Chapter 114 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 18: In The Court Of The Gargoyle Lord</h1><p>Arc 4: Chapter 18: In The Court of The Gargoyle Lord</p><p>I woke drenched in cold sweat, gasping.</p><p><em>No. Stop. Don’t go any further. Turn back, go back to the light.</em></p><p>What light? Where had I been going?</p><p>I’d been in the forest again. <em>They</em> had been there, waiting for me.</p><p>Rustling sheets drew my attention. I was in the inn room. The window had been shuttered while I’d slept, closed tight and draped with a blanket. Despite the darkness, I knew the sun had risen. I could feel it on the walls.</p><p>Cat was there with me. She shifted, one bare leg caressing my back.</p><p>“Bad dream, big man?”</p><p>I glanced back at her. As I managed to focus, my eyes adjusted to the darkness. With the help of aura, the gloom fell away to reveal a slender, long-limbed form on the bed, a sleepy face half hidden by tangled hair.</p><p>“Did I wake you?” I asked.</p><p>“Been awake a while,” Cat said. “You were having a nightmare.” She fell quiet a moment before admitting, “I heard some of it. Your blood’s still in me.”</p><p>I winced. “I’m sorry.”</p><p>She shook her head, then rose to press herself against my back. She sighed, leaning in. Though cold, her weight made me feel warmer inside. She laced an arm around my neck and I took her hand in mine.</p><p>“They’re just ghosts,” she said. “Just a bunch of sore losers. You’re stronger than them.”</p><p>I wasn’t so sure. Glancing at the curtained window I asked, “What time is it?”</p><p>I felt her shrug. “Late. Probably close to noon.”</p><p>“I should go,” I said, and slipped from Cat’s arm as I started to rise. I had things to do. A mission to prepare for.</p><p>The dhampir wrapped her legs around my waist, holding me back.</p><p>“Am I going to see you again soon?” She asked me.</p><p>I hesitated. “Maybe. Let me figure some things out.”</p><p>She kept me trapped in her legs. I sighed. “Cat…”</p><p>“Sit,” she ordered. Then more sweetly added, “Please?”</p><p>Shaking my head in exasperation, I sat. She leaned against me again, her breasts pressing against my back. Then, with clever, quick fingers, she began to adjust my hair.</p><p>“I like it this way,” she told me. “I can see more of you.”</p><p>“Harder to hide my eyes,” I grumbled. <em>I’d</em> always preferred long hair. It helped hide my blunt features, my scars. It kept the world at more of a distance.</p><p>“Hm.” Cat leaned over my shoulder and turned my chin with her sharp nails. I thought at first she meant to kiss me, but instead I caught a flash of something bright and sharp, before I felt the kiss of cold metal against my skin. I froze.</p><p>“Hold still,” she murmured. “Let me take care of this.”</p><p>She had Shivers in her hand, the banesteel dagger. She began to drag it across my cheek, moving with cautious dexterity. I calmed, realizing what she was doing.</p><p>I let her shave me, a strange and intimate experience even after our night together. Somehow, I felt like I put more trust in her with this than when I’d let her feed on me. The enchanted blade glided across my skin, smooth and pleasantly cool.</p><p>“I don’t mind beards,” Cat muttered, her breath tickling my ear. “But I hate stubble. Best to pick one or the other.”</p><p>When she finished, Cat ran a hand over the smooth planes of my face. The enchanted blade had left nothing behind. Then she pressed her mouth to mine. I didn’t respond at first, but when she didn’t pull away I relaxed. I even returned the kiss, until she brought me to near breathlessness.</p><p>Her eyes were warm when she pulled back, red beginning to speckle into the irises.</p><p>“I meant what I said last night,” Cat whispered, her lashes brushing my cheek. “We can keep doing this. You can’t live on duty, big man. You need to <em>live</em> sometimes. Take it from a dead girl.”</p><p>I considered a minute before replying. “I can’t make any promises.”</p><p>“I get it,” she said, sounding like she meant it. “Offer’s open.” Then, biting her lip she added, “You in a big hurry to get back to that queen of yours?”</p><p>I recognized the invitation. Even after the previous night, I almost accepted it. Almost. But instead I nodded and said, “I have things that need doing.”</p><p><em>She doesn’t want to be with you,</em> I reminded myself.</p><p>Cat rolled under my arm, turning to straddle me. “That doesn’t mean I don’t care about you,” she told me, clasping my face and looking into my eyes despite the painful light in them.</p><p>I grimaced. “That’s cheating.”</p><p>“Heh. Your mind is a lot busier than I expected. You’re so terse all the time, but your thoughts aren’t ever quiet.”</p><p>She pecked me on the cheek, then rolled off my lap to wrap herself in the bedding. By the time I’d dressed and grabbed my equipment, she snored softly. I wondered how long she’d stayed up, even as the daylight and my unquiet mind had wearied her, waiting for me to wake so she could give me some comfort?</p><p>I really didn’t deserve a friend like her. I took a minute to watch her, messy haired and sprawled in the modest bed. A breath escaped my nose as the tight feeling in my chest eased just a bit.</p><p>I’d been angry when she’d refused to be together with me, to <em>choose</em> me. It still hurt, even if I’d understood her reasons. I’d been an idiot, naive as any boy with his first crush. I’d found something good, and I’d gone too far. Even still, part of me wasn’t content with this, knowing that sometime soon she would be teasing and laughing in another man’s arms.</p><p><em>Should I resent her for that?</em> I wondered.</p><p>I decided to make the choice not to.</p><p>I walked to the bed and leaned down, reaching out to touch her lightly. Cat shifted, smiling sleepily and murmuring without waking up. I brushed her hair from her eye and tucked it behind one of her tapered ears. I pulled out the sheathed elven dagger, leaving it on the bed near her hand.</p><p>“The Sidhe don’t give gifts lightly,” I whispered to her, knowing she probably didn’t hear me. “Best keep this close.”</p><p>I leaned down and kissed her on the cheek before leaving.</p><p>The streets of Garihelm seemed oddly subdued, compared to the festive atmosphere from the night before. There were fewer commonfolk out on the streets, and the guards had a wary edge to them. Though the morning had been bright, a gray pallor had crawled over the sky in the early afternoon.</p><p>I made my way toward the palace, feeling a nameless foreboding. The Fulgurkeep rose black and solid over the bay on its lonely island, the arches of its three bridges guiding me on.</p><p>As I walked, a shadow detached itself from a narrow alley and matched my pace. I didn’t slow, or so much as throw a glance at the dark haired figure at my side. I did speak, however.</p><p>“I thought you went back to the keep,” I said.</p><p>Emma didn’t say anything for a long while as we walked. A troupe of mounted guardsmen went by us, all riding the barbed cockatrices popular among Reynish soldiery.</p><p>“Last time we separated,” Emma said after a time, her voice surprisingly calm, “you spent weeks in an Inquisition dungeon. I took time to cool my head, then I kept an eye on you. Or, I had Qoth help keep an eye on you.”</p><p>When she’d slipped out of the alley, she’d been hiding herself with glamour. More briarfae magic learned from Nath, I suspected. She’d been watching my back.</p><p>Grunting I said, “Anything interesting happen?”</p><p>She shrugged. “We headed off at least one group of men who were tailing you. Priorguard in plainclothes, I think. Other than that, I took the time to enjoy the festival.”</p><p>I felt her amber eyes watching me sidelong. “So. You were with Catrin all night. <em>And</em> all morning.”</p><p>No use denying it. “Yeah.”</p><p>“Hm. And you look rested. Your hair is tidier than I’ve probably ever seen it. You shaved, too.”</p><p>I blew out a breath through my nose. “Also true.”</p><p>“It went well, then?” She asked brightly. I noted a slight skip to her step now, rather than her previous skulk.</p><p>I thought about it for a moment, torn between brushing the topic off and admitting the truth. Finally, with a heavy sigh I said, “She just wants to stay friends.”</p><p>Emma winced. “Damn. I’m sorry, Alken.”</p><p>I shrugged. “Friends with benefits, I guess. We talked about it, and I think we’re good.”</p><p>Emma studied me critically. “What, did you go and try to propose marriage right off the jump or something?” Watching me a moment longer, her face fell. “Oh, God. You did, didn’t you?”</p><p>I shook my head, perplexed. “I’ve never known anyone like her. It’s… strange.”</p><p>“But you like her?” Emma asked, quirking an eyebrow.</p><p>I nodded. “I do. Even still, she doesn’t want to take things further.”</p><p>“And you do?”</p><p>I thought about it a while. I’d had time to think, after my hasty proposal the night before. “I don’t know.” I glanced up at the distant walls of the mighty fortress rising above us. “Is something going on at the palace?”</p><p>Emma accepted the change of subject smoothly. “Some new delegation arrived this morning. Whole city is in a fuss about it. Word on the street is that they’re from Graill.”</p><p>I stopped dead in my tracks.</p><p>“Alken?” Emma asked, noticing my reaction. “What is it?”</p><p>I took a deep, steadying breath and fixed my attention on the Fulgurkeep’s massive bridge gate, still several blocks ahead of us but looming high, guarded by the giant pale statues of ancient Reynish knights. I started walking again. Emma hurried to keep up. Long-limbed though she was, my strides were longer.</p><p>“Graill is the only realm in the eastern heartlands to survive the war,” I said without taking my eyes off the Fulgurkeep. “If King Kyne’s people are here, then it’s not to participate in some competition of arms or politic with the lords.”</p><p>I did glance at Emma then. “It’s because he has a warning about Seydis.”</p><p>Approaching the lesser bridge which connected the city sprawl to one of the satellite castles, and from there to the queen-consort’s bastion, I immediately knew something was wrong.</p><p>While most of the lagoon city was traversable by canal, deadly reefs surrounded the Fulgurkeep’s island of angry rock. Three bridges connected it to the mainland, the largest of which was the Anvil Gate, an edifice of masonry nearly as impressive as the main fortress itself, defended by two smaller castles on either side. Legend had it a mighty troll king had once dwelt on that bridge, long ago. Who could say what toll that old faerie lord had demanded for crossing?</p><p>The smaller, newer bridges — man made rather than troll work — could be collapsed with complex mechanisms, and were used to ferry troops more quickly into different sections of the city in times of crisis. They were layered, with interior passages capable of ferrying cargo or persons in more secrecy. I’d been given passcodes and made known to the guards at one of them.</p><p>The captain on duty hadn’t been given my codes. He glared at me suspiciously, making me wait while papers were checked and the guards murmured to one another.</p><p>“I do not know you,” the captain said at last, working at one tooth with his tongue. He was in his thirties, well born, and kept his bolt-crested helm tucked under one arm and his hand away from his sword. A good soldier, controlled and relaxed. I sensed no give in him. “I was told to allow no one through these gates without express permission from His Majesty or the lord chamberlain.”</p><p>I nodded, keeping my frustration buried. In my shadow, Emma shuffled.</p><p>“Can you get Ser Kaia?” I asked. “She knows me.”</p><p>The knight’s face, more solid than handsome, twisted. “Kaia Gorr? The Empress’s mercenary bodyguard?”</p><p>Inwardly, I winced. Trueborn nobles, especially those who became knights, had a tendency to look down on any who’d been elevated to the Chivalry from lower birth. No matter how prestigious Kaia’s position, she was still only a foreign queen’s personal sword to many eyes.</p><p>“I must report to the Karlesian embassy,” I insisted. “I have all the proper codes. I wasn’t told there would be a change in form today.”</p><p>This novel's true home is a different platform. Support the author by finding it there.</p><p>The knight-captain shrugged, his pauldrons clicking with the motion as they settled down again. “That is nothing to me. I have my orders.”</p><p>On the watch towers, more guards moved subtly as they watched our exchange. I felt very conscious of how many eyes were on me. Sometimes, I <em>did</em> miss being a knight. It opened doors.</p><p>“Wait! He’s expected!” A man appeared on the parapet. He wore Forger colors, not Silvering. One of the Fulgurkeep’s Storm Knights, just like the gate captain. I didn’t know him.</p><p>The captain glanced up at the young soldier. Through the raised visor of the helm, I took the newcomer to be young. I couldn’t see much of his features with the angle of the sun and the shadows.</p><p>“This is irregular,” the captain grumbled. “But then again, everything’s been a mess today. No one expected these fucking Graillmen to show up, and our orders are a mess.”</p><p>I nodded in sympathy. “Do you know what’s going on inside? I’ve been on an errand for Her Grace’s embassy.”</p><p>Again, the captain shrugged. “All I know is that His Majesty is holding court with the delegates. The Empress and other leaders here for the summit are with him. You’ve picked a bad time to return from your task, friend.”</p><p>The captain thought about it a moment, then cursed. “I don’t want the fucking Karlesians breathing down my neck for this. Fine. Open it!”</p><p>He signaled, allowing Emma and me through. Before I left, the knight stopped me with a hand on my arm.</p><p>“It isn’t just a party from Graill who arrived today,” he told me quietly, speaking so even the other guards nearby couldn’t hear. “They came on the heels of another group from the south. We’ve been ordered not to talk, but if you’re one of Her Grace’s people, you should know. Step light, eh?”</p><p>“What colors did they fly?” I asked.</p><p>“None,” the captain said, shaking his head. “They came cloaked, but they were expected. We let them through only a few hours ago. Whoever they were, whole castle’s in a stir about it.”</p><p>He let me go then. We went through a smaller side gate, one meant for servants and messengers.</p><p>“That’s surprising,” Emma muttered. “He seemed ready to turn us away.”</p><p>I grunted. “The Accord’s young, and these people aren’t used to having a foreign ruler in residence with near as much power as their own. Most are leery of doing anything that might look like a slight to the Empress, especially when they’re part of her husband’s own household, which those knights were.”</p><p>We met the knight who’d vouched for us on the other side of the gate, who’d rushed down the stairs to meet us. He was big, near tall as me and thickly built, but his helm masked him. In the tradition of royal guard, the smith who’d fashioned his armor had worked glamour into the steel to obscure identity, shadowing the face beneath. He seemed young.</p><p>“Ser Kaia has asked me to fetch you,” he breathed, winded. The same glamour which cast the features beneath the armor in shadow also gave his voice a surreal timbre, enhancing volume rather than muffling it.</p><p>I nodded, and the knight led us into the keep. Immediately, I sensed the strange energy which had pervaded the streets redoubled. Servants and courtiers moved about the halls in a hurry, keeping their eyes firmly on their tasks. Guards were grim-faced and watchful in every hallway.</p><p><em>What is going on?</em> I wondered.</p><p>The young knight brought us through the sub-castle and into the main citadel. Ahead, a din of voices drifted through the arched corridors. We passed the watchful statues of halberd-wielding warriors, some of which hid real soldiers in their shadow.</p><p>The Storm Knight ushered us into an enormous chamber — a throne room. The ceiling rose high overhead, vaulted and supported by more of the somber, solid decorative favored by the Reynish lords. Near four hundred people were gathered in the chamber, most of them nobles.</p><p>I found Kaia and Rosanna immediately. The Empress sat at the Emperor’s side, seated on a throne of dark oak caged in silver, the Silvering sun cresting its high back. Her First Sword shadowed that elegant seat, clad in her seashell armor and ash-haired, her expression dour.</p><p>Rosanna was resplendent in pale greens and night-sea blacks, the outfit netted with jewels at the sleeves and collar, her black hair woven into high swirls. She wore a cape of mist — real mist, which shifted and undulated around the base of her throne like pale tentacles.</p><p>At the back of the crowd, I had little hope of catching her eye. Dressed in simple, sturdy clothes, I felt distinctly out of place even next to Emma, who’d taken to dressing in the casual fashions of young nobles to better blend in the city. I kept to the walls, letting the Forger knight guide us around the courtiers.</p><p>I spotted a few others I recognized. Siriks Sontae, the young buck who’d intervened in my confrontation with the storm ogre, stood with the delegation from Cymrinor. The northerners were a colorful lot, their clothing bright and flamboyant with varying styles. The boy didn’t wear his armor, but his loose robes of white checkered with red had a distinctly martial cut, looser than most courtier garb.</p><p>I saw the glorysworn too, Ser Jocelyn. He did wear armor in the habit of errantry, and stood surprisingly close to the throne with a mixed group of soldiers and dignitaries. He had his horned helm tucked under one arm, his wavy brown hair kept back in a wolf tail.</p><p>I also spotted Faisa Dance, the noblewoman who’d coordinated with me during my initial investigation into the Carmine Killer. She stood with her family, and not far from her was the Lady Laessa Greengood and some of her clan. The girl looked much improved, if only by courtly raiment and makeup.</p><p>And I saw a group of some twenty figures, all clad in drab cloaks stained with travel, all standing tall and proud despite resembling some gathering of incognito elves. The mystery visitors the gate captain had mentioned, I suspected.</p><p>The young Forger knight had us wait off to the side, well away from the proper courtiers where lesser officials kept at the wings. I folded my arms to watch the proceedings while Emma lurked at my side, a sharp eyed crow in my shadow.</p><p>Finally, I let my eyes slide to the seat at the center of the dais, given the spot of highest honor in the chamber. Both the High Seat and the queen-consort’s were set on an eight tiered dais, rising up from the mosaic floor about a third of the way from the entrance, a tall island surrounded by the inner circle of courtiers. The First Sword of Reynwell shadowed that dais, clad in the same raiment as the other Storm Knights save for a helm crested with three conjoined bolts and a cloak of fulgur yellow.</p><p>And upon his throne I saw <em>him.</em> The man who’d built the Accord, who’d forged this era of tenuous peace from the ashes of the Fall with iron will and stern resolve.</p><p>The Realmshield, King of Reynwell and Lord of Garihelm, First Sword of the Aureate Church, High Arbiter of the Azure Round, Grand Marshall of the Ardent Bough, Lord-Protector and Emperor of Urn.</p><p>Markham Forger.</p><p>He was not the tallest man in the room, or the thinnest. He had a stocky build, more solid than regal and just shy of stout. His hair had gone prematurely gray and thinned from his pate, and he couldn’t be called handsome. He dressed in dark chainmail not dissimilar from my lost armor, festooned with medals, his right arm encased in filigreed gold fashioned to match his crown. As the Church’s own knight-captain, he dressed for war.</p><p>Yet, he didn’t wear his imperial splendor in his garments like the dark queen at his side. He exuded it in his manner, in his very presence in the room. On his iron throne, a piece of almost brutalist design, he seemed a part of the architecture itself. Unyielding stone, fire-tempered, stern. A Gargoyle Lord.</p><p>The man who’d delivered my sentence of excommunication. I sunk further back into the shadows.</p><p>Two figures stood in the middle of the court, facing the throne. These had the floor, and I focused on them once I’d managed to tear my eyes from the Emperor and Empress. One was an aged man with the look of an ambassador of some kind, in a fur-lined robe which trailed nearly to the floor and a clean shaven head juxtaposed by a proud beard. Next to him stood a young woman with hair dark as Rosanna’s. She wore ornate but functional armor beneath a white cloak sewn with the symbol of Graill, a broken peak spilling golden blood into a lake.</p><p>The Emperor’s gravelly voice filled the cavern, carried by the acoustics of clever architecture and the subtle weight of aura. “We understand your concerns, Lady Snoë. We assure you, the Azure Round is not unaware of this threat.”</p><p>Snoë of House Farram, The Princess of Graill, sniffed at the Emperor’s words. She half turned, keeping her eyes on the throne but bodily facing the courtiers, a none-too-subtle sign she addressed them as much as the high king. She was a full faced young woman of perhaps twenty-five, who seemed well used to wearing armor. Her plate had been fashioned of pale silvered steel, and she wore the hide of an angry-eyed, spiral horned hare the size of a wolf over one shoulder — a wolpertinger.</p><p>“Forgive me, Your Grace, but I do not think the Round <em>does</em> understand.” The Haresbane Knight flashed a chipped-tooth smile, looking in that moment more like a scrappy peasant girl than a princess, yet her breathy voice held a hard edge. “While your city is enjoying the fruits of continental trade, throwing festivals and tournaments, <em>my</em> people are still fighting a war the rest of you seem to believe long over.”</p><p>“We are not blind to the threat of Elfgrave,” the Lord-Steward intoned. Standing near seven feet in height and made into a looming shadow alongside the throne by his corpulent physique, the royal advisor had a fleshy face and boyish bowl-cut which had the unfortunate effect of making him look like an enormous, crag-browed child. His basso voice, as far from a child’s as one could imagine, filled the court like the hum of a pipe organ.</p><p>“There are watches on every pass surrounding the dell, and regular auguries made by countless clericons. Are you implying the Azure Round has been lax in this, Princess?”</p><p>“I imply nothing,” Snoë Farram shot back, lifting a short, thick eyebrow. “My lord father was tasked with keeping a watch over the old capital, and there has not been so much as a single season in which we have not battled woed or some other evil crawled out of the Ignited Lands.”</p><p>“You have been provided troops,” the Steward said, lifting one heavy brow. The motion barely revealed the small, bright eye beneath. “Food, medicine, clerics, and other necessities all by the good grace of the Accorded Realms. What more would you ask of our confederation, Princess?”</p><p>The armored noblewoman’s expression darkened. “My father’s belief is that the darkness in Elfgrave will continue to fester, like a cancered wound, until whatever sickness brewing in it erupts beyond the eastern valleys. What <em>we</em> desire is action.”</p><p>She took a step closer to the dais, her armor audibly clinking in the cavernous silence of the audience chamber. Sweeping her pale cloak back, she placed a hand to her breastplate. “We ask that the Ardent Bough be reformed. If the realms send their knights, we can clean the infestation from Seydis once and for all.”</p><p>A murmur filled the court. Emma shifted at my side, listening intently. Across the floor, I noted Siriks Sontae leaning forward, his youthful features fixed with interest.</p><p>The Steward let out an almost guttural scoff. “Our confederation is still in the process of recovering from one devastating war, and you would ask us to begin another?”</p><p>Once again, Princess Snoë sniffed. I couldn’t tell if it was a show of disdain, like Emma’s <em>tsk</em> ’s, or a nervous tic. “It seems to me,” she said slowly, her eyes still on the throne, “that the Accord has power aplenty. I have seen it today, in this city. I have heard tell of new products from the west, of armor and weaponry crafted by alchemists. Many new knights have come of age, with hundreds of them here for the tournament. I do not see a nation incapable of showing strength.”</p><p>It was Rosanna who responded to this, her voice pitched to show respect to the foreign heiress, her tone reasonable. “We have strength, Princess, but what you ask would cost many lives.”</p><p>“And it would <em>cost,”</em> the Steward added. His almost impossibly deep voice made the final word echo in the chamber. “Our trade with Bantes and its sister nations has aided in the land’s recovery, but do not think they will be so intent on maintaining those relations if we squander them on hasty crusades against foes we have already cowed.”</p><p>Through this debate, the Emperor remained silent. Rosanna’s bright green eyes watched the Graillwoman patiently, thoughtful. Ghostly murmurs drifted among the courtiers as private conversations took place on the side.</p><p>“Cowed?” Snoë Farram asked, blinking in disbelief at the towering councilor. “You believe the Gorelion is <em>cowed?</em> ”</p><p>A hush fell over the court. The Emperor’s head tilted, his thoughtful manner shifting immediately into a hard focus. Beyond him, his royal champion stood impassively, a steel statue. Rosanna’s lips formed a thinner line, and even the Steward went silent.</p><p>A tightness formed in my chest. I remembered mad laughter echoing over the burning streets of Elfhome, when it still had that name. I remembered Yith’s gleeful words.</p><p><em>The Gorelion has sworn to slay you.</em></p><p>“Shall I say it?” Snoë spat, baring her teeth.</p><p>More silence. Rosanna glanced at her husband, a hint of concern cracking the glass of her imperial mien.</p><p>“ <em>Ager Roth.”</em></p><p>The Princess of Graill spoke into that silence, naming the demon who’d led the sack of the Golden Country. The hush which had fallen over the imperial court took on a breathless quality. The shadows seemed to darken near the edges of the room — I felt it, as the household spirits which clung to the Fulgurkeep’s ancient stone shivered at the sound of the dread name.</p><p>“Blasphemy,” one of the clericons who hovered near the dais said, glaring at the princess.</p><p>“Blasphemy?” Snoë’s voice held disbelief, and a slow-smoldering rage. “Blasphemy is allowing that creature to squat in <em>this</em> , the sanctuary claimed for us by God Herself. Blasphemy is allowing him to linger in the very city in which She once held court over this land.”</p><p>The princess began to pace back and forth, working herself into a fervor. The small bells hanging on braided threads over the mantle of her cloak voiced a silver tune with each motion, like whispering Wil-O’ Wisps. “That beast was the Cambion’s <em>mentor</em> . Our own scripture tells us he was there the day Blessed Onsolem fell. The Gorelion shed Heaven’s own blood, and now he is <em>here</em> , within reach of our swords!”</p><p>She whirled, her cloak and bells swinging, and held up a closed fist to the Emperor and Empress. “It is <em>heresy</em> that we have waited this long to finish this war!” She snarled.</p><p>At my side, Emma muttered. “Not that I’m one for zealots normally, but I kind of like her. She has some fire.”</p><p>I didn’t reply, caught up trying to quell the unwanted rage boiling in my aura. The sacred fire in me had not enjoyed hearing even part of the demon lord’s true name.</p><p>Rosanna’s voice emerged from her painted lips cold and low. “You overstep yourself, Princess, to accuse my lord-husband of heresy in his own court.”</p><p>The younger woman’s face, already pale, lost some of its color. “I did not—”</p><p>She took a breath and bowed to the throne, causing her braided black hair to veil her face. “Forgive me, Your Grace. I sometimes lose hold of my passions, especially where the safety of mine own homeland is concerned.”</p><p>Into the ensuing silence, the Emperor finally broke his own. “We understand, Princess, and sympathize with your zeal. King Kyne’s service has not gone unnoticed by the Azure Round, nor by this court. Understand, however, that Elfgrave is not the only threat faced by the realms. With western trade comes other, more unwelcome eyes from beyond our lands. You are aware, aren’t you, that only a bare handful of nights past, a beast of Edaea landed in these very streets out of a storm, before being subdued by a group of knights here for my tournament?”</p><p>The Princess nodded slowly, her expression still steely with discontent. “I have heard of this, Your Grace.”</p><p>The Emperor nodded, his blunt features dense iron to the young woman’s quicksilver. “To commit the Accord’s armies to a crusade, for that <em>is</em> what your lord father asks, will require a unanimous agreement by both the lords of the Azure Round and by the Clericon College, who must sanctify any such endeavor. Additionally, it would leave us defenseless against further incursions from Edaea, or by other threats here closer to home.”</p><p>Snoë’s head tilted. “You refer to the remaining Recusant Lords? To Talsyn?”</p><p>“Ah.” Markham Forger settled back into his throne, his demeanor relaxing somewhat. “On that, there is perhaps some happier news. We have been in talks with Hasur Vyke and his allies, with optimistic results.”</p><p>The Graillman princess’s eyes narrowed. “Optimistic results? What could we desire of heretics and traitors, other than their unconditional surrender?”</p><p>At that, the Lord Steward lifted a hand and gestured. Two individuals detached themselves from the group of dark-cloaked figures, stepping out into the center of the audience hall before stopping a short distance away from Snoë Farram and her advisor. The old man next to the princess whispered something in her ear, the look on his face tight with caution.</p><p>One of the two cloaked figures reached up to remove their hood, revealing a sallow faced young man only a bit older than Siriks and perhaps a year or three younger than Snoë. I suspected this because I knew who it must be, but the man’s face looked prematurely aged, dotted with pockmarks, the pale blue eyes set deep and heavily shadowed, the effect subtly manic.</p><p>He had dark hair, a dusty brown close to black, and a lanky, long-armed build beneath the cloak. A swordsman’s build. He stood with a slight hunch, his tangled hair falling down past his shoulders. He swept his ghoulish eyes over the court, something very like a sneer twitching at the corner of his lip.</p><p>I knew him. I’d never seen him before, but I knew who it must be. And I had to resist the urge to rush to my queen’s side, to draw a weapon, to go on full guard.</p><p>The Emperor’s voice echoed out over the court. “We introduce to the court the Prince Calerus of House Vyke, heir to the throne of Talsyn, and his sister, the Princess Hyperia Vyke. They are here as ambassadors on behalf of King Hasur, and in the prince’s case to participate in my tournament, I believe.”</p><p>Voices rippled across the court, many of them alarmed. Siriks Sontae looked positively gleeful then — I could see him standing on the balls of his feet, talking animatedly to his fellows. Ser Jocelyn looked on impassively, though I noted he’d grown very still. Faisa Dance swept her fan up to her lips, though I caught the frown before she hid it.</p><p>Rosanna’s hand tightened against the curling arm of her ebon-and-silver throne, her kohl-dotted eyes narrowing.</p><p>Calerus Vyke dipped his head in a sketchy half bow to the Emperor. “That is correct, Your Grace.” His voice, like the rest of him, didn’t seem young. It was scratchy and hoarse, with barely a trace of a highborn accent.</p><p>The Princess of Graill’s face flushed with rage. “You invited them here? Into this, the heart of our Accord? After everything that realm of butchers has done?”</p><p>“Our father would like to extend his heartfelt gratitude at this offer of amnesty,” the other princess, Hyperia Vyke, said smoothly, ignoring the Farram girl. Unlike her brother, her voice was sweet and courteously pitched. She doffed her own cowl, revealing an unassuming, mildly pretty face which shared color with her brother’s but little else, save perhaps a kindred thinness of the lips and cheeks.</p><p>And I knew her. I knew them both. I’d heard Hyperia’s sickly-sweet gush. I’d seen them both sat side by side, in almost the same outfits. I recognized their build, their mannerisms, from the prince’s predatory slouch to his sister’s floating grace. I just hadn’t recognized them for who they were at the time.</p><p>Every detail in that faraway room had been imprinted into my memory, burned into my aura. Disguised or no, I saw them for what they were.</p><p>“Alken?” Emma asked quietly. She’d noticed the sudden intensity of my glare, my clenched fist. “What is it?”</p><p>The cowled twins in Orson’s dining hall. It was them. I felt certain.</p><p>“Those two were at Caelfall,” I said so only Emma could hear. “They’re part of the Council of Cael.”</p>

Arc 4 : Chapitre 18 : À la Cour du Seigneur Gargouille Je me réveillai trempé de sueur froide, haletant. *Non. Arrête. Ne va pas plus loin. Fais demi-tour, retourne vers la lumière.* Quelle lumière ? Où allais-je ? J'avais été de nouveau dans la forêt. *Ils* étaient là, à m'attendre. Le bruissement des draps attira mon attention. J'étais dans la chambre d'auberge. La fenêtre avait été obturée pendant mon sommeil, fermée hermétiquement et recouverte d'une couverture. Malgré l'obscurité, je savais que le soleil s'était levé. Je le sentais sur les murs. Cat était là avec moi. Elle bougea, une jambe nue caressant mon dos. « Mauvais rêve, mon géant ? » Je la regardai. Alors que je parvenais à me concentrer, mes yeux s'habituèrent à l'obscurité. Grâce à l'aura, les ténèbres se dissipèrent pour révéler une silhouette élancée aux membres longs sur le lit, un visage ensommeillé à moitié caché par des cheveux emmêlés. « Je t'ai réveillée ? » demandai-je. « Je suis réveillée depuis un moment, dit Cat. Tu faisais un cauchemar. » Elle se tut un instant avant d'ajouter : « J'en ai entendu des bribes. Ton sang est toujours en moi. » Je grimai. « Désolé. » Elle secoua la tête, puis se souleva pour se presser contre mon dos. Elle soupira, se penchant contre moi. Bien que froide, son poids me réchauffa intérieurement. Elle passa un bras autour de mon cou et je pris sa main dans la mienne. « Ce ne sont que des fantômes, dit-elle. Une bande de mauvais perdants. Tu es plus fort qu'eux. » Je n'en étais pas si sûr. Jetant un œil à la fenêtre occultée, je demandai : « Quelle heure est-il ? » Je la sentis hausser les épaules. « Tard. Probablement près de midi. » « Je devrais y aller, dis-je en me dégageant doucement du bras de Cat pour me lever. J'ai des choses à faire. Une mission à préparer. » La dhampire enroula ses jambes autour de ma taille, me retenant. « Je vais te revoir bientôt ? » demanda-t-elle. J'hésitai. « Peut-être. Laisse-moi régler quelques affaires. » Elle me maintint prisonnier entre ses jambes. Je soupirai. « Cat… » « Assieds-toi », ordonna-t-elle. Puis, plus doucement, ajouta : « S'il te plaît ? » Secouant la tête d'exaspération, je m'exécutai. Elle s'appuya de nouveau contre moi, ses seins pressant mon dos. Puis, avec des doigts habiles et rapides, elle entreprit de rajuster mes cheveux. « Je les préfère comme ça, me dit-elle. Je vois plus de toi. » « Plus dur de cacher mes yeux », grommelai-je. *J'avais* toujours préféré les cheveux longs. Ça aidait à masquer mes traits anguleux, mes cicatrices. Ça gardait le monde à distance. « Hmm. » Cat se pencha par-dessus mon épaule et tourna mon menton avec ses ongles pointus. Je crus d'abord qu'elle voulait m'embrasser, mais à la place, j'aperçus un éclair brillant et acéré, avant de sentir le contact du métal froid contre ma peau. Je me figeai. « Ne bouge pas, murmura-t-elle. Laisse-moi m'occuper de ça. » Elle tenait Shivers, la dague en os-d'acier. Elle commença à la passer sur ma joue, avec une dextérité prudente. Je me calmai, comprenant ce qu'elle faisait. Je la laissai me raser, une expérience étrange et intime, même après notre nuit ensemble. D'une certaine manière, je sentais que je lui faisais plus confiance là-dessus que lorsque je l'avais laissée se nourrir de moi. La lame enchantée glissait sur ma peau, lisse et agréablement fraîche. « Les barbes ne me dérangent pas, murmura Cat, son souffle chatouillant mon oreille. Mais je déteste la barbe de trois jours. Mieux vaut choisir l'un ou l'autre. » Lorsqu'elle eut terminé, Cat passa une main sur les contours lisses de mon visage. La lame enchantée n'avait rien laissé derrière elle. Puis elle pressa ses lèvres contre les miennes. Je ne répondis pas d'abord, mais lorsqu'elle ne se retira pas, je me détendis. Je lui rendis même son baiser, jusqu'à ce qu'elle me laisse presque à bout de souffle. Ses yeux étaient chauds lorsqu'elle se retira, des touches de rouge commençant à parsemer ses iris. « Je pensais ce que j'ai dit hier soir, chuchota Cat, ses cils effleurant ma joue. On peut continuer comme ça. Tu ne peux pas vivre uniquement pour ton devoir, mon géant. Tu dois *vivre* parfois. Crois-en une morte. » Je réfléchis un instant avant de répondre. « Je ne peux rien promettre. » « Je comprends, dit-elle, semblant sincère. L'offre tient. » Puis, en mordillant sa lèvre, elle ajouta : « Tu es si pressé de retourner vers ta reine ? » Je reconnus l'invitation. Même après la nuit précédente, je faillis accepter. Presque. Mais à la place, je hochai la tête et dis : « J'ai des choses à faire. » *Elle ne veut pas être avec toi*, me rappelai-je. Cat roula sous mon bras, se retournant pour m'asseoir à califourchon. « Ça ne veut pas dire que je ne tiens pas à toi, me dit-elle, emprisonnant mon visage et me regardant dans les yeux malgré la douleur que leur lumière lui infligeait. Je grimai. « C'est de la triche. » « Hé. Ton esprit est bien plus agité que je ne le pensais. Tu es si laconique d'habitude, mais tes pensées ne se taisent jamais. » Elle me déposa un baiser sur la joue, puis se roula hors de mes genoux pour s'envelopper dans les draps. Au moment où je m'habillai et pris mon équipement, elle ronronnait doucement. Je me demandai combien de temps elle était restée éveillée, alors même que la lumière du jour et mon esprit agité l'avaient épuisée, attendant que je me réveille pour me réconforter. Je ne méritais vraiment pas une amie comme elle. Je pris un moment pour l'observer, les cheveux en bataille et étalée dans le lit modeste. Un souffle s'échappa de mon nez alors que la tension dans ma poitrine se relâchait légèrement. J'avais été en colère lorsqu'elle avait refusé de s'engager avec moi, de me *choisir*. Ça faisait encore mal, même si j'avais compris ses raisons. J'avais été un idiot, naïf comme un garçon avec son premier béguin. J'avais trouvé quelque chose de bien, et j'étais allé trop loin. Malgré tout, une partie de moi n'était pas satisfaite, sachant que bientôt elle se moquerait et rirait dans les bras d'un autre homme. *Devrais-je lui en vouloir pour ça ?* me demandai-je. Je décidai de choisir de ne pas le faire. Je m'approchai du lit et me penchai, tendant la main pour la toucher doucement. Cat bougea, souriant dans son sommeil et murmurant sans se réveiller. Je écartai ses cheveux de son œil et les glissai derrière une de ses oreilles pointues. Je sortis la dague elfique gainée, la laissant sur le lit près de sa main. « Les Sidhe ne font pas de cadeaux à la légère, lui chuchotai-je, sachant qu'elle ne m'entendait probablement pas. Tu ferais mieux de garder ça près de toi. » Je me penchai et l'embrassai sur la joue avant de partir. Les rues de Garihelm semblaient étrangement calmes, comparées à l'atmosphère festive de la veille. Il y avait moins de gens du peuple dans les rues, et les gardes étaient sur leurs gardes. Bien que la matinée ait été claire, une pâleur grise avait envahi le ciel en début d'après-midi. Je me dirigeai vers le palais, ressentant une appréhension sans nom. Le Fulgurkeep se dressait noir et massif au-dessus de la baie sur son île solitaire, les arches de ses trois ponts me guidant. Alors que je marchais, une ombre se détacha d'une ruelle étroite et se mit à mon pas. Je ne ralentis pas, ni ne jetai un regard à la silhouette aux cheveux sombres à mes côtés. Je parlai cependant. « Je croyais que tu étais retournée au donjon, dis-je. » Emma ne dit rien pendant un long moment alors que nous marchions. Une troupe de gardes montés passa près de nous, tous chevauchant les cocatrices épineuses populaires parmi les soldats reyniens. « La dernière fois que nous nous sommes séparés, dit Emma après un temps, sa voix étonnamment calme, tu as passé des semaines dans un cachot de l'Inquisition. J'ai pris le temps de me calmer, puis je t'ai surveillé. Enfin, j'ai demandé à Qoth de t'aider à surveiller. » Lorsqu'elle avait surgi de la ruelle, elle s'était cachée avec un glamour. Encore de la magie de fée des ronces apprise de Nath, supposai-je. Elle veillait sur moi. Grogant, je dis : « Il s'est passé quelque chose d'intéressant ? » Elle haussa les épaules. « Nous avons intercepté au moins un groupe d'hommes qui te suivaient. Des Priorgardiens en civil, je crois. À part ça, j'ai profité du festival. » Je sentis ses yeux ambrés m'observer du coin de l'œil. « Donc. Tu as passé la nuit avec Catrin. *Et* toute la matinée. » Inutile de nier. « Ouais. » « Hmm. Et tu as l'air reposé. Tes cheveux sont plus soignés que je ne les ai jamais vus. Tu t'es rasé, aussi. » Je soufflai par le nez. « C'est vrai aussi. » « Ça s'est bien passé, alors ? » demanda-t-elle avec entrain. Je remarquai une légère vivacité dans sa démarche maintenant, plutôt que sa furtivité précédente. J'y réfléchis un moment, tiraillé entre esquiver le sujet et admettre la vérité. Finalement, avec un soupir lourd, je dis : « Elle veut juste rester amie. » Emma grimai. « Merde. Désolée, Alken. » Je haussai les épaules. « Amis avec bénéfices, je suppose. Nous en avons parlé, et je pense que ça va. » Emma m'étudia avec un regard critique. « Quoi, tu es allé lui proposer le mariage direct ou quoi ? » Après m'avoir observé un moment, son visage s'affaissa. « Oh, mon Dieu. C'est ce que tu as fait, n'est-ce pas ? » Je secouai la tête, perplexe. « Je n'ai jamais connu personne comme elle. C'est... étrange. » « Mais tu l'aimes bien ? » demanda Emma, levant un sourcil. Je hochai la tête. « Oui. Malgré tout, elle ne veut pas aller plus loin. » « Et toi, tu veux ? » Je réfléchis un moment. J'avais eu le temps de réfléchir, après ma proposition hâtive la nuit précédente. « Je ne sais pas. » Je levai les yeux vers les murs lointains de la puissante forteresse qui s'élevait au-dessus de nous. « Il se passe quelque chose au palais ? » Emma accepta le changement de sujet avec fluidité. « Une nouvelle délégation est arrivée ce matin. Toute la ville est en émoi. Les rumeurs disent qu'ils viennent de Graill. » Je m'arrêtai net. « Alken ? » demanda Emma, remarquant ma réaction. « Qu'est-ce qu'il y a ? » Je pris une profonde inspiration pour me calmer et fixai mon attention sur le portail massif du pont du Fulgurkeep, encore à quelques pâtés de maisons mais imposant, gardé par les statues géantes et pâles d'anciens chevaliers reyniens. Je me remis en marche. Emma se dépêcha de me suivre. Bien que longue de membres, mes enjambées étaient plus grandes. « Graill est le seul royaume des Terres du Cœur oriental à avoir survécu à la guerre, dis-je sans quitter le Fulgurkeep des yeux. Si les gens du roi Kyne sont ici, ce n'est pas pour participer à une compétition d'armes ou de politique avec les seigneurs. » Je regardai alors Emma. « C'est parce qu'il a un avertissement concernant Seydis. » En approchant du pont secondaire qui reliait l'étalement urbain à l'un des châteaux satellites, et de là à la bastion de la reine consort, je sus immédiatement que quelque chose n'allait pas. Bien que la plupart de la ville lagunaire soit traversable par les canaux, des récifs mortels entouraient l'île de roche colérique du Fulgurkeep. Trois ponts le reliaient à la terre ferme, le plus grand étant la Porte de l'Enclume, un édifice de maçonnerie presque aussi impressionnant que la forteresse principale elle-même, défendu par deux petits châteaux de chaque côté. La légende disait qu'un puissant roi troll avait autrefois habité ce pont, il y a longtemps. Qui pourrait dire quel péage ce vieux seigneur féerique exigeait pour le traverser ? Les ponts plus petits et plus récents — œuvres humaines plutôt que trollesques — pouvaient être effondrés avec des mécanismes complexes, et étaient utilisés pour transporter des troupes plus rapidement dans différentes sections de la ville en temps de crise. Ils étaient superposés, avec des passages intérieurs capables de transporter des marchandises ou des personnes plus secrètement. On m'avait donné des codes et présenté aux gardes de l'un d'eux. Le capitaine de garde ne connaissait pas mes codes. Il me regarda avec suspicion, me faisant attendre pendant que les papiers étaient vérifiés et que les gardes murmuraient entre eux. « Je ne vous connais pas, dit enfin le capitaine, jouant avec une dent avec sa langue. Il avait la trentaine, était bien né, et gardait son heaume à la crête de foudre sous un bras et sa main loin de son épée. Un bon soldat, contrôlé et détendu. Je ne sentis aucune faille en lui. On m'a dit de ne laisser personne passer ces portes sans la permission expresse de Sa Majesté ou du lord chambellan. » Je hochai la tête, gardant ma frustration enfouie. Dans mon ombre, Emma se déplaça. « Pouvez-vous faire venir dame Kaia ? demandai-je. Elle me connaît. » Le visage du chevalier, plus solide qu'élégant, se tordit. « Kaia Gorr ? La garde du corps mercenaire de l'Impératrice ? » Intérieurement, je grimai. Les nobles de sang pur, surtout ceux devenus chevaliers, avaient tendance à mépriser ceux élevés à la Chevalerie depuis une naissance plus modeste. Quelle que soit la prestigieuse position de Kaia, elle n'était aux yeux de beaucoup que l'épée personnelle d'une reine étrangère. « Je dois me présenter à l'ambassade karlesienne, insistai-je. J'ai tous les codes appropriés. On ne m'a pas informé d'un changement de procédure aujourd'hui. » Le capitaine-chevalier haussa les épaules, ses épaulières cliquetant avec le mouvement avant de se reposer. « Cela ne me concerne pas. J'ai mes ordres. » Sur les tours de guet, d'autres gardes bougeaient subtilement alors qu'ils observaient notre échange. Je me sentais très conscient du nombre d'yeux posés sur moi. Parfois, *oui*, l'absence de mon statut de chevalier me manquait. Ça ouvrait des portes. « Attendez ! Il est attendu ! » Un homme apparut sur le parapet. Il portait les couleurs des Forgerons, pas celles des Argentés. Un des Chevaliers de l'Orage du Fulgurkeep, comme le capitaine de la porte. Je ne le connaissais pas. Le capitaine leva les yeux vers le jeune soldat. À travers la visière relevée du heaume, je jugeai le nouveau venu jeune. Je ne pouvais pas voir grand-chose de ses traits avec l'angle du soleil et les ombres. « C'est irrégulier, grogna le capitaine. Mais encore une fois, tout est un désordre aujourd'hui. Personne ne s'attendait à ce que ces putains de Graillois se pointent, et nos ordres sont un bordel. » Je hochai la tête avec sympathie. « Savez-vous ce qui se passe à l'intérieur ? J'étais en mission pour l'ambassade de Son Altesse. » À nouveau, le capitaine haussa les épaules. « Tout ce que je sais, c'est que Sa Majesté tient cour avec les délégués. L'Impératrice et les autres leaders ici pour le sommet sont avec lui. Vous avez choisi un mauvais moment pour revenir de votre tâche, mon ami. » Le capitaine y réfléchit un moment, puis jura. « Je ne veux pas que les putains de Karlesiens me tombent dessus pour ça. Bon. Ouvrez ! » Il fit un signe, permettant à Emma et moi de passer. Avant que je parte, le chevalier m'arrêta d'une main sur mon bras. « Ce ne sont pas seulement des gens de Graill qui sont arrivés aujourd'hui, me dit-il à voix basse, parlant si doucement que même les autres gardes à proximité ne pouvaient pas entendre. Ils sont arrivés juste après un autre groupe du sud. On nous a ordonné de ne pas en parler, mais si vous êtes un des gens de Son Altesse, vous devriez savoir. Allez-y doucement, hein ? » « Quelles couleurs portaient-ils ? » demandai-je. « Aucune, dit le capitaine en secouant la tête. Ils sont venus encapuchonnés, mais ils étaient attendus. Nous les avons laissés passer il y a seulement quelques heures. Qui qu'ils soient, tout le château est en émoi à leur sujet. » Il me lâcha alors. Nous passâmes par une petite porte latérale, destinée aux serviteurs et aux messagers. « C'est surprenant, murmura Emma. Il semblait prêt à nous refuser. » Je grognai. « L'Accord est jeune, et ces gens ne sont pas habitués à avoir un souverain étranger résidant avec presque autant de pouvoir que le leur. La plupart hésitent à faire quoi que ce soit qui pourrait ressembler à un affront à l'Impératrice, surtout quand ils font partie de la maison de son propre mari, comme ces chevaliers. » Nous rencontrâmes le chevalier qui avait témoigné en notre faveur de l'autre côté de la porte, qui avait dévalé les escaliers pour nous rejoindre. Il était grand, presque aussi grand que moi et solidement bâti, mais son heaume le masquait. Dans la tradition de la garde royale, le forgeron qui avait façonné son armure avait travaillé un glamour dans l'acier pour obscurcir son identité, ombrageant le visage en dessous. Il semblait jeune. « Dame Kaia m'a demandé de vous chercher, dit-il, essoufflé. Le même glamour qui jetait les traits sous l'armure dans l'ombre donnait aussi à sa voix un timbre surréel, amplifiant le volume plutôt que l'étouffant. Je hochai la tête, et le chevalier nous conduisit dans le donjon. Immédiatement, je sentis l'étrange énergie qui avait envahi les rues se redoubler. Les serviteurs et les courtisans se déplaçaient dans les couloirs à la hâte, gardant les yeux fermement sur leurs tâches. Les gardes étaient graves et vigilants dans chaque couloir. *Qu'est-ce qui se passe ?* me demandai-je. Le jeune chevalier nous emmena à travers le sous-château et dans la citadelle principale. Devant nous, un vacarme de voix flottait à travers les couloirs voûtés. Nous passâmes devant les statues vigilantes de guerriers armés de hallebardes, certaines cachant de vrais soldats dans leur ombre. Le Chevalier de l'Orage nous fit entrer dans une salle immense — une salle du trône. Le plafond s'élevait haut au-dessus de nos têtes, voûté et soutenu par plus de ces décorations solennelles et solides préférées par les seigneurs reyniens. Près de quatre cents personnes étaient rassemblées dans la salle, la plupart des nobles. Je trouvai Kaia et Rosanna immédiatement. L'Impératrice était assise aux côtés de l'Empereur, sur un trône de chêne sombre enserré dans de l'argent, le soleil des Argentés couronnant son haut dossier. Sa Première Épée ombrageait ce siège élégant, vêtue de son armure de coquillage et aux cheveux cendrés, son expression maussade. Rosanna était resplendissante dans des verts pâles et des noirs de nuit marine, sa tenue parsemée de bijoux aux manches et au col, ses cheveux noirs tressés en hautes volutes. Elle portait une cape de brume — de la vraie brume, qui ondulait et fluctuait autour de la base de son trône comme des tentacules pâles. Au fond de la foule, j'avais peu d'espoir d'attirer son regard. Vêtu de vêtements simples et robustes, je me sentais clairement déplacé, même à côté d'Emma, qui avait adopté les modes décontractées des jeunes nobles pour mieux se fondre dans la ville. Je restai près des murs, laissant le chevalier Forgeron nous guider autour des courtisans. J'aperçus quelques autres personnes que je reconnaissais. Siriks Sontae, le jeune cerf qui était intervenu lors de ma confrontation avec l'ogre des tempêtes, se tenait avec la délégation de Cymrinor. Les nordiques étaient un groupe coloré, leurs vêtements brillants et flamboyants avec des styles variés. Le garçon ne portait pas son armure, mais ses robes amples blanches à carreaux rouges avaient une coupe distinctement martiale, plus lâche que la plupart des tenues de cour. Je vis aussi le glorieux, ser Jocelyn. Lui portait une armure dans la tradition de l'errance, et se tenait étonnamment près du trône avec un groupe mélangé de soldats et de dignitaires. Il avait son heaume à cornes sous un bras, ses cheveux bruns ondulés retenus en queue-de-cheval. Je repérai aussi Faisa Dance, la noble qui avait coordonné avec moi lors de mon enquête initiale sur le Tueur Carmin. Elle se tenait avec sa famille, et non loin d'elle se trouvait la dame Laessa Greengood et certains membres de son clan. La fille avait l'air bien améliorée, ne serait-ce que par les atours de cour et le maquillage. Et je vis un groupe d'une vingtaine de silhouettes, toutes vêtues de manteaux ternis par le voyage, se tenant toutes droites et fières malgré leur ressemblance avec une réunion d'elfes incognito. Les visiteurs mystérieux dont le capitaine de la porte avait parlé, supposai-je. Le jeune chevalier Forgeron nous fit attendre sur le côté, loin des courtisans officiels où les officiels de moindre rang se tenaient sur les ailes. Je croisai les bras pour observer les événements tandis qu'Emma se tenait à mes côtés, une corneille aux yeux perçants dans mon ombre. Finalement, je laissai mes yeux glisser vers le siège au centre de l'estrade, ayant la place d'honneur la plus élevée dans la salle. Le Trône Haut et celui de la reine consort étaient placés sur une estrade à huit niveaux, s'élevant du sol en mosaïque à environ un tiers du chemin depuis l'entrée, une haute île entourée par le cercle intérieur des courtisans. La Première Épée de Reynwell ombrageait cette estrade, vêtue de la même tenue que les autres Chevaliers de l'Orage à l'exception d'un heaume surmonté de trois éclairs joints et d'une cape jaune foudre. Et sur son trône, je vis *lui*. L'homme qui avait construit l'Accord, qui avait forgé cette ère de paix ténue à partir des cendres de la Chute avec une volonté de fer et une résolution sévère. Le Bouclier des Royaumes, Roi de Reynwell et Seigneur de Garihelm, Première Épée de l'Église Auréate, Haut Arbitre de la Ronde Azur, Grand Maréchal de la Branche Ardente, Seigneur-Protecteur et Empereur d'Urn. Markham Forger. Il n'était pas l'homme le plus grand de la salle, ni le plus mince. Il avait une carrure trapue, plus solide que royale et juste à la limite de la corpulence. Ses cheveux avaient prématurément grisonné et s'étaient clairsemés sur son crâne, et on ne pouvait pas le qualifier de beau. Il était vêtu d'une cotte de mailles sombre pas si différente de mon armure perdue, ornée de médailles, son bras droit enserré dans de l'or filigrané assorti à sa couronne. En tant que capitaine-chevalier de l'Église, il était vêtu pour la guerre. Pourtant, il ne portait pas sa splendeur impériale dans ses vêtements comme la reine sombre à ses côtés. Il l'exsudait dans sa manière, dans sa simple présence dans la pièce. Sur son trône de fer, une pièce de design presque brutaliste, il semblait faire partie de l'architecture elle-même. Pierre inflexible, trempée au feu, austère. Un Seigneur Gargouille. L'homme qui avait prononcé ma sentence d'excommunication. Je m'enfonçai davantage dans les ombres. Deux figures se tenaient au milieu de la cour, face au trône. Elles avaient la parole, et je me concentrai sur elles une fois que j'eus réussi à détacher mes yeux de l'Empereur et de l'Impératrice. L'un était un homme âgé avec l'allure d'une sorte d'ambassadeur, dans une robe doublée de fourrure qui traînait presque jusqu'au sol et une tête rasée contrastant avec une barbe fière. À côté de lui se tenait une jeune femme aux cheveux aussi noirs que ceux de Rosanna. Elle portait une armure ornée mais fonctionnelle sous une cape blanche brodée du symbole de Graill, un pic brisé déversant un sang doré dans un lac. La voix grave de l'Empereur remplit la caverne, portée par l'acoustique d'une architecture ingénieuse et le poids subtil de l'aura. « Nous comprenons vos préoccupations, dame Snoë. Nous vous assurons que la Ronde Azur n'est pas inconsciente de cette menace. » Snoë de la maison Farram, la princesse de Graill, renifla les mots de l'Empereur. Elle se tourna à moitié, gardant les yeux sur le trône mais faisant face aux courtisans, un signe peu subtile qu'elle s'adressait autant à eux qu'au haut roi. C'était une jeune femme au visage plein d'environ vingt-cinq ans, qui semblait bien habituée à porter une armure. Sa plaque avait été façonnée en acier argenté pâle, et elle portait la peau d'un lièvre aux yeux furieux et aux cornes en spirale de la taille d'un loup sur une épaule — un wolpertinger. « Pardonnez-moi, Votre Grâce, mais je ne pense pas que la Ronde *comprenne*. » La Chevalière Croqueuse de Lièvres afficha un sourire ébréché, ressemblant à ce moment plus à une fille de paysan bagarreuse qu'à une princesse, mais sa voix haletante avait un ton dur. « Pendant que votre ville profite des fruits du commerce continental, organisant des festivals et des tournois, *mon* peuple combat toujours une guerre que le reste d'entre vous semble croire terminée depuis longtemps. » « Nous ne sommes pas aveugles à la menace d'Elfgrave, intona le Lord Intendant. Mesurant près de sept pieds et formant une ombre imposante à côté du trône avec sa physionomie corpulente, le conseiller royal avait un visage charnu et une coupe au bol enfantine qui avait l'effet malheureux de le faire ressembler à un enfant géant aux sourcils proéminents. Sa voix de basse, aussi éloignée que possible de celle d'un enfant, remplissait la cour comme le bourdonnement d'un orgue. « Il y a des veilles sur chaque passage entourant le vallon, et des augures réguliers faits par d'innombrables cléricons. Impliquez-vous que la Ronde Azur a été négligente en cela, princesse ? » « Je n'implique rien, riposta Snoë Farram, levant un sourcil court et épais. Mon seigneur père a été chargé de surveiller l'ancienne capitale, et il n'y a pas eu une seule saison où nous n'avons pas combattu des woeds ou quelque autre mal sorti des Terres Enflammées. » « On vous a fourni des troupes, dit l'Intendant, soulevant un sourcil lourd. Le mouvement révélait à peine le petit œil brillant en dessous. De la nourriture, des médicaments, des clercs et d'autres nécessités, tous par la bonne grâce des Royaumes Accordés. Que demanderiez-vous de plus à notre confédération, princesse ? » L'expression de la noble en armure s'assombrit. « Mon père croit que les ténèbres à Elfgrave continueront à se putréfier, comme une plaie cancéreuse, jusqu'à ce que la maladie qui y fermente éclate au-delà des vallées orientales. Ce que *nous* désirons, c'est de l'action. » Elle fit un pas de plus vers l'estrade, son armure cliquetant audiblement dans le silence caverneux de la salle d'audience. Rejetant sa cape pâle en arrière, elle posa une main sur son plastron. « Nous demandons que la Branche Ardente soit reformée. Si les royaumes envoient leurs chevaliers, nous pouvons nettoyer l'infestation de Seydis une fois pour toutes. » Un murmure parcourut la cour. Emma bougea à mes côtés, écoutant attentivement. De l'autre côté de la salle, je remarquai Siriks Sontae se penchant en avant, ses traits juvéniles figés par l'intérêt. L'Intendant laissa échapper un rire presque guttural. « Notre confédération est encore en train de se remettre d'une guerre dévastatrice, et vous nous demanderiez d'en commencer une autre ? » Une fois de plus, la princesse Snoë renifla. Je ne pouvais pas dire si c'était un signe de dédain, comme les *tsk* d'Emma, ou un tic nerveux. « Il me semble, dit-elle lentement, les yeux toujours sur le trône, que l'Accord a amplement de puissance. Je l'ai vue aujourd'hui, dans cette ville. J'ai entendu parler de nouveaux produits de l'ouest, d'armures et d'armes forgées par des alchimistes. Beaucoup de nouveaux chevaliers sont venus à l'âge adulte, avec des centaines d'entre eux ici pour le tournoi. Je ne vois pas une nation incapable de montrer sa force. » Ce fut Rosanna qui répondit à cela, sa voix modulée pour montrer du respect à l'héritière étrangère, son ton raisonnable. « Nous avons de la force, princesse, mais ce que vous demandez coûterait beaucoup de vies. » « Et cela *coûterait*, ajouta l'Intendant. Sa voix presque impossiblement grave fit résonner le dernier mot dans la salle. Notre commerce avec Bantes et ses nations sœurs a aidé à la récupération des terres, mais ne pensez pas qu'ils seront aussi désireux de maintenir ces relations si nous les gaspillons dans des croisades hâtives contre des ennemis que nous avons déjà domptés. » À travers ce débat, l'Empereur resta silencieux. Les yeux vert vif de Rosanna observaient la Grailloise avec patience, pensifs. Des murmures fantomatiques flottaient parmi les courtisans alors que des conversations privées avaient lieu sur le côté. « Domptés ? » demanda Snoë Farram, clignant des yeux avec incrédulité face au conseiller imposant. « Vous pensez que le Lion Sanglant est *dompté* ? » Un silence tomba sur la cour. La tête de l'Empereur s'inclina, son attitude pensive se transformant immédiatement en une concentration dure. Au-delà de lui, son champion royal se tenait impassible, une statue d'acier. Les lèvres de Rosanna se serrèrent, et même l'Intendant se tut. Une tension se forma dans ma poitrine. Je me souvins des rires fous résonnant dans les rues en feu d'Elfhome, quand elle portait encore ce nom. Je me souvins des paroles joyeuses de Yith. *Le Lion Sanglant a juré de te tuer.* « Dois-je le dire ? » cracha Snoë, montrant les dents. Plus de silence. Rosanna jeta un coup d'œil à son mari, une lueur d'inquiétude fissurant la vitre de son air impérial. « *Ager Roth.* » La princesse de Graill parla dans ce silence, nommant le démon qui avait mené le sac du Pays Doré. Le silence qui était tombé sur la cour impériale prit une qualité haletante. Les ombres semblaient s'assombrir près des bords de la pièce — je le sentis, alors que les esprits domestiques qui s'accrochaient à la pierre ancienne du Fulgurkeep frissonnèrent au son du nom redouté. « Blasphème, dit l'un des cléricons qui planaient près de l'estrade, regardant la princesse avec colère. « Blasphème ? » La voix de Snoë contenait de l'incrédulité et une rage qui couvait lentement. « Le blasphème, c'est de permettre à cette créature de s'accroupir dans *ceci*, le sanctuaire réclamé pour nous par Dieu Elle-même. Le blasphème, c'est de le laisser traîner dans la ville même où Elle tenait autrefois cour sur cette terre. » La princesse commença à faire les cent pas, s'enflammant dans une ferveur. Les petites cloches suspendues à des fils tressés sur le manteau de sa cape émettaient une mélodie argentée à chaque mouvement, comme des feux follets chuchoteurs. « Cette bête était le *mentor* du Cambion. Notre propre écriture nous dit qu'il était là le jour où le Bienheureux Onsolem est tombé. Le Lion Sanglant a versé le sang même du Ciel, et maintenant il est *ici*, à portée de nos épées ! » Elle tournoya, sa cape et ses cloches balayant l'air, et leva un poing fermé vers l'Empereur et l'Impératrice. « C'est une *hérésie* que nous ayons attendu si longtemps pour finir cette guerre ! » gronda-t-elle. À mes côtés, Emma murmura. « Je ne suis pas une fanatique d'habitude, mais elle me plaît bien. Elle a du feu. » Je ne répondis pas, occupé à essayer de réprimer la rage non désirée qui bouillonnait dans mon aura. Le feu sacré en moi n'avait pas apprécié d'entendre ne serait-ce qu'une partie du vrai nom du seigneur démon. La voix de Rosanna sortit de ses lèvres peintes, froide et basse. « Vous dépassez les bornes, princesse, en accusant mon seigneur mari d'hérésie dans sa propre cour. » Le visage de la jeune femme, déjà pâle, perdit un peu de sa couleur. « Je ne voulais pas— » Elle reprit son souffle et s'inclina devant le trône, faisant voiler son visage par ses cheveux noirs tressés. « Pardonnez-moi, Votre Grâce. Je perds parfois le contrôle de mes passions, surtout quand il s'agit de la sécurité de ma propre patrie. » Dans le silence qui suivit, l'Empereur rompit enfin le sien. « Nous comprenons, princesse, et sympathisons avec votre zèle. Le service du roi Kyne n'a pas été ignoré par la Ronde Azur, ni par cette cour. Comprenez cependant qu'Elfgrave n'est pas la seule menace à laquelle les royaumes font face. Avec le commerce occidental viennent d'autres yeux, moins bienvenus, au-delà de nos terres. Vous êtes au courant, n'est-ce pas, que seulement quelques nuits auparavant, une bête d'Edaea a atterri dans ces mêmes rues lors d'une tempête, avant d'être maîtrisée par un groupe de chevaliers venus pour mon tournoi ? » La princesse hocha lentement la tête, son expression toujours d'acier avec son mécontentement. « J'en ai entendu parler, Votre Grâce. » L'Empereur hocha la tête, ses traits bruts en fer dense face au vif-argent de la jeune femme. « Engager les armées de l'Accord dans une croisade, car c'est bien ce que demande votre seigneur père, nécessitera un accord unanime des seigneurs de la Ronde Azur et du Collège des Cléricons, qui doivent sanctifier une telle entreprise. De plus, cela nous laisserait sans défense contre d'autres incursions d'Edaea, ou d'autres menaces plus proches de chez nous. » La tête de Snoë s'inclina. « Vous faites référence aux seigneurs récusants restants ? À Talsyn ? » « Ah. » Markham Forger se rassit sur son trône, son attitude se détendant quelque peu. « À ce sujet, il y a peut-être des nouvelles plus heureuses. Nous avons été en pourparlers avec Hasur Vyke et ses alliés, avec des résultats optimistes. » Les yeux de la princesse grailloise se rétrécirent. « Des résultats optimistes ? Que pourrions-nous désirer d'hérétiques et de traîtres, sinon leur reddition inconditionnelle ? » À cela, le Lord Intendant leva une main et fit un geste. Deux individus se détachèrent du groupe des silhouettes encapuchonnées, s'avançant au centre de la salle d'audience avant de s'arrêter à une courte distance de Snoë Farram et de son conseiller. Le vieil homme à côté de la princesse lui murmura quelque chose à l'oreille, l'expression de