Chapter 116 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 20: Invitation And Reunion</h1><p>Arc 4: Chapter 20: Invitation and Reunion</p><p>I collected Emma, then we went to see Laessa Greengood.</p><p>Lady Laessa had been given quarters in the bastion. As a guest of the Empress, she’d been treated well since her arrival. I doubted she had any desire to return to her manor in the city after what had happened there, and with the risk of retaliation from the Priory.</p><p>A whole set of chambers and corridors in the bastion had been converted into something very like an embassy for House Greengood, with servants and guards belonging to the noble family moved to supplement Rosanna’s own household. The guards, given warning of my arrival, admitted me into a comfortable room far less cold and bare than the one I’d spoken to Laessa in before.</p><p>I found the lady painting.</p><p>She stood before a tall canvas set on a wooden stand in the middle of the room. Natural light provided by a set of windows illuminated her work, which she concentrated on with a furrowed brow and stubbornly pursed lips. She’d tied her shiny black curls into an almost painful looking rope behind her neck, keeping them clear of her face.</p><p>The figure she was in the process of painting turned out to be Ser Jocelyn of Ekarleon, the Ironleaf Knight. He wore his armor, his horned helm tucked under one arm, its pale plume hanging nearly to the ground.</p><p>When the maid announced me, Lady Laessa jabbed her brush at Jocelyn as though threatening him with a sword. “Do not move.”</p><p>The knight remained impressively still. I don’t even think I saw him blink. I might have caught a small quirk of amusement at the corner of his lip, but nothing more.</p><p>The young lady turned to me. To my shock, her dark face brightened when she saw me.</p><p>“Master Alken!” She tucked her brush into an ear and stepped forward, an almost feverish energy in her movements. Her eyes, very near obsidian, glimmered with some barely contained emotion.</p><p>I motioned to Emma. “Lady Laessa, this is Emma Orley, my squire.”</p><p>Emma nodded to the other highborn, dipping into a bow rather than a curtsy in martial tradition. “I fear, last time we met, that I was quite unconscious. Terribly rude of me, to be certain.”</p><p>We’d decided Orley a safe enough name to use, since the family was a century dead and more obscure than the Carreons in our histories. Further, Emma still had her ambition of redeeming it one day through valorous deeds.</p><p>“Squire?” Laessa blinked. “Then I must correct myself, and apologize to you, Ser.” She dipped into a curtsy, tilting her head to Emma as well. Her dress, something rich but notably more well-worn than she might use in public, had been splattered with paint.</p><p>I felt very aware of Ser Jocelyn’s eyes on me. Emma watched me too.</p><p><em>The elves insist I’m still a knight. The Church would disagree, as would the Accord in any official circumstance, and both call me a blackguard for pretending.</em></p><p>What <em>was</em> I? Why did this have to be so painful, every time someone made the assumption?</p><p>I remembered Catrin’s words. <em>You are. No one down here gives a troll’s ass wart what the Church or the nobles think.</em></p><p>“I was told you wanted to see me,” I said, changing the subject.</p><p>Laessa didn’t seem bothered by the deflection. She brightened again, almost skipping over to a side table near the hearth. “Would you like wine? I’d have a servant get it, but I can’t concentrate in a crowded room.” She began to pour wine without waiting for me to respond.</p><p>I traded a glance with Emma, who gave a one shoulder shrug and arched an eyebrow. I got the message. <em>She seems different, doesn’t she?</em></p><p>Clearing my throat I said, “That’s kind, thank you.”</p><p>“Mhm.” Laessa handed us both goblets before returning to her canvas, her manner becoming more subdued as she cast a critical eye over her work. She bit a paint-stained thumbnail as she glared at the piece.</p><p>I studied it too, taking the brief opportunity while her back was turned. I couldn’t call the young noblewoman a skilled artist — I could tell she’d attempted to paint Jocelyn in all his accoutrements, but most of it blended into a smudgy mess. The face drew my attention. It had far more detail than the rest, yet looked unfinished. She’d only completed one eye, and the hair seemed too short to represent Jocelyn’s wavy gold-brown mane.</p><p>“I’m terrible at this,” Laessa sighed, shaking her head at the painting. “I don’t have an inch of his talent.”</p><p>“You mean Kieran?” I asked.</p><p>She nodded, looking glum. “I started doing this a few days ago. I thought… I don’t know. It’s a way to remember him, I suppose? Besides, what else have I to do trapped in this tower all day?”</p><p>I glanced at the knight. “It’s good to see you again, Ser Jocelyn. I never properly thanked you for that night with the ogre.”</p><p>Jocelyn lifted one thin eyebrow. Despite his build and height, he still struck me as somewhat effeminate, with his full lips, smooth skin, and bright brown eyes.</p><p>Laessa seemed to realize the man’s predicament. “Ah, yes, I’m done I think. This isn’t going anywhere.”</p><p>The knight bowed his head, letting out a sigh of relief before replying to me. “I am glad I could intervene,” he said in a quiet alto. “You were Ser Alken, correct?”</p><p>I couldn’t be sure, but I felt like he watched me very intently through his long eyelashes. <em>He’s testing me,</em> I realized.</p><p>“Just Alken,” I admitted. “I told you that night, remember? I’m no Ser.”</p><p>He brushed that off without so much as a blink. “Even still, you seem a most worthy bodyguard to face such a beast while giving your charge time to escape. I am glad to see your companion recovered from her injuries.”</p><p>Emma shifted, seeming caught between boredom and wary interest. “I hear you dealt the killing blow. I regret I did not witness it.”</p><p>“I simply took the opportunity presented,” Jocelyn replied smoothly.</p><p>Laessa scowled. “Oh, enough grandstanding. Jos, I must speak with Master Alken alone. Do you mind? I don’t think I’ll be finishing this today.”</p><p>The mercenary captain bowed, looking untroubled, then departed the room. I caught sight of his proud cape fluttering as it caught a draft from the corridor outside, then he vanished.</p><p>I caught something else as well when he passed me. A crackling power which swept over me like a flurry of cinders in a hot wind. The man had a volatile aura, completely at odds with his calm demeanor. I suppressed a shiver, feeling as though some enormous predator had just brushed me with its tail.</p><p>“Now!” Laessa clapped her hands together to face me. “Yes, I did want to speak to you. I was wondering, did you have any plans tonight?”</p><p>I blinked. Emma shuffled at my side, lifting her chin at the other girl as though appraising her.</p><p>I had intended to track down Lias and speak to him, or at least get some message to Lord Yuri, his alias. “Not in particular,” I said.</p><p>“No business on behalf of the Empress?” The young lady asked, tilting her head in question.</p><p>I folded my arms. “What’s this about, lady? You know I can’t discuss my work for Her Grace.”</p><p>“Hm. Ah, yes.” She coughed, looking nervous. “Well, the thing is, I wanted to know if you wished to join me for a function.”</p><p>I frowned. “A function?”</p><p>“A gala,” Laessa confirmed. “A number of nobles are gathering at an estate in the Fountain Ward, and members of the renaissance — mostly artists, some architects and inventors I think — have been invited as well. It’s a chance for the people driving our cultural movement to rub elbows with the aristocracy while gaining new patrons. It’s going to be quite the gathering, I think.”</p><p>I nodded, still nonplussed. “And you want <em>me</em> to be your escort to this gala?”</p><p>Laessa nodded. “Precisely! Will you do it?”</p><p>I studied her a moment before answering. “Why do you want me at this thing?”</p><p>The young woman opened her mouth to speak, then paused. Her dark eyes went to Emma.</p><p>“She’s trustworthy,” I said. “Go ahead.”</p><p>Laessa sighed in relief. “Kieran began to act strange right after he attended a very similar event.” Her black eyes hardened. “I still wish to get justice for him.”</p><p>“Do you now?” Emma asked dryly, her paler eyes narrowing. She fell quiet when I shot her a hard look.</p><p>Laessa paced to her artistry, staring at it for a long, intent moment. Then, in a more subdued voice she said, “I do not know how to justify it. I treated him terribly. I still feel responsible for all of this, but…”</p><p>She shook her head, causing her tight braid to swing. “I have not been able to sleep well since. I keep seeing his face.” She turned to face me. “If he met someone, or <em>something</em> , at one of these events, then perhaps they will reappear? It could be an opportunity for you. You are still hunting whatever is responsible, yes?”</p><p>I nodded slowly, catching her thread. “I’m not much for parties,” I admitted. “But it does seem like it could turn up something useful.”</p><p>“Kieran mentioned that artist,” Emma noted. “Anselm of Ruon?” She turned to Laessa. “Do you think he will be at this event?”</p><p>Laessa shook her head, though more in uncertainty than denial. “He is a very reclusive man from what I’ve heard, and most aren’t even certain he’s been in the city lately. He travels about a lot. I hear he is very wealthy, on top of being talented, but few know much about him.”</p><p>Her tone turned conspiratorial. “Some even think his name is an alias, that he is perhaps a noble of some obscure House.”</p><p>Anselm of Ruon was the most solid lead I had, besides the Vyke twins. I had no safe way to approach the Talsyn royals as of yet, which meant…</p><p>I saw no reason to turn the opportunity down. At the very least, I could troll for information.</p><p>“You say this is tonight?” I asked.</p><p>Laessa nodded. “Yes. It begins just after sundown. I have been invited as a representative of my House — some of my cousins will be there, I suspect.” She pursed her lips. “Do you have anything nicer to wear?”</p><p>I sighed. “I suppose I’ll have to scrounge something up.”</p><p>If you spot this story on Amazon, know that it has been stolen. Report the violation.</p><p>“That was odd,” Emma noted as we made our way down to our chambers in the lower halls of the keep. “She seemed… somewhat manic.”</p><p>I grunted. “She’s just lost someone important to her. Everyone deals with grief in their own way.”</p><p>Emma let out a quiet scoff. “ <em>Was</em> Kieran important to her? Or does she just find the grief aesthetically pleasing?”</p><p>I was quiet a while as we descended a steep, spiraling stair narrow enough we couldn’t stand side by side. When we’d reached the bottom, I paused and glanced at my squire.</p><p>“That image she was painting,” I said. “Did you get a good look at it?”</p><p>Emma frowned. “Looked a mess. Didn’t resemble the Ironleaf at all.”</p><p>“No,” I agreed. “That’s because it wasn’t him. She was painting Kieran in Ser Jocelyn’s armor.”</p><p>Emma blinked, then folded her arms and turned her eyes down. “Oh.”</p><p>I nodded. “It was him <em>after</em> he died.” She’d even painted the maggots in his empty eye socket, the hole in his cheek. “Not only that, but it looked far too good for someone who only started painting a few days ago.” I shrugged. “Not that I’m any artist. What do you think?”</p><p>Emma rubbed at her short chin with a forefinger and thumb. “Hm. Perhaps it’s not the first time she’s dabbled?”</p><p>“The face looked uncannily realistic,” I noted. “Maybe it’s nothing — anyone with hyperactive aura can get intuitions, show more skill at something than they should.”</p><p>“I didn’t sense that her aura was awakened.” Emma frowned uncertainly.</p><p>“I don’t think it is,” I agreed. “But she’s experienced a lot of stress and grief lately. Could be her soul is on the verge of awakening.”</p><p>A lazy smile formed across my apprentice’s face. “You’re not going to take <em>her</em> on as disciple, are you? She’s fair to the eyes, true, but I’m afraid I have little interest in being part of some sort of harem.”</p><p>I glared at her, unamused. “If she awakens her aura, it could put her in danger from the same forces that victimized Kieran. I don’t know what Yith is planning, but he’s targeting adepts. It’s something to watch.”</p><p>Emma pouted, glancing away. “It was just a joke. Anyway, you think Yith might target Laessa?”</p><p>“I don’t know.” I started walking again. “If he does, I’ll be near enough this time to do something about it.”</p><p>Getting fitted for a formal event, especially among the nobility, isn’t something easily done on short notice. Laessa Greengood must have thought of this, and been planning to ask me for some time, because I found clothes waiting for me in my room along with a letter.</p><p>When I opened it, the message didn’t turn out to be from the Lady Greengood at all.</p><p><em>Master Fetch,</em></p><p><em>A pretty rose told me you might need formal wear for a gathering of peacocks. To express my gratitude for services rendered, I have prepared your plumage. I would only ask you be wary of snakes — the grass is absolutely riddled with them.</em></p><p><em>Dearest Regards,</em></p><p><em>F.</em></p><p>The letter had been left on my bed, along with a set of garments.</p><p>F. I let out a quiet laugh. Faisa Dance. So she still wanted me to track down her paramour’s murderer, too.</p><p><em>Lot of broken hearts wrapped up in this business,</em> I thought darkly. I could guess who she meant by a “pretty rose.” How had she learned I was involved with the Empress? Or had Rosanna reached out to her?</p><p>Whatever the case, House Dance could prove a powerful ally, and a poor enemy if I messed things. They were among the land’s mightiest powers, easily a match for the Forgers or the Vykes. Had they thrown in with the Recusants during the war, I doubted we’d have won. I knew they also had close ties to House Greengood, who were allies to the Silverings.</p><p><em>You’ve really bound me up in a web, haven’t you Rose?</em> I shook my head at the tangle of it all. As far as spiders went, my queen may as well be a great widow. She wove an artful web, and had very deadly fangs.</p><p>I had a few hours before I was to meet Laessa and head to the gala. I stripped out of my Reynish overcoat and humbler clothes and took some time dressing. The event garments consisted of another long coat, this one amber-brown, with decorative buttons of brass and triple-layered sleeves sewn with silver netting. It went over a tight-fitting doublet and trousers a bit thinner than I usually preferred, though the long tails of the upper garments and high boots made the difference.</p><p>Normally, I’d need servants to help with the doublet and adjust things, perhaps even do some resewing on the spot. The coat seemed a bit too long and the doublet too loose, which led me to believe Lady Faisa had skewed larger to accommodate for my size. The boots, surprisingly, fit me well.</p><p>I preferred more concealing garments in any case, and the coat was longer than the one I’d been wearing. Perhaps Faisa Dance just had good intuition about this sort of thing. I’d also been provided a long strip of red cloth, likely meant to be worn as a sash or belt in more formal events.</p><p>It was almost the exact color of my lost cloak. I wrapped it around my neck — not exactly fashionable, but I never had been.</p><p>Then I held up my axe, wondering what I should do with it. I didn’t want to leave it behind. I wouldn’t be defenseless without it, but I couldn’t deny the weapon made me far more potent. Not to mention, its binding Art made for an invaluable trump card.</p><p>I doubted I’d be able to sneak it into the gala. Even with the handle shaved down, someone would notice it.</p><p><em>Maybe it’s time to rely on others,</em> I thought. My mind went to Emma, and what role she’d play in things going forward.</p><p>I hung the axe up on the wall, then paused as I heard something. There were voices out in the hall, raised in agitation. One of them belonged to Emma.</p><p>I made sure my rondel, secure beneath the tail of my coat, was in easy reach before moving to the door. I eased it open, getting a better idea of what went on outside.</p><p>Emma stood a ways down near the door of her own chamber, and she spoke with someone. Argued with them. The other sounded male, and spoke in a hushed, urgent voice. I heard the rattle of armor, a grunt, then the sound of a sword sliding out of its sheath.</p><p>I threw the door open and stepped out into the hall. Emma and a large man in armor stood a ways down. My squire had her long saber in hand, its keen edge held to the man’s throat, forcing him back against the wall.</p><p>It was the knight who’d gotten us through the bridge gate, the one Emma had said looked familiar. Now I saw him without his helmet, I <em>did</em> know him.</p><p>He stood tall, just under two meters, and had a burly build under his House Forger plate mail. A smooth, round-cheeked face juxtaposed that physique, making him look boyish despite his size. The image wasn’t helped by sandy brown hair and big, uncertain eyes.</p><p><em>I’ll be damned,</em> I thought. Hendry Hunting. The son and heir of the lord who’d kept Emma as a ward back in Venturmoor. The young man who’d been expected to marry her and join their bloodlines, before I’d tossed a rock into those machinations.</p><p>What was he doing here, in the garb of a Reynish Storm Knight?</p><p>Hendry’s eyes went wide at the blade pressed to his neck. He tried to speak, but only got out a brief gasp before Emma pressed the blade in, letting out an angry hiss as her hawk’s eyes widened in fury.</p><p>“Do <em>not</em> speak!” She snarled. She noticed me out of the corner of her vision then, and a cruel little smile touched her full mouth. “Ah, good. Alken, I seem to have caught a little weasel creeping through the keep. What shall we do with him, hm?”</p><p>I approached cautiously, sensing a dangerous edge to my ward. “Hendry,” I said aloud. “What are you doing here?”</p><p>He cut a much more impressive figure than the burly, sad-eyed boy I remembered from Venturmoor. The gray-blue cape-and-surcoat of the Fulgurkeep’s garrison gave him more pinache, as did the steel beneath. Like many elite orders in the Urnic Realms, his armor had been heat-treated to take on a brassy hue very near gold.</p><p>“Here to capture me and take me back to his lord father, no doubt!” Emma bared her teeth again, almost livid with anger.</p><p>“I’m not here to—” Hendry started to speak, but grimaced as the blade nicked him.</p><p>“Let him speak, Emma.” I moved to stand behind her, wary. I checked the halls, making certain we were alone.</p><p>Emma <em>tsk</em> ’d. “Very well, but if he shouts for help I’m taking some off the top.” She eased her sword’s pressure, letting the boy find his voice.</p><p>“I’m not here to take you back!” Hendry blurted. “I didn’t even know you were here in the castle. I didn’t know until I saw you both earlier today, when Ser Kaia sent me to make sure you could get in with the guard change.”</p><p>“A likely story,” Emma drawled, her eyelids narrowing near to slits.</p><p>I studied the young lordling a moment, considering, then shook my head. “Brenner sending his eldest son all this way and embedding him among the royal guard just to capture you is a stretch.” I addressed Hendry. “Speak, lad. Why are you here?”</p><p>Hendry risked a swallow. The armor on his neck, layered with a mantle of chain, hid the bobbing of his throat, but I could imagine it.</p><p>“After you vanished,” he told Emma, “my father was… very wroth. He put out bounties for the fetch you hired, suspecting him of being involved.” He gestured to me. “But when it became clear we wouldn’t find you, he had to find other means to elevate our House.”</p><p>Emma scoffed. “Yes, Brenner always was ambitious. If he couldn’t put Hunting brats into my belly, I suppose he had other schemes. You mean to tell me this is one?”</p><p>Hendry tried to nod, but winced and froze as the sharp blade of the Sword of High House Carreon brushed his flesh. “Many knights of the Accord, especially those who serve the Emperor, are pulled from lesser Houses across the realms. I won a tourney in the early spring and drew the eye of a Reynish captain. He nominated me to the Storm Guard.”</p><p>He hesitated, then in a more sullen tone added, “My lord father considered it a great opportunity. He insisted I take the post, and spread some coin around to make sure it happened.”</p><p>“Oh, how tragic for you.” Emma’s lips curled into a sneer. “Given a grand honor, what a burden it must be.” She glanced at me then. “We should silence him. He is a problem.”</p><p>Hendry’s eyes widened. “Em, how could you… I thought we were—”</p><p>“I <em>never</em> loved you,” Emma snapped, her eyes cold and sharp as the steel she held. “It was a political arrangement, you fool, and you always knew that. I was your father’s <em>prisoner</em> in all but name.”</p><p>The young man’s shoulders slumped. I placed him at nineteen. A hard age to hear those words from a girl you’d been sweet on. And I strongly suspected Hendry <em>had</em> possessed feelings for Emma Carreon. I remembered how he’d behaved around her, recalled his reckless charge against the Scorchknight, Jon Orley.</p><p>I’d gotten used to the venom Emma carried in her, and to her cynical nature, but I’d rarely seen this much rage in her. I sensed something else beneath it.</p><p>Fear. Her hand trembled, just a bit, on the sword, and the hard clench in her jaw had a brittle edge. She didn’t want to go back to Brenner Hunting and his schemes. Neither, I think, was she ready to face this boy who’d once had strong feelings for her, who she’d rejected and left behind without so much as a goodbye.</p><p>I watched Hendry a long moment, seeing the pain in him, the fear. I could imagine what had led to this confrontation. Seeing Emma again, the confusion, the questions, the happiness. He’d pretended not to know us on the bridge, spending all that time waiting for an opportunity to speak to Emma privately, to get answers.</p><p>I realized I sympathized with him. Thrown into this faraway and complicated place to be a means for others to climb up the social ladder, left isolated with all that pressure.</p><p>I’d <em>been</em> him.</p><p>I sighed. “Sheath the steel, Emma.”</p><p>“But—”</p><p>“Do it,” I said, not raising my voice.</p><p>“ <em>Tch</em> . Fine.” She sheathed the sword, taking a step back from the young knight. Hendry let out a sigh of relief, wincing as he felt under his jaw. His fingers came away bloody.</p><p>“Go get ready,” I told her. “We’re supposed to meet Laessa soon. Get my axe, too. I can’t wear it in this.” I gestured to my formal garb. “Remember not to touch the handle with your bare hands.”</p><p>Her eyes went to the Hunting boy. “But what about—”</p><p>“I’ll take care of it,” I assured her. “Go. Cool your head.”</p><p>She sniffed, cast one last angry look at her once-betrothed, then stalked off. A moment later, the door to her chamber slammed closed. I waited until the last echo of the sound faded before turning to Hendry Hunting.</p><p>The boy let out a sigh of relief, then nodded to me. “Thank you, I’m not sure what would — <em>ghaak</em> !”</p><p>His words cut off as I grabbed one steel-plated arm, twisted it, and slammed him against the wall. It was good armor — it bent as well as the body beneath could, allowing me to place him in a lock. Hendry started to say something else, but froze as the tip of my dagger pressed into his jugular, only an inch from where Emma’s sword had.</p><p>I spoke very quietly, directly into his ear so I knew he took in every word. “I have nothing against you,” I said. “You fought bravely back at Orcswell, and I’m certain you intended nothing untoward with my apprentice.”</p><p>“Apprentice?” Hendry blinked. “You mean, you didn’t—”</p><p>“No, I didn’t kidnap her. And I think you knew that all along.”</p><p>He fell quiet. His blue eyes, stark against his tanned skin and brown hair, went distant.</p><p>“House Hunting no longer has any claim on that girl,” I told him, still calm despite the sharp point of steel I pressed into his skin. “She’s abandoned all of that. She doesn’t need your family hounding her steps.”</p><p>I leaned closer, lowering my voice to a bare whisper. “You tell anyone she’s here, or cause her any trouble, and you won’t have to worry about her wrath. <em>I’ll</em> kill you. Do you understand?”</p><p>“Yes,” Hendry rasped. “I won’t say anything.”</p><p>“Swear it,” I ordered.</p><p>He hesitated. I pressed the blade in closer, drawing a bead of bright blood.</p><p>“I swear it!” He hissed, squeezing his eyes shut. “Damn you, I swear it. I don’t mean her any harm, I never did!”</p><p>I studied him a moment, then nodded. “A knight’s oath is his life. I’ll remember that.”</p><p>I let him go then, wiping the dagger on my sleeve and sheathing it. For the second time, Hendry rubbed at his throat and coughed, staggering out of my reach.</p><p>“So what else did you want?” I asked him calmly.</p><p>Hendry blinked. When he stood to his full height, he almost matched my own, and I think he might have had an even broader build. He had his father’s bearish frame despite his youthful face, and more height on Lord Brenner too.</p><p>“I just wanted to see her,” Hendry muttered, glancing to Emma’s closed door. “To make sure she was alright.”</p><p>“She is,” I said. “And now you know. So leave her be from now on. If she wants to talk to you, that’s fine, but we don’t need any attention.”</p><p>“I doubt she’ll want to speak to me.” The young knight looked crestfallen.</p><p>“Perhaps not,” I agreed. I stepped past him and clapped a hand onto his shoulder, striking the steel pauldron. He flinched at my touch.</p><p>“She can be stubborn,” I said conversationally. "And likes to hide her heart behind her talons. Maybe she’ll surprise you?”</p><p>I doubted it, remembering her words about being more inclined to other women. Not my place to tell the kid, though. Instead I said, “Time to go. There’s a good lad. If you cross us, I’ll kill you.”</p><p>I patted the boy’s shoulder, then left him standing alone in the dimly lit hallway.</p>

Arc 4 : Chapitre 20 : Invitation et Retrouvailles Je récupérai Emma, puis nous allâmes voir Laessa Greengood. Dame Laessa s'était vu attribuer des quartiers dans le bastion. En tant qu'invitée de l'Impératrice, elle avait été bien traitée depuis son arrivée. Je doutais qu'elle ait envie de retourner dans son manoir en ville après ce qui s'y était passé, et avec le risque de représailles du Prieuré. Un ensemble complet de chambres et de couloirs du bastion avait été transformé en quelque chose ressemblant fort à une ambassade pour la Maison Greengood, avec des serviteurs et des gardes appartenant à la famille noble déplacés pour compléter la propre maisonnée de Rosanna. Les gardes, prévenus de mon arrivée, m'admirent dans une pièce confortable, bien moins froide et nue que celle où j'avais précédemment parlé à Laessa. Je trouvai la dame en train de peindre. Elle se tenait devant une grande toile posée sur un chevalet en bois au milieu de la pièce. La lumière naturelle provenant d'une série de fenêtres éclairait son œuvre, sur laquelle elle se concentrait avec un front plissé et des lèvres obstinément pincées. Elle avait attaché ses boucles noires brillantes en une tresse presque douloureuse à regarder derrière sa nuque, les maintenant éloignées de son visage. La figure qu'elle était en train de peindre s'avéra être Ser Jocelyn d'Ekarleon, le Chevalier Feuilledefer. Il portait son armure, son heaume à cornes sous un bras, son panache pâle descendant presque jusqu'au sol. Lorsque la servante m'annonça, Dame Laessa pointa son pinceau vers Jocelyn comme pour le menacer avec une épée. « Ne bouge pas. » Le chevalier resta remarquablement immobile. Je ne pense même pas l'avoir vu cligner des yeux. J'aurais pu apercevoir un petit sourire amusé au coin de ses lèvres, mais rien de plus. La jeune dame se tourna vers moi. À ma grande surprise, son visage sombre s'illumina en me voyant. « Maître Alken ! » Elle glissa son pinceau derrière une oreille et s'avança, une énergie presque fiévreuse dans ses mouvements. Ses yeux, d'un noir proche de l'obsidienne, scintillaient d'une émotion à peine contenue. Je fis un signe à Emma. « Dame Laessa, voici Emma Orley, mon écuyère. » Emma hocha la tête vers l'autre noble, s'inclinant légèrement dans une révérence martiale plutôt qu'une révérence féminine. « Je crains que, la dernière fois que nous nous sommes rencontrés, j'étais tout à fait inconsciente. Terriblement impolie de ma part, assurément. » Nous avions décidé qu'Orley était un nom suffisamment sûr à utiliser, la famille étant éteinte depuis un siècle et plus obscure que les Carreon dans nos histoires. De plus, Emma nourrissait toujours l'ambition de le racheter un jour par des actes valeureux. « Écuyère ? » Laessa cligna des yeux. « Alors je dois me corriger et m'excuser auprès de vous, Ser. » Elle fit une révérence, inclinant également la tête vers Emma. Sa robe, élégante mais visiblement plus usée que ce qu'elle porterait en public, était éclaboussée de peinture. Je sentais très bien le regard de Ser Jocelyn sur moi. Emma aussi m'observait. Les elfes insistent pour dire que je suis toujours un chevalier. L'Église serait en désaccord, tout comme l'Accord dans toute circonstance officielle, et tous deux me qualifieraient de truand pour cette prétention. Qu'étais-je ? Pourquoi cela devait-il être si douloureux, chaque fois que quelqu'un faisait cette supposition ? Je me souvins des paroles de Catrin. Tu l'es. Personne ici en bas ne se soucie des verrues de troll de ce que pense l'Église ou les nobles. « On m'a dit que vous vouliez me voir », dis-je, changeant de sujet. Laessa ne sembla pas perturbée par la diversion. Elle s'illumina à nouveau, presque en sautillant vers une table près de la cheminée. « Voulez-vous du vin ? J'aurais pu demander à un serviteur, mais je ne peux pas me concentrer dans une pièce bondée. » Elle se mit à verser du vin sans attendre ma réponse. J'échangeai un regard avec Emma, qui haussa une épaule et sourcilla. Je compris le message. Elle semble différente, non ? M'éclaircissant la gorge, je dis : « C'est gentil, merci. » « Mhm. » Laessa nous tendit à chacun une coupe avant de retourner à sa toile, son attitude devenant plus réservée tandis qu'elle posait un regard critique sur son travail. Elle mordilla son ongle taché de peinture tout en fixant l'œuvre. Je l'étudiai également, profitant de ce bref instant où elle me tournait le dos. Je ne pouvais pas dire que la jeune noble était une artiste talentueuse — je voyais qu'elle avait tenté de peindre Jocelyn avec tous ses attributs, mais la plupart se fondaient en un fouillis flou. Le visage attira mon attention. Il était bien plus détaillé que le reste, mais semblait inachevé. Elle n'avait complété qu'un œil, et les cheveux semblaient trop courts pour représenter la crinière ondulée dorée et brune de Jocelyn. « Je suis nulle à ce jeu », soupira Laessa, secouant la tête devant la peinture. « Je n'ai pas une once de son talent. » « Vous voulez dire Kieran ? » demandai-je. Elle hocha la tête, l'air morose. « J'ai commencé il y a quelques jours. Je pensais… Je ne sais pas. C'est une façon de me souvenir de lui, je suppose ? De plus, que puis-je faire d'autre, coincée dans cette tour toute la journée ? » Je jetai un regard au chevalier. « C'est bon de vous revoir, Ser Jocelyn. Je ne vous ai jamais vraiment remercié pour cette nuit avec l'ogre. » Jocelyn leva un sourcil mince. Malgré sa carrure et sa taille, il me paraissait quelque peu efféminé, avec ses lèvres pulpeuses, sa peau lisse et ses yeux bruns vifs. Laessa sembla réaliser le dilemme de l'homme. « Ah, oui, j'ai fini, je pense. Cela ne mène nulle part. » Le chevalier inclina la tête, poussant un soupir de soulagement avant de me répondre. « Je suis heureux d'avoir pu intervenir », dit-il d'une voix alto calme. « Vous étiez Ser Alken, n'est-ce pas ? » Je ne pouvais en être certain, mais j'avais l'impression qu'il m'observait très attentivement à travers ses longs cils. Il me teste, réalisai-je. « Juste Alken », admis-je. « Je vous l'ai dit cette nuit, vous vous souvenez ? Je ne suis pas un Ser. » Il ignora cela sans même cligner des yeux. « Même ainsi, vous semblez un garde du corps des plus valeureux pour affronter une telle bête tout en donnant à votre protégée le temps de fuir. Je suis heureux de voir votre compagne remise de ses blessures. » Emma se décala, semblant partagée entre l'ennui et un intérêt prudent. « J'ai entendu dire que vous avez porté le coup fatal. Je regrette de ne pas l'avoir vu. » « J'ai simplement saisi l'opportunité qui s'est présentée », répondit Jocelyn avec aisance. Laessa grimaça. « Oh, assez de frime. Jos, je dois parler avec Maître Alken en privé. Cela vous dérange ? Je ne pense pas finir cela aujourd'hui. » Le capitaine mercenaire s'inclina, l'air impassible, puis quitta la pièce. Je vis sa cape fière flotter au passage d'un courant d'air dans le couloir, puis il disparut. Je perçus autre chose lorsqu'il passa près de moi. Une puissance crépitante qui me balaya comme une rafale de cendres dans un vent chaud. L'homme avait une aura volatile, totalement en décalage avec son calme apparent. Je réprimai un frisson, comme si un énorme prédateur venait de m'effleurer de sa queue. « Maintenant ! » Laessa frappa ses mains l'une contre l'autre pour me faire face. « Oui, je voulais vous parler. Je me demandais, aviez-vous des projets ce soir ? » Je clignai des yeux. Emma bougea à mes côtés, relevant le menton vers l'autre fille comme pour l'évaluer. J'avais prévu de retrouver Lias et de lui parler, ou au moins de faire passer un message à Lord Yuri, son alias. « Rien de particulier », dis-je. « Pas d'affaires pour le compte de l'Impératrice ? » demanda la jeune dame, inclinant la tête avec curiosité. Je croisai les bras. « De quoi s'agit-il, madame ? Vous savez que je ne peux pas parler de mon travail pour Sa Grâce. » « Hm. Ah, oui. » Elle toussota, l'air nerveuse. « Eh bien, le fait est que je voulais savoir si vous souhaitiez m'accompagner à une réception. » Je fronçai les sourcils. « Une réception ? » « Un gala », confirma Laessa. « Plusieurs nobles se rassembleront dans un domaine du Quartier de la Fontaine, et des membres de la renaissance — principalement des artistes, quelques architectes et inventeurs, je crois — ont également été invités. C'est une occasion pour les artisans de notre mouvement culturel de frôler l'aristocratie tout en trouvant de nouveaux mécènes. Ce sera un rassemblement assez important, je pense. » Je hochai la tête, toujours perplexe. « Et vous voulez que moi vous accompagne à ce gala ? » Laessa acquiesça. « Exactement ! Le ferez-vous ? » Je l'étudiai un moment avant de répondre. « Pourquoi voulez-vous que je vienne à cette chose ? » La jeune femme ouvrit la bouche pour parler, puis hésita. Ses yeux sombres se tournèrent vers Emma. « Elle est digne de confiance », dis-je. « Allez-y. » Laessa soupira de soulagement. « Kieran a commencé à agir bizarrement juste après avoir assisté à un événement très similaire. » Ses yeux noirs se durcirent. « Je veux toujours obtenir justice pour lui. » « Vraiment ? » demanda Emma avec sécheresse, ses yeux plus clairs se plissant. Elle se tut lorsque je lui lançai un regard dur. Laessa fit les cent pas devant son œuvre, la fixant longuement avec intensité. Puis, d'une voix plus sourde, elle dit : « Je ne sais pas comment le justifier. Je l'ai traité horriblement. Je me sens toujours responsable de tout cela, mais… » Elle secoua la tête, faisant balancer sa tresse serrée. « Je n'ai pas pu bien dormir depuis. Je ne cesse de voir son visage. » Elle se tourna vers moi. « S'il a rencontré quelqu'un, ou quelque chose, lors d'un de ces événements, alors peut-être réapparaîtront-ils ? Cela pourrait être une opportunité pour vous. Vous recherchez toujours ce qui en est responsable, n'est-ce pas ? » Je hochai lentement la tête, saisissant son idée. « Je ne suis pas très porté sur les fêtes », admis-je. « Mais cela pourrait effectivement révéler quelque chose d'utile. » « Kieran a mentionné cet artiste », nota Emma. « Anselm de Ruon ? » Elle se tourna vers Laessa. « Pensez-vous qu'il sera à cet événement ? » Laessa secoua la tête, plus par incertitude que par dénégation. « C'est un homme très solitaire d'après ce que j'ai entendu, et la plupart ne sont même pas sûrs qu'il soit en ville récemment. Il voyage beaucoup. J'ai entendu dire qu'il est très riche, en plus d'être talentueux, mais peu en savent beaucoup sur lui. » Son ton devint conspirateur. « Certains pensent même que son nom est un pseudonyme, qu'il est peut-être un noble d'une Maison obscure. » Anselm de Ruon était la piste la plus solide que j'avais, à part les jumeaux Vyke. Je n'avais aucun moyen sûr d'approcher les royaux Talsyn pour l'instant, ce qui signifiait… Je ne voyais aucune raison de refuser cette opportunité. Au moins, je pourrais glaner des informations. « Vous dites que c'est ce soir ? » demandai-je. Laessa hocha la tête. « Oui. Cela commence juste après le coucher du soleil. J'ai été invitée en tant que représentante de ma Maison — certains de mes cousins y seront, je suppose. » Elle pinça les lèvres. « Avez-vous quelque chose de plus élégant à porter ? » Je soupirai. « Je suppose que je vais devoir dénicher quelque chose. » Si vous repérez cette histoire sur Amazon, sachez qu'elle a été volée. Signalez la violation. « C'était étrange », nota Emma alors que nous nous dirigions vers nos chambres dans les étages inférieurs du donjon. « Elle semblait… quelque peu maniaque. » Je grognai. « Elle vient de perdre quelqu'un qui comptait pour elle. Chacun fait face au chagrin à sa manière. » Emma laissa échapper un petit rire sec. « Kieran comptait pour elle ? Ou trouve-t-elle simplement le chagrin esthétiquement plaisant ? » Je restai silencieux un moment tandis que nous descendions un escalier en colombe étroit et abrupt, trop étroit pour que nous puissions marcher côte à côte. Arrivés en bas, je m'arrêtai et regardai mon écuyère. « Cette image qu'elle peignait », dis-je. « L'as-tu bien regardée ? » Emma fronça les sourcils. « Un vrai gâchis. Ça ne ressemblait pas du tout au Feuilledefer. » « Non », acquiesçai-je. « Parce que ce n'était pas lui. Elle peignait Kieran dans l'armure de Ser Jocelyn. » Emma cligna des yeux, puis croisa les bras et baissa les yeux. « Oh. » Je hochai la tête. « C'était lui après sa mort. » Elle avait même peint les asticots dans son orbite vide, le trou dans sa joue. « Pas seulement ça, mais c'était bien trop bien pour quelqu'un qui a commencé à peindre il y a quelques jours. » Je haussai les épaules. « Ceci dit, je ne suis pas artiste. Qu'en penses-tu ? » Emma se frotta le menton court avec son pouce et son index. « Hm. Peut-être que ce n'est pas la première fois qu'elle s'y essaie ? » « Le visage était étrangement réaliste », notai-je. « Peut-être que ce n'est rien — toute personne avec une aura hyperactive peut avoir des intuitions, montrer plus de talent pour quelque chose qu'elle ne le devrait. » « Je n'ai pas senti que son aura était éveillée. » Emma fronça les sourcils, incertaine. « Je ne pense pas non plus », acquiesçai-je. « Mais elle a traversé beaucoup de stress et de chagrin récemment. Peut-être que son âme est sur le point de s'éveiller. » Un sourire narquois se dessina sur le visage de mon apprentie. « Tu ne vas pas la prendre comme disciple, si ? Elle est agréable à regarder, certes, mais je crains de n'avoir aucun intérêt à faire partie d'une sorte de harem. » Je la fusillai du regard, peu amusé. « Si elle éveille son aura, cela pourrait la mettre en danger face aux mêmes forces qui ont pris Kieran pour cible. Je ne sais pas ce que Yith prépare, mais il vise les adeptes. C'est quelque chose à surveiller. » Emma fit la moue, détournant le regard. « C'était juste une blague. Enfin, tu penses que Yith pourrait s'en prendre à Laessa ? » « Je ne sais pas. » Je repris ma marche. « S'il le fait, je serai assez près cette fois pour agir. » Se préparer pour un événement formel, surtout parmi la noblesse, n'est pas une chose facile à faire à la dernière minute. Laessa Greengood avait dû y penser et prévoir de me demander depuis un moment, car je trouvai des vêtements qui m'attendaient dans ma chambre, accompagnés d'une lettre. Lorsque je l'ouvris, le message ne venait pas du tout de Dame Greengood. Maître Fetch, Une jolie rose m'a dit que vous pourriez avoir besoin d'une tenue formelle pour un rassemblement de paons. Pour exprimer ma gratitude pour les services rendus, j'ai préparé votre plumage. Je vous demanderais seulement de vous méfier des serpents — l'herbe en est absolument infestée. Mes plus chaleureuses salutations, F. La lettre avait été laissée sur mon lit, avec un ensemble de vêtements. F. Je laissai échapper un petit rire. Faisa Dance. Donc elle voulait aussi que je retrouve l'assassin de son amant. Beaucoup de cœurs brisés dans cette affaire, pensai-je sombrement. Je pouvais deviner qui elle désignait par « jolie rose ». Comment avait-elle su que j'étais impliqué avec l'Impératrice ? Ou Rosanna l'avait-elle contactée ? Quoi qu'il en soit, la Maison Dance pouvait s'avérer une alliée puissante, et une ennemi redoutable si je merdais. Ils étaient parmi les pouvoirs les plus influents du pays, aisément comparables aux Forgerons ou aux Vykes. S'ils s'étaient rangés du côté des Récusants pendant la guerre, je doute que nous aurions gagné. Je savais aussi qu'ils avaient des liens étroits avec la Maison Greengood, alliée des Argentés. Tu m'as vraiment enroulé dans une toile, n'est-ce pas, Rose ? Je secouai la tête devant cet enchevêtrement. En matière d'araignées, ma reine était une vraie veuve noire. Elle tissait une toile habile, et avait des crochets très mortels. Il me restait quelques heures avant de devoir retrouver Laessa et partir pour le gala. Je me débarrassai de ma redingote régnienne et de mes vêtements plus modestes et pris le temps de m'habiller. Les vêtements pour l'événement consistaient en une autre longue redingote, cette fois ambrée, avec des boutons décoratifs en laiton et des manches à triple épaisseur brodées de filets argentés. Elle se portait par-dessus un pourpoint ajusté et des chausses un peu plus fines que ce que je préférais habituellement, bien que les pans longs des vêtements supérieurs et les hautes bottes compensaient. Normalement, j'aurais eu besoin de serviteurs pour m'aider avec le pourpoint et ajuster les choses, peut-être même faire quelques retouches sur place. La redingote semblait un peu trop longue et le pourpoint trop large, ce qui me fit penser que Dame Faisa avait opté pour une taille supérieure pour s'adapter à ma carrure. Les bottes, étonnamment, m'allaient parfaitement. Je préférais de toute façon des vêtements plus couvrants, et la redingote était plus longue que celle que je portais. Peut-être que Faisa Dance avait simplement une bonne intuition pour ce genre de choses. On m'avait aussi fourni une longue bande de tissu rouge, probablement destinée à être portée en écharpe ou ceinture lors d'événements plus formels. C'était presque exactement la couleur de ma cape perdue. Je l'enroulai autour de mon cou — pas vraiment à la mode, mais je ne l'avais jamais été. Puis je soulevai ma hache, me demandant ce que je devais en faire. Je ne voulais pas la laisser derrière moi. Je ne serais pas sans défense sans elle, mais je ne pouvais nier que l'arme me rendait bien plus puissant. Sans parler de son Art lié, qui constituait un atout inestimable. Je doutais pouvoir la faire entrer discrètement au gala. Même avec le manche raccourci, quelqu'un la remarquerait. Peut-être est-il temps de compter sur les autres, pensai-je. Mon esprit se tourna vers Emma, et le rôle qu'elle jouerait à l'avenir. J'accrochai la hache au mur, puis m'arrêtai en entendant quelque chose. Il y avait des voix dans le couloir, agitées. L'une d'elles appartenait à Emma. Je m'assurai que ma rondelle, dissimulée sous les pans de ma redingote, était facilement accessible avant de me diriger vers la porte. Je l'ouvris doucement, cherchant à mieux comprendre ce qui se passait dehors. Emma se tenait un peu plus loin, près de la porte de sa propre chambre, et parlait avec quelqu'un. Ou plutôt, se disputait. L'autre voix était masculine, parlant d'un ton pressant et étouffé. J'entendis le cliquetis d'une armure, un grognement, puis le son d'une épée dégainée. Je poussai la porte et sortis dans le couloir. Emma et un grand homme en armure se tenaient un peu plus loin. Mon écuyère avait son long sabre en main, la lame aiguisée pressée contre la gorge de l'homme, le forçant à reculer contre le mur. C'était le chevalier qui nous avait fait passer le pont-levis, celui qu'Emma avait dit lui sembler familier. Maintenant que je le voyais sans son heaume, je le reconnaissais. Il était grand, juste sous les deux mètres, avec une carrure imposante sous son armure de la Maison Forgeron. Un visage lisse aux joues rondes contrastait avec cette physionomie, lui donnant un air juvénile malgré sa taille. L'image n'était pas aidée par ses cheveux châtains et ses grands yeux incertains. Bon sang, pensai-je. Hendry Hunting. Le fils et héritier du seigneur qui avait gardé Emma comme pupille à Venturmoor. Le jeune homme qui était censé l'épouser et unir leurs lignées, avant que je ne jette une pierre dans ces machinations. Que faisait-il ici, vêtu comme un chevalier d'orage régnien ? Les yeux d'Hendry s'écarquillèrent face à la lame pressée contre sa gorge. Il essaya de parler, mais ne parvint qu'à émettre un petit cri étouffé alors qu'Emma enfonçait la lame, laissant échapper un sifflement de colère tandis que ses yeux de faucon s'enflammaient de fureur. « Ne parle pas ! » gronda-t-elle. Elle me vit alors du coin de l'œil, et un petit sourire cruel toucha ses lèvres pulpeuses. « Ah, bien. Alken, il semble que j'aie attrapé une petite fouine en train de rôder dans le donjon. Qu'allons-nous en faire, hein ? » Je m'approchai prudemment, sentant une dangereuse tension chez ma protégée. « Hendry », dis-je à voix haute. « Que fais-tu ici ? » Il avait une bien plus impressionnante allure que le garçon trapu aux yeux tristes dont je me souvenais à Venturmoor. La cape et la cotte gris-bleu de la garnison de Fulgurkeep lui donnaient plus d'allure, tout comme l'acier en dessous. Comme beaucoup d'ordres d'élite dans les Royaumes Urniques, son armure avait été traitée à la chaleur pour prendre une teinte cuivrée proche de l'or. « Il est là pour me capturer et me ramener à son seigneur de père, sans aucun doute ! » Emma montra les dents à nouveau, presque livide de colère. « Je ne suis pas là pour— » Hendry commença à parler, mais grimaça alors que la lame l'écorchait. « Laisse-le parler, Emma. » Je me plaçai derrière elle, méfiant. Je vérifiai les couloirs, m'assurant que nous étions seuls. Emma tsk. « Très bien, mais s'il appelle à l'aide, je lui coupe le sommet du crâne. » Elle relâcha légèrement la pression de son épée, permettant au garçon de parler. « Je ne suis pas là pour te ramener ! » s'exclama Hendry. « Je ne savais même pas que tu étais ici, dans le château. Je ne l'ai su qu'en vous voyant tous les deux plus tôt aujourd'hui, lorsque Ser Kaia m'a envoyé m'assurer que vous pourriez entrer avec le changement de garde. » « Une belle histoire », ironisa Emma, ses paupières presque fermées. J'étudiai le jeune noble un moment, réfléchissant, puis secouai la tête. « Brenner envoyer son fils aîné jusqu'ici et l'intégrer parmi la garde royale juste pour te capturer, c'est tiré par les cheveux. » Je m'adressai à Hendry. « Parle, garçon. Pourquoi es-tu ici ? » Hendry risqua une déglutition. L'armure autour de son cou, recouverte d'une cotte de mailles, cachait le mouvement de sa gorge, mais je pouvais l'imaginer. « Après ta disparition », dit-il à Emma, « mon père était… très en colère. Il a mis des primes sur la tête du fetch que tu as engagé, le soupçonnant d'être impliqué. » Il me désigna. « Mais quand il est devenu clair que nous ne te retrouverions pas, il a dû trouver d'autres moyens d'élever notre Maison. » Emma ricana. « Oui, Brenner a toujours été ambitieux. S'il ne pouvait pas mettre des petits Hunting dans mon ventre, je suppose qu'il avait d'autres plans. Tu veux dire que c'en est un ? » Hendry essaya de hocher la tête, mais grimaça et se figea alors que la lame tranchante de l'Épée de la Haute Maison Carreon effleurait sa peau. « De nombreux chevaliers de l'Accord, surtout ceux qui servent l'Empereur, sont issus de Maisons mineures à travers les royaumes. J'ai gagné un tournoi au début du printemps et attiré l'attention d'un capitaine régnien. Il m'a proposé pour la Garde d'Orage. » Il hésita, puis ajouta d'un ton plus morne : « Mon seigneur père y a vu une grande opportunité. Il a insisté pour que je prenne ce poste, et a distribué quelques pièces pour que cela se fasse. » « Oh, comme c'est tragique pour toi. » Les lèvres d'Emma se retroussèrent en une grimace. « Recevoir un grand honneur, quel fardeau cela doit être. » Elle me regarda alors. « Nous devrions le faire taire. C'est un problème. » Les yeux d'Hendry s'écarquillèrent. « Em, comment peux-tu… Je croyais que nous étions— » « Je ne t'ai jamais aimé », cracha Emma, ses yeux froids et tranchants comme l'acier qu'elle tenait. « C'était un arrangement politique, imbécile, et tu le savais toujours. J'étais la prisonnière de ton père en tout sauf le nom. » Les épaules du jeune homme s'affaissèrent. Je l'estimais à dix-neuf ans. Un âge difficile pour entendre ces mots d'une fille pour qui on avait eu le béguin. Et je soupçonnais fortement qu'Hendry avait eu des sentiments pour Emma Carreon. Je me souvenais de son comportement autour d'elle, de sa charge téméraire contre le Chevalier Brûlant, Jon Orley. Je m'étais habitué au venin qu'Emma portait en elle, et à sa nature cynique, mais je l'avais rarement vue aussi enragée. Je sentis autre chose sous cette colère. La peur. Sa main tremblait légèrement sur l'épée, et la tension dans sa mâchoire avait un côté fragile. Elle ne voulait pas retourner auprès de Brenner Hunting et de ses manigances. Ni, je pense, n'était-elle prête à affronter ce garçon qui avait eu des sentiments pour elle, qu'elle avait rejeté et abandonné sans même un au revoir. J'observai Hendry un long moment, voyant la douleur en lui, la peur. Je pouvais imaginer ce qui avait mené à cette confrontation. Voir Emma à nouveau, la confusion, les questions, le bonheur. Il avait fait semblant de ne pas nous reconnaître sur le pont, attendant tout ce temps une occasion de parler à Emma en privé, d'obtenir des réponses. Je réalisai que je le comprenais. Jeté dans cet endroit lointain et compliqué pour servir d'échelon social à d'autres, laissé isolé avec toute cette pression. J'avais été lui. Je soupirai. « Rengaine ton épée, Emma. » « Mais— » « Fais-le », dis-je sans élever la voix. « Tch. D'accord. » Elle rengaina l'épée, reculant d'un pas devant le jeune chevalier. Hendry poussa un soupir de soulagement, grimaçant en touchant sa gorge. Ses doigts en ressortirent tachés de sang. « Va te préparer », lui dis-je. « Nous devons bientôt retrouver Laessa. Prends aussi ma hache. Je ne peux pas la porter avec ça. » Je désignai mes habits formels. « Souviens-toi de ne pas toucher le manche à mains nues. » Ses yeux se tournèrent vers le garçon Hunting. « Mais et lui— » « Je m'en occupe », l'assurai-je. « Va. Calme-toi. » Elle renifla, lança un dernier regard furieux à son ancien fiancé, puis partit d'un pas rageur. Un moment plus tard, la porte de sa chambre claqua. J'attendis que l'écho du bruit s'éteigne avant de me tourner vers Hendry Hunting. Le garçon poussa un soupir de soulagement, puis hocha la tête vers moi. « Merci, je ne sais pas ce qui se serait— ghaak ! » Ses mots s'étranglèrent alors que je lui attrapai un bras cuirassé, le tordis et le plaquai contre le mur. C'était une bonne armure — elle pliait autant que le corps qu'elle protégeait, me permettant de le maintenir en position. Hendry commença à dire quelque chose, mais se figea alors que la pointe de ma dague pressait contre sa jugulaire, à un pouce à peine de l'endroit où l'épée d'Emma s'était posée. Je parlai très doucement, directement dans son oreille pour m'assurer qu'il entende chaque mot. « Je n'ai rien contre toi », dis-je. « Tu as combattu bravement à Orcswell, et je suis sûr que tu n'avais rien de malveillant envers mon apprentie. » « Apprentie ? » Hendry cligna des yeux. « Tu veux dire, tu ne l'as pas— » « Non, je ne l'ai pas kidnappée. Et je pense que tu le savais depuis le début. » Il se tut. Ses yeux bleus, contrastant avec sa peau hâlée et ses cheveux bruns, devinrent lointains. « La Maison Hunting n'a plus aucun droit sur cette fille », lui dis-je, toujours calme malgré la pointe d'acier pressée contre sa peau. « Elle a abandonné tout cela. Elle n'a pas besoin que ta famille la traque. » Je me penchai plus près, baissant la voix à un murmure à peine audible. « Si tu dis à quiconque qu'elle est ici, ou lui causes des ennuis, tu n'auras pas à t'inquiéter de sa colère. Je te tuerai. Compris ? » « Oui », gronda Hendry. « Je ne dirai rien. » « Jure-le », ordonnai-je. Il hésita. J'enfonçai légèrement la lame, faisant perler une goutte de sang. « Je le jure ! » siffla-t-il, fermant les yeux. « Bon sang, je le jure. Je ne veux pas lui faire de mal, je ne l'ai jamais voulu ! » Je l'étudiai un moment, puis hochai la tête. « Un serment de chevalier, c'est sa vie. Je m'en souviendrai. » Je le lâchai alors, essuyant ma dague sur ma manche avant de la rengainer. Pour la deuxième fois, Hendry se frotta la gorge et toussa, reculant hors de ma portée. « Alors, que voulais-tu d'autre ? » lui demandai-je calmement. Hendry cligna des yeux. Lorsqu'il se redressa à sa pleine taille, il m'égalait presque, et je pense qu'il avait peut-être une carrure encore plus large. Il avait la silhouette massive de son père malgré son visage juvénile, et dépassait même Lord Brenner en taille. « Je voulais juste la voir », murmura Hendry, jetant un regard vers la porte close d'Emma. « M'assurer qu'elle allait bien. » « Elle va bien », dis-je. « Et maintenant tu le sais. Alors laisse-la tranquille désormais. Si elle veut te parler, très bien, mais nous n'avons pas besoin d'attirer l'attention. » « Je doute qu'elle veuille me parler. » Le jeune chevalier avait l'air abattu. « Peut-être pas », acquiesçai-je. Je passai devant lui et posai une main sur son épaule, frappant la spalière d'acier. Il tressaillit à mon contact. « Elle peut être têtue », dis-je sur un ton conversationnel. « Et aime cacher son cœur derrière ses griffes. Peut-être te surprendra-t-elle ? » J'en doutais, me souvenant de ses mots sur sa préférence pour les femmes. Ce n'était pas à moi de le dire au gamin. À la place, je dis : « Il est temps d'y aller. Sois sage. Si tu nous croises, je te tue. » Je tapotai l'épaule du garçon, puis le laissai seul dans le couloir faiblement éclairé.