Chapter 110 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 14: Small Victories</h1><p>Arc 4: Chapter 14: Small Victories</p><p>Catrin led me deeper into the city, away from the high towers of the Forger castle and the festive streets. She led me <em>deeper,</em> into the lower streets where the delineation between home and infrastructure became less defined, where tenements and businesses were dug into the very foundations of the cosmopolitan lagoon.</p><p>These areas were no less populated. Through the thickening mist which clung to everything like a thin film, I could make out groups of people in a variety of garb moving here and there, or moving in and out of doorways cut into the city’s stonework, no doubt hiding taverns and brothels. As we descended, “streets” became little more than lips between canal wall and the waters below barely wide enough for three or four people to walk shoulder to shoulder.</p><p>Catrin stopped leading me quite so aggressively after a time. She let go of my arm, but walked close enough as to occasionally brush against me, her long skirt of white cloth mingling with the tail of my Reynish coat.</p><p>“So why are you here?” I asked her, mostly to break the silence and my growing unease at where we might be heading. “Garihelm’s a dangerous place for a changeling to walk about these days.”</p><p>“Everywhere’s a dangerous place for a pretty girl to walk about,” Catrin jested, nudging my arm with an elbow. “Good thing I’m not a <em>pretty</em> girl, eh?”</p><p>I glanced at her peasant’s features and sighed. I wouldn’t let her dodge the question, but I knew cajoling wouldn’t work. So I thought about it instead, and came to my own answer. “The Keeper. He has you in the city collecting secrets for him, doesn’t he? Because of the summit. There’s a lot of important people about.”</p><p>Catrin glanced at me, pouting. “No man with as much muscle as you’ve got should have brains, too. It’s just unfair.”</p><p>I snorted. “If I had any brains, my life would look a lot different.”</p><p>“Hey hey, none of that. Come on. We’re close.”</p><p>We descended a steep flight of stairs cut into the side of a deep canal, connecting two different levels of the city with a sharp turn halfway down following the corner of a high supporting wall. Garihelm was mostly stone built atop more than a hundred small islands, foundations and bulwarks laid atop one another over centuries, all of it feeding the near constant rainfall down into the bay. Manmade waterfalls gushed from storm drains fashioned into gaping mouths or tilted bowls held by angels here and there, adding to the fog spilling up from below.</p><p>There was a good reason the Accord’s capital was sometimes called the Floating City.</p><p>Catrin found a tunnel, another storm drain, and led me down its outer lip. Eventually we came to a set of iron bars. She kicked at them, rattling the metal, and a surly looking figure in a rain coat and scarf similar to my own sidled out of the shadows. He glared at me with bright, pale eyes, and I knew immediately he wasn’t all human.</p><p>The changeling stared at me a while. His eyes reminded me of some fish evolved in a sunless cave, like fleshy orbs of half-solid milk. They flicked to Catrin after a moment.</p><p>“Who’s this?” His voice scratched at the walls like rusted nails.</p><p>“Friend,” Catrin shot back, propping a fist on her hip. “Open up, Artur, that’s a good lad.”</p><p>“He smells like an elf,” Artur growled. “I don’t like him.”</p><p>Catrin rolled her eyes, stepped to one wall, and sunk into a patch of shadow there. She reemerged on the other side of the bars, folded her arms, and started tapping the toe of one boot.</p><p>Artur cast a sour glare at her, then opened the gate. I stepped inside, bemused, and rejoined my companion. I heard the gate slam closed behind us, teeth-clenching loud in the confines of the tunnel.</p><p>“This is a changeling refuge?” I asked.</p><p>Catrin snuck an arm through the crook of my elbow, so her layered sleeves were crushed beneath my arm and side. “More like the sort of place we go to let off some steam. You’ll see.”</p><p>That hardly filled me with confidence. As we moved forward, I began to hear odd noises — distant cries and shouts, metallic shrieks, shouts of anger and triumph.</p><p>Combat sounds. I began to suspect I knew exactly where we were.</p><p>“Cat,” I said quietly as the distant noises grew nearer. “I’ve had a stomach full of violence recently. I’m not sure an underground fighting ring is going to make me feel better.”</p><p>I felt her eyes drift to me, saw her wince. “Ah. I didn’t think about that… Damn. Sorry, really. But that’s not why I’m bringing you, not exactly.”</p><p>I kept hold of my patience. Admittedly, I <em>was</em> curious now. That curiosity warred with my apprehension. Judging by the sentry’s reaction, I suspected I wouldn’t be too welcome here.</p><p>And I wasn’t surprised Catrin hadn’t thought about how I might react to rough sport. Though she had her “girl-next-door” looks and a penchant for altruism, her vampiric nature inured her to violence. I suspected it even excited her, in a dark way I wasn’t wholly comfortable with.</p><p><em>You even indulge in a vulgar courtship with a mongrel whose hungers remind you of that creature’s own.</em></p><p>Was it true? Had I been seeing Fidei — not as I’d believed her to be, the wise and empathetic confessor, but as she’d been at the end — in Cat? Had it tugged at something ugly in me, this want to know what might have been?</p><p>Catrin wasn’t a demon. I felt certain of that. Yet, there was something distinctly demonic in her. Her hunger for blood, her lust, the allure she felt toward pain and death.</p><p>Was I really so shallow? So base?</p><p>Had that judging angel been right about me?</p><p><em>I’m drunk,</em> I thought. <em>And I shouldn’t be here. I should be back at the palace, figuring out what my next step is.</em></p><p>“We’re here,” Catrin said, ripping me from my thoughts.</p><p>We’d stepped into a large chamber, likely some vault for the city’s sewer’s system that had fallen out of use. Three layers of stone walkways encircled a central pit, and they were filled with scores of figures, most of them in poor or even ragged garb. There was very little light, as most here wouldn’t need it. The aura in my eyes allowed me to see, but I suspected a normal human would be half blind, seeing only a gathering of shadowed. monstrous shapes.</p><p>They were all changelings. I’d never seen so many in one place. They resembled all manner of creatures, from cervids to hounds to insects to fish, all with some variation of humanity evident in their features. None wore glamour to hide their true nature, making them seem a congregation of demons.</p><p>I pushed that comparison out of my head. These <em>weren’t</em> fiends, just the misbegotten children of elves and humans, their fae natures turned against them. Even still, I felt a trickle of revulsion at the sight, even a bit of fear.</p><p><em>You’re not the holy knight anymore,</em> I told myself sternly <em>. Keep your self righteous judgement to yourself, Al. This isn’t the place for it.</em></p><p>My eyes were drown to the pit. Water had collected in it from drains in the high ceiling, leaving a pool no more than ankle deep. In that water, five figures faced off with one another — four on one, I realized.</p><p>The one, I recognized. Standing over eight feet tall and forged from hundreds of pounds of anger and muscle hiding a sharp mind, the war ogre bared wolf’s fangs framed by prominent tusks at his opponents. His eyes, yellow rimmed with red, shone bright in the sparse light of the vault. He wore little except for ragged trousers hugging the enormous muscles of his thighs, secured by a series of leather straps over his chest and shoulders. He had a huge cleaver in one hand, big enough to be a sword for a man but little more than a dagger for him.</p><p>“Karog,” I said aloud, surprised.</p><p>Catrin nodded. “He’s been down in the slums. Mostly doing this, lately.”</p><p>The four changelings circled the ogre. One looked like a huge toad, while the other three might have been brothers — all mostly human, save for their back-bent legs, too-long arms, and too-pale complexions. They looked more like Sidhe than most in the chamber, and moved as elegantly as any I’d seen. They wielded long staves, though the toad seemed to be unarmed.</p><p>The toad’s neck bulged, which acted as some sort of signal. Two of the triplets went in low and fast from the sides, while the third raised his staff as though to hurl it like a javelin. Karog’s fangs bared in a silent snarl. He waited until the last possible instant, then spun into a 360 degree spiral, swiping out with his cleaver.</p><p>One of the staves split in two — that brother had overcommitted. The other leapt back, avoiding the whistling blade. The third threw their weapon. Karog ducked and swung upward in the same motion, knocking it out of the air.</p><p>The toad croaked, then spat something foul much as Yith had done during my fight with him. No way it — he? she? — could fail to hit a target that big, I thought.</p><p>Karog’s red-rimmed eyes flickered toward the toad. In a flash, he drew the second cleaver from his belt and brought both blades together, forming a shield with their combined mass. The spit struck it. I suspected acid or poison of some kind.</p><p>I was wrong. Karog tried to separate his blades, but found them stuck fast together by the pale green substance. His dextrous response had been a mistake, a clever trap set by the toad.</p><p>The three brothers closed in again, two now disarmed of their staves but not of their sharp claws and fangs. They bared serrated teeth, snarling, all elfin grace vanishing in that moment of triumph.</p><p>Karog didn’t so much as widen his eyes. He dropped his useless weapons into the water wish a splash, flung both arms out, and caught two of the changeling triplets. He slammed one against the third, knocking them both into the water, then hurled his remaining captive at the toad.</p><p>The warted creature’s huge eyes popped wide in shock. He hopped, bounding out of the water with a great splash to dodge the living missile.</p><p>Karog, having anticipated this reaction, had aimed over the toad’s head. The bulky half-breed collided with its more gangly comrade midair, and they both went crashing down after colliding with an impact that made my jaw clench in sympathy. There would be broken bones from that.</p><p>The crowd roared, and the sound set the hairs on the back of my neck on end. They let out inhuman cries of excitement, the sound of it feral, terrifying in a primal way.</p><p>Catrin watched with rapt attention. Though she didn’t join the cheering, I saw eddies of red curl into the soft brown of her eyes.</p><p>“This is what you wanted to show me?” I asked her.</p><p>“Part of it,” Catrin replied. “Lucky things didn’t come to a fight back then when we caught him on the road, eh?”</p><p>I couldn’t help but agree. Karog fought with brutal efficiency. Despite his impressive size, he was incredibly fast. In the way his eyes took in everything, in their eerie calm, I suspected he didn’t just fight with sheer strength and instinct, though he had those in spades. He fought tactically, making assessments amid the blur of violence, acting on immediate decisions with the speed of reflex.</p><p>Stolen novel; please report.</p><p>He fought like I did. Seeing him in action, I suspected he fought <em>better</em> .</p><p>The chimera’s eyes swept the crowd, a grim satisfaction evident in them. His gaze found mine. He paused, then dipped his head in a slight acknowledgement. I returned it.</p><p>Catrin tugged at my elbow. “Come on.”</p><p>She led me around the middle ring of the improvised arena. I caught more than a few odd looks from the changelings, but when they saw the dhampir they got out of our way. Even still, I couldn’t help but keep my hand close to the axe hidden under my coat.</p><p>We turned into a side passage. The noise of the arena faded behind us, though not entirely. The make of the tunnels changed, and I began to suspect the slum dwellers had dug some of these out themselves, burrowing into the city’s foundations to make more room for themselves.</p><p>“You’re surprised to see so many of them,” Catrin said.</p><p>“I am,” I admitted.</p><p>She glanced back at me, her expression unusually serious. “Much as humans think of us as the monsters in the woods, it’s hard for us to live outside of big towns or cities. The elves…” She shrugged. “I guess we disgust them? It’s less that they find us ugly — plenty of faeries take forms humans would find ghastly — but the changelings have never gotten on with their elven parents any better than their mortal ones.”</p><p>I frowned. “You talk about them like you’re not counting yourself.”</p><p>She was quiet a while as we walked. Then, sighing she said, “You know I’m not really a changeling, right? Not like they are.”</p><p>I shook my head slowly. “I didn’t know.”</p><p>“In here,” she said as we came to an opening in the wall. I say opening because it could hardly be called a door — I could make out where stone had been pulled away from the tunnel, forming a ragged gap. On the other side, dug into natural rock as much as the bones of the city, was a room.</p><p>We stepped inside. The room was better lit than the adjacent passage, cast into odd colors by alchemical lanterns I suspected had been pilfered from the streets above. Three changelings sat in a loose circle in the room’s center, hunched over a battered old table. They seemed to be in mid conversation, but paused as we entered.</p><p>One of them was Parn. Though no longer clad in the filthy smock of an Inquisition prisoner, I recognized his too-large head, wispy white hair, and huge, vaguely reptilian eyes. Little more than five feet tall, he looked shrunken in on himself with age and wear.</p><p>He blinked first at Cat, then at me. His wide mouth split into a nearly toothless grin. “Ah! Alken.”</p><p>He scurried off his seat and shuffled to me. He dressed in a worn brown robe and apron, like a doctor or perfumer, and walked with the aid of a gnarled cane.</p><p>I dipped my head. This man was an elder in the slums, the closest thing they had to a leader so far as I knew, and I treated him with the same respect I would to a minor lord. “Parn. It’s good to see you well.”</p><p>“And I have you to thank for that!” He exclaimed brightly. He seemed far less furtive than the last time I’d seen him, though it didn’t surprise me given the circumstances. “And is that little Cat? You look dazzling, dear.”</p><p>To my surprise, the dhampir blushed.</p><p>“But what is the occasion?” Parn asked, blinking his huge green eyes. “Ah, forgive me, there’s time for that after introductions.” He gestured to the other two changelings seated at the table. “Ollietta, Fen, this is the man I told you about.”</p><p>Two… I hesitate to use the word creature, as it felt uncouth in these circumstances, but I turned my attention to the other two half-fae in the room. One was as enormous as Parn was small, a hunched form buried in a copious amount of brown cloth like some caricature of a monk. I couldn’t make out much of the features beneath the heavy cowl, but could make out something like a long muzzle or snout.</p><p>The second, I recognized. She was striking in an alien sort of way. She looked like a beautiful young woman with gray-blue hair, dusky skin, and a sharp protrusion like a falcon’s beak where her nose should be, almost meeting a smaller one curving up from her chin, her full human lips nearly hidden between them.</p><p>I could still make out the faint line on her beak where I’d struck her with the back end of Faen Orgis.</p><p>“We’ve met,” Ollietta, the harpy, murmured in a soft, musical voice.</p><p>Parn glanced at her and winced. Catrin cast a look between us, confused.</p><p>I took a breath, stepped forward, and bowed my head deeply. “I apologize for when we last met, My Lady. For striking you.”</p><p>She regarded me with narrow eyes. Very dark eyes, with even the sclera tinted near black. She said nothing for a drawn out moment. Then, with a heavy sigh, she gave me a nervous smile.</p><p>“I’m no Lady. My friends and I <em>did</em> attempt to kill you. Fair is fair. I hold no grudge.”</p><p>I rose, relieved. I hadn’t realized just how much the image of the harpy woman lying on the floor of that tunnel, sobbing and holding her shattered beak, had bothered me these past weeks.</p><p>Parn sighed in relief. “Yes, that unpleasantness is well behind us. But what do we owe the honor, Master Alken?”</p><p>“I dragged him along,” Catrin piped in. “Thought he should get a chance to see you. You mentioned that you wanted to thank him in person, Parn.”</p><p>I blinked, tossing a glance at Catrin. She noticed it and gave me an encouraging smile.</p><p>Parn blinked his green eyes. “Indeed.” He dipped into a surprisingly proper bow then, balancing on his cane like a courtier. “For saving me from torment and death, you have my eternal gratitude, Ser Knight.”</p><p>I shook my head. “I’m not a—”</p><p>“You are,” Catrin said, interrupting me. “No one down here gives a troll’s ass wart what the nobles or priests think.”</p><p>I folded my arms, feeling suddenly uncomfortably warm. Coughing I said, “I’m glad I got you out. That was a real mess. Only regret it took so long, and that I stumbled on you half by accident.”</p><p>Parn shrugged. “What does it matter it to me? I live because of you.”</p><p>Desperate to change the subject, I tilted my head in the direction of the arena. “What’s the deal out there? Karog do something to piss you all off?”</p><p>Ollietta let out a tittering laugh, hiding her hooked beak and feminine lips behind an upraised hand, which I noted trailed bright feathers from the wrist. “No,” she said. “Quite the opposite, actually. He’s preparing himself.”</p><p>I tilted my head again, this time in question. “Preparing for what?”</p><p>“The tournament of course!” She said brightly, her apprehension seemingly forgotten. “Karog is going to be participating.”</p><p>I blinked. Catrin took a moment to enjoy my confusion, then explained.</p><p>“It’s not just lordlings and glorysworn participating in Markham Forger’s big to do,” she said. “This is the biggest gathering of the Accorded Realms since the war. The powers-that-be want to test the mettle of the new generation. With no wars going on, this is the Emperor’s chance to see how the current stock holds up, from graybeards to chicks. There are preliminary matches happening all over the city, most of them private events. Anyone can participate in those, from farm boys still stinking of hay to mercenaries. The ones who catch a wealthy patron’s eye might get a chance to swing iron in the real thing.”</p><p>I knew some of this already, though I’d paid little attention to the tournament. “What does any of that have to do with Karog?” I asked.</p><p>Catrin leaned closer. “Those who make a good show of themselves in Forger’s tournament have a change of winning knighthoods.”</p><p>“Why does Karog want a knighthood?” I asked slowly, feeling witless.</p><p>“For us,” Ollietta said quietly.</p><p>I looked at the feathered changeling, taking that in. The mood in the room altered distinctly. Fen, looming over the table, had been very quiet through the conversation.</p><p>“We are unwanted by our Sidhe parents,” Parn said quietly. “Pushed out of the wilds, we have little choice but to make do on scraps, scraping out a life in the shadow of human cities.”</p><p>“You get that this is a sewer, right big man?” Catrin asked quietly. “Things are like this across the land, for Parn and the Hidden Folk.”</p><p>“Many who won’t settle for this life turn to banditry,” the old changeling agreed.</p><p>“Or worse,” Ollietta added.</p><p>During the war, the Recusants had fielded packs of the misbegotten denizens of Urn. During my travels after the war, I’d faced similar groups roaming the backroads of various kingdoms. They’d seemed feral, full of rage and bloodlust. I felt like I understood some of their desperation now.</p><p>“Karog is a stranger in a strange land,” Parn continued. “He’s lost everything, even been estranged from the benefactors who brought him here. He has found a new purpose with us.”</p><p>“As it’s been,” Ollietta said, “there’s nothing stopping groups like the priorguard from swarming down here whenever they want. If we fight back, the city guard takes the Inquisition’s side and pushes us deeper under the streets. And, the deeper we go…” Her face lost some of its vibrant color. “There are things in the depths beneath this city. Old things, hungry and terrible.”</p><p>“More so lately,” Parn agreed.</p><p>I thought of Yith, and his Woed. “So, if Karog becomes a Knight of the Accord…”</p><p>Catrin picked up the thread. “The Priory, or anyone like them, won’t be so quick to stomp down on changeling necks if there’s a big lug like Karog down here, with a fancy mark pinned to his shoulder.” She tapped one of her bare shoulders with a thumb. “Someone powerful in the upper city will take issue. Even better, he can sit in on councils, give these people a voice.”</p><p>I folded my arms, took in all of this, and felt…</p><p>Impressed. Even awed. I’d never even considered something like this could be possible. Suddenly, my own commitment to helping the slum dwellers felt hollow and half-baked, even condescending.</p><p>“He’d need to make a very impressive showing of himself,” I said. “He’s strong, but there will be champions from across Urn at these struggles, possibly even from beyond our shores. Many of them will wield Art. He’s going to need to play nice with any patron who takes an interest in him, too.”</p><p>“It will be difficult,” Parn agreed. “But he is committed. He has thrown everything into preparing for this burden.”</p><p>I met Catrin’s eye. She gave me a brief smile and spoke in a quieter voice. “We did good, bringing him here. Not that I think we deserve the credit, but…”</p><p>I shook my head. “I understand you. And I agree.”</p><p>I said my goodbyes to the changelings, once again noting the hooded one’s silence. Something felt off about him — he hadn’t taken his eyes off me since I’d stepped into the room, and I felt a subtle impression from him. Of what, I couldn’t say.</p><p>Just before I left, I heard him murmur something I only barely caught.</p><p>“Go with grace, Ser Knight.”</p><p>He had a very soft voice, cultured, nearly musical as Ollietta’s. It belied his brutish appearance. I barely had time to acknowledge that before Catrin bustled me out of the room.</p><p>“So?” She asked, once we were in the hall.</p><p>“So,” I answered noncommittally.</p><p>We stopped halfway down the tunnel. Catrin turned to face me and folded her arms under her breasts, brushing some strands of brown hair out of her eyes.</p><p>“It’s good, right?” She asked uncertainly. “You made a difference. You did right by these people — saving Parn, bringing Karog here.”</p><p>I nodded slowly. Had that been the only reason she’d brought me down here? I appreciated it, I did, but I felt like there was more.</p><p>“We made some difference,” I agreed. I just wasn’t sure it would offset all my mistakes. It wouldn’t change what I had to do.</p><p>Catrin let out an exasperated huff. “There it is again!” She jabbed a finger into my sternum. “You’re wandering off into yourself. Just take the win!”</p><p>I felt a tightness rise up in my chest, starting where she’d poked me and finding its way up to my throat. “Cat, I…”</p><p>Her eyes softened with concern. “I can tell there’s something wrong, Al. Back in that place I found you earlier, you…” She shifted on one foot, licking her lips. “You didn’t look well. You still don’t. Talk to me?”</p><p>Not a demand. An invitation. An offer. I inhaled through my nose.</p><p>“Are you my friend, Cat?” I asked her.</p><p>She frowned, tilting her head to one side. “Where’s this going, big man?”</p><p>“I just…” I sighed. “Please. These conversations, the times we’re… Together like this. Is it because of the Council? Because we still have this mission, a <em>use</em> to one another? Or…”</p><p>The corner of her lip curled into a knowing smile, tinted by the worry in her eyes, the confused furrow of her brow. “Yeah, big man, we’re friends.”</p><p>“Why?” I asked. I’d asked before, but things had changed. “These people…” I waved a hand toward the room we’d just left. “Men like me have been hunting them for centuries, pressing them down, neglecting them. Treating your folk like monsters.”</p><p>“I told you,” she said, holding out a stalling hand. “They’re not really <em>my</em> folk, unless you want to say I adopted them. Or they adopted me? If you want the truth, Al…”</p><p>She stepped to my side and leaned her back against the wall, lifting one boot to prop it against the stone. “Most of them don’t like or trust me anymore than they would you.”</p><p>I frowned. “Why? Because of the Keeper?”</p><p>She shrugged. “In part. Part of it’s the same sort of stigma anyone has, toward someone who… Does what I do.”</p><p>I stared at her. She saw the dourness in my face and flashed a crooked grin. “You know,” she said in a lighter tone. “Fucking people for money.”</p><p>When I didn’t rise to her bait, she turned serious again. “But mostly, it’s because of what I am. I told you before, Alken, I’m not Sidhe like they are. I’ve got no benevolent bridge troll or faerie knight in my blood, no sad tale of star crossed lovers, no union of mortal and immortal. There’s a pretty story behind <em>all</em> of them.”</p><p>She waved a hand back toward the arena. Her next words took on an edge of bitterness. “Not me.”</p><p>I’d rarely seen this sort of mood fall on the dhampir. I studied her a moment, then stepped into the center of the tunnel and looked down on her. She was taller than average for a woman, but I’m taller than average for everyone. She didn’t meet my eye.</p><p>“I’m willing to hear it,” I told her. “If you want to talk.”</p><p>She smiled again, though it looked more forced than usual. “Reversing things on me? That’s cruel. I was trying to get through <em>your</em> walls.”</p><p>I nodded, but kept my demeanor serious. I felt like this was important. “Even still,” I said. “If you want to talk…”</p><p>Catrin blew a lock of hair out of her face, only for it to fall right back where it had been. I suppressed a sudden urge to reach out and tuck it behind her ear.</p><p>“I’ll make you a deal,” she blurted, folding her arms and cocking her body in a challenging twist that brought her face and one shoulder closer to me. “I give you my tragic backstory, and you tell me what’s got you trying to drink yourself unconscious in Garihelm’s back streets. Deal?”</p><p>I tilted my chin up, looking at her down my nose. She kept her eyes on my chin — looking directly into the aura in my own was painful for her. Not as bad as sunlight, but she’d once told me it felt similar.</p><p>“Very well,” I said. “But you won’t like what you hear.”</p><p>A sad light entered Catrins ruddy brown eyes. “Yeah, well… Mine’s no picnic either.” She sighed. “Fine. But not here. I’d rather talk about this with some moonlight on my face.”</p><p>I stepped back, bowed, and offered my arm like a proper gentleman. She giggled, forced herself to look serious, then shrugged and looped her arm through mine. I felt her sharp nails slide across the crook of my left elbow, where her claws and fangs had both drawn my blood on two separate occasions.</p><p>We went together, though I didn’t miss the stiffness which had overwhelmed Cat’s usual ease, or how she walked slower than she normally did. Whatever she had to tell me, she was afraid of it.</p>

<h1>Arc 4 : Chapitre 14 : Petites Victoires</h1> Arc 4 : Chapitre 14 : Petites Victoires Catrin me conduisit plus profondément dans la ville, loin des hautes tours du château du Forgeron et des rues festives. Elle me guida **plus bas**, vers les ruelles inférieures où la frontière entre foyer et infrastructure s'estompait, où les immeubles et les commerces s'enfonçaient dans les fondations mêmes de la lagune cosmopolite. Ces quartiers n'étaient pas moins peuplés. À travers la brume épaisse qui collait à toute chose comme un film mince, je distinguais des groupes de gens vêtus de tenues variées allant et venant, ou entrant et sortant par des portes taillées dans la pierre de la ville, dissimulant sans doute des tavernes et des bordels. En descendant, les « rues » se réduisaient à de minces lèvres entre les murs des canaux et les eaux en contrebas, à peine assez larges pour trois ou quatre personnes marchant épaule contre épaule. Catrin cessa de me tirer aussi agressivement après un moment. Elle lâcha mon bras, mais resta assez près pour frôler mon épaule par intermittence, sa longue jupe de tissu blanc se mêlant aux pans de mon manteau reynais. « Alors, pourquoi es-tu ici ? » lui demandai-je, surtout pour briser le silence et apaiser mon malaise grandissant quant à notre destination. « Garihelm est un endroit dangereux pour un changeforme ces jours-ci. » « Partout est dangereux pour une jolie fille qui se promène », plaisanta Catrin, me donnant un coup de coude. « Heureusement que je ne suis pas une fille **jolie**, hein ? » Je jetai un regard à ses traits paysans et soupirai. Je ne la laisserais pas esquiver la question, mais je savais que la cajolerie ne fonctionnerait pas. Alors j'y réfléchis et trouvai ma propre réponse. « Le Gardien. Il t'a envoyée en ville pour collecter des secrets, n'est-ce pas ? À cause du sommet. Il y a beaucoup de gens importants en ce moment. » Catrin me lança un regard, boudeuse. « Aucun homme avec autant de muscles que toi ne devrait aussi avoir de cervelle. C'est injuste. » Je reniflai. « Si j'avais un peu de cervelle, ma vie serait bien différente. » « Hé hé, pas de ça. Allez, on y est presque. » Nous descendîmes un escalier abrupt taillé dans le flanc d'un canal profond, reliant deux niveaux de la ville avec un virage serré à mi-parcours suivant l'angle d'un haut mur de soutènement. Garihelm était principalement construite en pierre sur plus d'une centaine de petites îles, ses fondations et remparts empilés sur des siècles, tout cela drainant les pluies quasi constantes vers la baie. Des chutes d'eau artificielles jaillissaient de bouches d'égout sculptées en gueules béantes ou en coupes inclinées tenues par des anges çà et là, ajoutant à la brume remontant d'en bas. Il y avait une bonne raison pour laquelle la capitale de l'Accord était parfois appelée la Cité Flottante. Catrin trouva un tunnel, une autre bouche d'égout, et me guida le long de sa bordure extérieure. Finalement, nous arrivâmes à une série de barreaux en fer. Elle leur donna un coup de pied, faisant vibrer le métal, et une silhouette renfrognée vêtue d'un imperméable et d'une écharpe semblables aux miens émergea de l'ombre. Il me dévisagea avec des yeux pâles et brillants, et je sus immédiatement qu'il n'était pas entièrement humain. Le changeforme m'observa un moment. Ses yeux me rappelaient ceux d'un poisson évolué dans une grotte sans soleil, comme des orbes charnus de lait à moitié solide. Ils se tournèrent vers Catrin après un instant. « C'est qui, lui ? » Sa voix raclait les murs comme des clous rouillés. « Un ami », rétorqua Catrin, posant un poing sur sa hanche. « Ouvre, Artur, sois gentil. » « Il sent l'elfe », grogna Artur. « Je l'aime pas. » Catrin roula des yeux, s'approcha d'un mur et se fondit dans une zone d'ombre. Elle réapparut de l'autre côté des barreaux, croisa les bras et commença à tapoter du bout de sa botte. Artur lui jeta un regard aigre, puis ouvrit la grille. Je passai à l'intérieur, amusé, et rejoignis ma compagne. J'entendis la grille claquer derrière nous, un bruit strident dans l'étroitesse du tunnel. « C'est un refuge pour changeformes ? » demandai-je. Catrin glissa un bras sous le mien, écrasant ses manches superposées contre mon flanc. « Plutôt un endroit où on va se défouler. Tu vas voir. » Cela ne me rassura guère. En avançant, je commençai à entendre des bruits étranges — des cris lointains, des grincements métalliques, des exclamations de colère ou de triomphe. Des bruits de combat. Je commençai à soupçonner que je savais exactement où nous étions. « Cat », dis-je doucement alors que les bruits se rapprochaient. « J'en ai eu ma dose de violence récemment. Je ne suis pas sûr qu'un combat clandestin va me remonter le moral. » Je sentis son regard se poser sur moi, la vis grimacer. « Ah. Je n'y ai pas pensé… Merde. Désolée, vraiment. Mais ce n'est pas pour ça que je t'amène ici, pas exactement. » Je gardai mon calme. Je devais admettre que j'étais curieux maintenant. Cette curiosité luttait contre mon appréhension. À en juger par la réaction du garde, je doutais d'être le bienvenu ici. Et je n'étais pas surpris que Catrin n'ait pas songé à ma réaction face à des jeux brutaux. Malgré son allure de « fille d'à côté » et son penchant pour l'altruisme, sa nature vampirique la rendait insensible à la violence. Je soupçonnais même que cela l'excitait, d'une manière sombre qui me mettait mal à l'aise. *Tu te complais même dans une cour vulgaire avec une bâtarde dont les appétits te rappellent ceux de cette créature.* Était-ce vrai ? Avais-je vu Fidei — non pas comme je la croyais, la confesseur sage et empathique, mais telle qu'elle était à la fin — en Cat ? Cela avait-il réveillé quelque chose de malsain en moi, ce désir de savoir ce qui aurait pu être ? Catrin n'était pas un démon. J'en étais certain. Pourtant, il y avait quelque chose de distinctement démoniaque en elle. Sa soif de sang, sa luxure, son attirance pour la douleur et la mort. Étais-je vraiment si superficiel ? Si vil ? Cet ange qui m'avait jugé avait-il raison sur mon compte ? *Je suis ivre*, pensai-je. *Et je ne devrais pas être ici. Je devrais être au palais, réfléchissant à ma prochaine étape.* « On y est », dit Catrin, me tirant de mes pensées. Nous avions pénétré dans une vaste salle, probablement une ancienne citerne du système d'égouts de la ville, tombée en désuétude. Trois niveaux de passerelles en pierre entouraient une fosse centrale, bondées de dizaines de silhouettes, la plupart vêtues de haillons. La lumière était rare, la plupart des présents n'en ayant pas besoin. L'aura dans mes yeux me permettait de voir, mais je soupçonnais qu'un humain normal n'aurait distingué qu'une assemblée de formes ombreuses et monstrueuses. Ils étaient tous des changeformes. Je n'en avais jamais vu autant en un seul lieu. Ils ressemblaient à toutes sortes de créatures, des cervidés aux chiens en passant par les insectes et les poissons, tous avec une touche d'humanité dans leurs traits. Aucun ne portait de glamour pour dissimuler sa vraie nature, donnant l'impression d'une assemblée de démons. Je chassai cette comparaison de mon esprit. Ce n'étaient **pas** des démons, juste les enfants maudits d'elfes et d'humains, leur nature féerique retournée contre eux. Malgré tout, je ressentis une pointe de dégoût à leur vue, voire un peu de peur. *Tu n'es plus le chevalier saint*, me rappelai-je sévèrement. *Garde ton jugement moralisateur pour toi, Al. Ce n'est pas le moment.* Mon regard fut attiré par la fosse. De l'eau s'y était accumulée depuis des drains au plafond, formant une flaque peu profonde. Dans cette eau, cinq individus s'affrontaient — quatre contre un, compris-je. Celui-là, je le reconnus. Haut de plus de deux mètres et demi, forgé dans des centaines de kilos de colère et de muscles dissimulant un esprit vif, l'ogre de guerre montra ses crocs de loup encadrés par des défenses proéminentes à ses adversaires. Ses yeux, jaunes cerclés de rouge, brillaient dans la lumière parcimonieuse de la salle. Il ne portait guère plus qu'un pantalon en lambeaux moulant ses cuisses massives, maintenu par des lanières de cuir sur sa poitrine et ses épaules. Il tenait un énorme couperet dans une main, assez grand pour être une épée pour un homme mais à peine plus qu'un poignard pour lui. « Karog », dis-je à voix haute, surpris. Catrin hocha la tête. « Il traîne dans les bas-fonds. Surtout ça, récemment. » Les quatre changeformes encerclaient l'ogre. L'un ressemblait à un énorme crapaud, tandis que les trois autres semblaient frères — principalement humains, si ce n'étaient leurs jambes arquées, leurs bras trop longs et leur teint blafard. Ils ressemblaient davantage à des Sidhe que la plupart des présents et se déplaçaient avec une grâce remarquable. Ils maniaient de longues cannes, bien que le crapaud semblait désarmé. Le cou du crapaud se gonfla, ce qui sembla servir de signal. Deux des triplés chargèrent bas et vite sur les côtés, tandis que le troisième leva sa canne comme pour la lancer comme un javelot. Karog montra les crocs dans un grognement silencieux. Il attendit le dernier instant, puis pivota en une spirale à 360 degrés, balayant l'air avec son couperet. Une des cannes se brisa en deux — ce frère s'était trop engagé. L'autre bondit en arrière, évitant la lame sifflante. Le troisième lança son arme. Karog esquiva et frappa vers le haut dans le même mouvement, la détournant de sa trajectoire. Le crapaud coassa, puis cracha quelque chose de répugnant comme Yith l'avait fait lors de notre combat. Impossible de rater une cible aussi grosse, pensai-je. Les yeux cerclés de rouge de Karog se tournèrent vers le crapaud. En un éclair, il tira son second couperet de sa ceinture et rapprocha les deux lames, formant un bouclier avec leur masse combinée. Le crachat l'atteignit. Je soupçonnai de l'acide ou du poison. Je me trompais. Karog essaya de séparer ses lames, mais elles étaient collées par la substance vert pâle. Sa réaction habile avait été une erreur, un piège astucieux du crapaud. Les trois frères se rapprochèrent à nouveau, deux désormais désarmés mais pas dépourvus de griffes et de crocs acérés. Ils montrèrent des dents crénelées, grognant, toute grâce elfique disparue dans cet instant de triomphe. Karog ne sourcilla même pas. Il laissa tomber ses armes inutiles dans l'eau avec un splash, écarta les bras et attrapa deux des triplés. Il en projeta un contre le troisième, les envoyant tous deux à l'eau, puis lança son dernier adversaire vers le crapaud. Les yeux protubérants de la créature verruqueuse s'écarquillèrent. Elle bondit, éclaboussant l'eau pour éviter le projectile vivant. Karog, ayant anticipé cette réaction, avait visé au-dessus de sa tête. Le demi-sang massif percuta son compagnon plus fluet en plein vol, et ils s'écrasèrent ensemble avec un impact qui me fit serrer les mâchoires par empathie. Il y aurait des os brisés. La foule rugit, et le son fit hérisser les poils de ma nuque. Ils poussèrent des cris inhumains d'excitation, sauvages, terrifiants dans leur primitivité. Catrin regardait, captivée. Bien qu'elle ne se joignît pas aux acclamations, je vis des tourbillons rouges envahir le brun doux de ses yeux. « C'est ça que tu voulais me montrer ? » lui demandai-je. « En partie », répondit Catrin. « On a eu de la chance que ça ne dégénère pas quand on l'a attrapé sur la route, hein ? » Je ne pouvais qu'acquiescer. Karog combattait avec une efficacité brutale. Malgré sa taille imposante, il était incroyablement rapide. À la façon dont ses yeux absorbaient tout, dans leur calme étrange, je devinais qu'il ne se reposait pas uniquement sur sa force et son instinct, bien qu'il en eût à revendre. Il se battait de manière tactique, évaluant la situation dans le flou de la violence, agissant sur des décisions instantanées avec la rapidité d'un réflexe. Il se battait comme moi. En le voyant à l'œuvre, je soupçonnais qu'il se battait **mieux**. Les yeux de la chimère parcoururent la foule, une sombre satisfaction visible en eux. Son regard croisa le mien. Il marqua une pause, puis inclina légèrement la tête en signe de reconnaissance. Je lui rendis son geste. Catrin tira sur mon coude. « Viens. » Elle me guida autour de l'anneau intermédiaire de cette arène improvisée. Je reçus plusieurs regards étranges des changeformes, mais à la vue de la dhampir, ils nous laissèrent passer. Malgré tout, je ne pus m'empêcher de garder une main près de la hache dissimulée sous mon manteau. Nous tournâmes dans un passage latéral. Le bruit de l'arène s'estompa derrière nous, sans disparaître totalement. La structure des tunnels changea, et je commençai à soupçonner que les habitants des bas-fonds en avaient creusé certains eux-mêmes, s'enfonçant dans les fondations de la ville pour se faire de la place. « Tu es surpris d'en voir autant », remarqua Catrin. « Je le suis », admis-je. Elle me regarda par-dessus son épaule, son expression étrangement sérieuse. « Autant les humains nous voient comme des monstres des bois, autant il est difficile pour nous de vivre loin des grandes villes. Les elfes… » Elle haussa les épaules. « Je suppose qu'on les dégoûte ? Ce n'est pas qu'ils nous trouvent laids — beaucoup de fées prennent des formes que les humains jugeraient horribles — mais les changeformes ne s'entendent pas mieux avec leurs parents elfes qu'avec leurs parents mortels. » Je fronçai les sourcils. « Tu en parles comme si tu ne te comptais pas parmi eux. » Elle resta silencieuse un moment tandis que nous marchions. Puis, avec un soupir, elle dit : « Tu sais que je ne suis pas vraiment une changeforme, hein ? Pas comme eux. » Je secouai lentement la tête. « Je ne savais pas. » « Par ici », dit-elle en arrivant à une ouverture dans le mur. Je dis ouverture car on ne pouvait guère appeler ça une porte — je distinguais où la pierre avait été arrachée du tunnel, formant une brèche irrégulière. De l'autre côté, creusée dans la roche naturelle autant que dans les entrailles de la ville, se trouvait une pièce. Nous entrâmes. La pièce était mieux éclairée que le passage adjacent, baignée de lueurs étranges par des lanternes alchimiques probablement volées dans les rues au-dessus. Trois changeformes étaient assis en cercle approximatif au centre, penchés sur une vieille table abîmée. Ils semblaient en pleine conversation, mais s'interrompirent à notre entrée. L'un d'eux était Parn. Bien qu'il ne portât plus la tunique crasseuse d'un prisonnier de l'Inquisition, je reconnus sa tête trop grosse, ses cheveux blancs clairsemés et ses yeux énormes vaguement reptiliens. À peine plus d'un mètre cinquante, il paraissait ratatiné par l'âge et l'usure. Il cligna des yeux d'abord vers Cat, puis vers moi. Sa large bouche s'étira en un sourire édenté. « Ah ! Alken. » Il se précipita hors de son siège et vint à moi en traînant les pieds. Il portait une robe marron usée et un tablier, comme un médecin ou un parfumeur, et marchait avec l'aide d'une canne noueuse. J'inclinai la tête. Cet homme était un ancien des bas-fonds, la chose la plus proche d'un leader qu'ils avaient à ma connaissance, et je le traitai avec le même respect qu'un seigneur mineur. « Parn. Je suis heureux de te voir en bonne santé. » « Et c'est à toi que je le dois ! » s'exclama-t-il avec entrain. Il semblait bien moins furtif que la dernière fois, ce qui ne me surprenait guère compte tenu des circonstances. « Et voilà la petite Cat ? Tu es resplendissante, ma chère. » À ma surprise, la dhampir rougit. « Mais quelle est l'occasion ? » demanda Parn, clignant de ses grands yeux verts. « Ah, pardonne-moi, nous aurons le temps pour ça après les présentations. » Il désigna les deux autres changeformes à table. « Ollietta, Fen, voici l'homme dont je vous ai parlé. » Deux… J'hésitai à utiliser le mot créature, cela semblait grossier dans ce contexte, mais je tournai mon attention vers les deux demi-fées dans la pièce. L'une était aussi imposante que Parn était petit, une silhouette voûtée ensevelie sous des amas de tissu marron comme une caricature de moine. Je ne distinguais guère ses traits sous la capuche épaisse, mais devinais quelque chose comme un long museau ou groin. La seconde, je la reconnus. Elle était frappante d'une manière étrange. Elle ressemblait à une belle jeune femme aux cheveux gris-bleu, à la peau mate, avec une protubérance pointue comme un bec de faucon à la place du nez, presque rencontrant une plus petite remontant de son menton, ses lèvres humaines pleines presque cachées entre elles. Je distinguais encore la fine marque sur son bec où je l'avais frappée avec le pommeau de Faen Orgis. « Nous nous sommes déjà vus », murmura Ollietta, la harpie, d'une voix douce et mélodieuse. Parn la regarda et grimaça. Catrin promena son regard entre nous, confuse. Je pris une inspiration, m'avançai et m'inclinai profondément. « Je m'excuse pour notre dernière rencontre, Madame. Pour vous avoir frappée. » Elle m'observa avec des yeux étroits. Des yeux très sombres, avec même le blanc teinté de noir. Elle ne dit rien pendant un long moment. Puis, avec un soupir lourd, elle m'adressa un sourire nerveux. « Je ne suis pas une Dame. Mes amis et moi avons **tenté** de vous tuer. À bon entendeur. Je n'ai aucune rancune. » Je me redressai, soulagé. Je n'avais pas réalisé à quel point l'image de cette harpie allongée sur le sol du tunnel, sanglotant et tenant son bec brisé, m'avait troublé ces dernières semaines. Parn soupira de soulagement. « Oui, cette fâcheuse histoire est derrière nous. Mais à quoi devons-nous l'honneur, Maître Alken ? » « Je l'ai traîné ici », intervint Catrin. « Je pensais qu'il devrait vous voir. Tu as dit que tu voulais le remercier en personne, Parn. » Je clignai des yeux, lançant un regard à Catrin. Elle le remarqua et m'adressa un sourire encourageant. Parn cligna de ses yeux verts. « En effet. » Il s'inclina alors avec une surprenante correction, s'appuyant sur sa canne comme un courtisan. « Pour m'avoir sauvé de la torture et de la mort, vous avez ma gratitude éternelle, Chevalier. » Je secouai la tête. « Je ne suis pas un— » « Tu l'es », coupa Catrin. « Personne ici n'en a rien à faire de ce que pensent les nobles ou les prêtres. » Je croisai les bras, soudain mal à l'aise. Toussotant, je dis : « Je suis content de t'avoir sorti de là. C'était un vrai merdier. Je regrette seulement que ça ait pris autant de temps, et que je sois tombé sur toi presque par hasard. » Parn haussa les épaules. « Qu'est-ce que ça change pour moi ? Je vis grâce à toi. » Désireux de changer de sujet, je hochai la tête vers l'arène. « C'est quoi cette histoire là-bas ? Karog vous a énervés ? » Ollietta laissa échapper un rire cristallin, cachant son bec crochu et ses lèvres féminines derrière une main levée, dont je remarquai qu'elle portait des plumes brillantes au poignet. « Non », dit-elle. « Tout le contraire, en fait. Il se prépare. » Je penchai la tête, interrogateur. « À quoi ? » « Au tournoi, bien sûr ! » s'exclama-t-elle avec entrain, son appréhension apparemment oubliée. « Karog va y participer. » Je clignai des yeux. Catrin prit un moment pour savourer ma confusion, puis expliqua. « Ce ne sont pas que des nobles et des assoiffés de gloire qui participent au grand événement de Markham Forger », dit-elle. « C'est le plus grand rassemblement des Royaumes Accordés depuis la guerre. Les puissants veulent tester la trempe de la nouvelle génération. Sans guerre en cours, c'est la chance de l'Empereur de voir comment se débrouille le bétail actuel, des vieillards aux gosses. Il y a des matches préliminaires partout en ville, la plupart privés. N'importe qui peut y participer, des paysans puant le foin aux mercenaires. Ceux qui attirent l'œil d'un riche mécène auront peut-être leur chance dans le vrai tournoi. » Je savais déjà une partie de cela, bien que je n'eusse guère prêté attention au tournoi. « Quel rapport avec Karog ? » demandai-je. Catrin se pencha. « Ceux qui font bonne figure dans le tournoi de Forger ont une chance de gagner un titre de chevalerie. » « Pourquoi Karog voudrait un titre ? » demandai-je lentement, me sentant stupide. « Pour nous », dit Ollietta doucement. Je regardai la changeforme emplumée, digérant cela. L'ambiance dans la pièce changea nettement. Fen, dominant la table, était resté très silencieux durant la conversation. « Nous sommes rejetés par nos parents Sidhe », dit Parn calmement. « Chassés des terres sauvages, nous n'avons d'autre choix que de survivre avec des miettes, grattant une existence dans l'ombre des villes humaines. » « Tu réalises que c'est un égout, gros malin ? » demanda Catrin doucement. « C'est comme ça partout, pour Parn et les Cachés. » « Beaucoup refusant cette vie deviennent bandits », acquiesça le vieux changeforme. « Ou pire », ajouta Ollietta. Pendant la guerre, les Récusants avaient envoyé des hordes de rejetons maudits d'Urn. Durant mes voyages après la guerre, j'avais affronté des groupes similaires parcourant les routes secondaires de divers royaumes. Ils semblaient sauvages, emplis de rage et de soif de sang. Je croyais comprendre un peu leur désespoir maintenant. « Karog est un étranger en terre inconnue », continua Parn. « Il a tout perdu, jusqu'à ses bienfaiteurs qui l'ont amené ici. Il a trouvé un nouveau but avec nous. » « Comme c'est le cas », dit Ollietta, « rien n'empêche des groupes comme les prieurs de déferler ici quand ils veulent. Si nous résistons, la garde de la ville prend le parti de l'Inquisition et nous repousse plus profondément sous les rues. Et plus nous descendons… » Son visage perdit un peu de sa couleur vive. « Il y a des choses dans les profondeurs sous cette ville. Des choses anciennes, affamées et terribles. » « De plus en plus ces temps-ci », approuva Parn. Je pensai à Yith et à son Fléau. « Donc, si Karog devient un Chevalier de l'Accord… » Catrin reprit le fil. « Le Prieuré, ou d'autres comme eux, hésiteront à écraser les changeformes s'il y a un colosse comme Karog ici, avec une jolie marque sur l'épaule. » Elle tapota une de ses épaules nues avec son pouce. « Quelqu'un de puissant en haut s'en offusquera. Mieux, il pourra siéger aux conseils, donner une voix à ces gens. » Je croisai les bras, assimilai tout cela et me sentis… Impressionné. Même émerveillé. Je n'avais jamais imaginé que quelque chose comme ça fût possible. Soudain, mon propre engagement à aider les habitants des bas-fonds me parut creux et mal conçu, presque condescendant. « Il devra faire très forte impression », dis-je. « Il est fort, mais il y aura des champions de tout Urn à ces joutes, peut-être même d'au-delà. Beaucoup manieront l'Art. Il devra aussi se montrer conciliant avec tout mécène s'intéressant à lui. » « Ce sera difficile », admit Parn. « Mais il est déterminé. Il s'est entièrement consacré à cette tâche. » Je croisai le regard de Catrin. Elle m'adressa un bref sourire et parla plus bas. « On a bien fait de l'amener ici. Pas que je pense qu'on mérite le mérite, mais… » Je secouai la tête. « Je te comprends. Et je suis d'accord. » Je fis mes adieux aux changeformes, notant une fois de plus le silence de celui à la capuche. Quelque chose clochait chez lui — il ne m'avait pas quitté des yeux depuis mon entrée, et je ressentais une impression subtile de sa part. De quoi, je ne savais dire. Juste avant de partir, je l'entendis murmurer quelque chose que je captai à peine. « Allez avec grâce, Chevalier. » Il avait une voix très douce, raffinée, presque mélodieuse comme celle d'Ollietta. Cela contrastait avec son apparence brutale. J'eus à peine le temps de le noter avant que Catrin ne me pousse hors de la pièce. « Alors ? » demanda-t-elle une fois dans le couloir. « Alors », répondis-je évasivement. Nous nous arrêtâmes à mi-chemin. Catrin se tourna vers moi et croisa les bras sous sa poitrine, écartant quelques mèches de cheveux bruns de ses yeux. « C'est bien, non ? » demanda-t-elle avec hésitation. « Tu as fait une différence. Tu as bien agi envers ces gens — en sauvant Parn, en amenant Karog ici. » Je hochai lentement la tête. Était-ce la seule raison pour laquelle elle m'avait amené ici ? Je l'appréciais, certes, mais je sentais qu'il y avait plus. « On a fait une différence », acquiesçai-je. Je n'étais simplement pas sûr que cela compenserait toutes mes erreurs. Cela ne changerait pas ce que je devais faire. Catrin laissa échapper un soupir exaspéré. « Et voilà encore ! » Elle me donna un coup d'index dans le sternum. « Tu t'enfermes dans ta tête. Prends la victoire ! » Je sentis une tension monter dans ma poitrine, commençant où elle m'avait piqué et remontant jusqu'à ma gorge. « Cat, je… » Ses yeux s'adoucirent d'inquiétude. « Je sens qu'il y a un problème, Al. Dans cet endroit où je t'ai trouvé plus tôt, tu… » Elle changea de pied, léchant ses lèvres. « Tu n'avais pas l'air bien. Tu ne l'as toujours pas. Parle-moi ? » Pas un ordre. Une invitation. Une offre. J'inspirai par le nez. « Es-tu mon amie, Cat ? » lui demandai-je. Elle fronça les sourcils, penchant la tête. « Où veux-tu en venir, gros malin ? » « Je… » Je soupirai. « S'il te plaît. Ces conversations, les moments où on est… Comme ça. Est-ce à cause du Conseil ? Parce qu'on a encore cette mission, une **utilité** l'un pour l'autre ? Ou… » Le coin de sa lèvre se tordit en un sourire entendu, teinté par l'inquiétude dans ses yeux, le pli perplexe de son front. « Oui, gros malin, on est amis. » « Pourquoi ? » demandai-je. Je l'avais déjà demandé, mais les choses avaient changé. « Ces gens… » Je fis un geste vers la pièce. « Des hommes comme moi les ont chassés pendant des siècles, les ont opprimés, négligés. Ont traité les tiens comme des monstres. » « Je te l'ai dit », répondit-elle, levant une main. « Ce ne sont pas vraiment **les miens**, à moins de dire que je les ai adoptés. Ou qu'ils m'ont adoptée ? Si tu veux la vérité, Al… » Elle s'appuya contre le mur, levant une botte contre la pierre. « La plupart ne m'aiment ni ne me font confiance plus qu'ils ne le feraient pour toi. » Je fronçai les sourcils. « Pourquoi ? À cause du Gardien ? » Elle haussa les épaules. « En partie. C'est aussi la même stigmatisation envers quelqu'un qui… Fait ce que je fais. » Je la dévisageai. Elle vit ma gravité et esquissa un sourire tordu. « Tu sais », dit-elle d'un ton plus léger. « Baiser des gens pour de l'argent. » Quand je ne mordis pas à l'hameçon, elle redevint sérieuse. « Mais surtout, c'est à cause de ce que je suis. Je te l'ai dit, Alken, je ne suis pas Sidhe comme eux. Je n'ai pas de gentil troll des ponts ou de chevalier féerique dans mon sang, pas d'histoire triste d'amours contrariées, pas d'union entre mortel et immortel. Il y a une jolie histoire derrière **chacun** d'eux. » Elle désigna l'arène d'un geste. Ses mots prirent une teinte d'amertume. « Pas moi. » J'avais rarement vu cette humeur s'emparer de la dhampir. Je l'étudiai un moment, puis m'avançai dans le couloir pour la regarder de haut. Elle était plus grande que la moyenne pour une femme, mais moi, je dépasse la moyenne de tous. Elle ne croisa pas mon regard. « Je suis prêt à l'entendre », lui dis-je. « Si tu veux en parler. » Elle sourit à nouveau, bien que cela parût forcé. « Renverser les rôles ? C'est cruel. J'essayais de percer **tes** murs. » Je hochai la tête, gardant mon sérieux. Cela me semblait important. « Même ainsi », dis-je. « Si tu veux parler… » Catrin souffla une mèche de cheveux, qui retomba aussitôt. Je réprimai une soudaine envie de la rabattre derrière son oreille. « Marché conclu », lança-t-elle, croisant les bras et penchant son corps dans une pose de défi qui rapprocha son visage et son épaule. « Je te donne mon passé tragique, et tu me dis ce qui t'a poussé à vouloir te saouler jusqu'à l'inconscience dans les ruelles de Garihelm. D'accord ? » Je relevai le menton, la regardant de haut. Elle garda les yeux sur mon menton — regarder directement l'aura dans les miens lui était douloureux. Pas autant que la lumière du soleil, mais elle m'avait dit que c'était similaire. « D'accord », dis-je. « Mais tu n'aimeras pas ce que tu entendras. » Une lueur triste envahit les yeux brun-roux de Catrin. « Ouais, bon… Le mien n'est pas rose non plus. » Elle soupira. « Bon. Mais pas ici. Je préfère en parler avec un peu de lune sur le visage. » Je reculai, m'inclinai et lui offris mon bras comme un vrai gentleman. Elle gloussa, fit mine de se composer un air sérieux, puis haussa les épaules et y passa son bras. Je sentis ses ongles acérés glisser contre mon coude gauche, là où ses griffes et crocs avaient chacun tiré mon sang à deux occasions distinctes. Nous partîmes ensemble, bien que je ne pusse ignorer la raideur qui avait remplacé l'aisance habituelle de Cat, ni sa marche plus lente que d'ordinaire. Quoi qu'elle eût à me dire, elle en avait peur.