Chapter 113 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 17: The Forest Of Heads</h1><p>Arc 4: Chapter 17: The Forest of Heads</p><p>I stumbled through the woods, and they called out to me. The ones I’d killed.</p><p>They grew from the trees like cancerous fruit. Some sprouted from hanging branches, others clustered in tumorous masses from the trunks themselves. Some rose up from the ground with bulging eyes and gnashing teeth.</p><p>The heads my axe had taken filled the sickened forest. They whispered, laughed, shouted as my unsteady feet navigated the tangled undergrowth. They snapped at the hem of my red cloak, sobbed, begged.</p><p><em>“Where are you going?”</em> They mocked.</p><p>I’d lost something. My eyes searched the tangled trees. Beyond them, I could see a light. It was pale and cold, featureless, and everywhere. Any way I turned, the light spilled like a moon’s blood. Even still, wherever I walked, the shadows pooled deep.</p><p><em>“This is all there is!”</em> The heads told me, glee and despair intermingling in their joined voices.</p><p><em>Can't be,</em> I thought. Only, I couldn't see anything else.</p><p>From a low branch, a wizened face turned and opened rheumy eyes. The distant light caught on the golden circlet on his brow, outlining its woven design.</p><p>“I served the gods too,” Leonis Chancer told me. Blood dripped beneath his chin, falling from a viscous, nearly solid mass hanging down like a beard. “Do they love you more than I, you think?”</p><p>I spun away from the ghastly face, searching, searching…</p><p>What <em>had</em> I lost?</p><p>From the hollow of a crooked tree, a face emerged like a squeezing worm. Flesh strained against the edges of the hole, wrinkled and bruised. Bristled hair popped out, gray and filthy. Between the once proud mutton chops, yellow teeth flashed.</p><p>“We all had something we were fighting for,” said Emery Planter, the Earl of Strekke. “I sought to protect my family from the degradations of this tired order. Do you think about my son still? The one you orphaned?”</p><p>“Leave me be,” I growled.</p><p>A shadow flitted between two trees. My eyes tracked it, looking for where it would reemerge. It didn’t, but I felt certain… I didn’t know what I felt certain of, but anywhere was better than here, with these ghoulish faces. I began to move toward it, trudging through the bleeding woods.</p><p>“The light isn’t that way!” Emery laughed at my back.</p><p>“He fears the light,” Leonis said conspiratorially. “It reveals ugly truths.”</p><p>“Will it burn him to ash, you think?” This came from a man in an iron crown studded with green jewels, a king. His fiery hair had turned gray, his skin sallow. He rose from roots in the ground, like a foul pumpkin.</p><p>“Do you remember how you dreamed of fighting me on the battlefield?” Rhan Harrower asked me with a crooked grin like a wound in his sunken features. “What would that proud young man think of you now, Alken Hewer?”</p><p>“He’d probably have picked another name!” Emery cackled.</p><p>The entire forest quivered with cruel laughter. In the distance, a dark shape passed from one cover to the next. It watched me in turn. I could <em>feel</em> its eyes, like a tether on my soul.</p><p>But the Dead wouldn't be ignored.</p><p>"Bloody Al," Leonis scoffed. "Headsman. Blackbough. First Sword. What handsome titles you've gained!"</p><p>"If only they all knew what a simpering puppy you are," Rhan sneered.</p><p>“You’re all dead,” I hissed. “You were <em>all</em> monsters.”</p><p>“But you didn’t kill us for what we did,” said a young, sweet voice.</p><p>My bones turned to ice at the sound. I turned, despite every instinct in me screaming not to. From within the tangled limbs of a skeletal tree, like a fly caught at the center of a web, the pale face of a girl no older than fourteen stared at me with shadowed eyes. Her once fair hair had turned white in death.</p><p>“You killed us because you were told it would lead to your redemption,” the child said. “You felt no hatred for us, sought no righteous justice. We were simply the enemy your masters pointed at.”</p><p>This story originates from Royal Road. Ensure the author gets the support they deserve by reading it there.</p><p>I stumbled back from her, baring my teeth. “You were <em>skinning</em> children, Irene. You were binding their souls to your dolls. Someone had to put you down.”</p><p>The mad countess smiled serenely at me. “You remember my name? Oh, I’m flattered.”</p><p>“Why would he care about dead children?” Emery asked the rest of the woods. “He didn’t mind much when that blood drunk whore admitted she used to <em>eat</em> them.”</p><p>“Guess all he needs to forgive someone is a pair of breasts and pretty legs,” Irene giggled.</p><p>“Shut up,” I said.</p><p>“Certainly has a type, doesn’t he?” A once handsome nobleman said from within a bush with leaves that oozed black pus. It leaked from his eyes too, and dribbled from his mouth when he spoke.</p><p>“Likes them <em>well used,”</em> Irene agreed.</p><p>“Shut up.”</p><p>“Whores will attract whores,” Bishop Leonis said with a scornful sneer. “He even had that hell strumpet in his thoughts while he was pounding the bloodsucker.”</p><p>“Oh, you know his old flame was <em>absolutely</em> filthy.”</p><p>“You think that does it for him? Knowing how unclean they are?”</p><p>“Stop.”</p><p>“Doesn’t matter to a dog what he’s humping!”</p><p>Some of the heads began to bark like hounds. I spun around, trying to find the moving shadow again. Where was it? <em>What</em> was it?</p><p>It had burning eyes, like twin candle flames.</p><p>“Do you think they heard the sounds you made all the way up in heaven, <em>paladin?</em> ” A half severed skull with a bloodshot eye hissed at me.</p><p>“They were certainly loud enough!” A dead knight cackled from where he hung by a twisted branch like a noose. I hadn’t taken his head properly, but severed him from shoulder to rib. I could still make out the mark of aureflame along the cut where I’d hewn right through his armor.</p><p>The head of a Recusant magus impaled on a tall root like a pike let out a lewd moan, her brow furrowing as her cracked lips pursed in mimed pleasure.</p><p>“Oh, Alken! Oh, Alken! Don’t stop, don’t stop!”</p><p>Others began to make similar noises, until the woods filled with grunts and cries, the dead shouting like rutting beasts. The sound mingled with the laughter and the barking, the shouting and the weeping, echoing until it became a near physical pressure in the air.</p><p>“THIS IS THE MAN WHO KILLED US!” Rhan bellowed, spittle flying from his lips.</p><p><strong>“SHUT UP!”</strong></p><p>I poured my aura into that desperate scream. Golden flames spilled from my lips, the flash brief and bright in the darkness.</p><p>And the dead went silent. I stood there, enshrouded in my blood-drenched cloak. Sweat dripped from my face, ragged breaths from my lungs. The world suddenly reeled and I fell, barely managed to catch myself on my hands.</p><p>I knelt there in the dark, surrounded by the accusing eyes of the madmen and warmongers I’d executed.</p><p>“Why didn’t you try to save me?” Irene hissed from above, her colorless eyes full of hate. “Like you did that Carreon bitch?”</p><p>I caught a glint in the putrid undergrowth. I reached for it, languid and dull, the motion more impulse than intent.</p><p>“You have no one but us,” Emery told me, his tone reasonable. “You are all alone.”</p><p>“That’s not true,” I muttered, lifting my closed fist.</p><p>“All the whore wants from you is your blood,” Leonis spat. “She has no love for you, no true affection. She is just a desperate leech.”</p><p>“A beast warming herself by a fire,” Rhan hissed.</p><p>“The Carreon will betray you,” Irene sang. “She will sell herself to your enemies and become strong, all your hopes discarded in her wake.”</p><p>“Rosanna Silvering will use and discard you as ruthlessly as the Choir will,” the nobleman who bled black pus said with a cackle.</p><p>“If her pet wizard doesn’t do it first,” the skull crooned.</p><p>“And you will be left with <em>us</em> ,” Rhan growled, his broken teeth bared in a rictus grin. “When all this is over, <em>these</em> are the seeds you’ve sown. Behold your garden!”</p><p>I looked down at my closed fist, took a steadying breath, and opened my fingers. In the palm of my hand, a union of smooth black stone and ivory rested. My ring.</p><p>“It would be best if you ended things, my child.” Leonis Chancer’s dry lips formed a fatherly smile. “Spare the world more pain. Are these trees not full enough?”</p><p>I glanced up at the forest. There were plenty of empty branches. My eyes went back down to the ring. My hands were covered in blood, so I moved cautiously as I took it between the forefinger and thumb of my left hand. I slipped it onto my right hand, in its usual place on the first finger.</p><p>It slipped off. My hands were too slick with blood. The ring tumbled to the ground. I dove for it, letting out a curse. It had fallen into the tangle of sick weeds and roots. I reached into them—</p><p>And jerked my hand away at a flash of pain. Something had bit me. Within the thorny roots, rotted teeth grinned. I heard a gulp.</p><p>Gone. The realization wasn’t unlike having a cut artery. Little pain, but lethal all the same.</p><p>“No escape,” Irene whispered to me in a sweet, soothing voice. Her web of branches creaked as her pale face lowered down. “Best just end things, Alken Hewer. You’ve been a ghost for over ten years now.”</p><p>“It’s the honorable thing to do,” King Rhan told me sternly. “Chin up, son. Far better warriors have fallen on their own swords.”</p><p>The forest murmured around me, voices pitched between encouragement and bitter invective. The boughs quivered, not with wind but with the discontent of the dead.</p><p>My ring was gone. I had no defense from these unquiet shades. They would haunt me to death or insanity, whichever came first.</p><p>Perhaps it would be easier if—</p><p>Once again, something moved through the trees. My gaze went to it.</p><p>“Best not,” Emery warned. “There are far worse things than us in these woods, Headsman.”</p><p>What was it? My eyes narrowed, trying to find it again. I stood, once again beginning my stumbling trek through the trees.</p><p>“You’ll regret it!” The heads wailed.</p><p>I ignored them, and kept moving toward the furtive shadow. It watched me with eyes of flame, a guide far dimmer than the distant silver glow, yet somehow far more intense. It led me deeper into the tangled forest, away from the light.</p>

Arc 4 : Chapitre 17 : La Forêt des Têtes Je trébuchai à travers les bois, et ils m’appelèrent. Ceux que j’avais tués. Ils poussaient des arbres comme des fruits cancéreux. Certains jaillissaient des branches pendantes, d’autres s’agglutinaient en masses tumorales sur les troncs eux-mêmes. D’autres encore émergeaient du sol avec des yeux exorbités et des dents qui claquaient. Les têtes que ma hache avait tranchées emplissaient la forêt malade. Elles chuchotaient, riaient, hurlaient tandis que mes pas chancelants se frayaient un chemin dans les broussailles emmêlées. Elles claquaient des dents contre l’ourlet de ma cape rouge, sanglotaient, suppliaient. « Où vas-tu ? » Se moquaient-elles. J’avais perdu quelque chose. Mes yeux parcouraient les arbres enchevêtrés. Au-delà, je voyais une lumière. Pâle et froide, sans forme, partout. Quelle que soit la direction, la lumière se déversait comme le sang d’une lune. Pourtant, où que je marche, les ombres s’amoncelaient profondément. « C’est tout ce qu’il y a ! » Les têtes me dirent, allégresse et désespoir mêlés dans leurs voix unies. Ça ne peut pas être, pensai-je. Seulement, je ne voyais rien d’autre. D’une branche basse, un visage ridé se tourna et ouvrit des yeux larmoyants. La lumière lointaine accrocha le cercle d’or sur son front, dessinant ses motifs entrelacés. « J’ai aussi servi les dieux, » me dit Leonis Chancer. Du sang coulait sous son menton, tombant d’une masse visqueuse, presque solide, pendue comme une barbe. « Crois-tu qu’ils t’aiment plus que moi ? » Je m’éloignai de ce visage macabre, cherchant, cherchant… Qu’avais-je perdu ? De l’intérieur d’un arbre tordu, un visage émergea comme un ver qui se tortille. La chair se tendait contre les bords du trou, ridée et meurtrie. Des cheveux hérissés jaillirent, gris et crasseux. Entre les favoris autrefois fiers, des dents jaunes brillèrent. « Nous avions tous une cause pour laquelle nous nous battions, » déclara Emery Planter, le comte de Strekke. « Je cherchais à protéger ma famille des dégradations de cet ordre épuisé. Penses-tu encore à mon fils ? Celui que tu as orpheliné ? » « Laissez-moi tranquille, » grognai-je. Une ombre furtive passa entre deux arbres. Mes yeux la suivirent, cherchant où elle réapparaîtrait. Elle ne le fit pas, mais j’étais certain… Je ne savais pas de quoi j’étais certain, mais n’importe où était mieux qu’ici, avec ces visages macabres. Je me mis en mouvement vers elle, avançant péniblement dans les bois sanguinolents. « La lumière n’est pas par là ! » Emery rit dans mon dos. « Il craint la lumière, » murmura Leonis d’un ton conspirateur. « Elle révèle des vérités hideuses. » « Crois-tu qu’elle le réduira en cendres ? » Celui qui parlait était un homme coiffé d’une couronne de fer incrustée de gemmes vertes, un roi. Ses cheveux de feu avaient grisonné, sa peau était jaunie. Il émergea des racines du sol, comme une citrouille pourrie. « Te souviens-tu de ton rêve de m’affronter sur le champ de bataille ? » Rhan Harrower me demanda avec un sourire tordu comme une blessure sur ses traits creusés. « Que penserait ce jeune homme fier de toi maintenant, Alken Hewer ? » « Il aurait probablement choisi un autre nom ! » Gloussa Emery. La forêt entière trembla de rires cruels. Au loin, une silhouette sombre passa d’un couvert à l’autre. Elle m’observait à son tour. Je pouvais sentir ses yeux, comme un lien sur mon âme. Mais les Morts ne pouvaient être ignorés. « Al le Sanglant, » ricana Leonis. « Le Bourreau. Branchenoire. Première Épée. Quels beaux titres tu as acquis ! » « Si seulement ils savaient tous quel chiot pleurnichard tu es, » ricanait Rhan. « Vous êtes tous morts, » sifflai-je. « Vous étiez tous des monstres. » « Mais tu ne nous as pas tués pour ce que nous avons fait, » dit une voix douce et jeune. Mes os se glacèrent à ce son. Je me tournai, malgré tous mes instincts qui hurlaient de ne pas le faire. Parmi les branches enchevêtrées d’un arbre squelettique, comme une mouche prise au centre d’une toile, le visage pâle d’une fille de quatorze ans à peine me fixait avec des yeux emplis d’ombres. Ses cheveux autrefois blonds avaient blanchi dans la mort. « Tu nous as tués parce qu’on t’a dit que cela te mènerait à ta rédemption, » dit l’enfant. « Tu n’éprouvais aucune haine pour nous, ne cherchais aucune justice vertueuse. Nous étions simplement les ennemis que tes maîtres t’ont désignés. » Je reculai devant elle, les dents découvertes. « Tu écorchais des enfants, Irene. Tu enchaînais leurs âmes à tes poupées. Quelqu’un devait t’abattre. » La folle comtesse me sourit avec sérénité. « Tu te souviens de mon nom ? Oh, je suis flattée. » « Pourquoi se soucierait-il d’enfants morts ? » Emery demanda au reste de la forêt. « Ça ne l’a pas beaucoup dérangé quand cette putasse ivre de sang a avoué qu’elle les mangeait. » « Apparemment, il suffit d’une paire de seins et de jolies jambes pour qu’il pardonne, » gloussa Irene. « Taisez-vous, » dis-je. « Il a vraiment un type, n’est-ce pas ? » Un noble autrefois beau parla depuis un buisson dont les feuilles suintaient un pus noir. Cela coulait aussi de ses yeux et dégoulinait de sa bouche lorsqu’il parlait. « Il les aime bien usagées, » approuva Irene. « Taisez-vous. » « Les putasses attirent les putasses, » dit l’évêque Leonis avec un rictus méprisant. « Il avait même cette traînée des enfers dans ses pensées alors qu’il baisait la suceuse de sang. » « Oh, tu sais que son ancienne flamme était absolument immonde. » « Tu crois que c’est ça qui l’excite ? Savoir à quel point elles sont impures ? » « Arrêtez. » « Un chien s’en fout de ce qu’il saute ! » Certaines têtes se mirent à aboyer comme des molosses. Je tournoyai, essayant de retrouver l’ombre mouvante. Où était-elle ? Qu’était-ce ? Elle avait des yeux ardents, comme deux flammes de bougie. « Crois-tu qu’ils ont entendu les bruits que tu faisais jusqu’au ciel, paladin ? » Un crâne à moitié tranché avec un œil injecté de sang me siffla. « Ils étaient certainement assez bruyants ! » Un chevalier mort gloussa là où il pendait à une branche tordue comme une corde. Je ne lui avais pas tranché la tête correctement, mais l’avais fendu de l’épaule aux côtes. Je distinguais encore la marque de l’aureflamme le long de la coupure où j’avais traversé son armure. La tête d’une mage Recusante empalée sur une haute racine comme une pique poussa un gémissement obscène, son front se plissant tandis que ses lèvres fissurées se pinçaient en une mimique de plaisir. « Oh, Alken ! Oh, Alken ! Ne t’arrête pas, ne t’arrête pas ! » D’autres commencèrent à émettre des bruits similaires, jusqu’à ce que les bois se remplissent de grognements et de cris, les morts hurlant comme des bêtes en rut. Le son se mêlait aux rires et aux aboiements, aux hurlements et aux sanglots, résonnant jusqu’à devenir une pression presque physique dans l’air. « VOICI L’HOMME QUI NOUS A TUÉS ! » Rugit Rhan, des postillons volant de ses lèvres. « TAISEZ-VOUS ! » Je déversai mon aura dans ce cri désespéré. Des flammes dorées jaillirent de mes lèvres, l’éclair bref et brillant dans l’obscurité. Et les morts se turent. Je restai là, enveloppé dans ma cape trempée de sang. La sueur coulait de mon front, mes respirations étaient rauques. Le monde vacilla soudain et je tombai, réussissant à peine à me retenir sur mes mains. Je m’agenouillai dans l’obscurité, entouré par les yeux accusateurs des fous et des fauteurs de guerre que j’avais exécutés. « Pourquoi n’as-tu pas essayé de me sauver ? » Irene siffla depuis les hauteurs, ses yeux incolores emplis de haine. « Comme tu l’as fait pour cette salope de Carreon ? » Je vis une lueur dans les broussailles putrides. Je tendis la main vers elle, lent et engourdi, le geste plus impulsif que réfléchi. « Tu n’as personne d’autre que nous, » me dit Emery, d’un ton raisonnable. « Tu es complètement seul. » « Ce n’est pas vrai, » marmonnai-je en levant mon poing fermé. « Tout ce que la putain veut de toi, c’est ton sang, » cracha Leonis. « Elle n’a aucun amour pour toi, aucune véritable affection. Elle n’est qu’une sangsue désespérée. » « Une bête se réchauffant près d’un feu, » siffla Rhan. « La Carreon te trahira, » chanta Irene. « Elle se vendra à tes ennemis et deviendra forte, tous tes espoirs abandonnés dans son sillage. » « Rosanna Silvering t’utilisera et te rejettera aussi impitoyablement que le Chœur, » ricana le noble dont le pus noir suintait. « Si son sorcier de compagnon ne le fait pas avant, » chuchota le crâne. « Et tu te retrouveras avec nous, » gronda Rhan, ses dents cassées découvertes dans un rictus. « Quand tout cela sera fini, voilà les graines que tu as semées. Contemple ton jardin ! » Je baissai les yeux vers mon poing fermé, pris une inspiration apaisante, et ouvris les doigts. Dans ma paume, une union de pierre noire lisse et d’ivoire reposait. Ma bague. « Il serait préférable que tu mettes fin à tout cela, mon enfant. » Les lèvres sèches de Leonis Chancer formèrent un sourire paternel. « Épargne au monde plus de souffrance. Ces arbres ne sont-ils pas assez remplis ? » Je levai les yeux vers la forêt. Il restait beaucoup de branches vides. Mes yeux revinrent sur la bague. Mes mains étaient couvertes de sang, alors je fis attention en la prenant entre l’index et le pouce de ma main gauche. Je la glissai sur ma main droite, à sa place habituelle sur le premier doigt. Elle glissa. Mes mains étaient trop gluantes de sang. La bague roula au sol. Je plongeai pour la rattraper, lâchant un juron. Elle était tombée dans l’enchevêtrement de mauvaises herbes et de racines malades. J’y plongeai la main— Et la retirai brusquement sous un éclair de douleur. Quelque chose m’avait mordu. Parmi les racines épineuses, des dents pourries souriaient. J’entendis un glouglou. Partie. La réalisation n’était pas sans rappeler une artère tranchée. Peu de douleur, mais tout aussi mortelle. « Aucune échappatoire, » me chuchota Irene d’une voix douce et apaisante. Sa toile de branches grinça tandis que son visage pâle s’abaissait. « Il vaut mieux en finir, Alken Hewer. Tu es un fantôme depuis plus de dix ans maintenant. » « C’est la chose honorable à faire, » me dit Rhan avec sévérité. « Relève la tête, fiston. De bien meilleurs guerriers sont tombés sur leurs propres épées. » La forêt murmura autour de moi, les voix oscillant entre encouragement et invectives amères. Les branches tremblaient, non pas sous le vent, mais sous le mécontentement des morts. Ma bague avait disparu. Je n’avais aucune défense contre ces ombres inquiètes. Elles me hanteraient jusqu’à la mort ou la folie, selon ce qui viendrait en premier. Peut-être serait-ce plus simple si— À nouveau, quelque chose bougea entre les arbres. Mon regard se porta vers elle. « Mieux vaut pas, » avertit Emery. « Il y a bien pire que nous dans ces bois, Bourreau. » Qu’était-ce ? Mes yeux se plissèrent, essayant de la retrouver. Je me levai, recommençant ma marche chancelante à travers les arbres. « Tu le regretteras ! » Hurlèrent les têtes. Je les ignorai et continuai à avancer vers l’ombre furtive. Elle me regardait avec des yeux de flammes, un guide bien plus terne que la lueur argentée lointaine, mais d’une certaine manière bien plus intense. Elle me mena plus profondément dans la forêt enchevêtrée, loin de la lumière.