Chapter 115 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 19: All The World'S Troubles</h1><p>Arc 4: Chapter 19: All The World's Troubles</p><p>I remember little of what transpired next. There was some talk of tribute paid by Talsyn, “reparations” for past transgressions. The delegation from Graill made a fuss, until the Farram princess’s advisor took her aside for a private talk which ended with her storming out of the chamber, her expression furious. She left the gathered court with the faint memory of her cloak’s silver bells singing ominously.</p><p>I left early as well. My mind became a chaos at the revelation in that chamber, at its implications.</p><p>Calerus and Hyperia Vyke, the children of King Hasur Vyke, the last great clan of Recusants left in the land, had been at Caelfall. They had been part of Orson Falconer’s heretical council. They had participated in the slaughter of the villagers there, the desecration of holy ground, and the restoration of Yith’s physical body.</p><p>I had known, from Karog, that the Council had been Hasur Vyke’s guests. Now, I had very good reason to believe that he wasn’t only their ally, but that the old king of Talsyn had been the power <em>behind</em> that dark gathering all along.</p><p>The wizard Reynard had been the mastermind behind the Fall, binding demons to himself, courting and coordinating with malcontents across the land, turning both the Briar and the more savage or desperate changelings against Seydis, conspiring with the knight-captains. Rhan Harrower, formerly King of Duranike, had been the great champion and general of the Recusant armies.</p><p>But it had been the cunning, aged lord in Talsyn who had been the true leader of the Recusants. Reynard had never seemed to care for his feudal allies beyond their use as a dramatic distraction, and Rhan had been a soldier more than a strategist. But Hasur Vyke had coordinated the traitor armies from his mountainous bastions in the north, proving a canny and vicious adversary.</p><p>We’d never managed to beat him, only settled into an uneasy stalemate. Talsyn hadn’t had the strength to fight all of the Accord after the war had stalled, but neither had the Accord been willing to engage in a costly siege on the fortified valleys where House Vyke made its abode.</p><p>So Talsyn had sat, a brooding threat in the subcontinent’s heartlands, quiet but unbowed. There had been rumors that many noble houses still firmly Recusant had taken refuge in King Hasur’s lands.</p><p>And now his children were here, making homages of peace even as the monster they’d helped give flesh still lurked somewhere in the city. Only days after a dark godling of the west had made an attempt on the streets. Had it been a test of the capital’s strength?</p><p>I smelled an elaborate conspiracy, and it made my weapon hand itch.</p><p>I had <em>warned</em> Umareon.</p><p>I needed to talk to Rose.</p><p>“Alken!” Emma caught up to me as I stalked through the halls, heading toward the Empress’s bastion. “Slow down. What’s the plan?”</p><p>“The plan is to let Rosanna know there are snakes in this pit with us,” I growled. “And do everything I can to get those Recusants tossed out into the cold.”</p><p><em>Or on a chopping block,</em> I thought darkly. What was their plan? Why had they made themselves known to the court?</p><p>“That seems like a very good way to draw attention to yourself,” Emma said primly. She fell quiet as we passed a pair of guards in Forger livery. “Remember that the Emperor doesn’t know you’re here, and probably wouldn’t take kindly to the knowledge.”</p><p>I slowed down at that, considering. She was right, damn it.</p><p>No one knew Alken Hewer and the Headsman of Seydis were the same person, save for a handful of individuals I trusted. Few knew my face, either, not here in this rainy northern country. If my identity were exposed to the gathered nobles in Garihelm, it would be a case of an obscure warrior of a disgraced and traitorous order making a surprise reappearance. I doubted most would remember my name, or find it very significant beyond my connection to the Table and some feats during the war. My status as an excommunicate would likely put shade on Rosanna’s faction, especially since I had once been her personal champion.</p><p>On the other hand, if anyone did somehow discover I was also the Headsman, it would be a wholly different story. In that case, it could lead to summary trial and death, and disgrace for Rosanna Silvering. They would call her a tyrant, and believe all my actions as an executioner for the Choir done on her own orders. Not every head I’d claimed had been a known Recusant.</p><p>Some of them hadn’t been Recusant at all. I thought of Leonis, and Irene.</p><p>No matter what happened, I wouldn’t drag my queen down with me. So I paused. I breathed. I thought it through.</p><p>“I need to warn Rosanna,” I said, glancing at Emma. “She won’t be able to do anything official on just my word, not without proof, but she can have spies on those two back in the throne room, do her own investigation.”</p><p>Emma nodded, her full mouth pursed in thought. “And?”</p><p>“And I’ll coordinate with Lias,” I added. “There’s a conspiracy here, and it’s too big for me to handle alone.” Some problems you couldn’t just take an axe to.</p><p>Emma rubbed at her chin, humming softly. “Well, you wounded Yith, so if they planned to use him I imagine that set them back. Further, I can’t see that group laying siege to the whole city. There were, what, a little more than a dozen of them?”</p><p>It <em>had</em> been a small group. Even still, my thoughts lingered on the pit-eyed Prince Calerus, with his course voice and sneer. The Emperor had said the Vyke heir intended to participate in the tournament. Deflection? Or had that been genuine? If so, then why would that be important?</p><p>My thoughts were interrupted by heavy, clopping steps against the marble floor behind us. Metal-shod boots or armor, I guessed. I turned, going on guard, and blinked as I saw a figure I recognized approaching us from the direction of the court.</p><p>Clad in layered brown robes secured with frayed rope like a monk, the cowl hung low to obscure all features, a figure as towering as the Lord Steward stopped a short distance away from us. I took in more details in a moment — the figure’s hunched shape, the way they hid their hands in folded sleeves, and the hint of blunt feet beneath the hem of the robe.</p><p>Not feet at all, I realized, or armored boots as I’d thought. Cloven hooves.</p><p>The one who’d been in the drains with Parn and the other changelings.</p><p>Not a changeling at all.</p><p>I dipped my head to the immortal. “ <em>Iries vaasa, Ar Seydii.”</em></p><p>Emma threw a glance my way, her brow furrowing in confusion.</p><p>The cowled, hunched head shifted a fraction. “You know me?”</p><p>“Not exactly,” I said in the common speech. “But I sense what you are. I did in the undercity, too, I think. You’re Sidhe. One of Tuvon’s people.”</p><p>The cowled head dipped. In the same moment, the sleeves unfurled to reveal four fingered hands tipped in something like brown keratin. The figure doffed his hood, revealing a silver-white cervid head, wizened by the passage of ages and set with two darkly blue, heavily slanted eyes.</p><p>An elf. A very <em>old</em> elf. Once he’d removed the cowl, likely sewn with some glamour of obscuration, I felt his aura like a sudden ray of sunlight through deep cloud. The corridor seemed brighter in that moment.</p><p>He bowed low, murmuring in a musical voice. “I greet you, Ser Knight. I regret only that I could not do so properly before.”</p><p>I dipped into a respectful bow as well. I didn’t bother correcting him over calling me a knight. The Sidhe would always see me that way, so long as I had the aureflame in me.</p><p>“I am Oradyn Fen Harus,” the elf introduced himself. “Here for the summit as a representative of my lady.”</p><p><em>An Oradyn,</em> I thought, reappraising the old faerie. “I saw Lady Maerlys this past winter,” I told him. “I did not expect the Seydii to be represented at the summit.”</p><p>The faerie's tapered eyes crinkled. “Our fates are conjoined, mortal and immortal, for better or worse. Many of both my folk and the Wyldefae have gathered under the light of Maerlys Tuvonsdotter, and she wishes to know how these proceedings turn out. I am her eyes, her ears, and her voice, if necessary.”</p><p>“And your business with the changelings?” I asked, more from curiosity than suspicion.</p><p>The oradyn shrugged, his inhuman height and heavy garments making the gesture dramatic. “Even if many of my folk disown them, they <em>are</em> our children, born of the love many of us have long held for mortals. It would be ill for one in my position to pay them no heed.”</p><p>I nodded slowly. “What can I do for you, Fen Harus?”</p><p>The deer-like head dipped again. “Quite simply, I wished to bid my greetings. It has been many years, if brief by the way we mark time, since I have seen an oathsworn Knight of the Alder Table who maintained his sanity. Further, I wished to speak to you in your official capacity, Headsman.”</p><p>I stiffened, which the oradyn did not miss. He held up one of his hoof-like hands. “I shall not out you to the Accord, Ser Alken. Remember that my lady is the Choir’s high priestess, and very likely to one day take her late father’s position as a nominal Onsolain. Your role is considered sacred to us, if ungentle. I understand it is not so for your people?”</p><p>I was quiet a moment before answering. “That is correct.”</p><p>The elf’s alien blue eyes blinked once. “But I am being rude!” He turned and gave Emma a bow. “I have not been introduced to the young lady.”</p><p>Emma shuffled, looking uncharacteristically uncertain. I introduced her. “This is Emma Orley,” I said. “My apprentice. My squire.”</p><p>“Ah!” The elf nodded. “I have heard of her. Many of our people have.”</p><p>Emma blinked. “The elves know me?”</p><p>“The scion of dread House Carreon, turned a new leaf and taking the name of her nobler blood?” Fen Harus’s eyes crinkled again. “Indeed. Your bravery in the face of the machinations of the Iron Realm gave us something very like hope, in these dire times. You have my respect, my lady.”</p><p>He bowed. Emma’s face had turned red, a look very much like fear but far more complex fixed onto her stubborn, highborn features. “I…” she swallowed, and returned a hasty bow. “Thank you, ser elf.”</p><p>“Ser elf!” Fen Harus chuckled. “Ah, just call me Fen. Both of you. We are not in court, and there is little need for ceremony here.”</p><p>I glanced around the empty hall. I had a feeling we wouldn’t have privacy for long. “How can I help you, Fen?”</p><p>“Yes.” Fen coughed, shuffling on his cloven hooves. “Well, to put it bluntly, I have been ordered to extend to you an invitation.”</p><p>I tilted my head to one side. “An invitation?”</p><p>“Indeed.” The towering fae watched me with those eerie eyes. The pupils were a pale green set within a deep, dark blue which reminded me of the last remnants of daylight once the red of dusk has faded. “When you are not presently occupied on the Choir’s business, my lady would like to see you in her own domain. She has aught she wishes to speak of, though I am afraid those words must come from her own lips, and not mine.”</p><p>I studied him a moment, not wanting to give offense with bluntness. I remembered the madness in Princess Maerlys’s eyes, the hatred in her seething, whispering voice pushed through scorched lungs. That burnt visage still haunted me.</p><p>I settled on honesty, at the least. “I don’t believe that would be safe for me, Fen.”</p><p>“Hm.” The elf’s demeanor shifted then, from friendly courtesy to something more fixed. “It is true that my lady holds no small amount of resentment toward her father’s knights. However, I believe she understands that you, Ser Alken, did not wield one of the blades which slew his body. I can assure you safe passage into our sanctuaries.”</p><p><em>Safe passage in, sure. What about out?</em> I didn’t let my skepticism show on my face. “The Lady Maerlys understands that I cannot know when the Choir will call on me? When any task is done, there may be no time at all until the next.”</p><p>“When your task here in the city is done,” Fen Harus told me, “I feel quite certain you will have time to make this journey. It is my lady’s fervent wish that you accept.”</p><p>A coldness crept into me. <em>They know. Maerlys and this old ambassador know I’ve been given a name.</em></p><p>I suppressed my sudden unease and spoke as calmly as I could. “When I am not presently held by obligation, I will be glad to… entertain your lady’s request.”</p><p>I’d always been bad at fae talk. If I said the wrong thing, especially with my oaths still imprinted into my soul, it could bind me.</p><p>Fen’s eyes crinkled. “Well said. I think you will wish to visit us. Remember, Ser Alken, it was to Man and Eld both that your oaths were sworn.”</p><p>He handed me something then — a leaf small enough to fit into my palm, wrought from pure gold, with a strand of dimly shining ginger hair tied to the stem. I knew who the hair must belong to.</p><p><em>This must have been made before the Recusants disfigured her,</em> I thought. I recognized it as a token of safe passage into Seydii lands. A precious gift, rarely given to mortals. I bowed to the oradyn again before pocketing it.</p><p>He bowed then, first to me and then to Emma, before setting his deep hood over his cervid features and turning away. The proceedings in the audience chamber were coming to an end, and people were beginning to move out into the halls in groups. The towering elf, easily the largest and most imposing presence in the corridor, moved through them easily as a carp through a school of minnows. I suspected glamour, to make unwelcome eyes slide off him.</p><p>Unauthorized use: this story is on Amazon without permission from the author. Report any sightings.</p><p>“What was <em>that</em> ?” Emma asked, frowning at the faerie lord’s back.</p><p>I sighed. “Trouble. Let’s go.”</p><p>I started to turn, but Emma lingered, her eyes narrowing as they fixed on something. I followed her gaze, but only saw nobles and other officials flooding into the corridor, and a few palace guard. “What is it?”</p><p>“That knight.” She nodded down the hall. “Doesn’t he seem familiar to you?”</p><p>I followed her gaze to one of the guards who’d moved into the chamber, and recognized the young soldier who’d guided us into the palace. He was a Storm Knight, one of the elite guard of House Forger, with a bolt-crested helm and a long surcoat and proud cape of livid blue, sewn with gold motifs pinned beneath one pauldron. He chatted with an older man in the uniform of a palace servant, and still wore his helmet.</p><p>I couldn’t be certain, but it seemed like he kept throwing furtive looks our way.</p><p>“Hm.” I tried to place him, but nothing came. “No, he doesn’t seem familiar. Why?”</p><p>Emma shook her head, her brow furrowed. “I don’t know… I swear I’ve seen him before. If I could just see under that helm, perhaps…”</p><p>I snorted, beginning to walk again. “If you want to court him, I won’t stop you. He seems close to your age.”</p><p>Emma caught up to me, and didn’t say anything for a long while as we navigated the proud, arched corridors of the main citadel. I stepped out of the path of a stocky man with leonine black hair, a clericon by his monkish garb. He murmured something I didn't catch before vanishing into the throng, probably an apology.</p><p>Then, in a somewhat tight voice she said, “You do know that I prefer the attentions of my own sex, right?”</p><p>I stopped in my tracks, taking that in. Some pieces, clues both subtle and obvious from across the span of months, began to click together.</p><p>“Damn,” I said, shaking my head. “I missed it.”</p><p>Emma sighed. “It’s no wonder it took so long for Catrin to get into your trousers.”</p><p>I began to walk again, annoyed at that comment — especially after the night I’d had. “I don’t want to hear that from a seventeen-year-old.”</p><p>Emma matched my pace, moving quickly to keep up with my stride. “I turned eighteen two months ago!”</p><p>“You did?”</p><p>My squire groaned. “How are you simultaneously so competent in some regards and so oblivious in others? It’s maddening!”</p><p>I shrugged, and we walked awhile.</p><p>“Are you…” Emma’s demeanor shifted. I sensed a more vulnerable quality creep into her speech. “Is this a problem?”</p><p>I frowned. “Why would it be a problem?” I caught her troubled eyes out of the corner of my vision.</p><p>Emma coughed. “Well, you’re a… you know. And a lot of folk see that sort of thing as abnormal, even sinful.”</p><p>I thought about it a moment before speaking. “You know they say God used to have relations with Her own attendants? Most preosters won’t teach you that from scripture, but I lived in Seydis. I saw that sort of thing all the time among the elves, <em>and</em> among knights. Hell, Faisa Dance is one of the richest people in Urn, and she’s a famous sapphic.”</p><p>“So you don’t disapprove?” Emma asked me.</p><p>“Don’t see why I should. Love is love. Who am I to judge?” <em>Especially since the only three women I’ve ever been interested in have been a possibly tyrannical queen, a demon, and a hemophage respectively.</em></p><p>Who was I to judge, indeed.</p><p>Emma hummed thoughtfully. “It’s not like I have <em>no</em> interest in boys. I just find them…” She sucked in a breath through her teeth. “Less enticing. To be honest, I didn’t even realize for certain where my desires skewed until after we came to the city. You remember that red haired girl from the first day, the innkeeper’s daughter?”</p><p>I did, after a moment. “Sure.”</p><p>I caught Emma’s eye out of the corner of my vision, and her self-satisfied smirk. It became my turn to groan. “You didn’t.”</p><p>“I think I left her with quite the infatuation, the poor dear.” Emma let out a dry chuckle. “Still, that was the first time I <em>experimented</em> .”</p><p>I felt a knot form in my chest at her choice of words. “I know it’s almost tradition for nobles to toy with commonfolk, Emma, but you should be cautious. You have enemies. The crowfriars, yes, but all of mine too. Best not to give them tools.”</p><p>“I wasn’t <em>toying</em> with—”</p><p>Emma’s voice had turned defensive. I cut her off. “Are you still seeing that girl? The innkeeper’s daughter?”</p><p>She fell quiet. Her expression turned remote, the lids of her hawkish eyes narrowing slightly. I’d known her long enough by now to recognize the show of cool disinterest as a defense mechanism, a cover for nervousness. “No. It was just that one time, for fun.”</p><p>“Then you were toying with her,” I said, letting a slight growl slip into my voice. “You said it yourself — she’ll probably never forget you, the highborn lady who swept into her life. For you, it was <em>a bit of fun.</em> Did you consider how she feels?”</p><p>I didn’t realize, until I’d begun to speak, that I felt angry with my squire. Emma must have sensed it in my voice, because some of the color drained from her face.</p><p>“I… didn’t think about it.”</p><p>“Do next time,” I told her, my tone hard. “Think about the consequences, both if someone decides to make your plaything a victim and for the sake of their own heart.”</p><p>Emma’s amber eyes flashed. “And what of Catrin, hm? Have you considered your myriad enemies might make <em>her</em> a tool against you?”</p><p>I stopped in my tracks, the tails of my coat swinging a moment with the suddenness of my halt. We stood in an empty hallway, the echoing din of the scattering court still half-audible in the near distance. There were few windows, and the alchemical lamps provided a hazy light. Somewhere, waves broke against the island’s high cliffs.</p><p>Emma took a step away from me. “I’m sorry,” she said quickly, shifting to put her hands behind her back and stand straighter, a swordsman’s at-ease. “That was uncouth.”</p><p>I took a deep breath before turning my face to my squire. “I <em>have</em> considered that. Catrin can take care of herself, and she chose to get involved, but you better believe I’m always considering the possibility she might be hurt on my account.”</p><p>I let steel creep into my tone. “Everyone I let get close to me is a wound waiting to open, Emma. I never forget that.”</p><p>The young noble considered that, her lips pressed tight with some uncertain emotion. “Then why do you?” She asked me. “Let people close? Why put your heart at such risk?”</p><p>I softened my voice, sensing her question to be genuine rather than challenging. “Because being alone, even among plentiful company, is a kind of hell. I won’t pretend like it’s not selfish, or weak, but I’ve been alone. It’s much worse. It makes a monster of you.”</p><p>Emma’s avian eyes narrowed as she stared at the floor, considering. “I see. However, I didn’t feel anything for that girl in the inn. I just found her pretty.”</p><p>I nodded. “And if she’d died? If some creature of Orkael or ally of House Carreon had interrogated and slain her, to get to you?”</p><p>Emma lifted her face to meet my eyes. “I don’t think I would have felt much. I would have been bothered, but not for long, and not severely, and likely only because I would have taken it as a slight.” Her shoulders slumped. “Does that make me a monster?”</p><p>I knew the girl’s fears at being like her ancestors were raw, as haunting to her as my ghosts. “That’s not something I can tell you,” I told her honestly. “Know yourself, and know what you want to be. If that seems monstrous to you, then remember it.”</p><p>She nodded. “I shall.” Then, on a less serious note added, “This doesn’t mean I have to swear some knightly vow of celibacy, does it?”</p><p>I snorted. “That’s for you to decide. Every oath is made to the self as much as to any lord or god.”</p><p>“I see.” Emma cleared her throat and shuffled again. “Well, that was… educational. And uncomfortable.”</p><p>I started walking again, making my way to the Empress’s bastion. “The important lessons often are.”</p><p>“You’re certain of this?” Rosanna demanded, her tone clipped. “You saw both of them at this gathering?”</p><p>I nodded. I stood in the Empress’s private study. Kaia Gorr and Emma Orley stood near the door, one on guard and the other listening. We had decided it best to have all hands on deck for this. I hadn’t wanted the First Sword present, but Rosanna seemed to trust her.</p><p>“Did you see their faces?” Ser Kaia asked. She scratched at her squared jaw, the motion causing strands of her undercut hair to fall over one eye.</p><p>I shook my head. “No.” I folded my arms and blew out a breath. “I understand nothing official can be done without evidence, especially not on my word, but I wanted you to know. I believe they’re a danger.”</p><p>Rosanna laced her ringed fingers together over her desk, narrowing her eyes in thought. “I hardly need <em>anyone</em> to remind me that House Vyke is dangerous. Even still, this is disturbing news. How do you know it’s them?”</p><p>I hedged. “A very strong intuition.”</p><p>Rosanna looked at me. She had an awakened soul as well, and didn’t flinch or wince at the visible aura in my eyes. “Your powers?” She asked. She knew that Alder Knights gained preternatural intuitions.</p><p>I shrugged. “Maybe. All I can say is I’m certain. They move the same, talk the same. Hell, they showed up in court with essentially the same disguises.”</p><p>“And if you’re wrong?” The Empress’s bodyguard asked.</p><p>Emma glared at the knight. “Are you just here to play devil’s advocate? I’ve met a devil, and I find them quite banal.”</p><p>Ser Kaia shrugged, her scarred face bored.</p><p>“Peace,” the Empress murmured, and both of the other women fell silent. My queen’s emerald eyes remained fixed on me. “You <em>are</em> certain?”</p><p>I nodded. “I am.”</p><p>Rosanna pursed her lips. “That is enough for me. Even still, I’m not certain there’s much I can <em>do</em> about it, not officially. As you say, we have no evidence.”</p><p>“Assassinate them?” Ser Kaia suggested.</p><p>Emma blinked, looking at the royal champion with sudden appraisal.</p><p>Rosanna shook her head. “If the prince and princess of Talsyn die in this city, or if any harm befalls them, Hasur Vyke and all remaining Recusants will declare war. There <em>are</em> traitor Houses scattered across the land still, many of them posing as members of the Accord, biding their time. My spies are certain of this.” She paused a moment and added, “Lias was as well.”</p><p>I nodded. I’d hunted down more than a few of them, delivering the Choir’s doom, “Strange he sent both his children,” I said. “Or has he had more?”</p><p>Rosanna shrugged. “Not that I’ve heard, but who knows what’s going on behind those mountains? If he did send both of his heirs for this, then it is either a genuine show of good will and trust…”</p><p>Kaia and I both snorted at the same time.</p><p>“…Or he is daring us to do something,” Rosanna finished, arching an eyebrow.</p><p>Emma frowned. “You believe King Hasur intends both of his children to be <em>sacrifices</em> ? An excuse to declare war, with all Recusant support?”</p><p>A long, dark silence fell over the room.</p><p>“It’s a stretch,” I said, glancing at my queen. “I’ve never met the Condor of Talsyn. Do you think he’d do it?”</p><p>“We’re talking about the same man who ordered his knights to throw pitch over Maerlys Tuvonsdotter and set her aflame,” Rosanna reminded me.</p><p>Kaia spoke up. “He’s a right fucking bastard, he is.” She winced and added, “Sorry for my cussing, Your Grace, but felt like it needed saying.”</p><p>“There’s something else,” I said, drawing all their attention. “The Council of Cael, which I’m now pretty certain is just a front for Talsyn… They’re allied with Yith, who’s been in this city for most of a year. I don’t understand the nature of that alliance, or the purpose in Yith murdering members of the renaissance movement, but I can’t imagine it’s all unrelated.”</p><p>I’d learned very little from Kieran before the boy had met his end. I had to hope Lias would have something for me next time we met.</p><p>Rosanna stood, adjusting her elaborate garments. She still wore the robes of state she had in the court, with some of the more ostentatious pieces like the cape of mist and towering crown missing. Even still, in that tower room, she seemed every inch the monarch.</p><p>“The siblings will be watched,” she said.</p><p>Ser Kaia nodded, her armor clinking as she took a straighter pose. “They won’t even be able to so much as scratch their asses without me knowing about it, Your Grace.”</p><p>“And you will continue the hunt for the demon,” Rosanna told me.</p><p>I hesitated only a fraction. Then, nodding I said, “I have some leads.”</p><p>Inside, my guilt boiled. Umareon’s orders echoed in my thoughts, and the weight of Faen Orgis remained a constant reminder at my hip.</p><p>“I will speak with Alken alone.” Rosanna nodded to her First Sword. “I will see you once you’ve delivered my orders, Kaia. Choose men you trust.”</p><p>The knight delivered a surprisingly good salute, then departed. I caught Emma’s eye and tilted my head to the door. She left as well, looking troubled.</p><p>Rosanna moved to the window, her train sliding across the floor almost like the tail of a slow-moving serpent. "We are treading on brittle ice, Alken."</p><p>I nodded, unable to argue.</p><p>“Lisette tells me you seemed out of sorts when you departed the cathedral." Rosanna's eyes flicked to me. "Did you learn anything of value from the gods?”</p><p>I watched her a moment. When I didn’t answer, she turned to face me.</p><p>“When you rescued me that night,” I said, “brought me into this keep, we agreed it best you not know about my other work.”</p><p>Rosanna’s eyes narrowed. “You also said you would tell me everything if I ordered it.”</p><p>“I did,” I agreed.</p><p>My queen watched me a moment before sliding her eyes back to the window and the lashing waters beyond. More ships moved into the bay, fresh arrived across the Riven Sea. From some coastal realm of Urn, or from the wider west, I couldn’t say.</p><p>“I must be able to trust someone, Alken.” Rosanna stood there, framed in the window and the gray sea. “I must be able to count on someone. You were that person, once.”</p><p>“I was a pain in the ass, and we both know it.” I smiled softly. “A good sword, but not much for anything else.”</p><p>“You undersell yourself,” Rosanna said, shaking her bejeweled head. The motion made the gems in her black braids, red and green and cerulean, flash briefly. “I could always speak to you and get honesty. Empathy. You understood my heart, even when others saw only my machinations. Even Lias was more a partner in crime than…”</p><p>“A friend?” I finished.</p><p>Her faint smile matched my own. “Yes. I love Lias, but I also know him for what he is. You never sought power, Alken. That hasn’t changed, has it?”</p><p>“When I’m not doing <em>their</em> work,” I told her after a moment’s thought, “I sleep in a cottage, sharing space with a tired old man and fetching water I have to get from a river to boil. It’s not a comfortable life, being Headsman.”</p><p>“I see.” Rosanna took a breath and turned to me. “You know that I will have to disown you, should all of this come to light?”</p><p>“I know,” I told her calmly. “You should.”</p><p>A furrow touched her pretty brow. “It’s that easy for you to accept it? I… expected it to be painful. For both of us.”</p><p>“It will be,” I said. “I’ll try not to let it come to that, but I understand our situation. I’m not so much a child that I’d hate you for choosing the Accord over me.”</p><p>I had hated her for it, once. But I am sometimes a child.</p><p>Rosanna turned before I could see her expression. I saw her shoulders rise and fall once as she steadied herself.</p><p>“I do have a request,” I said in a softer voice. “If you’d hear it.”</p><p>She turned her head to one side without fully looking at me. “Of course.”</p><p>I took a deep breath. “If something should happen to me, I want you to take Emma into your service. Let her squire for Ser Kaia, or maybe Ser Moonbrand.” I knew the old captain, and he’d make a fierce knight out of the girl.</p><p>Rosanna’s lips turned down as she spun to face me. “Have you discussed this with her?”</p><p>I let my silence answer for me. My queen sighed.</p><p>“Alken, I have respected your wishes to keep that girl’s identity secret, but I am no fool. I know she’s gentle born, and that her identity is very likely dangerous. I <em>can</em> help, but I would ask for some trust in turn. Who is she?”</p><p>I considered telling her. Then I shook my head. “Is that an order?”</p><p>Rosanna’s eyes flashed with sudden anger. “Damn you, Alken. Do you truly trust me so little?”</p><p>“I will not let her be a tool,” I said in a calm voice. “If she chooses to tell you herself…” I shrugged. “That’s her choice. Will you help her?”</p><p>An angry furrow marred the center of Rosanna’s brow. “You can be very selfish.”</p><p>No point in denying it. I watched her, waiting.</p><p>Finally, Rosanna made an angry scoff, spinning away petulantly. I recognized the show of frustration from when she’d been a girl, and in that moment long-away years came back in a rush. I felt bad, for not trusting her, and glad to recognize her.</p><p>“Fine. If aught should happen to you, I will take your ward under my wing.” She lifted a finger. “Do <em>not</em> let anything happen to you. I can hire necromancers.”</p><p>I laughed. “If they can manage to grab my shade before something else does, I’ll be glad.”</p><p>Rosanna sighed, running a hand over the swell of her belly in a gesture that seemed more to comfort herself than the life growing inside. "We've started to get reports from the countryside. We weren't the only place attacked by that creature in the storm."</p><p>"Damn." My eyes went to the window. "How bad is it?"</p><p>"We know of at least three ogres who landed in the countryside that same night," Rosanna told me. "Two have been slain, the third driven into the hills, but not without cost. Villages were lost, and one larger township was assaulted. We believe there were more of the beasts. The clericons say the storm broke off the coast of Lindenroad."</p><p>"Bleeding Gates," I cursed. "There could be more of those things scattered across the north."</p><p>Rosanna nodded. "We are expecting more reports from the Bairn Cities and other regions which may have been effected in the coming weeks." She rubbed at her temple.</p><p>"Invasion?" I asked.</p><p>The Empress shook her head, setting her braids to swinging. "It remains to be seen. I think the attack would have been more coordinated if it were. Still, the timing of all this seems..."</p><p>"Grim," I said.</p><p>Rosanna shook her head, exasperated. "The situation is being monitored. As for other business, Lisette is back with the Priory. The Grand Prior has been too quiet since that scandal the night you saved Kieran and Laessa. I want to know what he’s up to, but she’s yet to report back.”</p><p>My heart skipped a beat as I asked, almost without thinking, “You want me to check in on her?”</p><p>I sensed an opportunity there. <em>Best to have it done.</em></p><p>“Actually,” Rosanna said, turning again to face me. “Laessa Greengood would like to speak to you.”</p><p>I frowned. “What for?”</p><p>The Empress shrugged. “Better she tell you. She simply made the request, and I promised I would pass the message on. See the girl. When done, see to your other tasks as you see fit. I have Kaia watching those Vyke twins, and Lisette keeping an eye on the Inquisition. I think it best to leave you to your own hunt.”</p><p>Her regal features hardened. “Find that demon. If it has something to do with Hasur Vyke’s plans, then we must remove it from the board. Find it, and destroy it.”</p><p>I turned, dipping into a shallow bow as I did. “I will not leave this city until it is done.”</p><p>I had two heads to claim. A fallen priest who courted Hell, and a monster who’d been there the day our world had been engulfed in a fire of madness.</p><p>They would both taste the bite of my axe.</p>

Arc 4 : Chapitre 19 : Tous les maux du monde Je me souviens peu de ce qui s'est passé ensuite. Il y eut des discussions sur un tribut versé par Talsyn, des «réparations» pour des transgressions passées. La délégation de Graill fit des histoires, jusqu'à ce que la conseillère de la princesse de Farram la prenne à part pour une conversation privée qui se termina par son départ précipité de la salle, le visage furieux. Elle quitta l'assemblée en laissant derrière elle le souvenir ténu des clochettes argentées de sa cape résonnant de manière sinistre. Je partis tôt moi aussi. Mon esprit était en proie au chaos après la révélation faite dans cette salle, et à ses implications. Calerus et Hyperia Vyke, les enfants du roi Hasur Vyke, le dernier grand clan de Réfractaires encore présent sur ces terres, avaient été à Caelfall. Ils avaient fait partie du conseil hérétique d'Orson Falconer. Ils avaient participé au massacre des villageois, à la profanation des terres sacrées et à la restauration du corps physique de Yith. Je savais, grâce à Karog, que le Conseil avait été l'hôte de Hasur Vyke. Maintenant, j'avais de bonnes raisons de croire qu'il n'était pas seulement leur allié, mais que le vieux roi de Talsyn avait été le véritable pouvoir derrière cette sombre assemblée depuis le début. Le sorcier Reynard avait été le cerveau de la Chute, liant des démons à lui-même, courtisant et coordonnant les mécontents à travers le pays, retournant à la fois la Ronce et les changelings plus sauvages ou désespérés contre Seydis, conspirant avec les capitaines-chevaliers. Rhan Harrower, ancien roi de Duranike, avait été le grand champion et général des armées des Réfractaires. Mais c'était le seigneur rusé et âgé de Talsyn qui avait été le véritable chef des Réfractaires. Reynard n'avait jamais semblé se soucier de ses alliés féodaux au-delà de leur utilité comme distraction dramatique, et Rhan avait été plus un soldat qu'un stratège. Mais Hasur Vyke avait coordonné les armées traîtresses depuis ses bastions montagneux du nord, se révélant un adversaire rusé et vicieux. Nous n'avions jamais réussi à le vaincre, seulement à établir une trêve inconfortable. Talsyn n'avait pas eu la force de combattre tout l'Accord après l'arrêt de la guerre, mais l'Accord n'avait pas non plus été disposé à engager un siège coûteux dans les vallées fortifiées où la maison Vyke avait élu domicile. Ainsi, Talsyn était resté, une menace sourde au cœur du sous-continent, silencieux mais non vaincu. Des rumeurs disaient que de nombreuses maisons nobles encore fermement réfractaires avaient trouvé refuge sur les terres du roi Hasur. Et maintenant, ses enfants étaient ici, rendant hommage à la paix alors même que le monstre qu'ils avaient aidé à incarner se cachait encore quelque part dans la ville. Seulement quelques jours après qu'une divinité obscure de l'ouest ait tenté une attaque dans les rues. Était-ce un test de la force de la capitale ? Je sentais une conspiration élaborée, et cela faisait démanger ma main armée. J'avais prévenu Umareon. Je devais parler à Rose. « Alken ! » Emma me rattrapa alors que je parcourais les couloirs, me dirigeant vers le bastion de l'Impératrice. « Ralentis. Quel est le plan ? » « Le plan est de faire savoir à Rosanna qu'il y a des serpents dans cette fosse avec nous, » grognai-je. « Et de faire tout ce que je peux pour que ces Réfractaires soient jetés dehors dans le froid. » Ou sur un billot, pensai-je sombrement. Quel était leur plan ? Pourquoi s'étaient-ils montrés à la cour ? « Cela semble être une très bonne façon d'attirer l'attention sur toi, » dit Emma avec raideur. Elle se tut alors que nous passions devant une paire de gardes en livrée de Forgeron. « Souviens-toi que l'Empereur ne sait pas que tu es ici, et ne prendrait probablement pas bien la nouvelle. » Je ralentis à ces mots, réfléchissant. Elle avait raison, bon sang. Personne ne savait qu'Alken Hewer et le Bourreau de Seydis étaient la même personne, à part une poignée d'individus en qui j'avais confiance. Peu connaissaient mon visage, non plus, pas ici dans ce pays pluvieux du nord. Si mon identité était révélée aux nobles rassemblés à Garihelm, ce serait le cas d'un guerrier obscur d'un ordre disgracié et traître faisant une réapparition surprise. Je doutais que la plupart se souviennent de mon nom, ou le trouvent très significatif au-delà de mon lien avec la Table et certains faits d'armes pendant la guerre. Mon statut d'excommunié jetterait probablement une ombre sur la faction de Rosanna, surtout puisque j'avais été son champion personnel. D'un autre côté, si quelqu'un découvrait d'une manière ou d'une autre que j'étais aussi le Bourreau, ce serait une toute autre histoire. Dans ce cas, cela pourrait mener à un procès sommaire et à la mort, et à la disgrâce pour Rosanna Silvering. Ils la qualifieraient de tyran, et croiraient que toutes mes actions en tant qu'exécuteur pour la Chorale avaient été faites sur ses ordres. Toutes les têtes que j'avais réclamées n'étaient pas des Réfractaires connus. Certaines d'entre elles n'étaient pas du tout des Réfractaires. Je pensai à Leonis, et à Irene. Quoi qu'il arrive, je ne ferais pas sombrer ma reine avec moi. Alors je m'arrêtai. Je respirai. Je réfléchis. « Je dois prévenir Rosanna, » dis-je, regardant Emma. « Elle ne pourra rien faire officiellement sur ma seule parole, sans preuves, mais elle peut faire surveiller ces deux-là dans la salle du trône, mener sa propre enquête. » Emma hocha la tête, ses lèvres pleines pincées par la réflexion. « Et ? » « Et je vais coordonner avec Lias, » ajoutai-je. « Il y a une conspiration ici, et elle est trop grande pour que je m'en charge seul. » Certains problèmes ne pouvaient pas être réglés à coups de hache. Emma se frotta le menton, murmurant doucement. « Eh bien, tu as blessé Yith, donc s'ils prévoyaient de l'utiliser, je suppose que cela les a retardés. De plus, je ne vois pas ce groupe assiéger toute la ville. Ils étaient combien, un peu plus d'une douzaine ? » C'était un petit groupe. Pourtant, mes pensées s'attardaient sur le prince Calerus aux yeux enfoncés, avec sa voix rauque et son rictus. L'Empereur avait dit que l'héritier Vyke comptait participer au tournoi. Une diversion ? Ou était-ce sincère ? Si oui, pourquoi était-ce important ? Mes pensées furent interrompues par des pas lourds et claquants sur le sol de marbre derrière nous. Des bottes ou une armure ferrées, supposai-je. Je me retournai, me mis en garde, et clignai des yeux en voyant une figure que je reconnaissais approcher de nous depuis la direction de la cour. Vêtu de robes brunes superposées maintenues par une corde effilochée comme un moine, la capuche basse pour obscurcir tous les traits, une figure aussi imposante que le Lord Intendant s'arrêta à une courte distance de nous. Je remarquai plus de détails en un instant — la silhouette voûtée, les mains cachées dans des manches repliées, et l'ébauche de pieds émoussés sous l'ourlet de la robe. Pas des pieds du tout, réalisai-je, ni des bottes blindées comme je l'avais cru. Des sabots fendus. Celui qui avait été dans les égouts avec Parn et les autres changelings. Pas un changeling du tout. Je baissai la tête vers l'immortel. « Iries vaasa, Ar Seydii. » Emma me jeta un regard, son front se plissant de confusion. La tête encapuchonnée et voûtée bougea légèrement. « Vous me connaissez ? » « Pas exactement, » dis-je dans la langue commune. « Mais je sens ce que vous êtes. Je l'ai fait dans la ville basse aussi, je crois. Vous êtes Sidhe. Un des gens de Tuvon. » La tête encapuchonnée s'inclina. Au même moment, les manches se déployèrent pour révéler des mains à quatre doigts terminés par quelque chose ressemblant à de la kératine brune. La figure ôta sa capuche, révélant une tête de cervidé blanc-argenté, ridée par le passage des âges et dotée de deux yeux bleu foncé, fortement inclinés. Un elfe. Un elfe très vieux. Une fois la capuche enlevée, probablement cousue avec quelque glamour d'obscuration, je sentis son aura comme un rayon de soleil soudain à travers des nuages épais. Le couloir sembla plus lumineux à cet instant. Il s'inclina profondément, murmurant d'une voix musicale. « Je vous salue, Sire Chevalier. Je regrette seulement de ne pas avoir pu le faire correctement auparavant. » Je m'inclinai également avec respect. Je ne pris pas la peine de le corriger en ce qui concernait le titre de chevalier. Les Sidhe me verraient toujours ainsi, tant que je porterais l'aureflamme en moi. « Je suis Oradyn Fen Harus, » se présenta l'elfe. « Ici pour le sommet en tant que représentant de ma dame. » Un Oradyn, pensai-je, réévaluant le vieux faë. « J'ai vu Dame Maerlys cet hiver passé, » lui dis-je. « Je ne m'attendais pas à ce que les Seydii soient représentés au sommet. » Les yeux en amande du faë se plissèrent. « Nos destins sont liés, mortels et immortels, pour le meilleur ou pour le pire. Beaucoup des miens et des Wyldefae se sont rassemblés sous la lumière de Maerlys Tuvonsdotter, et elle souhaite savoir comment se déroulent ces événements. Je suis ses yeux, ses oreilles, et sa voix, si nécessaire. » « Et vos affaires avec les changelings ? » demandai-je, plus par curiosité que par suspicion. L'oradyn haussa les épaules, sa taille inhumaine et ses vêtements lourds rendant le geste dramatique. « Même si beaucoup des miens les rejettent, ils sont nos enfants, nés de l'amour que beaucoup d'entre nous ont longtemps porté aux mortels. Il serait malvenu pour quelqu'un dans ma position de ne pas leur prêter attention. » Je hochai lentement la tête. « Que puis-je faire pour vous, Fen Harus ? » La tête semblable à celle d'un cerf s'inclina à nouveau. « Tout simplement, je souhaitais vous saluer. Cela fait de nombreuses années, si brèves selon notre façon de mesurer le temps, depuis que j'ai vu un Chevalier du Conseil de l'Aulne lié par serment qui ait conservé sa raison. De plus, je souhaitais vous parler en votre qualité officielle, Bourreau. » Je me raidis, ce que l'oradyn ne manqua pas. Il leva une de ses mains semblables à des sabots. « Je ne vous dénoncerai pas à l'Accord, Sire Alken. Souvenez-vous que ma dame est la grande prêtresse de la Chorale, et très susceptible de prendre un jour la position de son défunt père en tant qu'Onsolain nominal. Votre rôle est considéré comme sacré pour nous, bien que rude. Je comprends que ce n'est pas le cas pour votre peuple ? » Je restai silencieux un moment avant de répondre. « C'est exact. » Les yeux bleus étranges de l'elfe clignèrent une fois. « Mais je suis impoli ! » Il se tourna et fit une révérence à Emma. « Je n'ai pas été présenté à la jeune dame. » Emma se tortilla, paraissant étrangement incertaine. Je la présentai. « Voici Emma Orley, » dis-je. « Mon apprentie. Mon écuyère. » « Ah ! » L'elfe hocha la tête. « J'ai entendu parler d'elle. Beaucoup des nôtres l'ont fait. » Emma cligna des yeux. « Les elfes me connaissent ? » « La descendante de la redoutée Maison Carreon, tournant une nouvelle page et prenant le nom de son sang plus noble ? » Les yeux de Fen Harus se plissèrent à nouveau. « En effet. Votre bravoure face aux manigances du Royaume de Fer nous a donné quelque chose de très proche de l'espoir, en ces temps sombres. Vous avez mon respect, ma dame. » Il s'inclina. Le visage d'Emma avait rougi, une expression très semblable à la peur mais bien plus complexe figée sur ses traits nobles et têtus. « Je... » elle avala sa salive et rendit une révérence hâtive. « Merci, sire elfe. » « Sire elfe ! » Fen Harus rit. « Ah, appelez-moi simplement Fen. Tous les deux. Nous ne sommes pas à la cour, et il n'y a guère besoin de cérémonie ici. » Je regardai autour du couloir vide. J'avais le sentiment que notre intimité ne durerait pas. « Comment puis-je vous aider, Fen ? » « Oui. » Fen toussota, se déplaçant sur ses sabots fendus. « Eh bien, pour le dire crûment, j'ai reçu l'ordre de vous transmettre une invitation. » Je penchai la tête sur le côté. « Une invitation ? » « En effet. » Le faë imposant me regarda avec ces yeux étranges. Les pupilles étaient d'un vert pâle niché dans un bleu profond et sombre qui me rappelait les derniers vestiges du jour une fois que le rouge du crépuscule s'était estompé. « Lorsque vous ne serez pas occupé par les affaires de la Chorale, ma dame aimerait vous voir dans son propre domaine. Elle a des choses à vous dire, bien que je craigne que ces mots doivent venir de sa propre bouche, et non de la mienne. » Je l'étudiai un moment, ne voulant pas l'offenser par ma franchise. Je me souvenais de la folie dans les yeux de la princesse Maerlys, la haine dans sa voix chuchotante et bouillonnante traversant des poumons brûlés. Ce visage calciné me hantait encore. Je me résolus à l'honnêteté, au moins. « Je ne crois pas que ce serait sûr pour moi, Fen. » « Hm. » La demeanor de l'elfe changea alors, passant d'une courtoisie amicale à quelque chose de plus fixe. « Il est vrai que ma dame nourrit une rancune non négligeable envers les chevaliers de son père. Cependant, je crois qu'elle comprend que vous, Sire Alken, n'avez pas brandi l'une des lames qui ont tué son corps. Je peux vous assurer un passage sûr vers nos sanctuaires. » Un passage sûr pour entrer, bien sûr. Et pour sortir ? Je ne laissai pas mon scepticisme paraître sur mon visage. « Dame Maerlys comprend-elle que je ne peux pas savoir quand la Chorale fera appel à moi ? Quand une tâche est terminée, il pourrait ne pas y avoir de temps avant la suivante. » « Lorsque votre tâche ici dans la ville sera terminée, » me dit Fen Harus, « je suis tout à fait certain que vous aurez le temps de faire ce voyage. C'est le vœu ardent de ma dame que vous acceptiez. » Une froideur m'envahit. Ils savent. Maerlys et ce vieil ambassadeur savent qu'on m'a donné un nom. Je réprimai mon malaise soudain et parlai aussi calmement que possible. « Lorsque je ne serai plus retenu par une obligation, je serai heureux de... considérer la demande de votre dame. » J'avais toujours été mauvais dans le langage des faës. Si je disais la mauvaise chose, surtout avec mes serments encore imprimés dans mon âme, cela pourrait me lier. Les yeux de Fen se plissèrent. « Bien dit. Je pense que vous souhaiterez nous rendre visite. Souvenez-vous, Sire Alken, c'est à l'Homme et aux Anciens que vos serments ont été prêtés. » Il me tendit alors quelque chose — une feuille assez petite pour tenir dans ma paume, façonnée en or pur, avec une mèche de cheveux roux faiblement brillants attachée à la tige. Je savais à qui devaient appartenir ces cheveux. Cela a dû être fait avant que les Réfractaires ne la défigurent, pensai-je. Je reconnus un laissez-passer pour les terres Seydii. Un cadeau précieux, rarement offert aux mortels. Je m'inclinai à nouveau devant l'oradyn avant de le ranger dans ma poche. Il s'inclina alors, d'abord devant moi puis devant Emma, avant de remettre sa capuche profonde sur ses traits de cervidé et de s'éloigner. Les événements dans la salle d'audience touchaient à leur fin, et les gens commençaient à se disperser dans les couloirs en groupes. L'elfe imposant, de loin la présence la plus grande et la plus impressionnante dans le couloir, se déplaça parmi eux aussi facilement qu'une carpe parmi un banc de vairons. Je soupçonnais un glamour, pour que les regards indésirables glissent sur lui. « Qu'est-ce que c'était que ça ? » demanda Emma, fronçant les sourcils en regardant le dos du seigneur faë. Je soupirai. « Des ennuis. Allons-y. » Je commençai à me retourner, mais Emma s'attarda, ses yeux se rétrécissant alors qu'ils se fixaient sur quelque chose. Je suivis son regard, mais ne vis que des nobles et d'autres officiels envahissant le couloir, ainsi que quelques gardes du palais. « Qu'y a-t-il ? » « Ce chevalier. » Elle fit un signe de tête vers le fond du couloir. « Il ne te semble pas familier ? » Je suivis son regard vers l'un des gardes qui étaient entrés dans la salle, et reconnus le jeune soldat qui nous avait guidés dans le palais. C'était un Chevalier de l'Orage, l'un des gardes d'élite de la Maison Forgeron, avec un heaume orné d'un éclair et une longue cotte d'armes ainsi qu'une cape fière d'un bleu vif, brodée de motifs dorés épinglés sous une épaulette. Il discutait avec un homme plus âgé en uniforme de serviteur du palais, et portait toujours son casque. Je ne pouvais en être certain, mais il semblait qu'il jetait des regards furtifs dans notre direction. « Hm. » J'essayai de me souvenir de lui, mais rien ne me vint. « Non, il ne me semble pas familier. Pourquoi ? » Emma secoua la tête, son front plissé. « Je ne sais pas... Je jure que je l'ai déjà vu. Si je pouvais juste voir sous ce heaume, peut-être... » Je ricanai, reprenant ma marche. « Si tu veux le courtiser, je ne t'en empêcherai pas. Il a l'air d'être à peu près de ton âge. » Emma me rattrapa, et ne dit rien pendant un long moment alors que nous parcourions les couloirs majestueux et voûtés de la citadelle principale. Je m'écartai du chemin d'un homme trapu aux cheveux noirs léonins, un cléricon à en juger par sa tenue monacale. Il murmura quelque chose que je ne compris pas avant de disparaître dans la foule, probablement des excuses. Puis, d'une voix quelque peu tendue, elle dit : « Tu sais que je préfère les attentions de mon propre sexe, n'est-ce pas ? » Je m'arrêtai net, digérant cette information. Quelques pièces, des indices à la fois subtils et évidents au fil des mois, commencèrent à s'assembler. « Merde, » dis-je en secouant la tête. « J'ai loupé ça. » Emma soupira. « Ce n'est pas étonnant qu'il ait fallu si longtemps à Catrin pour entrer dans ton pantalon. » Je recommençai à marcher, agacé par cette remarque — surtout après la nuit que j'avais passée. « Je ne veux pas entendre ça de la part d'une fille de dix-sept ans. » Emma ajusta son pas pour suivre le mien. « J'ai eu dix-huit ans il y a deux mois ! » « Vraiment ? » Mon écuyère gémit. « Comment peux-tu être à la fois si compétent dans certains domaines et si obtus dans d'autres ? C'est exaspérant ! » Je haussai les épaules, et nous marchâmes un moment. « Est-ce que... » L'attitude d'Emma changea. Je sentis une qualité plus vulnérable s'insinuer dans sa voix. « C'est un problème ? » Je fronçai les sourcils. « Pourquoi est-ce que ça serait un problème ? » Je captai son regard troublé du coin de l'œil. Emma toussota. « Eh bien, tu es un... tu sais. Et beaucoup de gens voient ce genre de chose comme anormal, voire pécheur. » Je réfléchis un moment avant de répondre. « Tu sais qu'on dit que Dieu avait des relations avec ses propres serviteurs ? La plupart des préôtres ne t'enseigneront pas ça dans les écritures, mais j'ai vécu à Seydis. J'ai vu ce genre de chose tout le temps chez les elfes, et chez les chevaliers. Bon sang, Faisa Dance est l'une des personnes les plus riches d'Urn, et c'est une sapphique célèbre. » « Donc tu ne désapprouves pas ? » me demanda Emma. « Je ne vois pas pourquoi je le ferais. L'amour est l'amour. Qui suis-je pour juger ? » Surtout puisque les trois seules femmes qui m'ont jamais intéressé étaient une reine potentiellement tyrannique, un démon et une hémophage, respectivement. Qui étais-je pour juger, en effet. Emma murmura pensivement. « Ce n'est pas que je n'ai aucun intérêt pour les garçons. Je les trouve juste... » Elle inspira bruyamment. « Moins attirants. Pour être honnête, je n'ai même pas réalisé avec certitude où penchaient mes désirs avant notre arrivée en ville. Tu te souviens de cette fille aux cheveux roux du premier jour, la fille de l'aubergiste ? » Je m'en souvins après un moment. « Bien sûr. » Je captai le regard d'Emma du coin de l'œil, et son sourire suffisant. Ce fut mon tour de gémir. « Tu ne l'as pas fait. » « Je crois que je l'ai laissée avec une forte infatuation, la pauvre chérie. » Emma laissa échapper un rire sec. « Quoi qu'il en soit, c'était la première fois que j'ai expérimenté. » Je sentis un nœud se former dans ma poitrine à son choix de mots. « Je sais que c'est presque une tradition pour les nobles de jouer avec les roturiers, Emma, mais tu devrais être prudente. Tu as des ennemis. Les frères-corbeaux, oui, mais aussi tous les miens. Mieux vaut ne pas leur donner d'armes. » « Je ne jouais pas avec— » La voix d'Emma était devenue défensive. Je l'interrompis. « Tu vois toujours cette fille ? La fille de l'aubergiste ? » Elle se tut. Son expression devint distante, les paupières de ses yeux fauves se rétrécissant légèrement. Je la connaissais assez bien maintenant pour reconnaître cette feinte froideur comme un mécanisme de défense, une couverture pour la nervosité. « Non. C'était juste cette fois-là, pour s'amuser. » « Alors tu jouais avec elle, » dis-je, laissant un léger grognement s'insinuer dans ma voix. « Tu l'as dit toi-même — elle ne t'oubliera probablement jamais, la noble dame qui a fait irruption dans sa vie. Pour toi, c'était un peu de fun. As-tu pensé à ce qu'elle ressent ? » Je ne réalisai, qu'une fois que j'avais commencé à parler, que j'étais en colère contre mon écuyère. Emma dut le sentir dans ma voix, car un peu de couleur quitta son visage. « Je... n'y ai pas pensé. » « Pense-y la prochaine fois, » lui dis-je, le ton dur. « Pense aux conséquences, à la fois si quelqu'un décide de faire de ton jouet une victime et pour son propre cœur. » Les yeux ambrés d'Emma s'illuminèrent. « Et Catrin, alors, hein ? As-tu considéré que tes innombrables ennemis pourraient en faire un outil contre toi ? » Je m'arrêtai net, les pans de mon manteau se balançant un instant avec la soudaineté de mon arrêt. Nous étions dans un couloir vide, l'écho de la cour dispersée encore à moitié audible dans le lointain. Il y avait peu de fenêtres, et les lampes alchimiques fournissaient une lumière trouble. Quelque part, des vagues se brisaient contre les falaises élevées de l'île. Emma fit un pas en arrière. « Je suis désolée, » dit-elle rapidement, se redressant et mettant ses mains derrière son dos, une position de repos de l'épéiste. « C'était grossier. » Je pris une profonde inspiration avant de tourner mon visage vers mon écuyère. « J'y ai pensé. Catrin peut se débrouiller seule, et elle a choisi de s'impliquer, mais crois bien que je considère toujours la possibilité qu'elle puisse être blessée à cause de moi. » Je laissai de l'acier s'insinuer dans mon ton. « Chaque personne que je laisse s'approcher de moi est une blessure en attente d'ouverture, Emma. Je ne l'oublie jamais. » La jeune noble réfléchit à cela, ses lèvres serrées par une émotion indéfinissable. « Alors pourquoi le fais-tu ? » me demanda-t-elle. « Pourquoi laisser les gens s'approcher ? Pourquoi mettre ton cœur à un tel risque ? » J'adoucis ma voix, sentant que sa question était sincère plutôt que provocatrice. « Parce qu'être seul, même entouré de nombreuses personnes, est une forme d'enfer. Je ne prétendrai pas que ce n'est pas égoïste, ou faible, mais j'ai été seul. C'est bien pire. Ça fait de toi un monstre. » Les yeux d'oiseau d'Emma se rétrécirent alors qu'elle fixait le sol, réfléchissant. « Je vois. Cependant, je ne ressentais rien pour cette fille de l'auberge. Je la trouvais juste jolie. » Je hochai la tête. « Et si elle était morte ? Si une créature d'Orkael ou un allié de la Maison Carreon l'avait interrogée et tuée, pour t'atteindre ? » Emma leva son visage pour rencontrer mon regard. « Je ne pense pas que j'aurais ressenti grand-chose. J'aurais été ennuyée, mais pas longtemps, ni sévèrement, et probablement seulement parce que je l'aurais pris comme une offense. » Ses épaules s'affaissèrent. « Est-ce que ça fait de moi un monstre ? » Je savais que les craintes de la jeune fille d'être comme ses ancêtres étaient vives, aussi hantantes pour elle que mes propres fantômes. « Ce n'est pas quelque chose que je peux te dire, » lui dis-je honnêtement. « Connais-toi toi-même, et sache ce que tu veux être. Si cela te semble monstrueux, alors souviens-t'en. » Elle hocha la tête. « Je le ferai. » Puis, sur un ton moins sérieux, ajouta : « Ça ne veut pas dire que je dois prêter un vœu chevaleresque de chasteté, n'est-ce pas ? » Je ricanai. « C'est à toi de décider. Chaque serment est fait à soi-même autant qu'à un seigneur ou un dieu. » « Je vois. » Emma s'éclaircit la gorge et se tortilla à nouveau. « Eh bien, c'était... instructif. Et inconfortable. » Je repris ma marche, me dirigeant vers le bastion de l'Impératrice. « Les leçons importantes le sont souvent. » « Tu en es certain ? » demanda Rosanna, le ton sec. « Tu les as vus tous les deux à cette réunion ? » Je hochai la tête. Je me tenais dans le bureau privé de l'Impératrice. Kaia Gorr et Emma Orley se tenaient près de la porte, l'une en garde et l'autre à l'écoute. Nous avions décidé qu'il était préférable d'avoir toutes les mains sur le pont pour cela. Je n'avais pas voulu que la Première Épée soit présente, mais Rosanna semblait lui faire confiance. « As-tu vu leurs visages ? » demanda Dame Kaia. Elle se gratta la mâchoire carrée, ce qui fit tomber des mèches de ses cheveux en brosse sur un œil. Je secouai la tête. « Non. » Je croisai les bras et expirai. « Je comprends que rien d'officiel ne peut être fait sans preuves, surtout pas sur ma parole, mais je voulais que tu saches. Je crois qu'ils sont dangereux. » Rosanna entrelaça ses doigts bagués sur son bureau, plissant les yeux en réfléchissant. « Je n'ai guère besoin qu'on me rappelle que la Maison Vyke est dangereuse. Malgré tout, c'est une nouvelle troublante. Comment sais-tu que c'est eux ? » Je temporisai. « Une très forte intuition. » Rosanna me regarda. Elle avait une âme éveillée elle aussi, et ne tressaillit pas devant l'aura visible dans mes yeux. « Tes pouvoirs ? » demanda-t-elle. Elle savait que les Chevaliers de l'Aulne développaient des intuitions préternaturelles. Je haussai les épaules. « Peut-être. Tout ce que je peux dire, c'est que j'en suis certain. Ils bougent de la même manière, parlent de la même manière. Bon sang, ils sont venus à la cour avec essentiellement les mêmes déguisements. » « Et si tu te trompes ? » demanda la garde du corps de l'Impératrice. Emma foudroya la chevalière du regard. « Es-tu juste là pour jouer l'avocat du diable ? J'ai rencontré un diable, et je les trouve assez banals. » Dame Kaia haussa les épaules, son visage scarifié affichant l'ennui. « Paix, » murmura l'Impératrice, et les deux autres femmes se turent. Les yeux émeraude de ma reine restèrent fixés sur moi. « Tu en es certain ? » Je hochai la tête. « J'en suis certain. » Rosanna pinça les lèvres. « Cela me suffit. Malgré tout, je ne suis pas sûre qu'il y ait grand-chose que je puisse faire à ce sujet, officiellement. Comme tu le dis, nous n'avons pas de preuves. » « Les assassiner ? » suggéra Dame Kaia. Emma cligna des yeux, regardant la championne royale avec un soudain intérêt. Rosanna secoua la tête. « Si le prince et la princesse de Talsyn meurent dans cette ville, ou s'il leur arrive quelque mal, Hasur Vyke et tous les Réfractaires restants déclareront la guerre. Il y a des maisons traîtresses dispersées à travers le pays, beaucoup se faisant passer pour des membres de l'Accord, attendant leur heure. Mes espions en sont certains. » Elle marqua une pause et ajouta : « Lias aussi. » Je hochai la tête. J'en avais traqué plus d'un, leur apportant le jugement de la Chorale. « C'est étrange qu'il ait envoyé ses deux enfants, » dis-je. « Ou en a-t-il eu d'autres ? » Rosanna haussa les épaules. « Pas que je sache, mais qui sait ce qui se passe derrière ces montagnes ? S'il a envoyé ses deux héritiers pour cela, c'est soit un véritable geste de bonne volonté et de confiance... » Kaia et moi ricanâmes en même temps. « ...Soit il nous défie de faire quelque chose, » termina Rosanna, levant un sourcil. Emma fronça les sourcils. « Tu crois que le roi Hasur entend faire de ses deux enfants des sacrifices ? Une excuse pour déclarer la guerre, avec tout le soutien des Réfractaires ? » Un long silence sombre s'abattit sur la pièce. « C'est tiré par les cheveux, » dis-je, regardant ma reine. « Je n'ai jamais rencontré le Condor de Talsyn. Penses-tu qu'il en serait capable ? » « Nous parlons du même homme qui a ordonné à ses chevaliers de verser du goudron sur Maerlys Tuvonsdotter et d'y mettre le feu, » me rappela Rosanna. Kaia prit la parole. « C'est un vrai salaud, celui-là. » Elle grimaça et ajouta : « Désolée pour mon langage, Votre Grâce, mais ça devait être dit. » « Il y a autre chose, » dis-je, attirant toute leur attention. « Le Conseil de Cael, dont je suis maintenant presque certain qu'il n'est qu'une façade pour Talsyn... Ils sont alliés à Yith, qui est dans cette ville depuis presque un an. Je ne comprends pas la nature de cette alliance, ni l'intérêt qu'a Yith à assassiner des membres du mouvement renaissance, mais je ne peux pas imaginer que tout cela soit sans lien. » J'avais appris très peu de choses de Kieran avant que le garçon ne rencontre sa fin. J'espérais que Lias aurait quelque chose pour moi la prochaine fois que nous nous verrions. Rosanna se leva, ajustant ses vêtements élaborés. Elle portait toujours les robes d'État qu'elle avait à la cour, sans les pièces les plus ostentatoires comme la cape de brume et la haute couronne. Malgré tout, dans cette pièce de la tour, elle semblait une monarque à part entière. « Les frère et sœur seront surveillés, » dit-elle. Dame Kaia hocha la tête, son armure tintant alors qu'elle se tenait plus droite. « Ils ne pourront même pas se gratter le derrière sans que je le sache, Votre Grâce. » « Et toi, tu continueras à traquer le démon, » me dit Rosanna. J'hésitai une fraction de seconde. Puis, hochant la tête, je dis : « J'ai quelques pistes. » À l'intérieur, ma culpabilité bouillonnait. Les ordres d'Umareon résonnaient dans mes pensées, et le poids de Faen Orgis restait un rappel constant à ma hanche. « Je parlerai en privé avec Alken. » Rosanna fit un signe de tête à sa Première Épée. « Je te verrai une fois que tu auras transmis mes ordres, Kaia. Choisis des hommes en qui tu as confiance. » La chevalière fit un salut étonnamment bon, puis partit. Je captai le regard d'Emma et fis un signe de tête vers la porte. Elle partit également, l'air troublée. Rosanna se dirigea vers la fenêtre, sa traîne glissant sur le sol comme la queue d'un serpent se déplaçant lentement. « Nous marchons sur une glace fragile, Alken. » Je hochai la tête, incapable de contester. « Lisette m'a dit que tu semblais perturbé quand tu as quitté la cathédrale. » Les yeux de Rosanna se tournèrent vers moi. « As-tu appris quelque chose d'important des dieux ? » Je la regardai un moment. Quand je ne répondis pas, elle se tourna vers moi. « Quand tu m'as sauvé cette nuit-là, » dis-je, « quand tu m'as amené dans cette forteresse, nous avions convenu qu'il valait mieux que tu ne saches rien de mon autre travail. » Les yeux de Rosanna se rétrécirent. « Tu as aussi dit que tu me dirais tout si je l'ordonnais. » « C'est vrai, » acquiesçai-je. Ma reine m'observa un moment avant de reporter son regard vers la fenêtre et les eaux agitées au-delà. Plus de navires entraient dans la baie, fraîchement arrivés de l'autre côté de la Mer Fendue. D'un royaume côtier d'Urn, ou de l'ouest plus lointain, je ne pouvais le dire. « Je dois pouvoir faire confiance à quelqu'un, Alken. » Rosanna se tenait là, encadrée par la fenêtre et la mer grise. « Je dois pouvoir compter sur quelqu'un. Tu étais cette personne, autrefois. » « J'étais une épine dans le pied, et nous le savons tous les deux. » Je souris faiblement. « Une bonne épée, mais pas grand-chose d'autre. » « Tu te sous-estimes, » dit Rosanna en secouant sa tête ornée de bijoux. Le mouvement fit scintiller brièvement les gemmes dans ses tresses noires, rouges, vertes et bleu ciel. « Je pouvais toujours te parler et obtenir de l'honnêteté. De l'empathie. Tu comprenais mon cœur, même quand les autres ne voyaient que mes manigances. Même Lias était plus un complice qu'un... » « Un ami ? » terminai-je. Son faible sourire répondit au mien. « Oui. J'aime Lias, mais je sais aussi ce qu'il est. Tu n'as jamais cherché le pouvoir, Alken. Cela n'a pas changé, n'est-ce pas ? » « Quand je ne fais pas leur travail, » lui dis-je après un moment de réflexion, « je dors dans une cabane, partageant l'espace avec un vieil homme fatigué et allant chercher de l'eau que je dois faire bouillir. Ce n'est pas une vie confortable, d'être le Bourreau. » « Je vois. » Rosanna prit une inspiration et se tourna vers moi. « Tu sais que je devrai te désavouer, si tout cela venait à être révélé ? » « Je sais, » lui dis-je calmement. « Tu devrais. » Un pli apparut sur son beau front. « C'est si facile à accepter pour toi ? Je... m'attendais à ce que ce soit douloureux. Pour nous deux. » « Ça le sera, » dis-je. « Je ferai en sorte que cela n'arrive pas, mais je comprends notre situation. Je ne