sache à quels maux je pourrais être confronté. » L'ironie de la situation ne m'échappait pas. « Des maux », ricana Lias. « Crois-tu encore en une telle chose ? » Il agita une main. « Ne réponds pas. J'oublie parfois que tu es toujours un paladin. » « À peine, grommelai-je. Et... oui. Je crois toujours en cela, je veux dire. Je l'ai vu. » Lias ne répondit pas, et pendant un moment, seul le crépitement du feu brisa le silence. « Penses-tu que ce soit vrai ? demandai-je après un temps. Que Reynard pourrait encore être en vie ? » Lias réfléchit à la question et but une nouvelle gorgée de thé. « J'ai dépensé des ressources pour tenter de répondre à cette question depuis des années, dit le mage en plissant les yeux. Depuis qu'il a disparu avant la fin de la guerre. En vérité, je n'ai jamais cru à sa disparition. Il était le plus fort d'entre nous, Alken. Nous avions tous peur de lui. » Je n'avais jamais entendu Lias admettre aussi facilement sa peur. « Pourrait-il être derrière tout cela ? demandai-je. Yith a sous-entendu qu'il était l'un des sbires de Reynard, mais les démons mentent. » « Difficile à dire, murmura Lias dans sa tasse, son œil pâle perdu dans le vague. J'ai fait des recherches supplémentaires sur Yith Golonac après avoir trouvé son nom sur ce parchemin. Ce n'est pas le plus puissant des Abyssaux, mais il est ancien et rusé. On pourrait dire qu'il est l'un des plus sensés. Je doute qu'il ait laissé échapper cette information par accident. Ne lui fais pas confiance, mais ne la néglige pas non plus. Je verrai ce que je peux trouver. » « Et s'il était le cerveau de ce conseil que je traque ? demandai-je. Lias, nous pourrions être tombés sur quelque chose de très dangereux. » « Ce n'est pas impossible, admit le magicien. Mais souviens-toi, Reynard n'était allié aux Seigneurs Récusants que par commodité. Il n'avait qu'un seul but : la destruction des elfes Seydii et la mort de leur monarque, officiellement pour briser les sceaux qu'ils protégeaient. S'il s'était pleinement rangé à leurs côtés, nous aurions très bien pu perdre cette guerre. » Lias se pencha en avant et parla d'une voix basse et précise. « Reynard est un élément imprévisible. Nous ne pouvons pas prédire où il pourrait apparaître, ni ce qu'il compte faire. » Une pensée troublante. Presque plus encore que l'idée qu'il soit derrière tout cela. Lias me lança un regard noir et ajouta : « Je suppose que tu as raconté tout ça à Rosanna ? » « Je ne savais pas que tu avais été banni, ni que vous ne vous parliez plus. » Je le fusillai du regard pour qu'il comprenne clairement mon sentiment sur la question. « Oui. Elle sait aussi que tu es en ville. » Lias soupira. « Merveilleux. » « C'est ce qui t'arrive quand tu gardes tes secrets, lui dis-je sèchement. Et ne me sors pas tes fadaises sur les secrets comme monnaie d'échange pour les mages, j'avais besoin de savoir ces choses. » « ...Peut-être », admit Lias sans me regarder. « Tu devrais parler à Rose », lui dis-je, implacable. Il secoua la tête. « Peut-être. Quand tout ceci sera terminé. » Je n'insistai pas. Quelques minutes plus tard, l'ouverture d'une porte sur l'un des murs de l'étude attira notre attention. Emma entra, suivie de Kieran. Elle avait une expression étrangement grave, et je soupçonnai qu'ils avaient discuté. Kieran me vit, et son visage mutilé se figea en un masque déterminé. « Je suis prêt », dit-il. Je me levai, posai ma tasse et lui fis signe d'approcher. « Que comptes-tu faire ? » demanda Lias, s'étant également levé. « Lui parler d'abord. La contrainte, si nécessaire. » Je grimaçai en prononçant ces mots. « Je doute qu'il ait des souvenirs très clairs, mais mes bénédictions m'aident à exiger des réponses des esprits féeriques et des morts. Ce ne sera pas agréable pour lui, mais il a accepté. » « N'est-ce pas le genre de chose que tu ne voulais pas que je fasse ? » murmura Lias en levant un sourcil mince. « Ma méthode est plus propre, dis-je. Et puis, j'ai fait une promesse à une fille. C'est ma responsabilité. » « Toi et tes responsabilités », soupira Lias. « Très bien. Je serai à proximité pour t'aider, si besoin. » Je fis asseoir Kieran près du feu et approchai le second fauteuil pour lui faire face. Nous nous dévisageâmes longuement, nous évaluant mutuellement. « Et maintenant ? » demanda Kieran. J'acquiesçai. « J'ai besoin d'informations. Nous commencerons par des questions. D'abord, te souviens-tu du moment où tes visions ont commencé ? Les cauchemars, les hallucinations, tout ça ? » Kieran fronça les sourcils, réfléchissant. « Difficile à dire... Il y a environ un mois ? Je pensais que c'était juste des cauchemars. Du stress. J'ai toujours fait des rêves étranges. » Il haussa les épaules et ajusta ce qui restait de ses cheveux ondulés. Nous continuâmes ainsi un moment. Je lui posai des questions, surtout pour évaluer la clarté de sa mémoire, le nombre de détails dont il se souvenait. Finalement, j'arrivai au cœur du sujet. « Te souviens-tu de quelque chose d'inhabituel autour du moment où tes visions ont commencé ? demandai-je. Quelqu'un à qui tu as parlé, un endroit où tu es allé ? Quelque chose qui t'a semblé bizarre ou différent. » Kieran fronça les sourcils, baissant la tête pour que ses cheveux bruns fanés tombent sur son visage. Ils couvraient le trou béant où se trouvait son œil gauche, le rendant un peu plus humain. « Il y a eu une réception, dit-il en pliant les doigts de sa main restante. Un événement organisé par la noblesse. Des personnalités importantes liées au mouvement artistique étaient invitées à présenter leur travail, à fraterniser avec les nobles, à chercher des mécènes... J'ai appelé un ami à la rescousse, un porteur, et j'ai réussi à me faufiler avec le personnel de service. J'avais quelques-unes de mes peintures avec moi. Je pensais que si je les montrais à quelqu'un d'important, je pourrais peut-être avoir une chance. » « C'était quand ? » demandai-je. « Il y a cinq semaines ? dit Kieran en se frottant le menton et en plissant le front. Juste avant que tout ne devienne étrange. » Je sentis mon cœur faire un bond dans ma poitrine. Est-ce que c'est ça ? me demandai-je. Me penchant en avant, je le pressai : « As-tu parlé à quelqu'un là-bas ? Vu quelque chose d'étrange ? » « Il y avait beaucoup de gens étranges, dit Kieran avec doute. L'invité d'honneur était un maître qui avait réalisé les fresques d'une nouvelle cathédrale à Oshelm. Mais il y avait aussi ces étrangers, un groupe de sculpteurs du continent, et des artistes. Et... » La grimace du garçon mort-vivant s'accentua. « Quoi donc ? » demandai-je en me rapprochant. « J'ai parlé à quelqu'un là-bas. Aucun de mes amis ne m'a cru quand je leur ai raconté, mais je jure que c'était Anselm, le peintre. » Je croisai les bras, essayant de me souvenir de ce nom. Il me semblait familier. Je m'en souvins après un moment, bien que ce détail ait presque été perdu dans le tourbillon des événements précédant mon incursion dans Rose Malin. « Anselm de Ruon ? » demandai-je, me rappelant le tableau macabre que j'avais vu dans la chambre d'Yselda. Kieran hocha la tête, soudain presque animé. « Oui ! Tu as entendu parler de lui ? » « J'ai vu une de ses œuvres dans un hôtel particulier du Quartier de la Fontaine, dis-je. C'était... macabre. » « Il est très doué, dit Kieran avec enthousiasme. Le meilleur que le sous-continent ait à offrir. Il ne travaille pas seulement avec des huiles — il a aussi aidé à concevoir de nouvelles églises, et s'est essayé à la sculpture, aux automates, même à la philosophie. C'est l'un des meilleurs polymathes d'Urn, l'égal des grands noms de l'ouest. J'ai assisté à l'une de ses conférences l'an dernier. » Et juste après avoir parlé avec lui, un démon t'a hanté. Je ne le dis pas à voix haute. Cela pouvait être une coïncidence, mais après avoir vu l'œuvre de ce mystérieux artiste dans la chambre d'Yselda — la seule pièce qu'elle n'ait pas réalisée elle-même — cela me parut suspect. « Te souviens-tu de son apparence ? » demandai-je. Kieran ouvrit la bouche pour parler, puis hésita. « Je... » Il pencha la tête sur le côté. « Étrange. Je ne peux pas. Je sais que c'était lui, je l'avais déjà vu, mais... » Je croisai le regard de Lias à travers la pièce. Il avait écouté, et je vis la même réalisation s'éveiller sur son visage. Il fit un signe de tête vers le garçon, et je sus ce qu'il voulait que je fasse. Je pris une profonde inspiration, me raffermis et me concentrai sur Kieran. « Regarde-moi », lui ordonnai-je. Il obéit, et j'attrapai son regard avec le mien. Il grimaça, comme frappé par un éclair soudain, puis se figea alors que je me penchais. Son œil restant s'écarquilla, et un peu d'or scintilla dans son iris bleu glacé alors qu'il reflétait la lumière de mon regard. « Que t'a dit cet homme ? » dis-je, mettant une pointe d'autorité dans ma voix. « Il a dit... » Kieran semblait hébété, comme s'il regardait dans un puits profond où quelque chose de brillant l'appelait. « Il a dit que j'avais un don. Il m'a dit que je devrais le cultiver, quoi qu'il en coûte. Il aimait mon travail. Anselm de Ruon aimait mon travail ! » Il laissa échapper un rire essoufflé. « C'est tout ? » lui demandai-je. « J'ai besoin que tu te souviennes, Kieran. Souviens-toi de tout. Qu'est-ce qu'il t'a dit, exactement ? Qu'a-t-il fait ? » L'aura dans mes yeux s'intensifia tandis que je parlais, devenant une lumière perçante. Avec un humain ou une bête, je pouvais utiliser mon regard et ma voix pour les influencer, surtout s'ils n'étaient pas préparés à se défendre. De nombreux êtres surnaturels, des mages aux vampires, peuvent faire quelque chose de similaire, bien que le pouvoir de commandement d'un paladin soit bien moins subtil que l'attrait d'un vampire. Je suis plutôt comme un instrument contondant, un marteau de volonté. J'essayai d'être doux, mais Kieran avait très peu de défenses. Il n'était guère plus qu'une ombre faiblement liée à son propre cadavre, et mes pouvoirs étaient particulièrement efficaces contre lui. « Il m'a dit que l'avenir ne serait pas décidé par les épées, dit Kieran d'une voix presque murmure. Mais par le pinceau et la plume... Il m'a appelé champion d'un nouvel âge. Il m'a dit que je pouvais tout accomplir, mais... » « Mais ? » l'encourageai-je. « Le changement serait effrayant, dit Kieran, l'expression lointaine. La beauté et l'horreur s'uniraient, donnant naissance à un temps nouveau et terrible. De grandes choses s'effondreraient, et dans leurs fondations nous verrions la pourriture. Nous trébucherons, et nous sentirons une grande peur. Nous ne devons pas craindre la peur, ni la perte, car il n'y a pas de splendeur sans douleur. » Je frissonnai. J'avais déjà entendu quelque chose de similaire. Quelqu'un dit quelque chose en arrière-plan. Mon attention était trop focalisée pour savoir qui parlait ou ce qui était dit. J'ignorai la distraction et me concentrai sur Kieran. « Il y aura une grande douleur, dit Kieran. Sa voix était devenue étrange, creuse. Une si terrible douleur. » « À quoi ressemblait-il ? » lui demandai-je. « Cet homme ? » « Il... » Kieran se tortilla sur son siège et frissonna. Il me montra ses dents cassées. « Il... Il était... Il est... Il, il, il, il, il ! Ah, ça brûle ! Pitié, plus ! La lumière, elle est trop vive ! Trop vive ! » Bon sang. Je le perdais. Sa bouche s'était ouverte, son œil écarquillé reflétant l'aura émanant du mien, comme une flaque d'eau dorée. Mais c'était l'orbite vide de son œil gauche qui attira mon regard. Je crus d'abord à une imagination, ou à un effet de l'od à peine visible qui l'entourait, mais je jurerais avoir vu un mouvement dans cette cavité. Je regardai de plus près. Et je vis— Non. Non. « Alken ! Éloigne-toi de lui ! » Je clignai des yeux. Kieran avait commencé à trembler de la tête aux pieds, secoué de convulsions comme s'il avait une crise. Son œil restant roula vers l'arrière, ne montrant que le blanc, et sa bouche ouverte resta béante, révélant la caverne de sa bouche sans langue. Il y avait des formes qui rampaient en lui. Aux pattes multiples, rapides, d'un rouge profond. Elles étaient dans sa gorge, dans l'orbite vide de son œil manquant. Des scarabées. L'un d'eux apparut, et je distinguai un motif ressemblant à un visage ridé sur sa carapace. Puis les yeux du visage clignèrent vers moi, et je compris que ce n'était pas un motif. Je me levai. Ma chaise tomba bruyamment au sol. Les cicatrices sur mon visage commencèrent à me démanger, l'inconfort se transformant rapidement en une douleur brûlante. Quelqu'un, Emma je crois, dit quelque chose que je ne compris pas. Un juron, peut-être. Lias me cria de bouger. Le feu dans l'âtre s'était affaibli et avait pris une couleur maladive, pâle, sa chaleur mourante laissant la pièce dans un froid glacial. Kieran se tordit et convulsa sur sa chaise. Sa peau gonfla, ses blessures s'élargissant, révélant encore plus de scarabées. Sa bouche continua de s'ouvrir, toujours plus grande, un cri silencieux dévorant peu à peu ses traits. Quelque chose craqua, et sa mâchoire inférieure se détacha. De l'obscurité grouillante de noir et de rouge dans sa gorge, quelque chose me regarda et gloussa. D'une voix étrange et frissonnante, il parla. Vilain. Celui-ci est à moi, paladin. « Yith. » Je découvris mes dents. « Lâche-le ! » Il ne reste rien ! Je te l'ai dit. Je rampe dans les lieux creux. Je dégainai ma hache d'un mouvement rapide, la sortant de sous ma redingote. Une flamme ambrée jaillit de la lame en croissant. Vas-tu détruire cette coquille vide ? Tu devrais. Oh, comme il souffre. « Alken, éloigne-toi ! » Lias. Je sentis un frisson de puissance dans l'air — le magicien avait commencé à tisser un Art. La tête de Kieran se tourna vers le mage sur un cou tordu. Il frissonna, et la voix du démon éclata d'un rire sifflant. Une pointe de peur glacée me transperça. La soudaine sensation de triomphe que je perçus dans l'attention de la créature... Je l'avais forcée à se révéler plus tôt qu'elle ne l'avait prévu, mais elle ne se souciait pas de moi. Elle voulait tuer Lias. Je me tournai, commençant à crier un avertissement. Lias avait son bâton tendu, le clou planté dans sa tête paraissait très brillant, non plus en fer terne mais en acier étincelant. Son autre main se déploya sur le côté. Une forme apparut derrière lui — une petite lune pâle de feu, avec Lias en son centre, l'éclipsant presque. Tout le reste devint noir comme une nuit sans étoiles, si bien que pendant un instant, le mage sembla être une forme céleste suspendue seule dans un grand vide. Il était devenu si puissant. Je pouvais compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où j'avais vu un phantasme aussi puissant. Il n'eut pas le temps de terminer son Art. Le cou de Kieran gonfla, comme celui d'un crapaud, et il cracha un globule de sang sur le magicien. Il traversa la pièce comme une flèche, parcourant quinze pieds en un éclair, frappant Lias au visage. Il tomba, son pouvoir se brisa, la lune et le vide disparaissant avec un effet semblable à du verre brisé pour révéler à nouveau l'étude en désordre. Yith trembla littéralement de rire, le son ressemblant à un millier d'insectes crépitant. Puis il se tourna vers moi. De l'intérieur de la mâchoire brisée et béante de Kieran, un œil à facettes comme celui d'une mouche me fixa. Enfin ! Je l'ai fait ! J'ai abattu le chien de la putain argentée ! Le corps brisé de Kieran se mit à gambader. Je bondis, lui portant un coup de hache, mais le cadavre esquiva avec une vitesse surnaturelle, le démon ricanant. Il fit un salto arrière, agile comme un bouffon, et atterrit accroupi sur l'une des tables. L'œil cristallin d'insecte me regardait depuis les mâchoires ouvertes du visage mort, d'un vert maladif et étranger. La flamme dorée en moi bouillonnait d'une fureur vertueuse, les fantômes d'Alder hurlant pour la vengeance. Brûleur ! criaient-ils. Profanateur ! Chose impure ! Renvoie-le dans les Ténèbres ! Leur ferveur vindicative égalait plus que la mienne. Ce n'était pas juste une ombre, comme au Château Cael ou dans les cachots du prieuré. Le démon, Yith Golonac, se tenait devant moi. Il se cachait à l'intérieur du cadavre de Kieran depuis le début.