Chapter 106 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 10: Hollow</h1><p>Arc 4: Chapter 10: Hollow</p><p>I don’t know how long I knelt there on the floor, staring at the empty patch of wood where the boy I’d failed so badly had experienced his last, terrible moments. I heard the floorboards creak behind me after some time.</p><p>“Alken?” Emma’s voice. She spoke hesitantly.</p><p>I stood and turned. My squire looked up at me, and when she saw my face her own fell. She reached out and grabbed my arm.</p><p>“You fought as hard as you could,” she told me. “This was that thing, not you.”</p><p>She was right. And wrong. If I’d slain Yith Golonac in Caelfall, none of this would have happened. Dozens would have been spared. If I’d stopped the traitor knights eleven years ago, countless thousands would still be alive.</p><p>If I’d listened to Fidei…</p><p>No. That way lay madness. Yith was her <em>kinsman.</em> In any case, I'd gone far past avoiding blame.</p><p>I said none of that. Instead, hearing myself as though at a distance I said, “I promised Laessa I’d save him.”</p><p>“You spared him further pain,” Lias said from nearby. “He was lost to us the moment Yith infested his corpse, which happened many nights ago.”</p><p>I felt the pain, the self-loathing, the rage. I pushed it all down.</p><p>“You will find it,” I told Lias. Not a question.</p><p>Lias stared at me a long moment, then nodded. “I will.”</p><p>I took a deep breath. “And you will speak with Rosanna.”</p><p>Lias scoffed. “She will have me thrown into a dungeon!”</p><p>“She may,” I agreed, glaring. “You will speak with her, and accept her judgment. And you will ward the palace against that thing. You brought me into this, Li. Time to be part of it yourself.”</p><p>Lias winced as I met his eyes, averting his gaze. “I will ward the palace. And…" He spat out a curse, his expression darkening with frustration. "I will speak with Rose <em>after</em> the summit.”</p><p>I nodded, accepting the compromise. Lias had never bended easily. “I will hold you to it.”</p><p>No more of everyone acting the rogue. We would pull together, or Garihelm would turn into another Elfgrave.</p><p>I would not allow it.</p><p>“Let’s go,” I said to Emma, turning to the exit.</p><p>“Wait,” Lias said. I turned and caught the magus dismissing his minions, sending them from utter stillness into a flurry of movement as they skittered into the corners of the room. Some had been destroyed, and most damaged, torn or scorched by abyssal fire.</p><p>Lias walked to one of the ruined tables, knelt, and picked up something off the ground. He approached me and handed it over.</p><p>“This is everything I’ve managed to compile over the last eight years. I started near the end of the war, and collected scraps where I could.” He shrugged, not meeting my eyes.</p><p>“What is it?” I asked, taking the book and frowning. It was a small thing, innocuous, with a cover of black leather and a soft spine. A journal more than a tome.</p><p>Lias watched me a moment, not quite meeting my eyes. I sensed his hesitation, especially in the way his hand lingered on the book, holding it between us.</p><p>“Answers, maybe.” His one eye went to the left side of my face, fixing on the long lines of scar there. I understood, and almost dropped the book as though it were covered in spiders.</p><p>“Best to arm yourself with knowledge,” he said. “It’s the way of the Magi... <em>And</em> of the Alder Knight.”</p><p>He let go of the book. I didn’t drop it. Emma only frowned at us, confused.</p><p>“I need to get the place cleaned up,” Lias said. “Make sure Yith didn’t leave any nasty surprises behind when he fled. It would be like him, to hide bits of himself in the walls." He frowned at the mess of his study, idly clicking his tongue before continuing. "Come back and speak with me in a few days. In the meantime, I’ll look into Anselm of Ruon.”</p><p>I nodded. The enigmatic artist was our next best lead. I didn’t know how he connected to all of this, but I had a strong suspicion he did.</p><p>I sensed there was more. Lias continued to hesitate, on the verge of speaking. Then, sighing and shaking his head with a small smile, he nodded to the door. “That passage will take you out near the palace. I am glad we didn’t kill one another.”</p><p>“I as well,” I said, my voice rough. “See you around, Li.”</p><p>The thin man turned and walked into the depths of his ruined study, the shadows seeming to swallow him. I felt like he still hid something from me, but wizards would have their secrets.</p><p>We returned to the Queen-Consort’s bastion barely a few hours before nightfall. After being admitted and waiting a time, one of the older men-at-arms brought me to Rosanna’s study. Ser Kaia stood guard outside, and gave me a distant nod which I returned.</p><p>When I walked in, I found the Empress sitting by a lit hearth. In the upper reaches of the great fortress, a chill persisted year round. My queen sat on a high backed chair, almost a throne, and her youngest son sat at her feet. His eyes went to me as I walked inside.</p><p>Darsus Silvering looked so much like his mother as to be uncanny in resemblance. I placed him near five years old, and he had Rosanna’s raven black hair, her gemstone green eyes. He was darker of complexion, hinting at his father’s blood, but I couldn’t help but see her in the narrow lines of his face, his small mouth and intelligent eyes.</p><p>They weren’t a young child’s eyes. They seemed very aware, intent with hidden thought. I’d seen such before. The higher nobility cultivated strong aura, and even at a young age the wills and thoughts of their ancestors could linger in their spirit. It usually gave them access to powerful Art, if they chose to awaken it. More commonly, it meant they matured in mind faster than body.</p><p>Emma had probably been just as eerily aware at that age. A disturbing thought.</p><p>I didn’t see Darsus’s older brother, the Forger heir. They’d taken on different surnames to ensure the survival of both great houses. I imagined Malcolm spent more time with his father as a result.</p><p>Darsus leapt up, much more like a child in that motion, and hid behind his mother’s skirts.</p><p>I dipped my head gravely to them. “Your Grace. Young lord.”</p><p>Rosanna hid a smile in a turn of her head. “Time for bed, Darsus. It is getting late.”</p><p>The narrative has been taken without authorization; if you see it on Amazon, report the incident.</p><p>She waved, and a maid hurried over from the corner of the room to usher the boy out. His green eyes kept drifting to me as he went.</p><p>“I wish I had more time for them,” Rosanna said wistfully after the door had closed. “My parents left servants to raise me — It’s the norm. But I want them to remember their mother’s voice, and not just in lessons of state.”</p><p>“Stories?” I asked.</p><p>She nodded. “When I have time. Malcolm is getting old enough to act as my lord husband’s page, and I see him less often these days.”</p><p>Much more of her time had been taken up by the approaching summit, I knew. More guests arrived every day. Outside her section of the palace, the halls teemed with lords, merchants, servants, and dignitaries of all sorts.</p><p>“You’re injured again,” the Empress said, the calm fading behind her royal masque.</p><p>I grunted. “I found Yith.”</p><p>She stood, placing a hand to the rounded belly not quite hidden behind a layered dress of pale blue and white, and walked around the tall chair. “Tell me.”</p><p>I’d been considering what exactly to tell her during the entire trip back to the palace. I hadn’t reached a decision until that very moment. I told her all of it, including how Lias had been involved. I watched my queen's expression grow colder throughout my account.</p><p>“The Emperor will have him in chains for this,” she said in a low, hard voice I'd heard before and learned to be wary of. “Interfering with agents in the very city from which he’d been banished, attacking them, keeping a private sanctum within sight of the palace.”</p><p>“I’m your agent, am I?” I asked. Perhaps my caution had frayed from so many years alone.</p><p>She turned her anger on me. “Yes. Do you deny it?”</p><p>I tread on dangerous ground. I’d seen this sort of mood before. It rarely went anywhere good. More, I’d set a precedent by essentially telling her I still felt more loyalty to her than anyone else, during our first meeting that night I’d been rescued from the Inquisition.</p><p>I felt I should deal with this now, but I didn’t trust myself to stay calm and reasonable just then.</p><p><em>Hurts, hurts, hurts, hurts—</em></p><p>I took a deep breath and said, “I am on your side, Your Grace.”</p><p>Rosanna glared at me, then made her own visible effort to calm herself. She turned her back on me and walked toward the window, perhaps using the colder air in that section of the room to chill her anger.</p><p>“Why should I not have you drag him back here to face judgment?” She asked bitterly.</p><p><em>For one thing,</em> I thought, <em>because I’m not sure I’d obey. And if I did, I’m not sure any of us would ever recover from it, or forgive one another.</em></p><p>Aloud I said, “because he’s still on our side. If he hadn’t interfered, Yith might have revealed himself in a situation where I couldn’t trap or fight him as easily. As it is, he might have saved my life, or yours. Or your family’s.”</p><p>“ <em>Don’t</em> hold my family’s safety over my head like it makes what Lias has done right,” Rosanna shot back. “I am growing very tired of his scheming. He is <em>my</em> vassal, my liegeman. I cannot have my hands acting independently!”</p><p>I shrugged and said, “Wizards.”</p><p>Rosanna scoffed. “So I should do nothing?”</p><p>I moved to stand in the center of the room. “I think you should wait. He’s agreed to speak to you when this is done.”</p><p>“He is banished!” Rosanna hissed. “He should not <em>be</em> speaking to me, or even within fifty miles of this city. If I leave him be, I am complicit. That is how the lords will see it. That is how the <em>emperor</em> will see it.”</p><p>I didn’t say anything. I’d extended the offer. It was up to them to work it out, or not.</p><p>Rosanna muttered something I didn’t catch, then turned to look at me. “So, this demon… You wounded it?”</p><p>“Badly,” I confirmed. “It’s not dead, but it won’t be a threat until it recovers. In the meantime, I want to investigate this man Kieran mentioned, Anselm.”</p><p>“I’ve heard the name,” Rosanna mused, tilting her chin up in thought. “It’s been spreading in many circles lately. I admit, I’ve paid little attention to the art movements. I’ve been told it is a good sign to have such an interest in beauty during hard times, but I’ve been distracted by all this bloody politicking.”</p><p>She waved a hand to her cluttered desk, then sighed and placed her hands on its surface, her brow furrowed. “Do you think this master artist is some sort of warlock?”</p><p>I shrugged. “I’d need to meet the man to be sure.”</p><p>She nodded. “Have it done, however you need. I give you leave to deal with the matter of the Carmine Killer as you see fit.”</p><p>I took that as a dismissal, bowed, and turned to leave.</p><p>“Where are you going?” Rosanna asked. Not a challenge — I only heard curiosity in her voice.</p><p>“I watched an innocent die today,” I said. “And broke a promise to the woman he loved. I need to face that.”</p><p>Rosanna’s voice was softer when she spoke again. “You should rest, too.”</p><p>I ran a thumb over the first joint of my right forefinger in old habit. “Probably.”</p><p>But I doubted I would.</p><p>I found Lady Laessa in the same comfortably furnished guest room as before. She sat on a chair by the window, staring out over the city with a remote expression. The last rays of daylight peaking through the clouds lit her face, giving it a serene aspect.</p><p>I moved to the center of the room and stood there for a full minute, trying to find words. Laessa found her own first.</p><p>“Did he suffer?” She asked, her voice surprisingly calm.</p><p>I started, surprised. “How did—”</p><p>Her tired eyes, red from crying, drifted to me without truly seeming to see me. “I knew where this would end, Ser Alken. He was dead before he came to my room last night.”</p><p>Had that really only been last night? I hadn’t slept since, and yet it felt like a very long time.</p><p>I considered lying, and couldn’t bring myself to. “Yes.”</p><p>Laessa closed her eyes. “Is he still suffering?”</p><p>I bowed my head. “I do not think so.” Then, with too much haste I added, “I hurt the thing that killed him. I will destroy it.”</p><p>A pointless boast. It wouldn’t do anything to ease the girl’s pain.</p><p>The young noble’s lips pressed together, not quite quickly enough to hide a tremble. “This is my fault.”</p><p>I shook my head. “There wasn’t anything you—”</p><p>“ <em>It,</em> ” Laessa cut me off, “is my fault.”</p><p>I took that in a moment before speaking. “I don’t understand.”</p><p>She drew in a shuddering breath. Her shoulders had hunched, and the hands she poised on her lap were clasped very tightly. “He killed himself because of me, not because of this monster.”</p><p>“Laessa…” I shook my head again, exasperated despite Rosanna’s warning. “My lady, this is not something you can blame yourself for. It’s <em>my</em> fault. I failed you both. I swore to bring him back to you.”</p><p>“There wasn’t anything to bring back!” She let out a choked sob. “I ended things between us before he died.”</p><p>I frowned, but didn’t interrupt.</p><p>“I knew it wouldn’t work,” Laessa said, bowing her head. She had started to cry, silently, her dark eyes glinting with tears. “Us. He worked so hard to make himself… <em>Worthy.</em> He wanted to become famous, enough to marry me. He called me his muse.”</p><p>She let out a muted laughed and wiped some of her tears away. “He dedicated so much of himself to me, but it never mattered. My family would never have allowed it. I will marry a lord, and my children will be of the Blood. I have a responsibility to my family, a duty. I told him all of this.”</p><p>Her voice turned hollow. “I told him he could paint a thousand masterworks, and it would not change anything. I told him that I never wanted to see him again.”</p><p>She met my eyes. Her own seemed very empty. “I killed him. I broke his heart, and your monster crawled into the hole I left. It is <em>my</em> fault.”</p><p>I didn’t know what to say. Outside, the sun set. When the girl began to weep in earnest, I left her to her grief in that darkening room.</p><p>When I exited the room, I found Emma waiting in the hall outside. She leaned against a pilaster, her arms folded. She’d changed her shirt since the fight with Yith, and I could make out the hint of bandages at her neck.</p><p>I jerked my head down the hall and we began to walk. We went a ways in silence. A few guards the Empress had posted nodded to me, some murmuring “Headsman” in greeting.</p><p>Strange. They didn’t mean it as my formal title, the Headsman of Seydis. They still saw me as Rosanna’s Headsman, the First Sword of Karles. The older men-at-arms still remembered me. It gave me mixed feelings.</p><p>Emma broke our silence three hallways on. “She is a fool.”</p><p>I grunted. “How’s that?”</p><p>I realized, when I glanced at her, that Emma’s face had gone pale with rage.</p><p>“What is power if you let it be a cage?” She said, almost seething. “She could have married that boy and been happy. He could have found wealth and influence regardless of his birth. If she did not love him, then she should have accepted that and not made pretty excuses.”</p><p>She came to a sudden halt. I walked several more feet before turning. Emma clenched her hands into fists, glaring at some point past me. After a moment, she met my eyes.</p><p>“It <em>is</em> her fault he’s dead.”</p><p>“Kieran had his own agency,” I said. “He could have realized their situation himself, rather than getting caught up in a fantasy. Laessa sacrificed love for duty. There is honor in that.”</p><p>“Honor,” Emma scoffed. “She dishonored Kieran by treating him like a toy. Now she has the <em>gall</em> to weep and take the burden of his death on herself after discarding him?" Her lips curled into a sneer. "It makes me sick.”</p><p>I felt sick too, though not quite for the same reasons.</p><p><em>Hurts, hurts, hurts, hurts, it hurts—</em></p><p>Kieran's final words wouldn't stop circling my thoughts.</p><p>“What’s next?” Emma asked after she’d matched my pace. “Hunt down Yith?”</p><p>“He’ll have gone to ground,” I said. “And he won’t be a threat in his state, not for a while. Lias is investigating this artist Kieran mentioned, Anselm of Ruon. It will take some time before he has anything for me.”</p><p>Emma frowned. “What’s next then?”</p><p>Outside, thunder rumbled as a fresh storm made its approach.</p><p>“The Onsolain have been far too quiet through all of this." I stopped by a window and glanced out at the darkening sky. "It’s time to contact the Choir.”</p>

Arc 4 : Chapitre 10 : Creux Je ne sais combien de temps je suis resté agenouillé là, fixant cette portion de parquet vide où le garçon que j'avais si lamentablement échoué à sauver avait vécu ses derniers instants terribles. Au bout d'un moment, j'entendis les planches craquer derrière moi. « Alken ? » La voix d'Emma, hésitante. Je me relevai et me tournai. Mon écuyère leva les yeux vers moi, et son visage s'affaissa lorsqu'elle vit mon expression. Elle tendit la main pour saisir mon bras. « Vous avez combattu de toutes vos forces », me dit-elle. « C'est cette chose le responsable, pas vous. » Elle avait raison. Et tort. Si j'avais tué Yith Golonac à Caelfall, rien de tout cela ne serait arrivé. Des dizaines auraient été épargnés. Si j'avais arrêté les chevaliers traîtres il y a onze ans, des milliers respireraient encore. Si j'avais écouté Fidei... Non. Cette voie menait à la folie. Yith était de son sang. De toute façon, j'avais dépassé depuis longtemps le stade des justifications. Je ne dis rien de cela. À la place, comme si ma voix venait de loin, j'articulai : « J'avais promis à Laessa que je le sauverais. » « Vous l'avez épargné de souffrances supplémentaires », déclara Lias depuis un coin de la pièce. « Il était perdu pour nous dès l'instant où Yith a infesté son cadavre, ce qui remonte à plusieurs nuits. » Je sentais la douleur, la haine de moi-même, la rage. Je refoulai tout cela. « Tu le trouveras », dis-je à Lias. Ce n'était pas une question. Lias me dévisagea longuement avant d'acquiescer. « Je le ferai. » Je pris une profonde inspiration. « Et tu parleras à Rosanna. » Lias ricana. « Elle me jettera dans un cachot ! » « C'est possible », concédai-je en le fusillant du regard. « Mais tu lui parleras, et tu accepteras son jugement. Et tu protégeras le palais contre cette chose. Tu m'as impliqué dans cette affaire, Li. À toi maintenant d'y prendre part. » Lias grimaça quand nos regards se croisèrent, détournant les yeux. « Je protégerai le palais. Et... » Il cracha un juron, son expression s'assombrissant de frustration. « Je parlerai à Rose après le sommet. » J'acquiesçai, acceptant le compromis. Lias n'avait jamais été facile à plier. « Je te tiendrai à ta parole. » Finis les agissements en solo. Nous devions unir nos forces, ou Garihelm deviendrait un autre Elfgrave. Je ne le permettrais pas. « Allons-y », dis-je à Emma en me dirigeant vers la sortie. « Attends », fit Lias. Je me retournai et le vis congédier ses serviteurs, leur immobilité parfaite se transformant en un remue-ménage tandis qu'ils se faufilaient dans les coins de la pièce. Certains avaient été détruits, la plupart endommagés, déchirés ou carbonisés par le feu abyssal. Lias marcha vers l'une des tables en ruine, s'agenouilla et ramassa quelque chose au sol. Il s'approcha et me le tendit. « Tout ce que j'ai pu compiler ces huit dernières années. J'ai commencé vers la fin de la guerre, glanant des bribes où je pouvais. » Il haussa les épaules, évitant mon regard. « Qu'est-ce que c'est ? » demandai-je en prenant le livre avec une grimace. Un petit objet anodin, relié de cuir noir avec une couverture souple. Plus un journal qu'un tome. Lias m'observa un instant sans vraiment me regarder. Je perçus son hésitation, surtout dans la façon dont sa main restait posée sur le livre, le maintenant entre nous. « Des réponses, peut-être. » Son œil unique se porta sur la gauche de mon visage, se fixant sur les longues cicatrices. Je compris, et faillis lâcher l'objet comme s'il grouillait d'araignées. « Mieux vaut s'armer de savoir », dit-il. « C'est la voie des Mages... Et du Chevalier d'Aulne. » Il lâcha le livre. Je ne le laissai pas tomber. Emma se contenta de froncer les sourcils, perplexe. « Je dois faire nettoyer cet endroit », déclara Lias. « M'assurer qu'Yith n'a pas laissé de mauvaises surprises en fuyant. Ça lui ressemblerait, de cacher des fragments de lui-même dans les murs. » Il contempla le désordre de son étude, claqua distraitement la langue avant de poursuivre. « Revenez me voir dans quelques jours. D'ici là, je vais enquêter sur Anselm de Ruon. » Je hochai la tête. L'artiste énigmatique était notre meilleure piste. J'ignorais son lien exact avec tout cela, mais j'avais de forts soupçons. Je sentis qu'il y avait plus. Lias hésitait encore, au bord d'une révélation. Puis, avec un soupir et un petit sourire en secouant la tête, il désigna la porte. « Ce passage vous mènera près du palais. Je suis content que nous ne nous soyons pas entretués. » « Moi aussi », répondis-je d'une voix rauque. « À plus tard, Li. » L'homme mince tourna les talons et disparut dans les profondeurs de son étude en ruine, comme avalé par les ombres. J'avais l'impression qu'il me cachait encore quelque chose, mais les mages avaient leurs secrets. Nous regagnâmes le bastion de la Reine-Consort quelques heures avant la nuit. Après avoir été admis et avoir attendu un moment, un vieil homme d'armes me conduisit au bureau de Rosanna. Ser Kaia montait la garde devant et m'adressa un signe de tête distant que je lui rendis. En entrant, je trouvai l'Impératrice assise près d'un foyer allumé. Dans les étages supérieurs de la grande forteresse, un froid persistant régnait toute l'année. Ma reine était installée sur un fauteuil haut, presque un trône, son plus jeune fils à ses pieds. Ses yeux se posèrent sur moi lorsque je franchis la porte. Darsus Silvering ressemblait tellement à sa mère que c'en était troublant. Je l'estimai à cinq ans environ, avec les cheveux noirs de corbeau et les yeux vert émeraude de Rosanna. Son teint plus foncé trahissait le sang de son père, mais je ne pouvais m'empêcher de voir Rosanna dans les traits fins de son visage, sa petite bouche et son regard intelligent. Ce n'étaient pas des yeux d'enfant. Ils semblaient conscients, pétris de pensées secrètes. J'avais déjà vu cela. La haute noblesse cultivait une aura puissante, et même jeunes, la volonté et les pensées de leurs ancêtres pouvaient habiter leur esprit. Cela leur donnait généralement accès à un Art puissant, s'ils choisissaient de l'éveiller. Plus souvent, cela signifiait que leur esprit mûrissait plus vite que leur corps. Emma avait probablement été tout aussi étrangement éveillée à cet âge. Une pensée troublante. Je ne vis pas le frère aîné de Darsus, l'héritier Forger. Ils portaient des noms différents pour préserver les deux grandes maisons. J'imaginais que Malcolm passait plus de temps avec son père, de ce fait. Darsus bondit, bien plus enfantin dans ce mouvement, et se cacha dans les jupes de sa mère. Je m'inclinai gravement. « Votre Grâce. Jeune seigneur. » Rosanna esquissa un sourire en détournant la tête. « L'heure du coucher, Darsus. Il se fait tard. » Elle fit un signe, et une servante se précipita pour emmener l'enfant. Ses yeux verts continuèrent de dériver vers moi en partant. « J'aimerais avoir plus de temps pour eux », soupira Rosanna une fois la porte refermée. « Mes parents m'ont confiée à des serviteurs — c'est la norme. Mais je veux qu'ils se souviennent de la voix de leur mère, pas seulement des leçons sur l'État. » « Des histoires ? » demandai-je. Elle hocha la tête. « Quand j'ai le temps. Malcolm est assez grand pour être page de mon époux, et je le vois moins souvent ces jours-ci. » Le sommet approchant accaparait la plupart de son temps, je le savais. Chaque jour amenait de nouveaux invités. En dehors de ses appartements, les couloirs grouillaient de seigneurs, marchands, serviteurs et dignitaires en tout genre. « Vous êtes encore blessé », remarqua l'Impératrice, son calme royal s'effritant. Je grognai. « J'ai trouvé Yith. » Elle se leva, posant une main sur son ventre arrondi à peine dissimulé sous une robe bleu pâle et blanche, et contourna le haut fauteuil. « Racontez-moi. » J'avais réfléchi à ce que j'allais lui dire durant tout le trajet retour. Je ne pris ma décision qu'à cet instant. Je lui racontai tout, y compris l'implication de Lias. Je vis son expression se durcir au fil de mon récit. « L'Empereur le fera jeter aux fers pour ça », déclara-t-elle d'une voix basse et dure que je connaissais bien et qui m'inquiétait toujours. « Interférer avec des agents dans la ville même dont il est banni, les attaquer, maintenir une sanctuaire privé en vue du palais... » « Je suis votre agent, donc ? » demandai-je. Peut-être ma prudence s'était-elle effilochée après tant d'années de solitude. Elle tourna sa colère vers moi. « Oui. Le niez-vous ? » Je marchais sur des œufs. J'avais déjà vu cette humeur. Elle menait rarement à du bon. De plus, j'avais établi un précédent en lui disant essentiellement que ma loyauté allait d'abord à elle, lors de notre première rencontre après ma libération de l'Inquisition. Je sentis que je devais régler cela maintenant, mais je ne me faisais pas confiance pour rester calme et raisonnable à cet instant. Ça fait mal, mal, mal, mal— Je pris une profonde inspiration. « Je suis de votre côté, Votre Grâce. » Rosanna me foudroya du regard, puis fit un effort visible pour se calmer. Elle me tourna le dos et se dirigea vers la fenêtre, utilisant peut-être l'air froid de cette partie de la pièce pour tempérer sa colère. « Pourquoi ne devrais-je pas vous ordonner de le traîner ici pour être jugé ? » demanda-t-elle avec amertume. Déjà, pensai-je, parce que je ne suis pas sûr d'obéir. Et si je le faisais, je ne suis pas sûr que nous nous en remettrions, ou que nous nous pardonnerions. À voix haute, je dis : « Parce qu'il est toujours de notre côté. S'il n'était pas intervenu, Yith aurait pu se révéler dans une situation où je n'aurais pas pu le piéger ou le combattre aussi facilement. En l'état, il a peut-être sauvé ma vie. Ou la vôtre. Ou celle de votre famille. » « Ne me brandissez pas la sécurité de ma famille comme excuse pour justifier les actes de Lias », rétorqua Rosanna. « J'en ai assez de ses manigances. Il est mon vassal, mon homme lige. Je ne peux avoir des subalternes qui agissent en solo ! » Je haussai les épaules. « Les mages... » Rosanna ricana. « Donc je ne devrais rien faire ? » Je m'avançai vers le centre de la pièce. « Je pense que vous devriez attendre. Il a accepté de vous parler une fois ceci terminé. » « Il est banni ! » siffla Rosanna. « Il ne devrait pas me parler, ni même s'approcher à cinquante lieues de cette ville. Si je le laisse faire, je suis complice. C'est ainsi que les seigneurs le verront. C'est ainsi que l'empereur le verra. » Je ne dis rien. J'avais fait ma proposition. À eux de régler cela, ou pas. Rosanna marmonna quelque chose que je ne compris pas, puis me regarda. « Alors, ce démon... Vous l'avez blessé ? » « Grièvement », confirmai-je. « Il n'est pas mort, mais il ne sera pas une menace avant d'avoir récupéré. En attendant, je veux enquêter sur cet homme mentionné par Kieran, Anselm. » « Ce nom me dit quelque chose », murmura Rosanna, le menton levé en signe de réflexion. « Il circule dans de nombreux cercles récemment. J'avoue n'avoir guère prêté attention aux mouvements artistiques. On m'a dit que c'était bon signe, cet intérêt pour la beauté en temps difficiles, mais je suis distraite par toute cette politique sanglante. » Elle désigna son bureau encombré d'un geste, puis soupira et y posa les mains, le front plissé. « Pensez-vous que ce maître artiste soit une sorte de sorcier ? » Je haussai les épaules. « Il faudrait le rencontrer pour en être sûr. » Elle hocha la tête. « Faites ce qu'il faut. Je vous donne carte blanche pour régler l'affaire du Tueur Carmin comme vous l'entendez. » Je pris cela pour un congé, m'inclinai et me tournai pour partir. « Où allez-vous ? » demanda Rosanna. Non sur un ton de défi — juste de la curiosité. « J'ai vu un innocent mourir aujourd'hui », répondis-je. « Et brisé une promesse faite à la femme qu'il aimait. Je dois affronter cela. » La voix de Rosanna s'adoucit. « Vous devriez aussi vous reposer. » Je passai mon pouce sur l'articulation de mon index droit, par vieille habitude. « Sans doute. » Mais j'en doutais. Je trouvai Dame Laessa dans la même chambre d'hôte confortable que précédemment. Assise sur une chaise près de la fenêtre, elle contemplait la ville avec une expression lointaine. Les derniers rayons du soleil perçant les nuages éclairaient son visage, lui donnant un aspect serein. Je m'avançai au centre de la pièce et restai là une bonne minute, cherchant mes mots. Laessa parla la première. « A-t-il souffert ? » demanda-t-elle, étonnamment calme. Je sursautai. « Comment avez-vous— » Ses yeux fatigués, rougis par les larmes, se tournèrent vers moi sans vraiment me voir. « Je savais comment cela finirait, Ser Alken. Il était mort avant d'entrer dans ma chambre hier soir. » Était-ce vraiment seulement hier soir ? Je n'avais pas dormi depuis, et pourtant cela semblait si lointain. J'envisageai de mentir, et n'en eus pas le cœur. « Oui. » Laessa ferma les yeux. « Souffre-t-il encore ? » Je baissai la tête. « Je ne pense pas. » Puis, trop vite, j'ajoutai : « J'ai blessé la chose qui l'a tué. Je la détruirai. » Une vantardise inutile. Cela n'allait pas soulager la douleur de la jeune fille. Les lèvres de la jeune noble se serrèrent, pas assez vite pour cacher un tremblement. « C'est ma faute. » Je secouai la tête. « Vous n'y êtes pour— » « Ça, coupa Laessa, c'est ma faute. » Je digérai cela un instant avant de répondre. « Je ne comprends pas. » Elle inspira en tremblant. Ses épaules étaient voûtées, ses mains jointes sur ses genoux très serrées. « Il s'est tué à cause de moi, pas à cause de ce monstre. » « Laessa... » Je secouai à nouveau la tête, exaspéré malgré l'avertissement de Rosanna. « Ma Dame, vous ne pouvez vous blâmer pour cela. C'est ma faute. J'ai échoué envers vous deux. J'avais juré de vous le ramener. » « Il n'y avait rien à ramener ! » Elle eut un sanglot étouffé. « J'ai rompu avec lui avant sa mort. » Je fronçai les sourcils sans l'interrompre. « Je savais que ça ne marcherait pas », dit Laessa en baissant la tête. Elle pleurait maintenant, silencieusement, ses yeux sombres brillant de larmes. « Nous. Il s'est tant donné pour devenir... Digne. Il voulait devenir célèbre, assez pour m'épouser. Il m'appelait sa muse. » Elle eut un rire étouffé et essuya quelques larmes. « Il s'est tant consacré à moi, mais cela n'avait pas d'importance. Ma famille ne l'aurait jamais accepté. J'épouserai un seigneur, et mes enfants seront du Sang. J'ai des responsabilités envers ma famille, un devoir. Je lui ai dit tout cela. » Sa voix devint creuse. « Je lui ai dit qu'il pourrait peindre mille chefs-d'œuvre, cela ne changerait rien. Je lui ai dit que je ne voulais plus jamais le voir. » Elle croisa mon regard. Ses yeux semblaient vides. « Je l'ai tué. J'ai brisé son cœur, et votre monstre s'est engouffré dans la brèche. C'est ma faute. » Je ne sus quoi répondre. Dehors, le soleil se couchait. Quand la jeune fille se mit à pleurer pour de bon, je la laissai à son chagrin dans la pièce qui s'assombrissait. En sortant, je trouvai Emma dans le couloir. Adossée à un pilier, les bras croisés. Elle avait changé de chemise depuis le combat contre Yith, et je devinais des bandages à son cou. D'un mouvement de tête, je lui indiquai le couloir et nous partîmes. Nous marchâmes un moment en silence. Quelques gardes postés par l'Impératrice me saluèrent d'un « Bourreau » murmuré. Étrange. Ce n'était pas mon titre officiel, le Bourreau de Seydis. Ils me voyaient encore comme le Bourreau de Rosanna, le Premier Glaive de Karles. Les vieux hommes d'armes se souvenaient. Cela me procurait des sentiments mitigés. Emma brisa le silence après trois couloirs. « C'est une idiote. » Je grognai. « Comment ça ? » En la regardant, je réalisai que sa mâchoire serrée et ses yeux sombres n'étaient pas dirigés contre Laessa. « Elle aurait dû le voir. » « Voir quoi ? » « Qu'il ne s'agissait pas d'amour. » Emma tourna son regard vers moi. « C'était de l'admiration. Elle était... une idole pour lui. » Je fronçai les sourcils. « Ce n'est pas pareil ? » « Non. » Emma secoua la tête avec certitude. « L'amour est... compliqué. L'admiration est simple. Il voulait être comme elle, et elle ne l'a jamais vu. » Je soupirai. « Laessa a des responsabilités. » « Et lui aussi. » Emma haussa les épaules. « Mais il a tout donné. Elle aurait dû le voir. » « Elle est jeune. » « Et lui ? » Emma me lança un regard noir. « Il est mort. » Je ne pus répondre à cela. Nous continuâmes à marcher en silence, les ombres de la forteresse s'allongeant autour de nous. Les festivités du sommet commençaient demain. Je devais me concentrer sur la menace qui pesait sur la ville. Mais pour l'instant, je me sentais vide, épuisé par la perte et la culpabilité. « Emma... » Je m'arrêtai, la forçant à me faire face. « Merci d'être là. » Elle me regarda, surprise. Puis elle sourit, un sourire triste mais sincère. « Je suis toujours là, Alken. » Je hochai la tête, sentant une partie du poids sur mes épaules s'alléger. « Allons trouver quelque chose à manger. Je n'ai pas mangé depuis... » Je réfléchis un instant. « Hier matin. » Emma rit. « Vous devriez prendre soin de vous, Ser Alken. » « Je ferai de mon mieux. » Nous nous dirigeâmes vers la salle à manger, l'atmosphère entre nous plus légère, mais l'ombre de la mort et de la trahison toujours présente dans nos esprits.