Chapter 111 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 15: Catrin Of Ergoth</h1><p>Arc 4: Chapter 15: Catrin of Ergoth</p><p>We left the drains and the slums behind, returning to the higher sections of the city. It had gotten very late, near midnight, and the crowds had grown sparser without vanishing altogether.</p><p>“Anywhere in mind?” I asked Catrin as we ascended to a market square. A troubadour band were playing for the remnants of a tired crowd, but they’d gotten too drunk and too finger sore to make much of a show. Luckily, their listeners seemed too drunk to mind.</p><p>“Hm…” She seemed suddenly uncertain, glancing about as though searching for something she’d lost. “Well, I…”</p><p>I’d rarely seen her so nervous. Whatever she had to tell me, she wanted to stall as long as she could.</p><p>“Follow me,” I said, having a sudden idea.</p><p>She looked at me, surprised, and nodded. I led her from the square into a winding series of overlapping streets, mostly narrow lips hugging the canals with bridges crossing overhead in a complex sprawl the builders had managed to make look artful.</p><p>Garihelm <em>was</em> a beautiful city. I struggled to see it sometimes, but I think that was less the city’s fault and more mine.</p><p>We found a stair leading down to the edge of the water. I helped Catrin down, letting her hand rest lightly on my own. She shuffled at my side when we reached the bottom of the stair, which was little more than a stone platform set in the water.</p><p>I waited about ten minutes, unsure if I’d see any this late. It did appear, just when I thought I might have to look elsewhere. A gondola, elegant and sleek, made to ply the narrow waters of Garihelm’s canals. A man with a long oar stood at its stern.</p><p>The ferry stopped when I signaled him, and we had a brief conversation. He was tired and ready to turn in for the night, but after some talk he ended up taking some coin and handing me the oar, telling me to have it back by morning. I thanked him, and he gave Catrin a gentlemanly bow, even taking her hand to kiss. She seemed unusually furtive, murmuring her thanks and avoiding eye contact with the boatman.</p><p>I helped her onto the gondola and took the oar, pushing us out into the black water. For a time I rowed in silence, listening to the quiet ambience of the dying festival around us, the occasional ghost of music, the drunken laughter, friendly guards wishing people good night.</p><p>We weren’t the only ones on the water, though we had privacy enough.</p><p>“You remembered,” Catrin said after a while. She reclined on the prow of the boat, keeping a distance between us, her legs crossed over the length of white cloth she wore around her waist.</p><p>I nodded, and pushed us out of the narrow canal and into a wider stretch of water between several of the city’s islands. It was something like a lake encircled by docks and bridges and lamplit neighborhoods rather than a proper shoreline. The sky remained clear above us, showing a tapestry of stars and faraway moons untethered to our shores. A faint mist clung low to the water.</p><p>Catrin saw the same thing I did, and laughed. “It’s like that first night, the one we met. You remember?”</p><p>“I do,” I said quietly. “I… Wasn’t kind to you.”</p><p>Catrin shrugged with one pale, lightly freckled shoulder. “Eh.”</p><p>“It was you, you know.” I glanced at her as I pushed us out into the lagoon.</p><p>“Oh?” She asked, cocking her head to one side.</p><p>“You helped me remember what I’d been,” I said. “You helped me remember honor.”</p><p>I could tell I’d surprised her. She blinked at me, taken aback. “I’m not sure I get it.”</p><p>“I’d stopped caring about much,” I tried to explain. “I did what I was ordered, and I lost sight of myself… I was suspicious of everything, struggling to believe in anything. I treated you unjustly. When I realized, it helped me.” I shrugged. “If that makes any sense.”</p><p>The water moved beneath us, making the boat creak gently.</p><p>“I see,” Catrin said, her expression turning thoughtful. “I’m still not sure I understand, but… I’m glad. That I was able to help, I mean.”</p><p>“You did.”</p><p>“I’ll admit,” she said, “it does still feel strange, being close to, well…” She waved a hand at me. “A lord, and a paladin too. Never thought something like that might happen for me.”</p><p>“Why?” I asked quietly, rowing us further on. We were nearly at the dead center of the lagoon now, the city rising around us. The lesser moon rose high above, cold and distant.</p><p>She drummed her fingers against the side of the boat. Her other hand scraped at the wood, sharp nails — almost like small claws — digging grooves into it. She wouldn’t look at me.</p><p>“Because I’m a damned thing,” she said. “Born in the mud.” She leaned her head back against the boat’s curved prow and let out a dry laugh. “Lowest of the low.”</p><p>I didn’t much like this mood in the normally chipper dhampir. “Cat…” I began.</p><p>She held up a pale hand, stalling me. “Let me finish,” she said, peering at me without meeting my eye. “I promised I’d tell you. Where I came from, who I am… <em>What</em> I am. You don’t like secrets, yeah? Masks?”</p><p>She drew in a deep, steadying breath. “Well, guess I’ll remove mine.”</p><p>“They call me Catrin of Ergoth. Do you know why?”</p><p>I thought about it for a moment. “I know it’s a place. An old kingdom? Did you live there?”</p><p>Catrin snorted. “I’m not <em>that</em> old. You want to make me cry?”</p><p>I frowned, shaking my head. “Of course not.”</p><p>She grinned, letting me know she was teasing. “No offense taken. But, no. I’ve never been to Ergoth. You’re right, it <em>was</em> a kingdom, and it’s gone now.”</p><p>She blew out a breath that misted in the air. The temperature had dropped, and a chill hung over the water. Or, did she produce the chill from herself? “I was born in the marchlands, on the coasts of the Oroion Sea.”</p><p>I nodded. I’d known she hadn’t been born outside the subcontinent from previous conversations.</p><p>“I grew up with the haunted waters of the Oroion on one side and the Fences on the other,” Catrin continued, closing her eyes as she remembered those faraway places. “I remember being able to see the mountains from anywhere, stretching up high into the sky. The marches of Urn are a gray land, war-torn, old, tired. But those peaks…”</p><p>She leaned her head back as a dreamy smile crossed her lips. “There was always a light shining through them from the other side. As a girl, I thought Heaven lay past those mountains. I’d stare at them for hours and dream about it.”</p><p>Her eyes opened, the smile fading as her expression took on a distance. “Not my homeland, though. It’s not a gentle country. You won’t find any golden forests full of elves there, no silver fields that drink in the moon’s fire, no noble families blessed by a divine queen. There’ve been so many wars there. The Ruin. The exodus that brought all your folk here. The Aureate Crusades.”</p><p>She shrugged. “You know. The bad old days.”</p><p>I ran the oar through the water, quiet as I listened. To me, I’d lived through “the bad days.” Yet, I’d dreamed of it, those ancient wars. There were memories of knights past in me, imprinted into my magic. Some of them had lived in those eras.</p><p>Catrin slipped a hand into the foggy water as the boat made its meandering way over the lagoon. “It’s a cold place,” she continued. “Gray and barren. The forests have shadows that go so deep they sometimes don’t fade, even in day. Hungry things rule them. Wolfweres. Woed. Vampires.”</p><p>“Still,” she said suddenly, spreading her hands out, “folk live there. Live pretty normal lives, all told. There are cities, and roads, and farms… People don’t live idyllic lives most times, but they live. The counts squabble, bloody each other’s noses, tax the peasants. Not too different from here if you don’t bother paying attention to aesthetics.”</p><p>I threw her a chagrined look. “You make us sound like barbarians.”</p><p>Catrin shrugged. “You practice feudalism. Looks the same most places, even if you folks here in the subcontinent tend to look like something out of a storybook more often than not.”</p><p>I had nothing to say to that. I hadn’t known another way, and I loved my homeland, for all its faults. It bothered me to hear Catrin compare it so blithely to sick lands far in the forsaken west. Even still, I hadn’t seen enough of the world to dispute it.</p><p>“But I’m getting off topic,” Catrin said, gesturing with one hand as though aiming at some point on a map. “I’ve set the stage, yeah? My parents were simple folk. Good folk, so far as I can tell. Both normal. Both <em>human</em> .”</p><p>She caught my surprised look. Her smirk had little humor in it. “That’s right. Little Cat was born in a nice homestead on the coastlands to loving parents who had no clue what they were bringing into the world. They didn’t cheat on each other with some horny elf. They didn’t make some dark pact with a crowfriar or piss of a magus. They just… Got unlucky.”</p><p>I listened as I rowed, taking us nowhere in particular and in no hurry. The water gurgled gently beneath us with each stroke of the oar.</p><p>“There was a plague in the land at the time. No one knew then what started it. A foul wind out of Antriss, sent by Old Wicked himself? Some wizard’s spell gone wrong? The light of a bad moon? Something cooked up by the alchemists gone out of control?” Catrin shrugged her bare shoulders. “We don’t have Draubard in the continent. There’s no subterranean realm specially made to house the dead. Ghosts wander freely, predator and prey. Most believe, however, that it was the curse of Ergoth. A kingdom destroyed long ago, lingering in the land like a sickness. An <em>undead</em> realm.”</p><p>I shivered. The air felt colder all the sudden. The sacred fire in me stirred, some old, evil memory from before my time drawing its attention as the dhampir spoke.</p><p>“For an entire season, children were born <em>wrong</em> .” Catrin’s brown eyes fell to the water, staring at her own faint reflection in the moonlight. “Mutated. Hungry. Premature. Fused together. There was no rhyme or reason to it, but for that time it was like no <em>life</em> could happen, not how it was supposed to. It happened to animals and people.”</p><p>She tilted her eyes up to my face, still not fully meeting my gaze. “It happened to me. I was stillborn. My parents buried me in a little grave. They mourned me.”</p><p>She shifted, pulling her legs up and sitting more properly on the bench. She lifted one knee and wrapped an arm around that leg. I pushed our boat on with an idle swing of the oar, though I’d mostly let us drift.</p><p>“I don’t fault them for it,” Catrin said quietly, staring past me. “They didn’t know. Honestly, they made the right choice. Only, I wasn’t properly dead. Just… Drifting back and forth, I guess. I dug my way out of my own grave.”</p><p>I exhaled. “God in Heaven, Cat. You remember this? Even as a newborn?”</p><p>She nodded. “Bits and pieces. I was like an animal for many years. I wandered the wilderness, haunted villages. I fed on cattle, pets, small children…”</p><p>She glanced at me, checking my reaction. I kept my face carefully neutral.</p><p><em>I’ve been a monster, Alken. A real one.</em></p><p>She continued. “They called people like me — if you want to call us <em>people —</em> the Children of Ergoth. That’s where the epithet comes from. It’s followed me across countries, seas, lives.”</p><p>The narrative has been illicitly obtained; should you discover it on Amazon, report the violation.</p><p>I took a few minutes to absorb all that. For a time we only listened to the water.</p><p>“I’ve gone and done it, haven’t I?” Catrin rolled her neck loosely to one side, letting her hair fall over one eye. “Disgusted you.”</p><p>I shook my head. “You were a child. You didn’t know any better.”</p><p>“I wasn’t a child for long,” she said, sighing. “I just told you I used to eat <em>kids,</em> Al. You can really let that go?”</p><p>I remembered the young page in Karles. His blood on my sword, his confused eyes.</p><p>“I’ve done things too,” I said quietly. “You aren’t the same person you were then.”</p><p>“Some ways I am,” she disagreed. “I still feel the same hungers.”</p><p>“So you crossed the mountains?” I asked, returning to the story.</p><p>She shook her head, causing her mane to dance back and forth only to settle in an entirely different configuration. “Nah. I couldn’t get close to those shining mountains, not with all the holy spirits guarding them. I stowed away on a ship, ended up near Mirrebel. After that I wandered. Got into trouble, learned things, figured myself out.”</p><p>“And this work you do nowadays,” I asked, feeling awkward. Only, I’d always been curious. “This, uh…”</p><p>“You can say it,” Catrin said with a raised eyebrow, some of her usual fire returning. “Go on.”</p><p>I grimaced and turned my head away, as though to check something in the water.</p><p>“Come on,” Catrin sang, teasing.</p><p>“I’m not going to call you that,” I growled, annoyed.</p><p>“Whore <em>,”</em> Catrin said. “Prostitute. Strumpet. Harlot. Trull. Streetwalker. Wench.” She counted the words off on her fingers, looking bored. “I’ve always been partial to <em>Lady of the Night,</em> myself. Not that I’m any proper lady.”</p><p>“You don’t have to look at yourself that way,” I told her. “You’re… More than that, Cat.”</p><p>Catrin shrugged. “I know what I am. And to answer your question, it’s not something I ever really decided? I just realized over time that there was a way to get what I need, in a way that’s enjoyable for me and my prey. Ugly word, prey, but there it is. It was survival at first. This farm boy caught me hiding in his family’s stable. I was of age, and the way he looked at me…”</p><p>A sad, wistful smile crossed her lips. “Well. That was my first time. He let me take from him. I came back the next night, and the next… I got to know him. He just did me in the hay at first, but after a while he started talking to me. Told me about his dreams, how he wanted to get work on a ship, see the world. He would bring me flowers.”</p><p>The smile faded. “I killed him. He got sick, and he wouldn’t wake up again. Anemia, I think it’s called. When they found the bite marks on him, the whole village grabbed iron and went on the hunt. I fled.”</p><p>She took a deep breath, her eyes refocusing on the present. “I learned two things then.” She held up two long fingers. “One, there’s a way to get what I need without taking it by force. And two, I can’t ever be with anyone long term, not if I don’t want to be the monster for real.”</p><p>I let the oar rest in the water. It was a while longer before Catrin spoke.</p><p>“I matured,” she said. “I figured out smarter ways to survive. It wasn’t always easy, and I had to be careful. Was a long time before I found any place like the Backroad.”</p><p>She spoke lightly, and looked relaxed, but I couldn’t help but feel very sorry for her in that moment. Perhaps it was just the moonlight and the foggy water, but she seemed sad then, and cold.</p><p>Catrin spread her arms out. “And that’s me. It’s not all of it, and I left out a lot of the uglier bits, but now you know where I came from. Behold, the accursed creature of the night! Muahaha.”</p><p>She made the wicked laugh dryly, without inflection, then blew out a breath as though relieved to get it all out. “Have I disappointed you?”</p><p>“Disappointed me?” I asked, confused.</p><p>“I guess, maybe…” She sighed. “I spent a lot of time coming up with stories to tell you about myself. That I’m some cursed princess far from home, or that my da’ was some vampire king, or something pretty and tragic like that. But I’m just some peasant girl who died in her mother’s womb and came back <em>wrong.</em> And you, well… You’re this lordly warrior of a famous order, with the weight of realms on your shoulders.”</p><p>She curled against the prow of the boat, hugging her legs to her chest.</p><p>I shrugged. “I wasn’t born a noble. I told you that back in Caelfall, remember?”</p><p>She studied me a moment. “I guess you did. I never really believed it.”</p><p>“It’s true,” I said. “I just got swept up in all of this.”</p><p>More silence. I broke it first. “I made you a promise. That I’d tell you why I was in that inn.”</p><p>Catrin leaned forward, attentive.</p><p>I thought about it a moment. Was I making the same mistake? Putting my trust where I shouldn’t?</p><p>Catrin wasn’t wearing a mask. I could see the hint of red in her eyes, her too-pale skin, the way she seemed to become sharper under the dead moon, both more real and less. She’d told me her dark origin, being nothing but honest with me.</p><p>I needed to trust someone. I needed to lean on someone. Rosanna had her own weight, Lias had his secrets, and Emma was supposed to be my ward, someone who could lean on me.</p><p>Catrin was just who she was. Someone I could talk to. Yet, even still, I couldn’t bring myself to trust her fully.</p><p>Because of Fidei? Because of me? Was I broken, unable to trust anyone?</p><p>Catrin still fell under the shadow of the Keeper of the Backroad, and I didn’t understand the full breadth of that relationship. I couldn’t help but think of Joy’s spiteful words, about Cat being the Keeper’s favorite. If I gave her my secrets, would she give them to the old spider? Would she <em>have</em> to, if he demanded it?</p><p>I didn’t want to ask her and ruin what trust we had.</p><p>But there were things I could tell her. Haltingly, quietly, I told her about events since I’d come to the city. I told her about my capture by the Inquisition, because I suspected she knew that already from Parn. I told her about after, how I’d reunited with Rosanna and joined forces with her, the weeks of investigation and frustration, about my confrontation with Yith, about Laessa and Kieran.</p><p>Throughout my telling, Catrin’s face softened. When I’d finished, leaving out only the orders Umareon had passed to me, she stood and stepped forward lightly across the boat. She took my right hand off the oar, clasping it in her own cold grip. Her long, strong fingers, smooth save for the hard tips of her nails, rubbed at my calloused mitten.</p><p>“That’s not all of it, is it?” She asked.</p><p>I hesitated, then nodded. “No.”</p><p>She nodded, her eyes downcast. “And none of that’s what’s really bothering you.”</p><p>“…No. It’s not. I got new orders.”</p><p>Her eyes narrowed. “From <em>them?</em> ”</p><p>At my nod, she stepped closer. No invitation in it, no attempt to seduce. Just being there for me, being near. I’d rarely met anyone with so much empathy as Cat.</p><p>And the Church called her evil. The Onsolain had barred her from this land.</p><p><em>She used to kill people. To eat them.</em></p><p>Used to. I couldn’t see a monster in front of me, no matter how hard I looked with my golden eyes.</p><p>“You asked me when I last slept earlier,” I blurted, my voice rough. Just thinking about it made me feel heavy. “It’s been eight days.”</p><p>Catrin’s eyes widened. “How?”</p><p>“Same reason I heal fast,” I answered. “Same reason I age slow. You know I’m nearly forty?”</p><p>Where had that come from? <em>I’m drunk.</em></p><p>Catrin shook her head. “You don’t look it.”</p><p>“Be that way for decades,” I confirmed. “Lasting youth, blessings of the Sidhe and all that. Makes it so I don’t have to sleep or eat as often as most men. Still, it’s been… Hard.”</p><p>She was so close. She smelled like wood smoke and some kind of medicinal herb. I remembered the tea she drank sometimes. I’d never asked her about that. I’d never really asked her about herself before tonight. I’d been too caught up in myself.</p><p>She ran her thumb over the pale patch of skin on my right forefinger. “Your ring is gone. I remember you telling me it eats bad dreams. That was true, wasn’t it?”</p><p>I dipped my head. “Inquisitors took it.”</p><p>That dip of my head brought me closer to her. She looked up and caught my eye, then quickly looked back down. Beneath us, the boat floated over the misty water.</p><p><em>I shouldn’t be here,</em> I thought. <em>I have a task. Best to have it done.</em></p><p>I would be slaying no fallen priests tonight. I needed time to think.</p><p>My job wasn’t to <em>think.</em> What was I doing?</p><p>“I’ll help you,” she said. “Keeper’s orders be damned. He’s just my boss.”</p><p>“His orders?” I asked.</p><p>She shook her head. “Doesn’t matter. I can collect his secrets and still help you. I <em>want</em> to help you.”</p><p>“You don’t want to get wrapped up in these things, Cat. I’ve got myself involved with the Accord as well as the Church and the gods. If I mess up, the consequences will be dire. I don’t want to drag you into that.”</p><p>“I’m a big girl,” she told me, a hint of anger flashing in her eyes. “I’ll do as I please.”</p><p>I let out a frustrated sigh. “It’s a bad idea.”</p><p>She shrugged one pale shoulder. “I’m full of those, practically bursting with them. Hard to keep it all in sometimes. Hard to resist the impulses.”</p><p>Her eyes moved up, lingering on my neck. Her expression took on a dreamy quality, her brown eyes going out of focus.</p><p><em>Pull away,</em> I warned myself. <em>There’s no room for it in your life. Push her away. Keep your distance. It’s dangerous.</em></p><p><em>I’m not who Umareon thinks I am.</em></p><p>I pulled away. “It’s getting late,” I muttered. “Are you staying anywhere? I can take you back.”</p><p>She watched me a moment, then nodded. “Fine.”</p><p>She sounded distant now. I regretted that, but I knew I’d made the right choice.</p><p>I rowed us back to the dock, tied the boat for the ferryman to find in the morning, and let Catrin lead me through the city. The streets had become empty save for the occasional guard on patrol, lantern in one hand and poleaxe in the other. There were a few stragglers, and perhaps some thieves, but no one bothered us.</p><p>We came to an inn. Not among the best, but certainly better than the <em>Dagger and The Dame</em> . We lingered at the door. Catrin adjusted her hair, blowing out a frosting breath.</p><p>I was on the verge of bidding her good night when she blurted, “Why don’t you come inside? I have something for you.”</p><p>Confused and curious, I followed her in. We were greeted by a small, owlish man in his fifties, clad in a night gown, who knew Catrin and gave her a stuttered greeting, casting nervous glances my way all the while. After wishing the innkeeper good night, she led me to a room on the second level. The place was quiet and clean.</p><p>The room was more of the same. Simple, well furnished with a moderately sized bed and a small vanity, with a trunk for belongings. The kind of place a merchant might stay while in town. Catrin spent a few moments finding a lantern and igniting it. She hung it by the bed, giving us some light. Neither of us really needed it, but I understood the habit. It was a human gesture, and those are important.</p><p>“Temporary,” Catrin said with a shrug as she waved at the room. “While I’m in town.”</p><p>She pulled out a small trunk from beneath the bed, unlocked it, and produced a folded bundle. She approached me with a distant look and held it out.</p><p>“What’s this?” I asked.</p><p>“Something you might need more than me,” she told me.</p><p>I took it, and upon unwrapping the cloth found a beautifully crafted dagger with an elegant curve to its shadowy dark metal and a woven pattern about the grip. I knew the metal wasn’t steel or iron, but something more abstract. Banesilver.</p><p>“This is the blade Irn Bale gave you,” I said, frowning. “Why are you giving it to me?”</p><p>“It makes me itch just looking at it,” she admitted sheepishly. “And I think you might need it more, especially since you lost your armor.” Then smirking she added, “You remember what I called it?”</p><p>I couldn’t help but quirk a small smile too. “Shivers. Because it makes the dead shiver.”</p><p>“Take it,” she insisted, pushing it into my chest.</p><p>I nodded slowly and accepted the blade. “Alright.”</p><p>I thought that was it, but Catrin stopped me as I was turning. “Alken…” She sighed. “Are you going back to the palace? Or that other inn? I can get the keep here to loan you a room. It’s safe, and he won’t talk.”</p><p>A reasonable offer, one I knew I should take. I nodded.</p><p>She started to move to the door. I felt awkward and boorish.</p><p>Catrin probably hadn’t had much romance in her life. For her, sex was transactional, almost a necessity to get the blood she needed to keep a semblance of life. She’d probably been with countless men, and I doubted many of them had taken her on a gondola ride under the moon in Urn’s largest city. Or even bothered to remember her name.</p><p>I’d messed this up badly. I sighed and reached out, touching her shoulder. “Cat.”</p><p>She turned, glaring at me. “What now? It’s getting late.” Her eyes had lost much of their warm color, turning pale and eerie in the dim light. They went red when she was hungry or aroused — did they lose color with anger?</p><p>I stared at her helplessly, feeling like a fool. “I’m sorry,” I said in a rough voice. “It’s difficult to explain.”</p><p><em>Everyone I’ve known my whole life has seen me as a disposable tool, starting with my own father when I was eight. The gods want me to kill a high priest, I think my best friends might be tyrants, and a girl I’m responsible for is two steps from becoming a genocidal champion of darkness. The woman I loved turned out to be a soul eating monster involved in a plot to burn Urn to the ground. She’s reaching out from Hell to punish me in my dreams for running a sword through her heart. Despite that, I might still be in love with her.</em></p><p>How did I unpack all of that?</p><p>Catrin just sighed, looking near tired as I felt.</p><p><em>You’re still keeping things from her,</em> I thought.</p><p><em>This isn’t vulgar. This doesn’t have to be wrong.</em></p><p><em>Umareon is wrong about me. She’s nothing like Fidei. It’s been over ten years. I can move on. I can be happy, can’t I? When I have the time?</em></p><p>I didn’t deserve to be happy. Not after what I’d done. Not with what I still had to do. I had responsibilities, and they were worlds more important than my personal wants.</p><p><em>Keep your oaths then,</em> the demon snarled in my memory, <em>and see if they warm you.</em></p><p>I don’t know what Catrin saw in my face, but hers softened, some of the cool distance melting. She stepped close again and took my hands in her own, lifting the sheathed dagger between us.</p><p>I stared at her, trying to find words. She wouldn’t meet my eyes. I knew she could entrance me with eye contact, as she had that first night. She wasn’t doing it now. This was all her and me, no magic or predation in it. She wanted me to know that.</p><p>“Let me help you,” Catrin said softly. “Please, Alken.” She placed a hand to my chest, pressing it into the folds of my shirt. “You’re hurting.”</p><p>I could feel my heartbeat beneath her cold hand. She lifted my right hand, her thumb running along the contours of my first finger. She pressed her lips to my knuckles, speaking very softly.</p><p>“Let me eat your bad dreams tonight.”</p><p>Umareon’s pitiless judgement boomed through my thoughts. <em>You wonder what might have been had you heeded its lies. You are a lonely, wanting thing. You simply wish to be warm.</em></p><p>Perhaps.</p><p>I’d spent my whole life wondering about might-have-beens. Perhaps part of me still mourned Dei, even piteously loved her despite knowing I’d been nothing but a tool, but that had been a long time ago.</p><p>Just once… Just once, I decided to do what I wanted to.</p><p>I took Cat’s chin in my fingers and tilted it up, so she had to meet my eyes. Her pupils expanded as they reflected the golden light in my gaze. Her eyelids went wide in surprise, her lips parting.</p><p>I looked into her, but I couldn’t see a monster. I saw hunger, both human and vampiric, but also kindness, empathy, a spirit of tough sinew, passion, and deep loyalty. Not to a nation, or a god or ideal, but to those she chose to stick by, and to her own principles.</p><p>She had honor, Catrin of Ergoth. A kind I’d never known before, but strong as any paladin’s oath.</p><p>Did I love her? Not as I’d loved Fidei, certainly. Not as I loved Rosanna and Lias. And yet…</p><p><em>I’m tired.</em></p><p>I pushed it all away, my doubts, my self-loathing, and leaned down to press my mouth to hers.</p><p>I was tired of feeling cold.</p>

Arc 4 : Chapitre 15 : Catrin d'Ergoth Ayant laissé derrière nous les égouts et les bas-fonds, nous remontâmes vers les quartiers plus nobles de la ville. Il était très tard, presque minuit, et la foule s'était clairsemée sans pour autant disparaître complètement. « Une idée en tête ? » demandai-je à Catrin alors que nous atteignions une place de marché. Un groupe de troubadours jouait pour les vestiges d'une foule épuisée, mais ils étaient trop ivres et les doigts trop endoloris pour donner un vrai spectacle. Heureusement, leur public semblait trop ivre pour s'en soucier. « Hmm... » Elle parut soudain hésitante, regardant autour d'elle comme si elle cherchait quelque chose qu'elle avait perdu. « Enfin, je... » Je l'avais rarement vue aussi nerveuse. Quelle que soit la chose qu'elle devait me dire, elle voulait gagner du temps autant que possible. « Suis-moi », dis-je, une idée me traversant l'esprit. Elle me regarda, surprise, et hocha la tête. Je la guidai hors de la place vers un dédale de ruelles entrelacées, principalement des passages étroits longeant les canaux, avec des ponts s'étirant au-dessus dans un enchevêtrement complexe que les bâtisseurs avaient réussi à rendre artistique. Garihelm était une belle ville. J'avais parfois du mal à le voir, mais je crois que c'était plus de ma faute que de celle de la cité. Nous trouvâmes un escalier descendant jusqu'au bord de l'eau. J'aidai Catrin à descendre, laissant sa main reposer légèrement sur la mienne. Elle se déplaça à mes côtés une fois en bas de l'escalier, qui n'était guère plus qu'une plateforme de pierre posée sur l'eau. J'attendis une dizaine de minutes, incertain d'en voir un à cette heure tardive. Il apparut finalement, juste quand je pensais devoir chercher ailleurs. Une gondole, élégante et effilée, conçue pour naviguer sur les eaux étroites des canaux de Garihelm. Un homme tenant une longue rame se tenait à sa poupe. Le passeur s'arrêta lorsque je lui fis signe, et nous eûmes une brève conversation. Il était fatigué et prêt à rentrer, mais après quelques mots, il finit par accepter quelques pièces et me tendit la rame, me disant de la rapporter avant le matin. Je le remerciai, et il salua Catrin avec une courtoisie de gentleman, allant jusqu'à lui baiser la main. Elle parut étrangement furtive, murmurant ses remerciements et évitant le regard du batelier. Je l'aidai à monter dans la gondole et saisis la rame, nous éloignant sur les eaux noires. Pendant un moment, je ramai en silence, écoutant l'ambiance apaisée de la fête mourante autour de nous, les échos intermittents de musique, les rires ivres, les gardes souhaitant bonne nuit aux passants. Nous n'étions pas les seuls sur l'eau, mais nous avions assez d'intimité. « Tu t'en souviens », dit Catrin après un moment. Elle s'était allongée à la proue, gardant une distance entre nous, ses jambes croisées sur la longue étoffe blanche qu'elle portait à la taille. Je hochai la tête et nous fis quitter le canal étroit pour une étendue d'eau plus large entre plusieurs îles de la ville. C'était comme un lac entouré de quais, de ponts et de quartiers éclairés par des lanternes plutôt que par une véritable rive. Le ciel restait dégagé au-dessus de nous, dévoilant une tapisserie d'étoiles et de lunes lointaines, libres de nos rivages. Une brume légère stagnait à la surface de l'eau. Catrin vit la même chose que moi et rit. « C'est comme cette première nuit, celle où nous nous sommes rencontrés. Tu t'en souviens ? » « Oui », dis-je doucement. « Je... n'ai pas été gentil avec toi. » Catrin haussa une épaule pâle et légèrement tachetée de son. « Bof. » « C'est toi, tu sais. » Je la regardai tandis que je nous poussais vers le lagon. « Ah ? » fit-elle, inclinant la tête sur le côté. « Tu m'as aidé à me souvenir de ce que j'avais été », dis-je. « Tu m'as aidé à me souvenir de l'honneur. » Je vis que je l'avais surprise. Elle cligna des yeux, déconcertée. « Je ne suis pas sûre de comprendre. » « J'avais cessé de me soucier de beaucoup de choses », tentai-je d'expliquer. « Je faisais ce qu'on me disait, et j'avais perdu de vue qui j'étais... Je me méfiais de tout, peinant à croire en quoi que ce soit. Je t'ai traitée injustement. Quand je m'en suis rendu compte, ça m'a aidé. » Je haussai les épaules. « Si ça a un sens. » L'eau bougea sous nous, faisant doucement craquer la barque. « Je vois », dit Catrin, son expression devenant songeuse. « Je ne suis toujours pas sûre de comprendre, mais... je suis contente. D'avoir pu aider, je veux dire. » « Tu l'as fait. » « Je l'avoue », dit-elle, « ça reste étrange d'être proche de, eh bien... » Elle fit un geste vers moi. « Un seigneur, et un paladin par-dessus le marché. Je n'aurais jamais pensé que ça m'arriverait. » « Pourquoi ? » demandai-je doucement, continuant à ramer. Nous approchions du centre du lagon, la ville s'élevant autour de nous. La lune mineure montait haut dans le ciel, froide et lointaine. Elle tambourina des doigts contre le bord de la barque. Son autre main gratta le bois, ses ongles acérés — presque comme de petites griffes — y creusant des sillons. Elle refusait de me regarder. « Parce que je suis une chose maudite », dit-elle. « Née dans la boue. » Elle rejeta la tête en arrière contre la proue incurvée et laissa échapper un rire sec. « La dernière des dernières. » Ce changement d'humeur chez la dhampir habituellement enjouée me déplut. « Cat... » commençai-je. Elle leva une main pâle pour m'arrêter. « Laisse-moi finir », dit-elle, m'observant sans croiser mon regard. « J'ai promis de te le dire. D'où je viens, qui je suis... ce que je suis. Tu n'aimes pas les secrets, hein ? Les masques ? » Elle inspira profondément, se calmant. « Eh bien, je vais enlever le mien. » « On m'appelle Catrin d'Ergoth. Tu sais pourquoi ? » J'y réfléchis un instant. « Je sais que c'est un lieu. Un ancien royaume ? Tu y as vécu ? » Catrin eut un reniflement moqueur. « Je ne suis pas si vieille. Tu veux me faire pleurer ? » Je fronçai les sourcils, secouant la tête. « Bien sûr que non. » Elle sourit, me faisant comprendre qu'elle plaisantait. « Sans rancœur. Mais non. Je ne suis jamais allée à Ergoth. Tu as raison, c'était un royaume, et il n'existe plus. » Elle souffla un nuage dans l'air. La température avait chuté, et un froid planait sur l'eau. Ou était-ce elle qui produisait ce froid ? « Je suis née dans les Marches, sur les côtes de la mer d'Oroion. » Je hochai la tête. Nos conversations précédentes m'avaient appris qu'elle n'était pas née hors du sous-continent. « J'ai grandi avec les eaux hantées de l'Oroion d'un côté et les Clôtures de l'autre », continua Catrin, fermant les yeux comme pour se souvenir de ces lieux lointains. « Je me souviens qu'on pouvait voir les montagnes de partout, s'élevant haut dans le ciel. Les Marches d'Urn sont une terre grise, ravagée par la guerre, vieille, fatiguée. Mais ces pics... » Elle pencha la tête en arrière, un sourire rêveur aux lèvres. « Il y avait toujours une lumière qui les traversait depuis l'autre côté. Enfant, je croyais que le Ciel se trouvait derrière ces montagnes. Je les contemplais pendant des heures, rêvant à ça. » Ses yeux s'ouvrirent, son sourire s'estompant tandis que son expression prenait une distance. « Pas ma patrie, cependant. Ce n'est pas un pays doux. Tu n'y trouveras pas de forêts dorées peuplées d'elfes, pas de champs argentés buvant le feu lunaire, pas de familles nobles bénies par une reine divine. Il y a eu tant de guerres là-bas. La Ruine. L'exode qui a amené les vôtres ici. Les Croisades Dorées. » Elle haussa les épaules. « Tu sais. Les mauvais vieux jours. » Je fis glisser la rame dans l'eau, silencieux tandis que j'écoutais. Pour moi, j'avais vécu les « mauvais jours ». Pourtant, j'en avais rêvé, ces anciennes guerres. Il y avait en moi des souvenirs de chevaliers passés, imprégnés dans ma magie. Certains avaient vécu à cette époque. Catrin plongea une main dans l'eau brumeuse tandis que la barque dérivait lentement sur le lagon. « C'est un endroit froid », continua-t-elle. « Gris et stérile. Les forêts ont des ombres si profondes qu'elles ne s'estompent parfois pas, même en plein jour. Des choses affamées y règnent. Loups-garous. Woeds. Vampires. » « Pourtant », dit-elle soudain, écartant les mains, « des gens y vivent. Des vies plutôt normales, tout compte fait. Il y a des villes, des routes, des fermes... Les gens ne mènent pas des vies idylliques la plupart du temps, mais ils vivent. Les comtes se chamaillent, se cassent le nez, taxent les paysans. Pas si différent d'ici si on ignore l'esthétique. » Je lui lançai un regard contrit. « Tu nous fais passer pour des barbares. » Catrin haussa les épaules. « Vous pratiquez la féodalité. C'est pareil un peu partout, même si vous autres, dans le sous-continent, avez tendance à ressembler à des personnages de conte plus souvent qu'à votre tour. » Je n'avais rien à répondre à ça. Je ne connaissais pas d'autre mode de vie, et j'aimais ma patrie, malgré ses défauts. Cela me gênait d'entendre Catrin la comparer si légèrement aux terres maudites de l'ouest lointain. Pourtant, je n'avais pas assez vu le monde pour la contredire. « Mais je m'égare », dit Catrin, faisant un geste comme pour désigner un point sur une carte. « J'ai planté le décor, non ? Mes parents étaient des gens simples. Des gens bien, pour autant que je sache. Normaux. Humains. » Elle remarqua mon regard surpris. Son sourire n'avait rien d'amusé. « Exact. Petite Cat est née dans une gentille ferme des côtes, de parents aimants qui n'avaient aucune idée de ce qu'ils mettaient au monde. Ils ne se sont pas trompés avec un elfe lubrique. Ils n'ont pas conclu de pacte obscur avec un corbeau ou énervé un mage. Ils ont juste... eu de la malchance. » J'écoutai en ramant, nous menant nulle part en particulier et sans hâte. L'eau gargouillait doucement sous nous à chaque coup de rame. « Il y avait une peste dans la région à l'époque. Personne ne savait ce qui l'avait provoquée. Un vent fétide venu d'Antriss, envoyé par le Vieux Malin lui-même ? Un sort de mage qui a mal tourné ? La lumière d'une mauvaise lune ? Quelque chose concocté par les alchimistes et devenu incontrôlable ? » Catrin haussa ses épaules nues. « Nous n'avons pas de Draubard sur le continent. Il n'y a pas de royaume souterrain spécialement conçu pour abriter les morts. Les fantômes errent librement, prédateurs et proies. Mais la plupart croient que c'était la malédiction d'Ergoth. Un royaume détruit il y a longtemps, persistant dans le pays comme une maladie. Un royaume mort-vivant. » Je frissonnai. L'air sembla soudain plus froid. Le feu sacré en moi s'agita, un ancien et mauvais souvenir d'avant mon temps attirant son attention tandis que la dhampir parlait. « Pendant toute une saison, les enfants naissaient malformés. » Les yeux bruns de Catrin se posèrent sur l'eau, contemplant son faible reflet dans le clair de lune. « Mutés. Affamés. Prématurés. Fusionnés. Il n'y avait ni rime ni raison à ça, mais pendant cette période, c'était comme si aucune vie ne pouvait naître normalement. Ça touchait les animaux et les humains. » Elle leva les yeux vers mon visage, sans pour autant croiser mon regard. « Ça m'est arrivé. Je suis née morte. Mes parents m'ont enterrée dans une petite tombe. Ils ont fait leur deuil. » Elle bougea, ramenant ses jambes et s'asseyant plus correctement sur le banc. Elle souleva un genou et y enroula un bras. Je continuai à ramer mollement, bien que nous dérivions surtout. « Je ne leur en veux pas », dit Catrin doucement, regardant au-delà de moi. « Ils ne savaient pas. Honnêtement, ils ont pris la bonne décision. Sauf que je n'étais pas vraiment morte. Juste... Entre deux mondes, je suppose. J'ai creusé pour sortir de ma propre tombe. » Je soufflai. « Mon Dieu, Cat. Tu t'en souviens ? Même en tant que nouveau-née ? » Elle hocha la tête. « Des bribes. J'ai été comme un animal pendant des années. J'ai erré dans la nature, hanté des villages. Je me suis nourrie de bétail, d'animaux domestiques, de petits enfants... » Elle me regarda, guettant ma réaction. Je gardai un visage soigneusement neutre. J'ai été un monstre, Alken. Un vrai. Elle continua. « On appelait les gens comme moi — si on peut nous appeler des gens — les Enfants d'Ergoth. C'est de là que vient le surnom. Il m'a suivie à travers les pays, les mers, les vies. » Je pris quelques minutes pour digérer tout ça. Un moment, nous n'écoutâmes que l'eau. « J'ai réussi, hein ? » Catrin roula sa nuque d'un côté, laissant ses cheveux tomber sur un œil. « Tu es dégoûté. » Je secouai la tête. « Tu étais une enfant. Tu ne savais pas. » « Je ne suis pas restée une enfant longtemps », dit-elle en soupirant. « Je viens de te dire que je mangeais des enfants, Al. Tu peux vraiment laisser passer ça ? » Je me souvins du jeune page à Karles. Son sang sur mon épée, son regard perplexe. « J'ai aussi fait des choses », dis-je doucement. « Tu n'es plus la même personne qu'à cette époque. » « À certains égards, si », contesta-t-elle. « Je ressens toujours les mêmes faims. » « Alors tu as traversé les montagnes ? » demandai-je, revenant à son récit. Elle secoua la tête, faisant danser sa crinière avant qu'elle ne retombe dans une configuration totalement différente. « Non. Je ne pouvais pas m'approcher de ces montagnes lumineuses, avec tous les esprits sacrés qui les gardent. Je me suis embarquée clandestinement sur un navire, arrivant près de Mirrebel. Après ça, j'ai erré. J'ai eu des ennuis, appris des choses, compris qui j'étais. » « Et ce travail que tu fais maintenant », demandai-je, mal à l'aise. Mais j'avais toujours été curieux. « Ce, euh... » « Tu peux le dire », dit Catrin avec un sourcil levé, un peu de son feu habituel revenant. « Vas-y. » Je grimaçai et détournai le regard, comme pour vérifier quelque chose dans l'eau. « Allez », chanta Catrin, taquine. « Je ne vais pas t'appeler comme ça », grognai-je, agacé. « Putain », dit Catrin. « Prostituée. Courtisane. Fille de joie. Traînée. Péripatéticienne. J'ai toujours eu un faible pour Dame de la Nuit, perso. Même si je ne suis pas une vraie dame. » « Tu n'as pas besoin de te voir comme ça », lui dis-je. « Tu es... bien plus que ça, Cat. » Catrin haussa les épaules. « Je sais ce que je suis. Et pour répondre à ta question, ce n'est pas quelque chose que j'ai vraiment décidé ? J'ai juste réalisé avec le temps qu'il y avait un moyen d'obtenir ce dont j'avais besoin, d'une manière agréable pour moi et ma proie. Moche comme mot, proie, mais voilà. C'était une question de survie au début. Ce fils de fermier m'a surprise cachée dans l'écurie familiale. J'étais en âge, et la façon dont il me regardait... » Un sourire triste et nostalgique traversa ses lèvres. « Enfin. Ce fut ma première fois. Il m'a laissé prendre de lui. Je suis revenue la nuit suivante, et celle d'après... Je l'ai connu. Au début, il se contentait de me baiser dans le foin, mais avec le temps, il a commencé à me parler. Il me racontait ses rêves, comment il voulait travailler sur un bateau, voir le monde. Il m'apportait des fleurs. » Le sourire s'évanouit. « Je l'ai tué. Il est tombé malade, et il ne s'est plus réveillé. Une anémie, je crois. Quand ils ont trouvé les marques de morsure, tout le village a pris des outils en fer et s'est lancé à ma poursuite. J'ai fui. » Elle inspira profondément, ses yeux se recentrant sur le présent. « J'ai appris deux choses ce jour-là. » Elle leva deux longs doigts. « Un, il y a un moyen d'obtenir ce dont j'ai besoin sans le prendre par la force. Et deux, je ne peux jamais rester avec quelqu'un longtemps, pas si je ne veux pas devenir un vrai monstre. » Je laissai la rame reposer dans l'eau. Il s'écoula un moment avant que Catrin ne parle à nouveau. « J'ai mûri », dit-elle. « J'ai trouvé des moyens plus intelligents de survivre. Ce n'était pas toujours facile, et je devais faire attention. Il a fallu longtemps avant que je ne trouve un endroit comme la Ruelle. » Elle parlait légèrement et paraissait détendue, mais je ne pouvais m'empêcher d'éprouver une grande pitié pour elle à ce moment. Peut-être était-ce juste le clair de lune et l'eau brumeuse, mais elle semblait triste et froide. Catrin écarta les bras. « Et voilà, c'est moi. Ce n'est pas tout, et j'ai laissé de côté les détails les plus moches, mais maintenant tu sais d'où je viens. Admire la créature maudite de la nuit ! Muahaha. » Elle fit son rire diabolique sèchement, sans inflexion, puis souffla comme soulagée d'avoir tout dit. « Je t'ai déçu ? » « Déçu ? » demandai-je, perplexe. « Je suppose, peut-être... » soupira-t-elle. « J'ai passé beaucoup de temps à inventer des histoires à te raconter sur moi. Que je suis une princesse maudite loin de chez elle, ou que mon père était un roi vampire, ou quelque chose de joli et tragique comme ça. Mais je ne suis qu'une paysanne morte dans le ventre de sa mère et revenue malformée. Et toi, eh bien... Tu es ce guerrier noble d'un ordre fameux, avec le poids des royaumes sur tes épaules. » Elle se recroquevilla contre la proue, serrant ses jambes contre sa poitrine. Je haussai les épaules. « Je ne suis pas né noble. Je te l'ai dit à Caelfall, tu te souviens ? » Elle m'étudia un instant. « Je suppose. Je n'y ai jamais vraiment cru. » « C'est vrai », dis-je. « J'ai juste été emporté dans tout ça. » Un nouveau silence. Je le brisai le premier. « Je t'ai fait une promesse. De te dire pourquoi j'étais dans cette auberge. » Catrin se pencha en avant, attentive. J'y réfléchis un moment. Faisais-je la même erreur ? Placais-je ma confiance au mauvais endroit ? Catrin ne portait pas de masque. Je pouvais voir la lueur rouge dans ses yeux, sa peau trop pâle, la façon dont elle semblait devenir plus nette sous la lune morte, à la fois plus réelle et moins. Elle m'avait révélé ses origines sombres, étant parfaitement honnête avec moi. J'avais besoin de faire confiance à quelqu'un. J'avais besoin de m'appuyer sur quelqu'un. Rosanna avait son propre fardeau, Lias ses secrets, et Emma était censée être ma pupille, quelqu'un qui pouvait compter sur moi. Catrin était juste elle-même. Quelqu'un à qui je pouvais parler. Pourtant, même ainsi, je ne pouvais me résoudre à lui faire pleinement confiance. À cause de Fidei ? À cause de moi ? Étais-je brisé, incapable de faire confiance à qui que ce soit ? Catrin était toujours sous l'ombre du Gardien de la Ruelle, et je ne comprenais pas toute l'étendue de cette relation. Je ne pouvais m'empêcher de penser aux mots méchants de Joy, disant que Cat était la préférée du Gardien. Si je lui confiais mes secrets, les donnerait-elle à la vieille araignée ? Devrait-elle le faire, s'il l'exigeait ? Je ne voulais pas lui demander et ruiner la confiance que nous avions. Mais il y avait des choses que je pouvais lui dire. Hésitant, doucement, je lui parlai des événements depuis mon arrivée en ville. Je lui parlai de ma capture par l'Inquisition, car je soupçonnais qu'elle le savait déjà par Parn. Je lui parlai de la suite, de mes retrouvailles avec Rosanna et de notre alliance, des semaines d'enquête et de frustration, de mon affrontement avec Yith, de Laessa et Kieran. Pendant mon récit, le visage de Catrin s'adoucit. Quand j'eus terminé, omettant seulement les ordres qu'Umareon m'avait transmis, elle se leva et traversa légèrement la barque. Elle prit ma main droite sur la rame, l'enveloppant dans sa propre étreinte froide. Ses longs doigts forts, lisses à l'exception des pointes dures de ses ongles, caressèrent ma paume calleuse. « Ce n'est pas tout, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle. J'hésitai, puis hochai la tête. « Non. » Elle hocha la tête, les yeux baissés. « Et rien de tout ça n'est ce qui te tracasse vraiment. » « ...Non. J'ai reçu de nouveaux ordres. » Ses yeux se plissèrent. « D'eux ? » À mon hochement de tête, elle se rapprocha. Sans invitation, sans tentative de séduction. Juste présente pour moi, proche. J'avais rarement rencontré quelqu'un d'aussi empathique que Cat. Et l'Église la disait maléfique. Les Onsolain l'avaient bannie de ces terres. Elle tuait des gens. Elle les mangeait. Autrefois. Je ne voyais pas de monstre devant moi, aussi fort que je regarde avec mes yeux dorés. « Tu m'as demandé quand j'avais dormi pour la dernière fois tout à l'heure », lâchai-je, la voix rauque. Rien qu'y penser me rendait lourd. « Ça fait huit jours. » Les yeux de Catrin s'écarquillèrent. « Comment ? » « Même raison pour laquelle je guéris vite », répondis-je. « Même raison pour laquelle je vieillis lentement. Tu savais que j'avais presque quarante ans ? » D'où ça sortait ? Je suis ivre. Catrin secoua la tête. « On ne dirait pas. » « Ça durera des décennies », confirmai-je. « Jeunesse prolongée, bénédiction des Sidhe et tout ça. Je n'ai pas besoin de dormir ou de manger aussi souvent que la plupart des hommes. Mais ça a été... difficile. » Elle était si proche. Elle sentait la fumée de bois et une herbe médicinale. Je me souvins du thé qu'elle buvait parfois. Je ne lui avais jamais demandé à ce sujet. Je ne lui avais jamais vraiment demandé qui elle était avant ce soir. J'étais trop absorbé par moi-même. Elle passa son pouce sur la zone de peau pâle de mon index droit. « Ta bague a disparu. Je me souviens que tu m'as dit qu'elle mangeait les mauvais rêves. C'était vrai, non ? » J'inclinai la tête. « Les inquisiteurs l'ont prise. » Ce mouvement me rapprocha d'elle. Elle leva les yeux et croisa mon regard, puis baissa rapidement les siens. Sous nous, la barque flottait sur l'eau brumeuse. Je ne devrais pas être ici, pensai-je. J'ai une mission. Mieux vaut en finir. Je ne tuerai aucun prêtre déchu ce soir. J'avais besoin de temps pour réfléchir. Mon travail n'était pas de réfléchir. Qu'est-ce que je faisais ? « Je vais t'aider », dit-elle. « Que les ordres du Gardien aillent se faire voir. Il est juste mon patron. » « Ses ordres ? » demandai-je. Elle secoua la tête. « Peu importe. Je peux collecter ses secrets et t'aider quand même. Je veux t'aider. » « Tu ne veux pas être mêlée à ça, Cat. Je suis impliqué avec l'Accord autant qu'avec l'Église et les dieux. Si je me plante, les conséquences seront terribles. Je ne veux pas t'entraîner là-dedans. » « Je suis une grande fille », me dit-elle, une pointe de colère dans les yeux. « Je ferai ce qui me plaît. » Je poussai un soupir frustré. « C'est une mauvaise idée. » Elle haussa une épaule pâle. « J'en suis pleine, au point de déborder parfois. Difficile de résister aux impulsions. » Ses yeux remontèrent, s'attardant sur mon cou. Son expression devint rêveuse, ses yeux bruns perdant leur focus. Écarte-toi, me prévins-je. Il n'y a pas de place pour ça dans ta vie. Repousse-la. Garde tes distances. C'est dangereux. Je ne suis pas celui qu'Umareon croit. Je m'écartai. « Il se fait tard », murmurai-je. « Tu as un endroit où dormir ? Je peux te raccompagner. » Elle m'observa un moment, puis hocha la tête. « D'accord. » Elle semblait distante maintenant. Je le regrettais, mais je savais avoir fait le bon choix. Je ramenai la barque au quai, l'attachai pour que le passeur la retrouve au matin, et laissai Catrin me guider à travers la ville. Les rues étaient désertes, à part quelques gardes en patrouille, lanterne d'une main et hallebarde de l'autre. Il y avait quelques traînards, peut-être des voleurs, mais personne ne nous dérangea. Nous arrivâmes à une auberge. Pas parmi les meilleures, mais bien mieux que le Dague et la Dame. Nous traînâmes à la porte. Catrin arrangea ses cheveux, soufflant un nuage glacé. J'étais sur le point de lui souhaiter bonne nuit quand elle lâcha : « Pourquoi ne viens-tu pas à l'intérieur ? J'ai quelque chose pour toi. » Confus et curieux, je la suivis. Nous fûmes accueillis par un petit homme chouette d'une cinquantaine d'années, en robe de nuit, qui connaissait Catrin et lui adressa un salut hésitant, tout en me lançant des regards nerveux. Après avoir souhaité bonne nuit à l'aubergiste, elle me mena à une chambre à l'étage. L'endroit était calme et propre. La chambre était du même acabit. Simple, bien meublée avec un lit de taille moyenne et une coiffeuse, ainsi qu'un coffre pour les affaires. Le genre d'endroit où un marchand pourrait loger en ville. Catrin passa quelques instants à trouver une lanterne et à l'allumer. Elle la suspendit près du lit, nous donnant un peu de lumière. Aucun de nous n'en avait vraiment besoin, mais je compris l'habitude. C'était un geste humain, et ça compte. « Temporaire », dit Catrin en haussant les épaules, désignant la pièce. « Le temps que je sois en ville. » Elle sortit un petit coffre sous le lit, le déverrouilla et en sortit un paquet plié. Elle s'approcha de moi avec un regard distant et me le tendit. « Qu'est-ce que c'est ? » demandai-je. « Quelque chose dont tu as peut-être plus besoin que moi », me dit-elle. Je le pris, et en dépliant le tissu, découvris une dague finement ouvragée, avec une courbe élégante à son métal sombre et ombré, et un motif tressé sur la poignée. Je savais que le métal n'était pas de l'acier ou du fer, mais quelque chose de plus abstrait. De l'argent-maudit. « C'est la lame qu'Irn Bale t'a donnée », dis-je, fronçant les sourcils. « Pourquoi me la donnes-tu ? » « Elle me démange rien qu'à la regarder », avoua-t-elle, gênée. « Et je pense que tu en as peut-être plus besoin, surtout depuis que tu as perdu ton armure. » Puis, avec un sourire narquois, elle ajouta : « Tu te souviens de son nom ? » Je ne pus m'empêcher d'esquisser un petit sourire. « Frissons. Parce qu'elle fait frissonner les morts. » « Prends-la », insista-t-elle, la poussant contre ma poitrine. Je hochai lentement la tête et acceptai la lame. « D'accord. » Je pensais que c'était tout, mais Catrin m'arrêta alors que je me tournais. « Alken... » soupira-t-elle. « Tu retournes au palais ? Ou à cette autre auberge ? Je peux demander au tenancier de te prêter une chambre. C'est sûr, et il ne parlera pas. » Une offre raisonnable, que je savais devoir accepter. Je hochai la tête. Elle commença à se diriger vers la porte. Je me sentais maladroit et rustre. Catrin n'avait probablement pas connu beaucoup de romance dans sa vie. Pour elle, le sexe était transactionnel, presque une nécessité pour obtenir le sang dont elle avait besoin pour maintenir une semblance de vie. Elle avait probablement été avec d'innombrables hommes, et je doutais que beaucoup l'aient emmenée en gondole sous la lune dans la plus grande ville d'Urn. Ou même se soient souvenus de son nom. J'avais merdé. Je soupirai et tendis la main, touchant son épaule. « Cat. » Elle se retourna, me fusillant du regard. « Quoi encore ? Il se fait tard. » Ses yeux avaient perdu une grande partie de leur chaleur, devenant pâles et étranges dans la faible lumière. Ils rougissaient quand elle avait faim ou était excitée — perdaient-ils leur couleur avec la colère ? Je la regardai, impuissant, me sentant idiot. « Je suis désolé », dis-je d'une voix rauque. « C'est difficile à expliquer. » Tous ceux que j'ai connus dans ma vie m'ont vu comme un outil jetable, à commencer par mon propre père quand j'avais huit ans. Les dieux veulent que je tue un grand prêtre, je pense que mes meilleurs amis pourraient être des tyrans, et une fille dont je suis responsable est à deux pas de devenir une championne génocidaire des ténèbres. La femme que j'aimais s'est révélée être un monstre dévoreur d'âmes impliqué dans un complot pour brûler Urn. Elle me hante depuis l'Enfer dans mes rêves pour l'avoir transpercée avec une épée. Malgré ça, je pourrais toujours être amoureux d'elle. Comment digérer tout ça ? Catrin soupira simplement, paraissant presque aussi fatiguée que moi. Tu lui caches encore des choses, pensai-je. Ce n'est pas vulgaire. Ce n'est pas forcément mal. Umareon a tort sur mon compte. Elle n'a rien à voir avec Fidei. Ça fait plus de dix ans. Je peux tourner la page. Je peux être heureux, non ? Quand j'en aurai le temps. Je ne méritais pas d'être heureux. Pas après ce que j'avais fait. Pas avec ce qu'il me restait à faire. J'avais des responsabilités, et elles étaient bien plus importantes que mes désirs personnels. Garde tes serments, alors, gronda le démon dans ma mémoire, et vois s'ils te réchauffent. Je ne sais pas ce que Catrin vit sur mon visage, mais le sien s'adoucit, une partie de sa froideur fondant. Elle se rapprocha à nouveau et prit mes mains dans les siennes, soulevant la dague gainée entre nous. Je la regardai, cherchant mes mots. Elle ne croisait pas mon regard. Je savais qu'elle pouvait m'envoûter avec un contact visuel, comme cette première nuit. Elle ne le faisait pas maintenant. C'était juste elle et moi, sans magie ni prédation. Elle voulait que je le sache. « Laisse-moi t'aider », murmura Catrin. « S'il te plaît, Alken. » Elle posa une main sur ma poitrine, l'enfonçant dans les plis de ma chemise. « Tu souffres. » Je sentais mon cœur battre sous sa main froide. Elle souleva ma main droite, son pouce suivant les contours de mon index. Elle pressa ses lèvres contre mes jointures, parlant très doucement. « Laisse-moi manger tes mauvais rêves ce soir. » Le jugement impitoyable d'Umareon résonna dans mes pensées. Tu te demandes ce qui aurait pu être si tu avais écouté ses mensonges. Tu es une chose seule et désireuse. Tu veux simplement être au chaud. Peut-être. J'avais passé ma vie à imaginer des possibilités. Peut-être qu'une partie de moi pleurait encore Dei, l'aimait même pitoyablement malgré le fait que je n'avais été qu'un outil, mais c'était il y a longtemps. Juste une fois... Juste une fois, je décidai de faire ce que je voulais. Je pris le menton de Cat dans mes doigts et le soulevai, l'obligeant à croiser mon regard. Ses pupilles se dilatèrent, reflétant la lumière dorée de mes yeux. Ses paupières s'écarquillèrent de surprise, ses lèvres s'entrouvrant. Je plongeai dans son regard, mais je ne vis pas de monstre. Je vis de la faim, à la fois humaine et vampirique, mais aussi de la gentillesse, de l'empathie, un esprit de tendon résistant, de la passion et une loyauté profonde. Pas envers une nation, un dieu ou un idéal, mais envers ceux qu'elle choisissait de soutenir, et envers ses propres principes. Elle avait de l'honneur, Catrin d'Ergoth. Un genre que je n'avais jamais connu auparavant, mais aussi fort que le serment d'un paladin. L'aimais-je ? Pas comme j'avais aimé Fidei, certainement. Pas comme j'aimais Rosanna et Lias. Et pourtant... Je suis fatigué. Je repoussai tout ça, mes doutes, ma haine de moi-même, et me penchai pour presser mes lèvres contre les siennes. J'en avais assez d'avoir froid.