Chapter 112 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 16: A Cold Warmth</h1><p>Arc 4: Chapter 16: A Cold Warmth</p><p>Cat gasped into my mouth, my kiss taking her by surprise. She relaxed after a moment, her eyelids drifting together to narrow the red orbs within to slits, not quite closing. She lifted a hand to curl her fingers into my short hair. I tasted her satisfied sigh.</p><p>Encouraged by this response, I leaned in. She pressed closer to me, so we folded together. I pulled back to take a breath only for her fingers to tighten into my hair, dragging me back with an impatient hiss. My lips parted more in that second kiss, letting her tongue slip into my mouth.</p><p>She tasted very faintly of copper.</p><p>Catrin pressed closer to me as we held one another. Without thinking about it, my hand drifted down to her waist, feeling at the thin, flexible leather of her leggings. They softly crackled as she slid her thigh against mine. Through the thin material of her camisole, I felt the tips of her breasts harden.</p><p>She pulled back, leaving me breathless and letting out a quick, nervous laugh. “Sorry,” she said. “I get excited easy.”</p><p>“You could give me some credit,” I complained lightly.</p><p>She didn’t seem to hear me. Her eyes were fixed on some point below my own, almost hidden beneath her lashes, her lips slightly parted.</p><p>“Cat?” I asked, still holding her.</p><p>She licked her lips, though the gesture seemed more nervous than seductive. “Get that coat and your boots off. I… I’ll be right back.”</p><p>She slipped out of my arms, to my disappointment. There was another smaller room connected to the bedroom, probably for washing — Garihelm had very nice inns. She vanished into it.</p><p>Sighing, still feeling my heart pound in my chest, I stripped out of my coat, tunic, and boots. This left me in my long undershirt and trousers. There was a draft somewhere, drawing a shiver from me. I lifted up my axe, for a moment unsure what to do with it. I hung it on one of the wall hooks meant for cloaks and coats. It emitted a hard, decisive <em>clink</em> as it settled into place.</p><p>It sat there, sharp, gnarled, accusing. I sniffed and tossed my coat over it to hide it from view.</p><p>What was I doing?</p><p>Catrin was an attractive woman who wanted me, and I hadn’t been with anyone in years. I needed to relax, to get my head on straight, to relieve some stress.</p><p>Excuses. If I did this, it would change things between us. Did I love Catrin? I hadn’t known her that long, all told.</p><p>I didn’t know. I felt like I <em>could</em> . Maybe it was time to start looking to the future, like Rosanna and Lias had.</p><p><em>I’ll stay here tonight,</em> I thought. <em>And tomorrow… I’ll figure everything else out.</em></p><p>Outside the window, someone let out a loud whooping sound. A few others answered the call. Revelers still out in the dark hours. Probably, the guard would round them up and send them home, possibly with a few new bruises for the trouble.</p><p>I heard shuffling in the washroom. A sudden flash of something very like vertigo hit me.</p><p>I was about to make love to a vampire. One who was experienced, yes, and who I doubted would kill me, but I hadn’t truly wrapped my head around what that meant, and what else might happen during. My heartbeat ticked up again for a wholly different reason to my earlier excitement.</p><p>Would she…</p><p>Probably. This was her usual method, wasn’t it?</p><p>“This has to be some kind of heresy,” I muttered to myself, running a hand through my hair. Umareon would think so, but…</p><p>Fuck him.</p><p>“Alken.”</p><p>I turned, and my breath caught. Catrin stood in the doorway to the side room, lit by a soft union of the alchemical lamp and the moonlight filtering through the window. Just enough shadow clung to her to provide an oddly surreal silhouette.</p><p>She’d stripped out of the boots, leather trousers, belt, and layered sleeves, leaving the tight fitting camisole and waist cape. She’d removed most of the black threads that’d helped secure the loose garments. The top came up beneath her arms, revealing her athletic build and clinging to her breasts.</p><p>The skirt, like before, didn’t have much of a front, but hung almost to the floor like a silky train. An arch of frill-lined material hung down in the front to cover her sex, though I could make out just a hint of dark hair through the almost transparent silk, above the slight gap between her thighs. Her long legs poised at an almost catlike angle, one crossed in front of the other as she rested on the balls of her feet.</p><p>Her mop of chestnut hair hung around her face like a cloud. One eye peered out at me, glinting bright red in the poor lighting.</p><p>I drew in a deep breath, surprised by the sight and my own reaction.</p><p>“Bit tacky,” Cat said, ruffling her hair with unusual self-consciousness. “I just, I dunno… I thought maybe you’d like it. Kind of elfy, isn’t it? I used to hear things about you Alder Knights.”</p><p>I just shook my head, running a hand over my mouth. “You’re beautiful, Catrin.”</p><p>She blushed. “Thanks.”</p><p>I meant it. Catrin couldn’t be called conventionally beautiful by the standards of elves or nobles. She had a long, narrow face just shy of being gaunt, a long nose, thick eyebrows set above large, intense eyes shadowed by a nocturnal life. Her lips were wide and set low, the upper larger than the lower. A painter might soften some of these edges if they were to put the face to canvas.</p><p>I did find her beautiful in that moment. It took me off guard, stealing my words, stalling my thoughts.</p><p>We watched one another for a time, locked in that moment. Then, the motion full of deliberation, Catrin took a step toward me, then another, her movements a cautious dance as her bare feet glided across the floorboards. She kept her eyes on some point below mine. Her lips were pressed tight, as though she were restraining some thought or focusing on a difficult task.</p><p>“Do you trust me?” She asked.</p><p>I watched her. “Do you trust yourself?”</p><p>She scoffed, drawing another step closer. “With you? I’m less certain than usual.” She nodded to the bed. “Sit down?”</p><p>I did, with deliberate slowness, patient and with minimal movement. I had the same sensation I did facing off with some predator in the wilds, unsure if it would attack or not. Though Catrin seemed poised, I sensed a shivering energy in her, an impatience she barely kept control of.</p><p>She stood over me then, framed half in light and half in shadow. She tilted her head to one side, studying me, her expression almost critical.</p><p>“Why don’t you trust yourself with me?” I asked her. My voice sounded rough. It had taken me off guard, how arousing the sight of her in the doorway had been.</p><p>She thought about it a moment. “I think… Maybe because you seem like a dream?”</p><p>I frowned, tilting my head to one side. “A dream?”</p><p>“I told you what I was,” she said softly. “How could Half Dead Cat expect to catch the eye of a man like you?”</p><p>“Cat…” I set my jaw. “I don’t like all of this self disparagement. I have enough of that for the both of us.”</p><p>“I stopped being ashamed a long time ago,” she told me seriously. “But even still, I <em>have</em> been thinking about you a lot. Ever since Cael, I’ve wanted this.”</p><p>She bit her lower lip, leaning forward. I leaned back, and she crawled onto the bed over me, poising on all fours. Our mouths drew close together, lips parting at the same time.</p><p>“I’ve been dreaming about it ever since that first time,” she murmured, her vermillion eyes drifting down. “The way you taste. Your blood was like fire in me.”</p><p>She shivered, letting the long fingers of her left hand crawl up my stomach, feeling my muscles through the thin undershirt. She let it slide back down, lower, lower…</p><p>We kissed as her hand began to work below. I groaned. She breathed a pleased laugh into my lungs.</p><p>We stayed like that a while, just feeling one another. I ran a hand up her ribs, glided my thumb across one breast. I felt something I didn’t expect and paused.</p><p>Cat pulled back and let out a breathless titter. “Ah, forgot about that. You’ve probably not seen it before, good knight that you are.”</p><p>I tilted my head, curious. Cat pulled back, rolled her shoulders, then folded her camisole down. In the moonlight, I saw more of her then, including the glint of little metal studs.</p><p>“Silver for the dead, right?” She grinned at me, blushing.</p><p>I grimaced at her joke. “That’s terrible.”</p><p>“Heh.” She smiled, but her humor turned coquettish as she took my right hand and guided it to her breast, letting me caress it. Once I got used to the unexpected feel of the piercing, I found I liked it.</p><p>“They’re popular in a lot of brothels,” Cat explained, letting out a murmur of pleasure as I ran my thumb in a slow circle. “Your nobles use them too, you know. Lot of chaste corsets hiding jewels, if you know what I mean.”</p><p>She leaned down to kiss me again, wrapping her arms around my neck. Her chest pressed against mine, the bits of cold metal there making me shiver. I moved her hair aside and bit her ear gently, finding it was tapered to a slight point. Returning the favor she’d done me before, I slid my other hand down beneath the front of her skirt. I massaged gently. Her teeth clicked together next to my ear, a sharp breath hissing through them.</p><p>She gasped a short time later, flexing against my hand. “No more,” she panted. “I’m ready.”</p><p>I laid down against the pillows. Cat stripped out of her top, leaving the waist cape on, and began to glide across my stomach, moving with slow, irregular rhythm. She’d gotten my shirt unlaced at some point — how had I missed that?</p><p>I could feel her beneath the thin garment, damp and soft. I ran my hands up her thighs, cinching the cloth up further. Cat rolled her neck, leaned down, and pressed her lips against mine hard.</p><p>We found one another in the dark, and I slid into her. She let out a sharp cry.</p><p>“Fuck…” She pressed her head to my chest, pausing a moment.</p><p>“Too fast?” I breathed into her hair.</p><p>She shook her head, then lifted her eyes to mine. Liquid red and full of hunger, they narrowed as though looking into a torch flame.</p><p>“Not sure I’ll ever get used to that,” she said. “But God, your eyes are pretty.”</p><p>“Yours too,” I told her, meaning it.</p><p>“Heh. No they’re not. But thanks.” She ran a thumb along my brow, then kissed me. She placed more soft kisses at the corners of my lips as she moved atop me, even as her sharp nails cut into the sheets, flexing in time with her body.</p><p>The bed was old, and not very large. After less than a minute, it began to creak beneath us. Cat didn’t have what I could call a pretty voice — rough and unrefined, but I liked the sound of it. There was no artifice in her. She didn’t fake pleasure. I heard it in each moan or soft cry I pulled from her, every hiss and grunt.</p><p>Cat pressed a palm to the sheets by my neck and rested her forehead against mine, panting against my face so I all but drowned in her storm of tangled brown hair. A low growl bubbled in her throat as she slid her lips down my jaw, down to my neck…</p><p>She paused, slowing, restraining. Her brow furrowed as though in concentration. I felt her clenched teeth against my skin, felt her nostrils flare. Her chill breath cascaded over my skin. She let out a soft whine. My blood pulsed through me in rhythm to my pounding heart. A siren’s song to those red eyes and sharp teeth.</p><p>Enjoying this book? Seek out the original to ensure the author gets credit.</p><p>Perhaps I could blame the fact that all the blood had rushed out of my head by that point, but I made another foolish choice.</p><p>“It’s fine,” I panted. “It’s fine. Just do it.” I curled my fingers through her hair, holding her lips to my neck.</p><p>Her breath against my skin was too cool, and full of indecision. I felt her sharp teeth, poised, pressing.</p><p>“I trust you,” I whispered. She needed this.</p><p>I wanted to be needed.</p><p>She hesitated a moment longer, then drifted further down to the place where my shoulder and neck met. Her eyes burned with need, with hunger, with lust.</p><p>Despite all that, despite how long I’d made her wait and how close she was, she took her teeth off my skin to lift her face to mine. She leaned forward and kissed me softly. When she pulled back, her red eyes were warm. She brushed my cheek with her hand, the gesture full of affection, before lowering her lips back to my shoulder.</p><p>Then she sunk her fangs into my flesh.</p><p>Some time later, we lay together in a tangle of bedding. The room was dark, only a sliver of moonlight coloring the mist on the window.</p><p>The faint glint of one red eye watched me from within a mess of brown hair. Cat lay on her side, still and relaxed. One of her sharp nails circled in my palm idly, a pleasant feeling.</p><p>“So” she said, watching me.</p><p>“So,” I agreed, shifting.</p><p>We lay together in the dark for a long time. A cloud passed over the moon, drowning the sparse light so all I could make out was her bare outline on the bed, and the almost animal glint of her nocturnal eyes.</p><p>“Did I hurt you?” I asked her softly.</p><p>Cat shifted, pillowing her head on her arms. “Yeah.” She sighed in satisfaction.</p><p>“It’s been a while,” I repeated, feeling embarrassed. Then, more hesitantly I added, “Are you going to be okay?”</p><p>I’d finished in her. She’d seemed to want me to, but even still I inwardly kicked myself for not being more cautious.</p><p>She smiled. “Can’t get pregnant. I’m only really alive sometimes. Never long enough for it to take.”</p><p>I chewed on that a moment. Her hand reached out in the dark and felt at my jaw. Her thumb ran over my bottom lip, the sharp nail tracing the upper.</p><p>“Did you…”</p><p>“I did,” She assured me. “The blood helped. Always does.” She gave me an odd look and added, “Not used to anyone worrying about me.”</p><p>“Don’t much see the point if it’s not good for both of us,” I said.</p><p>She blinked once, making her red eye wink out for a brief moment, then shifted to press closer to me, snuggling against my broad chest. She let out a sigh at my warmth. I wrapped an arm around her, holding her close. The cuts on my shoulder throbbed dully. A minor pain, all considered.</p><p>Catrin stared at the wound hungrily. “That’s going to bleed a while. Can I…”</p><p>I nodded, brushing her hair with my nose. She pressed closer and put her lips to the cuts her fangs had made, almost a kiss. I waited a while as she sipped at the remnants of the wound. Once I’d gotten used to it, it wasn’t a bad feeling.</p><p>“Thought I might never get to feel you like this,” she murmured once she pulled away, the bright red of her eyes slitting as she lowered her lashes. “Never met a man who played hard to get so well. Usually I just say <em>hey, shiny coin you got there, want a tumble? By the by, you into bite play?”</em></p><p>“I wanted to,” I admitted. “Several times.”</p><p>She didn’t say anything to that, only curled against me and closed her eyes. I held her, cold and slender and soft in the darkness.</p><p>I felt… I wasn’t wholly sure. I felt calmer than I had in a long time. Even though the woman in my arms was a hemophage, even though she fed on me, I felt safe with her. Yet, despite the pleasing ache in my muscles, despite my exhaustion and the heaviness overtaking my eyes, I couldn’t fall into sleep.</p><p>My mind churned.</p><p>When Rosanna had introduced me to her children, I’d berated myself for wasting a decade wallowing in self pity. I’d made a commitment to being Headsman, true, but I could have been accomplishing more within that role. I could have used my influence and connections to help people like Emma much earlier than I had.</p><p>And I was tired of being alone. I was tired of silent campfires and cold beds, with nothing but hateful shades to keep me company. No ghosts bothered me even in that dark room — they were afraid of the dhampir.</p><p>I pulled Cat closer, pressing my lips to her mess of chestnut hair. She murmured something I didn’t quite catch and pressed firmer against me. I’d never known her to be so still, so at ease. She had always seemed furtive and nervous beneath her outer shell of confidence.</p><p>I could start making a change here. I <em>could</em> heal.</p><p>“Cat,” I said, feeling breathless again, my heart quickening as the thought boiled up, ready to burst out into action.</p><p>“Hm?” She asked, on the verge of sleep. The blood had done something similar to alcohol to her, making her drowsy and content. But she felt my heartbeat, and heard the urgency in my voice. Whipping her hair out of her eyes, she propped herself on one elbow to look at me. “What is it?”</p><p>We were both naked in the darkness, vulnerable to one another.</p><p>“Leave the Backroad,” I told her. “Leave the Keeper.”</p><p>She blinked as my words registered. “What?”</p><p>I spoke more quickly as my mind raced with the possibilities. “I’m inside the imperial court, now. I have the ear of powerful people in the Accord. If I play my hand right, I might be able to get my knighthood back, my titles.”</p><p>I rested my hand on her shoulder, staring into her eyes. She winced as the light in them caught her unexpectedly.</p><p>“You don’t have to work in that place anymore,” I said, intent. “You could get away from it, have a life… With me. I’m not saying it would be easy, or that you’d be safe all the time, but we can make it work.”</p><p>Cat didn’t reply for a long while. She searched my face at first, then dropped her eyes down to the bed. I waited, breathless, feeling more certain about this than I’d felt about anything in forever.</p><p>Finally, Cat turned onto her back and sat up, pulling away from my hand in the same motion. She winced as she bent one slender leg, cupping the knee with her hand. She blew out a breath.</p><p>I felt my heart skip a beat.</p><p>“Al…” She tilted her head back, rolling her shoulders. “You’re asking me to, what? Become your mistress?”</p><p>I shook my head in denial. “It’s not like that.”</p><p>“That’s how it <em>would</em> be,” she replied seriously. “Not that I’m picky about that sort of thing, mind, and I’m flattered, but…”</p><p>My shoulders slumped. <em>But.</em></p><p>Cat sighed, looking for words as her eyes wandered the moon-touched shadows of the room. “You remember my story about that farm boy?”</p><p>“I do,” I said, not sure where she was going.</p><p>“I’ve thought about it before, you know?” She shrugged with one shoulder, pulling her leg up against her body. “Settling. But it doesn’t work. I don’t even think I <em>want</em> to.” She frowned, her brow furrowing. “I’d end up killing you.”</p><p>“You wouldn’t have to,” I insisted. “We can figure something else out.”</p><p>“So I still sleep around even when I’m with you?” She asked, serious. I didn’t mean to react, but she must have seen the slight twist in my face. In the dark, I saw her mouth form a sad smile. “That’s what would need to happen, Alken. Maybe I could separate the feeding from the sex, but then I’d be <em>her</em> again. That thing I was when I was young. The monster.”</p><p>She turned, crossing her legs and facing me directly. “I chose to live like this. I’m happy enough, and… This is going to sound twisted, but I <em>like</em> it. When I’m taking a bit of someone’s life away, because that <em>is</em> what I do, I can at least make it enjoyable for them. For both of us. It’s my way.”</p><p>She shrugged, slender shoulders moving in the darkness. I'd sat up as she talked, so we spoke level with one another.</p><p>“I can accept that,” I said, telling myself I could with time. “Whatever you need, we can work it out.”</p><p>Cat shook her head. “I won’t do that to you, Al. I care about you too much to do that to you.”</p><p>Anger flared up in me, hot and sudden. “Then what was this?” I snapped. Did she just want my blood, all this time?</p><p>She didn’t rise to my temper. Placing a hand on my knee, she replied in a quiet, calm voice. “You were hurting. And… I wanted to. Does it need to be more than that?”</p><p>Maybe not. But I <em>wanted</em> more. I grit my teeth before I could say anything I might regret.</p><p>“And, don’t take this personally, please…” She sighed. “I don’t like the nobles. I don’t give a damn about the Accord — what’s it ever done for me? For anyone like me? I don’t want to become indebted to them, even through you. I won’t kiss some great lord’s pointy shoe every time I walk into a room. I like to be where I can say my mind.”</p><p>“You could with me!” I insisted, jabbing a finger into my chest. “You could be whoever you wanted.”</p><p>She shook her head. “No. You feel too much loyalty to them. I’d just end up being your shadow, Alken.”</p><p>I tried to find more words, to find a way to convince her. Nothing came.</p><p>She took my hand, rubbing it as though to put warmth into my skin. Only, she was too cold.</p><p>“I love you, Alken. I’m here for you. If you need someone to lean on, talk to, to join you for a scrap, or even for a good lay, I’m your girl.” She lifted my hand to her lips, her eyes full of regret. “But I can’t be your lady wife. I’m sorry.”</p><p>We sat a while in silence. Wind rattled the window panes briefly. Something on the roof stirred, a bird or gargoyle perhaps.</p><p>In the cool room, my anger ebbed. Feeling foolish and embarrassed, I turned my back on her and put my feet down on the floor, propping my arms against my knees. I exhaled, trying to calm the unexpected surge of emotion that’d compelled me to make my hasty offer. A long silence, broken only by the night’s ambience, lingered in the dark room.</p><p>“Who’s Dei?” Catrin asked suddenly.</p><p>I stiffened. Had I said her name, while Cat and I had been…</p><p>Was I really so much of a bastard?</p><p>The wound in my neck prickled, and I understood. She’d taken it from my thoughts along with the blood.</p><p>Didn’t make me much less of a bastard.</p><p>“I’m sorry,” I said, groaning and burying my face in my hands. “God, I’m sorry Cat.”</p><p>I heard her blow out an exasperated breath behind me. Then, taking me off guard again, she reached out with her long legs and crossed her ankles in front of my neck, pulling me back with a swift movement. Deflated, I didn’t resist as she pulled me into her lap.</p><p>Cat let me rest between her thighs, pillowing my head below her navel. She played with my short hair. It grew coarse when short, almost like angry hackles.</p><p>“You’re hardly the first man to see another woman’s face while he’s inside me,” she told me.</p><p>My heart sank even further. “That’s awful, Cat. That doesn’t make me feel better at all.”</p><p>She shrugged, her expression calm. “Tell me about her,” she said quietly, tracing one of my ears with a thumb.</p><p>I narrowed my eyes, staring at the misted window. “Why?”</p><p>“I want to know you better. Her name is very loud in you. It’s like a drumbeat in your blood. There’s so much <em>pain</em> there.”</p><p>I closed my eyes as she massaged my scalp, unsure if I’d respond. Then, finally, I spoke.</p><p>“She was a priestess in the golden country. A cenobite. I loved her.”</p><p>Cat leaned down to look into my face, searching. “Did she die? During the war?”</p><p>“She did,” I said. Then after a pause I added, “I killed her.”</p><p>Cat’s playful hands paused. I expected shock, even horror. But her cool fingers glided down to the left side of my face, feeling at the long scars there. “She give you these?” She asked.</p><p>I glanced up at her, taking my eyes off the window. “Yes. How did you know?”</p><p>“They’re deep,” she said, running her hand along the four lines of damaged tissue. She traced the marks from my temple down to where they terminated on my cheek, the longest nearly touching the corner of my lip. “Like claw marks. But I recognize the shape of a woman’s nails.”</p><p>“She was…” I sighed. “She was a demon. A succubus. One of the eight the Traitor Magi bound to help him destroy the realm. She was using me to get close to the council, and also to get free of her master, I think. When I found out, we fought.”</p><p>Cat didn’t speak again for a while as she thought that over. “That’s why you didn’t trust me back in Caelfall. God, and I tried to take your wits. I’m surprised you didn’t run me through right there.”</p><p>I closed my eyes again. “I <em>am</em> sorry for that. I didn’t trust anyone. I still don’t trust anyone.”</p><p>“Not even me?” The dhampir teased.</p><p>I smiled. “Maybe a bit more than most.”</p><p>“That’s all very big,” Cat noted. “But I want to know about <em>her</em> . What was she like, this dark seductress? What kind of woman was able to steal Alken Hewer’s heart?”</p><p>I thought for a while, remembering. It had been a very long time, and my own memory wasn’t infallible. I’d colored over real events with half remembered dreams. A while passed before I spoke again. Cat didn’t rush me, only ran her fingers through my hair, along the hard angles of my face.</p><p>“I could never figure out what color her eyes were,” I said at last, staring up at the ceiling. “Sometimes they seemed green, other times gray. Sometimes a bit of both. Sometimes faded blue, like a lake under a misty sky. She had pale yellow hair, but she always covered it — nuns, you know? I only saw it a few times.”</p><p>“She sounds beautiful,” Catrin murmured.</p><p>“She was,” I admitted. “ <em>That</em> face, anyway.”</p><p>I thought more before continuing, more details coming back in a sudden rush.</p><p>“She had this way of pursing her lips when I said something she didn’t agree with, like she didn’t like its taste. I always wanted to know what she was thinking, and she gave me little for free. So many of our conversations were like talking to some royal tutor. She liked lessons, and puzzles. She could be brazen, and demure, even shy. When I figured out what she was thinking before she was ready to tell me, she’d blush and get put out. It was cute.”</p><p>I smiled at the memory. “She could be sharp tongued, too. I don’t think she liked the other nuns too much. Makes sense, in retrospect.”</p><p>“What was her name?” Cat asked, tracing my jaw now. She toyed with the stubble there. I hadn’t shaved in some days. “Dei sounds like a nickname.”</p><p>“It is,” I agreed. “Her name was Fidei.”</p><p>Cat tasted the name. “Fidei… That means faith, doesn’t it?”</p><p>“Sister Faith,” I confirmed. “All the Cenocaste nuns had names like that. It’s their habit when they take their vows. They’re scholars and confessors, scribes and historians. There’s a reason cleric and clerk sound so similar. That’s where the order the Church evolved from, the Clericastia, got its name. The clericons are the scribes of God.”</p><p>Cat hummed. “I never thought about it. But don’t try to change the subject on me, Hewer.”</p><p>I closed my eyes at the pleasantly cool feeling of Catrin’s fingers.</p><p>“She had a way of making my problems seem small. All my fears, all my doubts, all my regrets and confusion. I saw and did some terrible things as a soldier, and she never seemed bothered by any of it. We could always cut to the heart of a problem when we talked. It helped me feel more certain of myself. For all that, she seemed sad somehow. It made me want to help her, but I didn’t know how, ironhead that I was.”</p><p>“Beautiful and smart too,” Catrin noted. “No wonder it took me so long to get you in bed.”</p><p>“Cat…” I sighed.</p><p>“Just teasing,” she laughed, though I heard a touch of doubt in her voice.</p><p>I opened my eyes and stared at the window again, watching the fog curl against it.</p><p>“And it was all an act. All her empathy, her charm, her interest. She played the role of exactly the kind of woman I’d fall for. She had me on her strings, and I had no idea. I told her about the goings on of the other knights, the lords, the king. Just as bad as the fools back in Karles who gave secrets away in pillow talk to spies. She seemed more real than anything else in that damned city, but she wasn’t.”</p><p>I quoted a line I’d once heard from a priest in Seydis.</p><p>“Hell is full of the dupes of the Abgrûdai. That’s how they managed to bring down the gates of Heaven — with seduction. I was a paladin of the Alder Table, and I didn’t see her for what she was. I didn’t want to. I just… Wanted something that felt real.”</p><p>I stared at my right hand, flexing the fingers. “And I killed her. Even then, even when I knew what she was, I didn’t want to do it. She came at me, and I had my sword, and it just… Happened.”</p><p>Above me, Catrin sniffed. Had I made her cry?</p><p>“Alken…” She leaned down and kissed me above one eye. “I’m so sorry.”</p><p>I shook my head. My throat felt tight. “You’ve been good to me. More than I deserve.”</p><p>“I rejected you,” Cat said, her voice small. “God, I wish I could heal this hole in you. I want to so badly, but…”</p><p>She <em>was</em> crying. I felt a tear land on my cheek.</p><p>“I understand,” I told her, and think I might have even meant it. “It’s my sin. This is enough, I think. It helped.”</p><p>My mind felt clearer. I knew what I had to do.</p><p>“We can keep doing this?” Cat offered. “I can’t promise you it’ll be more than that, but I had a good time tonight.”</p><p>“…Maybe.” I rested my hand on my stomach, settling back into her lap with a heavy sigh. “I enjoyed myself too. Can I stay here? With you? Tonight, at least.”</p><p>She took my face in both hands and leaned down, kissing me on the mouth. It was almost chaste, for her. “Of course,” she breathed into my lips. “Long as you want.”</p><p>My eyes felt heavy. Everything felt heavy. I hadn’t rested in so long.</p><p>I didn’t want to sleep. I didn’t want to dream. I was afraid of it.</p><p>And I wanted it. To see <em>her</em> .</p><p>I closed my eyes.</p><p>I was wounded. Twisted. How could I still feel this way, even after all this time, even knowing the truth?</p><p>Everything faded away. Cat’s hands on my skin, the moonlight, the city, the tasks ahead of me. Sleep, when I allowed it, came crashing in. Even still, thoughts and memories drifted through me like a languid fog through dark woods.</p><p>In the end…</p><p>In the end, when I’d had my sword, when Fidei had lunged at me, she’d been crying too.</p>

Arc 4 : Chapitre 16 : Une Chaleur Froide Cat haleta dans ma bouche, surprise par mon baiser. Elle se détendit après un instant, ses paupières se fermant à demi, réduisant ses orbes rouges à de minces fentes. Elle leva une main pour enfoncer ses doigts dans mes cheveux courts. Je goûtai son soupir de satisfaction. Encouragé par cette réponse, je me penchai davantage vers elle. Elle se pressa contre moi, et nos corps s'épousèrent. Je me retirai pour reprendre mon souffle, mais ses doigts se resserrèrent dans mes cheveux, m'attirant à nouveau avec un sifflement impatient. Mes lèvres s'entrouvrirent davantage lors de ce second baiser, laissant sa langue glisser dans ma bouche. Elle avait un léger goût de cuivre. Catrin se pressa plus fort contre moi tandis que nous nous enlacions. Sans y penser, ma main descendit vers sa taille, effleurant le cuir fin et souple de ses leggings. Ils craquèrent doucement lorsqu'elle frotta sa cuisse contre la mienne. À travers le tissu fin de son débardeur, je sentis les pointes de ses seins durcir. Elle se retira, me laissant essoufflé et poussant un rire nerveux. « Désolée, dit-elle. Je m'emballe facilement. » « Tu pourrais me faire un peu confiance », me plaignis-je avec légèreté. Elle ne sembla pas m'entendre. Ses yeux étaient fixés sur un point en dessous des miens, presque cachés sous ses cils, ses lèvres légèrement entrouvertes. « Cat ? » demandai-je, toujours en train de la tenir. Elle lécha ses lèvres, bien que le geste semblait plus nerveux que séducteur. « Enlève ce manteau et tes bottes. Je... je reviens tout de suite. » Elle s'échappa de mes bras, à ma déception. Il y avait une autre petite pièce attenante à la chambre, probablement pour la toilette — Garihelm avait de très belles auberges. Elle y disparut. Soupirant, sentant toujours mon cœur battre dans ma poitrine, je retirai mon manteau, ma tunique et mes bottes. Il ne me resta que mon sous-vêtement long et mon pantalon. Un courant d'air quelque part me fit frissonner. Je soulevai ma hache, un instant incertain de ce que j'allais en faire. Je l'accrochai à l'un des crochets prévus pour les manteaux. Elle émit un cliquetis dur et décidé en se stabilisant. Elle était là, tranchante, noueuse, accusatrice. Je reniflai et jetai mon manteau par-dessus pour la cacher. Qu'est-ce que je faisais ? Catrin était une femme attirante qui me désirait, et je n'avais été avec personne depuis des années. J'avais besoin de me détendre, de me recentrer, de relâcher un peu de tension. Des excuses. Si je faisais cela, cela changerait quelque chose entre nous. Est-ce que j'aimais Catrin ? Je ne la connaissais pas depuis si longtemps, en fin de compte. Je ne savais pas. Je sentais que je pouvais. Peut-être était-il temps de commencer à penser à l'avenir, comme Rosanna et Lias l'avaient fait. Je resterai ici ce soir, pensai-je. Et demain... je réglerai tout le reste. Dehors, quelqu'un poussa un cri joyeux. Quelques autres répondirent à l'appel. Des fêtards encore dehors à cette heure tardive. Sans doute que les gardes les ramasseraient et les renverraient chez eux, peut-être avec quelques bleus supplémentaires pour leur peine. J'entendis des bruits de pas dans la salle de bains. Une soudaine sensation proche du vertige m'envahit. J'étais sur le point de faire l'amour à une vampire. Une qui avait de l'expérience, certes, et dont je doutais qu'elle me tue, mais je n'avais pas vraiment réalisé ce que cela impliquait, ni ce qui pourrait se passer pendant. Mon cœur s'emballa à nouveau, pour une raison totalement différente de mon excitation précédente. Est-ce qu'elle allait... Sans doute. C'était sa méthode habituelle, non ? « Cela doit être une sorte d'hérésie », marmonnai-je en passant une main dans mes cheveux. Umareon le penserait, mais... Qu'il aille se faire voir. « Alken. » Je me retournai, et le souffle me manqua. Catrin se tenait dans l'encadrement de la porte de la pièce attenante, éclairée par une douce combinaison de la lampe alchimique et de la lumière de la lune filtrant à travers la fenêtre. Juste assez d'ombre s'accrochait à elle pour créer une silhouette étrangement surréaliste. Elle avait enlevé ses bottes, son pantalon en cuir, sa ceinture et ses manches superposées, ne gardant que son débardeur ajusté et sa cape de taille. Elle avait retiré la plupart des fils noirs qui maintenaient ses vêtements amples. Le haut remontait sous ses bras, révélant sa silhouette athlétique et épousant ses seins. La jupe, comme avant, n'avait pas beaucoup de devant, mais tombait presque jusqu'au sol comme une traîne soyeuse. Une arche de matériau garni de volants pendait devant pour couvrir son sexe, bien que je puisse distinguer juste une touffe de poils sombres à travers la soie presque transparente, au-dessus du léger écart entre ses cuisses. Ses longues jambes se tenaient dans une position presque féline, l'une croisée devant l'autre alors qu'elle se tenait sur la pointe des pieds. Sa touffe de cheveux châtains encadrait son visage comme un nuage. Un œil m'observait, brillant d'un rouge vif dans la faible lumière. Je pris une profonde inspiration, surpris par la vue et ma propre réaction. « Un peu tape-à-l'œil », dit Cat en ébouriffant ses cheveux avec une gêne inhabituelle. « Je ne sais pas... Je pensais que tu aimerais peut-être ça. Un peu elfique, non ? J'ai entendu des choses sur vous, les Chevaliers d'Aulne. » Je secouai simplement la tête, passant une main sur ma bouche. « Tu es magnifique, Catrin. » Elle rougit. « Merci. » Je le pensais vraiment. Catrin ne pouvait pas être qualifiée de belle de manière conventionnelle selon les standards des elfes ou des nobles. Elle avait un visage long et étroit, presque émacié, un nez long, des sourcils épais au-dessus de grands yeux intenses ombrés par une vie nocturne. Ses lèvres étaient larges et basses, la supérieure plus grande que l'inférieure. Un peintre aurait peut-être adouci certains de ces traits s'il avait dû représenter ce visage sur une toile. Je la trouvais belle à ce moment-là. Cela me prit au dépourvu, me coupant les mots, gelant mes pensées. Nous nous observâmes un moment, figés dans cet instant. Puis, avec un mouvement plein de détermination, Catrin fit un pas vers moi, puis un autre, ses mouvements une danse prudente tandis que ses pieds nus glissaient sur le plancher. Elle gardait les yeux fixés sur un point en dessous des miens. Ses lèvres étaient serrées, comme si elle retenait une pensée ou se concentrait sur une tâche difficile. « Tu me fais confiance ? » demanda-t-elle. Je l'observai. « Est-ce que tu te fais confiance, toi ? » Elle ricana, s'approchant encore. « Avec toi ? Je suis moins sûre que d'habitude. » Elle fit un signe de tête vers le lit. « Tu veux t'asseoir ? » Je le fis, avec une lenteur délibérée, patient et avec un minimum de mouvements. J'avais la même sensation que lorsque je faisais face à un prédateur dans la nature, incertain s'il allait attaquer ou non. Bien que Catrin semblait maîtrisée, je sentais en elle une énergie frémissante, une impatience qu'elle contrôlait à peine. Elle se tenait alors au-dessus de moi, à moitié dans la lumière et à moitié dans l'ombre. Elle inclina la tête sur le côté, m'étudiant, son expression presque critique. « Pourquoi ne te fais-tu pas confiance avec moi ? » lui demandai-je. Ma voix était rauque. La vue d'elle dans l'encadrement de la porte m'avait pris au dépourvu, à quel point cela m'avait excité. Elle y réfléchit un instant. « Je pense... Peut-être parce que tu ressembles à un rêve ? » Je fronçai les sourcils, inclinant la tête sur le côté. « Un rêve ? » « Je t'ai dit ce que j'étais », dit-elle doucement. « Comment Cat-la-Mi-Morte pouvait-elle s'attendre à attirer l'œil d'un homme comme toi ? » « Cat... » Je serrai les mâchoires. « Je n'aime pas toute cette auto-dépréciation. J'en ai assez pour nous deux. » « J'ai cessé d'avoir honte il y a longtemps », me dit-elle sérieusement. « Mais même ainsi, j'ai beaucoup pensé à toi. Depuis Cael, je voulais ça. » Elle mordit sa lèvre inférieure, se penchant en avant. Je me penchai en arrière, et elle grimpa sur le lit au-dessus de moi, se positionnant à quatre pattes. Nos bouches se rapprochèrent, nos lèvres s'entrouvrant en même temps. « J'en ai rêvé depuis cette première fois », murmura-t-elle, ses yeux vermillon descendant. « Ton goût. Ton sang était comme du feu en moi. » Elle frissonna, laissant les longs doigts de sa main gauche remonter mon ventre, sentant mes muscles à travers le fin sous-vêtement. Elle la fit redescendre, plus bas, plus bas... Nous nous embrassâmes tandis que sa main commençait à travailler en dessous. Je gémissais. Elle rit, satisfaite, dans mes poumons. Nous restâmes ainsi un moment, simplement à nous sentir l'un l'autre. Je passai une main le long de ses côtes, glissai mon pouce sur l'un de ses seins. Je sentis quelque chose que je n'attendais pas et m'arrêtai. Cat se retira et laissa échapper un rire essoufflé. « Ah, j'avais oublié ça. Tu n'as probablement jamais vu ça auparavant, bon chevalier que tu es. » J'inclinai la tête, curieux. Cat se recula, roula ses épaules, puis baissa son débardeur. Dans la lumière de la lune, je vis alors davantage d'elle, y compris l'éclat de petits clous métalliques. « De l'argent pour les morts, non ? » Elle me sourit, rougissant. Je grimaçai à sa blague. « C'est horrible. » « Hé. » Elle sourit, mais son humour devint coquin alors qu'elle prenait ma main droite et la guidait vers son sein, me laissant le caresser. Une fois que je me fus habitué à la sensation inattendue du piercing, je découvris que j'aimais ça. « Ils sont populaires dans beaucoup de bordels », expliqua Cat, laissant échapper un murmure de plaisir alors que je faisais tourner mon pouce en un lent cercle. « Vos nobles les utilisent aussi, tu sais. Beaucoup de corsets chastes cachent des bijoux, si tu vois ce que je veux dire. » Elle se pencha pour m'embrasser à nouveau, enroulant ses bras autour de mon cou. Sa poitrine pressa contre la mienne, les petits morceaux de métal froid me faisant frissonner. J'écartai ses cheveux et mordis doucement son oreille, découvrant qu'elle était légèrement pointue. Rendant la faveur qu'elle m'avait faite auparavant, je glissai mon autre main sous le devant de sa jupe. Je massai doucement. Ses dents claquèrent près de mon oreille, un souffle aigu s'échappant entre elles. Elle haleta peu après, se cambrant contre ma main. « Pas plus », haleta-t-elle. « Je suis prête. » Je m'allongeai contre les oreillers. Cat retira son haut, laissant la cape de taille, et commença à glisser sur mon ventre, bougeant avec un rythme lent et irrégulier. Elle avait dénoué ma chemise à un moment — comment avais-je pu manquer ça ? Je pouvais la sentir sous le fin vêtement, humide et douce. Je passai mes mains le long de ses cuisses, remontant le tissu encore plus. Cat roula son cou, se pencha et pressa ses lèvres contre les miennes avec force. Nous nous trouvâmes dans l'obscurité, et je glissai en elle. Elle poussa un cri aigu. « Putain... » Elle pressa sa tête contre ma poitrine, s'arrêtant un instant. « Trop vite ? » lui soufflai-je dans les cheveux. Elle secoua la tête, puis leva les yeux vers les miens. Liquides et rouges, pleins de faim, ils se rétrécirent comme s'ils regardaient dans la flamme d'une torche. « Je ne suis pas sûre de jamais m'y habituer », dit-elle. « Mais Dieu, tes yeux sont magnifiques. » « Les tiens aussi », lui dis-je, le pensant sincèrement. « Hé. Non, ils ne le sont pas. Mais merci. » Elle passa un pouce le long de mon sourcil, puis m'embrassa. Elle déposa d'autres baisers doux aux coins de mes lèvres alors qu'elle bougeait au-dessus de moi, même lorsque ses ongles aiguisés s'enfonçaient dans les draps, se contractant au rythme de son corps. Le lit était vieux, et pas très grand. Après moins d'une minute, il commença à grincer sous nous. Cat n'avait pas ce que je pourrais appeler une jolie voix — rauque et non raffinée, mais j'aimais son son. Il n'y avait aucune tromperie en elle. Elle ne simulait pas le plaisir. Je l'entendais dans chaque gémissement ou petit cri que je lui arrachais, chaque sifflement et grognement. Cat pressa une paume contre les draps près de mon cou et reposa son front contre le mien, haletant contre mon visage au point que je me noyais presque dans sa tempête de cheveux bruns emmêlés. Un grognement sourd monta dans sa gorge alors qu'elle faisait glisser ses lèvres le long de ma mâchoire, jusqu'à mon cou... Elle s'arrêta, ralentissant, se retenant. Son front se plissa comme si elle se concentrait. Je sentis ses dents serrées contre ma peau, sentis ses narines frémir. Son souffle froid déferla sur ma peau. Elle laissa échapper un gémissement doux. Mon sang pulsait en moi au rythme de mon cœur battant. Un chant de sirène pour ces yeux rouges et ces dents acérées. Appréciez-vous ce livre ? Recherchez l'original pour que l'auteur en soit crédité. Peut-être pouvais-je blâmer le fait que tout le sang avait quitté ma tête à ce moment, mais je fis un autre choix stupide. « C'est bon », haletai-je. « C'est bon. Vas-y. » Je passai mes doigts dans ses cheveux, maintenant ses lèvres contre mon cou. Son souffle contre ma peau était trop frais, et plein d'indécision. Je sentis ses dents aiguisées, prêtes, pressant. « Je te fais confiance », chuchotai-je. Elle avait besoin de ça. Je voulais être nécessaire. Elle hésita un instant de plus, puis descendit davantage vers l'endroit où mon épaule et mon cou se rencontraient. Ses yeux brûlaient de besoin, de faim, de désir. Malgré tout cela, malgré le temps que je l'avais fait attendre et à quel point elle était proche, elle retira ses dents de ma peau pour lever son visage vers le mien. Elle se pencha et m'embrassa doucement. Quand elle se retira, ses yeux rouges étaient chaleureux. Elle effleura ma joue avec sa main, le geste plein d'affection, avant de baisser à nouveau ses lèvres vers mon épaule. Puis elle enfonça ses crocs dans ma chair. Un peu plus tard, nous étions allongés ensemble dans un enchevêtrement de draps. La pièce était sombre, seule une mince lueur de lune colorait la brume sur la fenêtre. Le faible éclat d'un œil rouge me regardait depuis un amas de cheveux bruns. Cat était allongée sur le côté, immobile et détendue. Un de ses ongles aiguisés traçait des cercles dans ma paume, une sensation agréable. « Alors », dit-elle, me regardant. « Alors », acquiesçai-je, bougeant légèrement. Nous restâmes allongés ensemble dans le noir pendant longtemps. Un nuage passa devant la lune, noyant la faible lumière, si bien que je ne distinguais plus que sa silhouette nue sur le lit, et l'éclat presque animal de ses yeux nocturnes. « Est-ce que je t'ai fait mal ? » lui demandai-je doucement. Cat bougea, posant sa tête sur ses bras. « Oui. » Elle soupira avec satisfaction. « Ça fait longtemps », répétai-je, gêné. Puis, plus hésitant, j'ajoutai : « Tu vas bien ? » J'avais fini en elle. Elle avait semblé vouloir que je le fasse, mais même ainsi, je me reprochai intérieurement de ne pas avoir été plus prudent. Elle sourit. « Je ne peux pas tomber enceinte. Je ne suis vraiment vivante que par moments. Jamais assez longtemps pour que ça prenne. » Je mâchai cette information un moment. Sa main se tendit dans le noir et toucha ma mâchoire. Son pouce passa sur ma lèvre inférieure, l'ongle aiguisé traçant la supérieure. « Est-ce que tu... » « Je l'ai fait », m'assura-t-elle. « Le sang a aidé. Comme toujours. » Elle me lança un regard étrange et ajouta : « Je n'ai pas l'habitude que quelqu'un s'inquiète pour moi. » « Je ne vois pas l'intérêt si ce n'est pas bon pour nous deux », dis-je. Elle cligna des yeux une fois, faisant disparaître brièvement son œil rouge, puis se rapprocha de moi, se blottissant contre mon large torse. Elle poussa un soupir à ma chaleur. Je passai un bras autour d'elle, la serrant contre moi. Les blessures sur mon épaule palpitaient sourdement. Une douleur mineure, tout compte fait. Catrin regarda la blessure avec avidité. « Ça va saigner encore un moment. Est-ce que je peux... » Je hochai la tête, effleurant ses cheveux avec mon nez. Elle se rapprocha et posa ses lèvres sur les blessures que ses crocs avaient faites, presque un baiser. J'attendis un moment alors qu'elle sirotait les restes de la blessure. Une fois que je m'y fus habitué, ce n'était pas une mauvaise sensation. « Je pensais que je n'aurais jamais l'occasion de te sentir comme ça », murmura-t-elle une fois qu'elle se fut éloignée, le rouge vif de ses yeux se réduisant à des fentes alors qu'elle baissait les cils. « Je n'ai jamais rencontré un homme qui joue aussi bien les difficiles. D'habitude, je dis juste hé, belle pièce que tu as là, tu veux t'amuser ? Au fait, tu aimes les jeux de morsure ? » « Je voulais le faire », admis-je. « Plusieurs fois. » Elle ne dit rien à cela, se contentant de se blottir contre moi et de fermer les yeux. Je la serrai, froide, mince et douce dans l'obscurité. Je me sentais... Je n'étais pas tout à fait sûr. Plus calme que je ne l'avais été depuis longtemps. Même si la femme dans mes bras était une hémophage, même si elle se nourrissait de moi, je me sentais en sécurité avec elle. Pourtant, malgré la douleur agréable dans mes muscles, malgré ma fatigue et la lourdeur qui envahissait mes yeux, je ne pouvais pas m'endormir. Mon esprit bouillonnait. Quand Rosanna m'avait présenté ses enfants, je m'étais reproché d'avoir gaspillé une décennie à me complaire dans l'apitoiement sur moi-même. J'avais pris l'engagement d'être le Bourreau, c'était vrai, mais j'aurais pu accomplir plus dans ce rôle. J'aurais pu utiliser mon influence et mes relations pour aider des gens comme Emma bien plus tôt. Et j'en avais assez d'être seul. Assez des feux de camp silencieux et des lits froids, avec rien d'autre que des ombres haineuses pour me tenir compagnie. Aucun fantôme ne me dérangeait dans cette pièce sombre — ils avaient peur de la dhampir. Je serrai Cat plus fort, pressant mes lèvres contre sa touffe de cheveux châtains. Elle murmura quelque chose que je ne compris pas tout à fait et se pressa plus fort contre moi. Je ne l'avais jamais vue aussi calme, aussi à l'aise. Elle avait toujours semblé furtive et nerveuse sous sa carapace de confiance. Je pouvais commencer à changer ici. Je pouvais guérir. « Cat », dis-je, me sentant à nouveau essoufflé, mon cœur s'accélérant alors que la pensée bouillonnait, prête à éclater en action. « Hm ? » demanda-t-elle, au bord du sommeil. Le sang lui avait fait un effet similaire à l'alcool, la rendant somnolente et satisfaite. Mais elle sentit mon cœur battre et entendit l'urgence dans ma voix. Écartant ses cheveux de ses yeux, elle se souleva sur un coude pour me regarder. « Qu'est-ce qu'il y a ? » Nous étions tous les deux nus dans l'obscurité, vulnérables l'un envers l'autre. « Quitte la Route Secrète », lui dis-je. « Quitte le Gardien. » Elle cligna des yeux alors que mes mots s'imprimaient. « Quoi ? » Je parlai plus vite alors que mon esprit s'emballait avec les possibilités. « Je suis dans la cour impériale, maintenant. J'ai l'oreille de gens puissants dans l'Accord. Si je joue bien mes cartes, je pourrais peut-être récupérer ma chevalerie, mes titres. » Je posai ma main sur son épaule, plongeant mon regard dans ses yeux. Elle grimaça lorsque la lumière les frappa par surprise. « Tu n'as plus besoin de travailler dans cet endroit », dis-je, déterminé. « Tu pourrais t'échapper, avoir une vie... Avec moi. Je ne dis pas que ce serait facile, ou que tu serais en sécurité tout le temps, mais nous pouvons y arriver. » Cat ne répondit pas pendant un long moment. Elle scruta d'abord mon visage, puis baissa les yeux vers le lit. J'attendis, le souffle coupé, me sentant plus sûr de cela que de quoi que ce soit depuis longtemps. Finalement, Cat se retourna sur le dos et s'assit, s'éloignant de ma main dans le même mouvement. Elle grimpa en pliant une jambe mince, entourant son genou de sa main. Elle expira. Je sentis mon cœur sauter un battement. « Al... » Elle inclina la tête en arrière, roulant les épaules. « Tu me demandes de, quoi ? Devenir ta maîtresse ? » Je secouai la tête en signe de dénégation. « Ce n'est pas comme ça. » « C'est comme ça que ça serait », répondit-elle sérieusement. « Pas que je sois difficile sur ce genre de choses, et je suis flattée, mais... » Mes épaules s'affaissèrent. Mais. Cat soupira, cherchant ses mots alors que ses yeux erraient dans les ombres touchées par la lune de la pièce. « Tu te souviens de mon histoire sur ce garçon de ferme ? » « Oui », dis-je, ne sachant pas où elle voulait en venir. « J'y ai pensé avant, tu sais ? » Elle haussa une épaule, ramenant sa jambe contre son corps. « M'installer. Mais ça ne marche pas. Je ne pense même pas que je veuille. » Elle fronça les sourcils. « Je finirais par te tuer. » « Tu n'aurais pas à le faire », insistai-je. « Nous pouvons trouver autre chose. » « Donc je continue à coucher avec d'autres même quand je suis avec toi ? » demanda-t-elle, sérieuse. Je ne voulais pas réagir, mais elle dut voir la légère crispation sur mon visage. Dans le noir, je vis ses lèvres former un sourire triste. « C'est ce qui devrait arriver, Alken. Peut-être que je pourrais séparer le fait de me nourrir du sexe, mais alors je redeviendrais elle. Cette chose que j'étais quand j'étais jeune. Le monstre. » Elle se tourna, croisant les jambes et me faisant face directement. « J'ai choisi de vivre comme ça. Je suis assez heureuse, et... Ça va paraître tordu, mais j'aime ça. Quand je prends un peu de la vie de quelqu'un, parce que c'est ce que je fais, je peux au moins rendre ça agréable pour eux. Pour nous deux. C'est ma manière. » Elle haussa les épaules, ses épaules minces bougeant dans l'obscurité. Je m'étais assis pendant qu'elle parlait, donc nous étions à la même hauteur. « Je peux accepter ça », dis-je, me disant que je pourrais avec le temps. « Quoi que tu aies besoin, nous pouvons nous arranger. » Cat secoua la tête. « Je ne te ferai pas ça, Al. Je tiens trop à toi pour te faire ça. » La colère monta en moi, chaude et soudaine. « Alors c'était quoi, ça ? » crachai-je. Est-ce qu'elle voulait juste mon sang, tout ce temps ? Elle ne réagit pas à ma colère. Posant une main sur mon genou, elle répondit d'une voix calme et douce. « Tu souffrais. Et... je le voulais. Est-ce qu'il faut que ce soit plus que ça ? » Peut-être pas. Mais je voulais plus. Je serrai les dents avant de dire quelque chose que je pourrais regretter. « Et, ne le prends pas mal, s'il te plaît... » Elle soupira. « Je n'aime pas les nobles. Je me fiche de l'Accord — qu'a-t-il jamais fait pour moi ? Pour des gens comme moi ? Je ne veux pas leur être redevable, même à travers toi. Je ne veux pas embrasser la chaussure pointue d'un grand seigneur chaque fois que j'entre dans une pièce. J'aime être là où je peux dire ce que je pense. » « Tu pourrais avec moi ! » insistai-je, pointant un doigt vers ma poitrine. « Tu pourrais être qui tu veux. » Elle secoua la tête. « Non. Tu es trop loyal envers eux. Je finirais juste par être ton ombre, Alken. » J'essayai de trouver plus de mots, un moyen de la convaincre. Rien ne vint. Elle prit ma main, la frottant comme pour y mettre de la chaleur. Seulement, elle était trop froide. « Je t'aime, Alken. Je suis là pour toi. Si tu as besoin de quelqu'un sur qui t'appuyer, à qui parler, pour te battre, ou même pour une bonne baise, je suis ta fille. » Elle leva ma main à ses lèvres, ses yeux pleins de regret. « Mais je ne peux pas être ta dame épouse. Je suis désolée. » Nous restâmes assis un moment en silence. Le vent fit brièvement vibrer les vitres. Quelque chose sur le toit bougea, un oiseau ou une gargouille peut-être. Dans la pièce fraîche, ma colère s'apaisa. Me sentant stupide et embarrassé, je lui tournai le dos et posai mes pieds sur le sol, appuyant mes bras sur mes genoux. J'expirai, essayant de calmer la soudaine montée d'émotion qui m'avait poussé à faire mon offre précipitée. Un long silence, brisé seulement par l'ambiance nocturne, persista dans la pièce sombre. « Qui est Dei ? » demanda soudain Catrin. Je me raidis. Avais-je dit son nom, pendant que Cat et moi étions... Étais-je vraiment un tel salaud ? La blessure dans mon cou picota, et je compris. Elle l'avait pris dans mes pensées avec le sang. Cela ne me rendait pas beaucoup moins salaud. « Je suis désolé », dis-je, gémissant et enfouissant mon visage dans mes mains. « Mon Dieu, je suis désolé Cat. » Je l'entendis expirer avec exaspération derrière moi. Puis, me prenant encore par surprise, elle tendit ses longues jambes et croisa ses chevilles devant mon cou, m'attirant en arrière d'un mouvement rapide. Dégonflé, je ne résistai pas lorsqu'elle m'attira sur ses genoux. Cat me laissa reposer entre ses cuisses, posant ma tête sous son nombril. Elle joua avec mes cheveux courts. Ils devenaient rêches quand ils étaient courts, presque comme des poils hérissés. « Tu n'es pas le premier homme à voir le visage d'une autre femme pendant qu'il est en moi », me dit-elle. Mon cœur s'enfonça encore plus. « C'est horrible, Cat. Ça ne me fait pas du tout me sentir mieux. » Elle haussa les épaules, son expression calme. « Parle-moi d'elle », dit-elle doucement, traçant une de mes oreilles avec son pouce. Je plissai les yeux, regardant la fenêtre embuée. « Pourquoi ? » « Je veux mieux te connaître. Son nom est très fort en toi. C'est comme un battement de tambour dans ton sang. Il y a tellement de douleur là-dedans. » Je fermai les yeux alors qu'elle massait mon cuir chevelu, incertain si je répondrais. Puis, finalement, je parlai. « C'était une prêtresse du pays doré. Une cénobite. Je l'aimais. » Cat se pencha pour regarder mon visage, cherchant. « Elle est morte ? Pendant la guerre ? » « Oui », dis-je. Puis après une pause, j'ajoutai : « Je l'ai tuée. » Les mains joueuses de Cat s'arrêtèrent. Je m'attendais à un choc, voire à de l'horreur. Mais ses doigts froids glissèrent vers le côté gauche de mon visage, touchant les longues cicatrices là. « Elle t'a fait ça ? » demanda-t-elle. Je levai les yeux vers elle, quittant la fenêtre des yeux. « Oui. Comment as-tu su ? » « Elles sont profondes », dit-elle, passant sa main le long des quatre lignes de tissu endommagé. Elle traça les marques depuis ma tempe jusqu'à où elles s'arrêtaient sur ma joue, la plus longue touchant presque le coin de ma lèvre. « Comme des marques de griffes. Mais je reconnais la forme des ongles d'une femme. » « Elle était... » Je soupirai. « C'était un démon. Une succube. L'une des huit que les Mages Traîtres avaient liées pour les aider à détruire le royaume. Elle m'utilisait pour approcher le conseil, et aussi pour se libérer de son maître, je pense. Quand j'ai découvert, nous nous sommes battus. » Cat ne parla pas pendant un moment, réfléchissant à cela. « C'est pour ça que tu ne me faisais pas confiance à Caelfall. Mon Dieu, et j'ai essayé de te prendre tes esprits. Je suis surprise que tu ne m'aies pas transpercée sur place. » Je fermai à nouveau les yeux. « Je suis désolé pour ça. Je ne faisais confiance à personne. Je ne fais toujours confiance à personne. » « Même pas à moi ? » taquina la dhampir. Je souris. « Un peu plus qu'aux autres, peut-être. » « C'est très grave », nota Cat. « Mais je veux savoir sur elle. Comment était-elle, cette séductrice obscure ? Quel genre de femme a pu voler le cœur d'Alken Hewer ? » Je réfléchis un moment, me souvenant. Cela faisait très longtemps, et ma mémoire n'était pas infaillible. J'avais recouvert les événements réels de rêves à moitié oubliés. Un moment passa avant que je ne parle à nouveau. Cat ne me pressa pas, se contentant de passer ses doigts dans mes cheveux, le long des angles durs de mon visage. « Je n'ai jamais pu déterminer la couleur de ses yeux », dis-je enfin, regardant le plafond. « Parfois ils semblaient verts, d'autres fois gris. Parfois un peu des deux. Parfois bleus pâles, comme un lac sous un ciel brumeux. Elle avait les cheveux jaune pâle, mais elle les cachait toujours — les nonnes, tu sais ? Je ne les ai vus que quelques fois. » « Elle avait l'air belle », murmura Catrin. « Elle l'était », admis-je. « Ce visage, en tout cas. » Je réfléchis encore avant de continuer, plus de détails me revenant soudainement. « Elle avait cette façon de pincer les lèvres quand je disais quelque chose avec quoi elle n'était pas d'accord, comme si elle n'en aimait pas le goût. J'ai toujours voulu savoir ce qu'elle pensait, et elle me donnait peu gratuitement. Tant de nos conversations étaient comme parler à un tuteur royal. Elle aimait les leçons et les énigmes. Elle pouvait être effrontée, et réservée, même timide. Quand je devinais ce qu'elle pensait avant qu'elle ne soit prête à me le dire, elle rougissait et se vexait. C'était mignon. » Je souris au souvenir. « Elle pouvait aussi avoir la langue acérée. Je ne pense pas qu'elle aimait beaucoup les autres nonnes. Ça a du sens, rétrospectivement. » « Quel était son nom ? » demanda Cat, traçant ma mâchoire maintenant. Elle joua avec la barbe là. Je ne m'étais pas rasé depuis quelques jours. « Dei ressemble à un surnom. » « C'en est un », acquiesçai-je. « Elle s'appelait Fidei. » Cat goûta le nom. « Fidei... Ça veut dire foi, non ? » « Sœur Foi », confirmai-je. « Toutes les nonnes de la Cénocaste avaient des noms comme ça. C'est leur habitude quand elles prononcent leurs vœux. Ce sont des érudites et des confesseuses, des scribes et des historiennes. Il y a une raison pour laquelle clerc et clérical sonnent si similaires. C'est de là que vient le nom de l'ordre dont l'Église a évolué, la Cléricastie. Les cléricons sont les scribes de Dieu. » Cat émit un son pensif. « Je n'y avais jamais pensé. Mais n'essaie pas de changer de sujet, Hewer. » Je fermai les yeux à la sensation agréablement fraîche des doigts de Catrin. « Elle avait une façon de rendre mes problèmes petits. Toutes mes peurs, tous mes doutes, tous mes regrets et ma confusion. J'ai vu et fait des choses terribles en tant que soldat, et elle ne semblait jamais dérangée par rien de tout ça. Nous pouvions toujours aller droit au cœur d'un problème quand nous parlions. Ça m'aidait à me sentir plus sûr de moi. Malgré tout, elle semblait triste d'une certaine manière. Ça me donnait envie de l'aider, mais je ne savais pas comment, tête de fer que j'étais. » « Belle et intelligente aussi », nota Catrin. « Pas étonnant qu'il m'ait fallu si longtemps pour te mettre au lit. » « Cat... » Je soupirai. « Je plaisante », rit-elle, bien que j'entendis une touche de doute dans sa voix. J'ouvris les yeux et regardai à nouveau la fenêtre, observant le brouillard s'enrouler contre elle. « Et tout était une comédie. Toute son empathie, son charme, son intérêt. Elle jouait le rôle exact de la femme dont je tomberais amoureux. Elle me tenait par des ficelles, et je n'en avais aucune idée. Je lui parlais des agissements des autres chevaliers, des seigneurs, du roi. Aussi stupide que les idiots de Karles qui donnaient des secrets à des espions dans des conversations d'oreiller. Elle semblait plus réelle que tout dans cette putain de ville, mais elle ne l'était pas. » Je citai une phrase que j'avais entendue d'un prêtre à Seydis. « L'enfer est plein des dupes des Abgrûdai. C'est comme ça qu'ils ont réussi à faire tomber les portes du Ciel — par la séduction. J'étais un paladin de la Table d'Aulne, et je n'ai pas vu ce qu'elle était. Je ne voulais pas. Je voulais juste... Quelque chose qui semblait réel. » Je regardai ma main droite, pliant les doigts. « Et je l'ai tuée. Même alors, même quand je savais ce qu'elle était, je ne voulais pas le faire. Elle s'est jetée sur moi, et j'avais mon épée, et ça s'est juste... passé. » Au-dessus de moi, Cat renifla. L'avais-je fait pleurer ? « Alken... » Elle se pencha et m'embrassa au-dessus d'un œil. « Je suis tellement désolée. » Je secouai la tête. Ma gorge était serrée. « Tu as été bonne avec moi. Plus que je ne le mérite. » « Je t'ai rejeté », dit Cat, sa voix petite. « Mon Dieu, comme j'aimerais pouvoir guérir ce trou en toi. Je le veux tellement, mais... » Elle pleurait. Je sentis une larme tomber sur ma joue. « Je comprends », lui dis-je, et je pense que je le pensais peut-être même. « C'est mon péché. Ça suffit, je pense. Ça a aidé. » Mon esprit semblait plus clair. Je savais ce que je devais faire. « On peut continuer comme ça ? » proposa Cat. « Je ne peux pas te promettre que ce sera plus que ça, mais j'ai passé un bon moment ce soir. » « ...Peut-être. » Je posai ma main sur mon ventre, m'enfonçant dans ses genoux avec un lourd soupir. « J'ai aimé ça aussi. Je peux rester ici ? Avec toi ? Ce soir, au moins. » Elle prit mon visage dans ses deux mains et se pencha, m'embrassant sur