Chapter 118 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 22: Myrddin</h1><p>Arc 4: Chapter 22: Myrddin</p><p>I moved through the groves of the Dance estate, filled with scores of great minds and rich personages, like a tall, scarred shadow.</p><p>My powers aren’t meant for subtlety, but there are concessions made for practicality. I’d learned how to move quietly during the brutal war in Karledale, back when I’d been young and eager to prove myself. I’d learned more as a Knight of Seydis, blessed with the magics of the Sidhe. They’d taught me how to mask my presence, how to pull glamour over myself.</p><p>In my time as the Choir’s axeman, I’d learned well the importance of stealth.</p><p>I didn’t use Art. I focused on the inner fire in me, my altered aura. I steadied my breathing, calmed my heart, felt the false forest around me — not so false as it might seem on a casual glance.</p><p>There was life here. The wisps didn’t linger for nothing. The shadows had an awareness in them, all of it drawn to the merriment of the mortals. The ease of the nobles, bred into them by an upbringing in power. The intellectual energy of the creatives, exuded in their devotion to their crafts, their love of beauty shared with the highborn who indulged them.</p><p>Faisa Dance knew some elf lore. I reassessed her, and used the atmosphere she’d provided to my advantage.</p><p>I drank it all in, and became a ghost in it as I let the fire in me dim.</p><p>I didn’t become invisible, not exactly. I simply swam through the world, the same way any elf or irk might glide across the edge of a village during festival time, sharing in the merrymaking without drawing any lingering eyes they did not want.</p><p>It had been thanks to tricks like this that I’d managed to stealth into cities and fortresses across the land as the Choir’s Headsman. I’d used glamour in a very similar way in recent weeks, to blend with the crowds of Garihelm and avoid the attentions of the Inquisition. Though I’d lost some of it since returning to civilization, the od clinging to me from years wandering across the wild edges of realms remained, allowing me to wrap myself into the environment.</p><p>Not infallible. There were some who would be able to see me, if they chose to look or if I drew attention to myself with carelessness.</p><p>So I kept on the move, steady and calm, and I listened. I listened to talk of politics, and of new inventions, and of trade. I listened to philosophical babble, which I’d never had much of a mind for except in my darker moods.</p><p>I listened to talk of Talsyn. No one talked about the warning from Graill, or about the murders which had plagued the city for most of a year.</p><p>And no one spoke of Anselm of Ruon.</p><p>“Well, it’s obvious why Forger wants peace with the Condor,” a huge, heavily bearded lord said to an idling group. “The man’s looking to the future, just as we all are!”</p><p>“Still, treating with heretics?” This came from a young woman with a nervous smile.</p><p>A tired-eyed harridan snorted. “Don’t be droll, dear. The war wasn’t fought for faith. The Houses have been at each other’s throats for generations. That business in the east was just an excuse, a pretense.”</p><p>“God’s archon being murdered by his own knights was a <em>pretense</em> ?” The bearded lord scoffed. “Come now.”</p><p>“The elves have been fading a long time,” the old woman said dismissively, sipping wine. “You hear the westerners, see how they live — they think of us as brutes, backwater barbarians only good for praying and swinging steel.”</p><p>“The world’s changing,” the man agreed. “We best all change with it, or we’ll fade too.”</p><p>I moved on, leaving those bitter truths behind me. I skirted around a group of foreign guildsmen telling a pair of young knights — both in casual dress — about the benefits of alchesteel compared to traditional Sidhe craftsmenship. The two listened intently, asking pointed questions while their attendant ladies gossiped.</p><p>I passed a painter capturing a middle-aged woman who’d agreed to pose on the grass. His brush moved with sweeping, almost angry strokes across the canvas, capturing the scene in bright detail.</p><p>In the painting, the woman had ghoul-white eyes and clawed, webbed wings.</p><p>I froze, spinning to look again. Had I found one? A mad artist?</p><p>But no. The image was normal, and somewhat bland. The man had failed to capture the woman’s ironically quirked eyebrow, her impatiently pursed lips. But no wings, no dead white eyes, no skin like cracked ceramic.</p><p>I shook the moment of confusion off, turning away. I froze as I felt eyes on me.</p><p>A man watched me from the near distance. He stood in the midst of half a dozen or so people, none of whom seemed to see him. He had a wild mane of black hair blending with an unkempt beard, and wore a rough-treated hide over ragged clothes.</p><p>His lips spread in a grin when our eyes met, then he turned and vanished into the crowd.</p><p>Tightening my jaw, I strode after him.</p><p>When I reached the group of people I’d spotted the stranger in — all architects and engineers by their conversation — I looked around and saw no sign of the black-haired man in the hide mantle. I paused, focusing on my less physical senses. I still felt that eerie atmosphere of awareness, of something watching me.</p><p>My eyes scanned the groves, and landed on a distant line of green beyond the party. A hedge maze lay beyond the Dance estate’s lawns.</p><p>I saw no sign of the man, but my intuition screamed at me.</p><p>An ambush? Or a private conversation?</p><p>I’d be ready for either. Keeping my hand near the dagger beneath my coat, I started making my way over the long stretch of open grass to the neat-cut rows beyond. Two statues of half-naked knights from some archaic era guarded the entrance to the maze, and more lanterns had been hung here to help guide guests safely. No doubt, this area was intended for lovers who wanted some privacy.</p><p>Just enough privacy to die in, and not be noticed until morning. I paused a while, considering, then steeled myself and went in.</p><p>I navigated the maze for a while. It was an overcast night, but some of the Wil-O’ Wisps had followed me. They twirled around my long gold-brown coat and hair like little fireflies, whispering in half-real voices. They provided some irregular light, while my golden eyes pierced the darkness that remained.</p><p>After perhaps fifteen minutes, I stepped into a square clearing in the maze. It had a stone path encircling rich flowerbeds and a fountain fashioned into the image of a naked warrior spearing some amphibian chimera attempting to devour him. Or, perhaps it was some natural beast long lost to the world.</p><p>I stopped by the fountain, barely breathing, and waited. Night insects buzzed. Greenery rustled in a soft wind. Somewhere in the far distance, people laughed. A firework went off.</p><p>And a voice spoke.</p><p>“Rough, isn’t it? Seeing the world change, leave faded pictures like you behind?”</p><p>The voice had gravel in it, and a rust-flavored humor.</p><p>I cast my eyes around the shadows. “Who are you?” I asked. “Why are you following me?”</p><p>“I could ask why <em>you</em> followed <em>me</em> ?” The voice chuckled. “What, were you not enjoying the party?”</p><p>I didn’t reply, trying to pinpoint the presence. Catrin had used the same trick once.</p><p>She’d been better at it.</p><p>The wisps tittered out an alarm, and my arm shot out. It sunk <em>into</em> the darkness, and I grasped something. There was a brief struggle, a grunt, then I slammed the shape I’d caught against the lip of the fountain.</p><p>It was man, the one I’d seen before. He was short, thick-framed, and strong. I was stronger, and when he lashed out at me with a brick-hard fist I caught it and bashed him against the stone. He went still, breathing hard.</p><p>He stank like charred fur and sweat. His lion’s mane of black hair, grown long on his face and receding from his pate, hadn’t been washed in a very long time. He had a bulbous nose, like a man who’d been drinking for decades, and skin covered in angry rashes and old pockmarks. Much of the smell came from a charcoal colored hide he wore over his shoulders like a mantle, over near equally filthy robes beneath.</p><p>“I know you,” I muttered. “You were that monk in the palace.” The one who’d brushed me. He’d said something at the time, which I’d assumed to be an apology.</p><p>“Bastard!” He snarled. “How’d you catch me?”</p><p>“Your glamour isn’t very good.” I tilted my chin toward the flitting lights. “And the wisps don’t like you.”</p><p>They zipped about in agitation, keeping well away from the stranger.</p><p>He began to shake. I realized in a moment he shook with <em>laughter</em> .</p><p>“Ah, I was warned about your lot! You fucking elf knights. I guess it shows me, don’t it?”</p><p>“You know what I am?” I asked him.</p><p>“Course I fucking do.” The stocky man grinned, revealing blocky gray teeth. “I can smell him on you, that old faerie. Like sunlight and meadows. Iron and Pits, you reek of it.”</p><p>He didn’t just stink of unwashed bodies and bad leather. I recognized something else, sickly and bitter.</p><p>Sulfur.</p><p>“You’re a crowfriar,” I snarled. My voice crackled with a sudden surge of aureflame, responding to my anger.</p><p>The man flinched, but didn’t lose his grin. “Aye.”</p><p>I glanced around, on guard against ambush.</p><p>“The Vicar ain’t here,” the devil monk said, holding up his empty hand. “Don’t gotta worry, crusader, this isn’t some ambush. Even if we all took you on together, we’d take losses. Not something we’re keen on, see?”</p><p>Stolen from its rightful author, this tale is not meant to be on Amazon; report any sightings.</p><p>“What do you want?” I asked again.</p><p>“Honestly?” The crowfriar tilted his head to one side, studying me with dark, bloodshot eyes. “I wanted to see the man who got the better of Vicar. He’s an old boy, he is, and has my brothers and sisters well whipped. But you…”</p><p>He bared his gray teeth and let out a dry, rasping laugh. “You stole the Carreon from him. You nearly beat him in a duel from what I heard, and he’s the sharpest blade you’ll find next to any scorchknight.” He shrugged then and spoke in a more neutral voice. “We’ve been curious, me and the other friars.”</p><p>I studied him a moment. He wouldn’t meet my eyes directly, flinching occasionally when his own manic gaze caught mine. “You’re lying.”</p><p>“Believe what you—”</p><p>“Don’t bother with the mind games,” I cut him off. “Any Thing of Darkness that meets an Alder Knight’s eyes can’t lie, not without us knowing.”</p><p>Not exactly true. It was just painful to lie to us while making direct eye contact, which gave us an easy way to tell. It wasn’t full proof, but I didn’t tell him that.</p><p>“You’re not just here to <em>appraise</em> me.” I squeezed harder. Even with his thick, almost leather-tough neck, the man began to choke. I kept his other arm trapped as well, making sure he didn’t try anything.</p><p><strong>“Speak,”</strong> I ordered, investing aura into the command.</p><p>He gasped. “I— <em>gahk.</em> ”</p><p>He resisted the command, though not without effort. Sweat beaded across his mottled skin. And again, he began to let out a rasping laugh.</p><p>“Speak,” I said again, without magic this time. “Where are the other crowfriars?”</p><p>“Near,” the man snarled, his eyes opening almost skeletally wide. He wanted me to know he wasn’t lying this time, and he met my gaze directly. “We outnumber you, crusader.”</p><p>I bunched the reeking material of his hide cloak in my hands as I lifted him bodily into the air. He stood little more than five and a half feet tall, but I still grunted in effort at his weight. “What do you want with me?” I demanded.</p><p>“I’ve got information,” he spat. “Put me down, and we’ll talk. No tricks.”</p><p>I narrowed my eyes at him, considering. He didn’t flinch.</p><p>“Try anything,” I said quietly, “and I <em>will</em> send you back to Hell.”</p><p>His black eyes flicked down to my chest. He said his next words with a shiver. “The Aureflame. Yes, I’ve heard it has a nasty bite. I’m not here to kill you, crusader. Believe it.”</p><p>He didn’t flinch when I met his gaze. I considered a moment longer, then dropped him. He landed with a grunt.</p><p>“Who are you?” I repeated my earlier question, my hand on the grip of my rondel.</p><p>“Hm.” The man patted his filthy clothes down, then scratched at a pock-marked cheek with a dirty thumbnail. “Ah, right. Haven’t introduced myself. Name’s Dis Myrddin. Brother Myrddin, if it please you.”</p><p>It didn’t. “Why would I trust anything a missionary of Orkael would want me to know?” I hardened my voice. “Why shouldn’t I kill you here?”</p><p>“Not saying you couldn’t,” Dis Myrddin said casually, his eyes lidded and unconcerned. “I’m not a keen blade like the Vicar is, nor did they loan me a wicked angel to guard my burnt hide. Just wouldn’t do you much good.”</p><p><em>It might make me feel better</em> . “Where is he?” I demanded. “Is Vicar here?”</p><p>“No, no. He’s got other pots boiling.” The man studied me a moment. The sclera of his bloodshot eyes were closer to yellow than white, giving him a manic, sickly look. His rashy skin and dry, cracked lips didn’t help the image.</p><p>I glared at him. “Let me guess — there’s a price for what you have to tell me?”</p><p>“Only thing I ask is that you act on it,” Myrddin insisted, again holding out his empty palms as though to show me he held nothing sharp in them. The tips of his fingers were stained black, like a coal miner’s. He leaned closer, grinning with his blocky gray teeth.</p><p>“I know where Yith is. I know why he attacked that priorguard safe house they kept you locked up in all those weeks ago.”</p><p>I tilted my chin up. “And why would you want to help me? I’m your enemy.”</p><p>Again, Myrddin let out that hacking laugh. “Enemy!? Ah, you got it all wrong, crusader. We don’t have enemies, just potential assets and obstacles. Besides, is it really so hard to believe I’d want to help you nab the fly?”</p><p>I knew enough about infernal lore to be suspicious. “The crowfriars don’t hunt demons,” I said. “You’re soul poachers, expanding Orkael’s influence.”</p><p>Myrddin shrugged. “True enough. Even still, the fly is a problem for us as well. We want a stable realm, see? We got little need for chaos. That’s where demons thrive.”</p><p>“I’ve heard the stories.” I spoke in a low voice, keeping my sight firmly on him while paying as much attention as I could to our surroundings, wary of tricks. The wisps bobbed and whispered, a potential warning if anything approached. “You’re most active during wars and plagues. I think chaos is exactly the kind of environment your order likes. It makes people desperate.”</p><p>“Paranoid fellow, aren’t you?” Myrddin hadn’t lost that shit-eating-grin. “I won’t lie, we’ve had a particular method of operation for a long time, true. Riven Order had aught to do with that. But this is the Golden Queen’s own garden, ain’t it? Why would we want to tarnish that?”</p><p>He spread his stained fingers out, tilting his head to one side. “I think the Vicar has given you the wrong impression about us. We’re on the same side, you and I, both soldiers for order.”</p><p>I sneered at him. “You’re no soldiers. Just poison in the water.” I considered a moment, decided I had little reason not to hear him out. “So, you know about Yith?”</p><p>“The fly has retreated down into the catacombs beneath the islands,” the crowfriar said. “You know them?”</p><p>I did. Catrin had brought Emma and me through a series of ancient tunnels in order to bypass the city gates when we’d first arrived in the capital. They’d been built by a people who’d inhabited the coastlands before the exodus which had brought the Houses into Urn. They went deep beneath the drains where the changelings dwelt, beneath the waters of the bay.</p><p>Some said they even went so deep as Draubard, the Underworld of the Dead.</p><p>I took that in, knowing it made sense and also that it was a problem. If Yith had retreated into the ancient ruins beneath Garihelm, finding him down there would be a near impossible challenge. You could lose an army in that labyrinth.</p><p>Yet, it made sense. Parn had warned me that the Hidden Folk had seen more monsters crawling up from the depths recently. Had the demon brought his woed, the twisted mutants made from his human victims, down into that darkness?</p><p>“I see,” I said.</p><p>Myrddin’s smile withered a bit, a flash of something more sympathetic lighting in his hot-coal eyes. “Tall order, I know, but my people are certain of it. Since you’re on the hunt, I saw no reason to keep it from you. Does us all good if you smite the fly.”</p><p>“Did Kross send you to tell me this?” I asked him.</p><p>He said nothing, which gave me answer enough. <em>So, the crowfriars aren’t all acting in accord with one another. This one’s weaving his own schemes.</em></p><p>Perhaps I could use that.</p><p>“And the reason it attacked the priorguard?” I asked.</p><p>“Simple,” Myrddin said, lifting his bushy eyebrows. “Fear.”</p><p>“Fear?” I asked, frowning.</p><p>“Why do you think Yith is going after the artists, the inventors, the builders?” Myrddin waved a hand to the party. “Lot of this is coming over from the continent, right?”</p><p>“Right.”</p><p>“So, the Priory doesn’t like it. They don’t like foreign influence. That’s half the reason the Vicar embedded himself with them — because he knew they might threaten us too. Even though plenty of people worship the God-Queen’s golden feet over there too, the red robes think it’s all apostasy. So they complain, and they look for reasons to sow discord. They convince the people that the nobles hide demon cultists among their own ranks, and they say products and ideas from the west are bad, bad, bad.”</p><p>He spread his hands as he let me work the rest out.</p><p>I did. I did have a brain. Sometimes, it even worked.</p><p>I got it.</p><p>“Yith is making it true,” I said quietly. “He’s making the renaissance movement look like it’s infested with occultism, so the Priory’s attention is directed towards it. He’s pitting the Inquisition and the nobility against one another.”</p><p>Fermenting fear, sowing distrust, turning all the factions of the city against one another until blood ran in the streets, just like it had the night I’d rescued Laessa Greengood.</p><p>All the while, whatever Yith and his benefactors truly planned continued without interruption or notice. The demon could vanish into the city’s depths at will, leading me and the Inquisition on a wild goose chase, letting us clash with one another while it sat back and laughed.</p><p>Its only mistake had been trying to hide in Kieran’s body and giving me a shot at it. What <em>had</em> its plan been? I’d originally assumed it an act of opportunism, hiding until it could assassinate someone like Rosanna or Lias.</p><p>But it couldn’t have known Kieran would ever be put in that position. It had only known…</p><p>Bleeding Gates and Heaven On Fire. How had I <em>missed</em> it?</p><p>Yith had hidden inside Kieran to get to Laessa. To turn the eyes of Inquisition on her, leaving her surrounded by acts of supernatural violence and horror.</p><p>Jocelyn had practically told me. <em>They all think she called the storm ogre down to kill the priorguard chasing her. They all think she’s a witch.</em></p><p>And it only took one witch to start a witch hunt.</p><p>“Get it?” Myrddin asked.</p><p>I nodded. “So your people want Yith gone — you know the demon is just a tool for someone else?”</p><p>“We suspected as much.” The devil monk studied me a moment, his expression thoughtful. “You know, you’re more reasonable than I thought you’d be. I expected something a bit more… zealous. No proclamations of banishing my wickedness, no <em>get thee behind me</em> ’s?”</p><p>When I said nothing, he leaned forward and fixed me with that leering gray smile again.</p><p>“I think you and I could have something of a rapport, crusader.”</p><p>I glared at him. “Kross already tried to make me sign a contract. Don’t bother.”</p><p>Myrddin snorted. “Let me guess, had you beaten and hopeless at the time, eh? Came to you in your darkest hour? That’s his method. But I don’t need your soul, Alken Hewer. I don’t care about it. What I could use is a contact. I can help you! I know things.”</p><p>“I can’t trust a word out of your mouth,” I told him. “Besides, I have ways of getting information.”</p><p>Even still, I considered having a way to know what the crowfriars were up to might not be a bad idea. Problem was, that went both ways. It wasn’t a risk I felt keen on.</p><p>“What, you mean that Backroad wench? The hemophage?” Myrddin let out a snorting laugh. “Ah, that’s another thing. You shouldn’t trust her.”</p><p>I turned back to the maze’s exit. “We’re done.”</p><p>“Don’t believe me?” Myrddin said at my back. “Think about it, man. I’ve been keeping an eye on you, I know she’s got you cunt struck. But think! Why would a canny bloodsucker whose profession is secrets care so much about a man she’s known a year? A man who’d hunt her to her death in most other circumstances.”</p><p>I kept walking. I’d heard this sort of poison before.</p><p>Myrddin’s voice took on a frustrated edge. “Don’t be an idiot. You’re the Headsman of Seydis, the Choir’s own executioner. <em>My</em> people are beside themselves wondering about your orders and activities. The whole bloody batch of realms in this backwater land talk about you, but no one knows who you really are, or who you really serve. Not many, anyway.”</p><p>I stopped. Taking a breath, I half turned to face him so I could see his eyes. He met my gaze evenly.</p><p>“Catrin of Ergoth is the Keeper of the Backroad’s spy,” the crowfriar said, speaking slow, lingering on each word. “He uses all his whores like that. They’re bedwarmers, aye, and they collect whispers in the dark. Catrin’s his favorite — rare for anyone to have her gift, to be able to get your secrets right out of your blood.”</p><p>A trickle of ice went through my veins, and the half-healed wound on my neck prickled. How did he know that?</p><p>There’d been something on the roof when Cat and I had been together last night. I’d thought it a bird.</p><p>A crow, perhaps.</p><p>Even still, I asked. “How do you know about her?”</p><p>“It’s more that we know the Keeper,” Myrddin said, grinning again. “See, he used to be one of us.”</p><p>I stared into his eyes. He didn’t flinch.</p><p>He wasn’t lying.</p><p><em>No</em> .</p><p>Catrin had appeared right after my visit to Myrr Arthor, right when I was alone and in a dark place. An odd coincidence, one my already busy mind had overlooked. She’d showed a special interest in what had been bothering me the night before. She’d asked about Fidei, who I hadn’t even spoken of to Rosanna. Only Lias knew the truth there, and the gods.</p><p>She’d been curious about my new orders. She hadn’t asked, so I hadn’t thought about it.</p><p>She didn’t need to <em>ask</em> .</p><p>Something mad and gibbering rose up in me. All my paranoia, my fear, my resentment, my hope — it all boiled up, a screaming pot ready to erupt. I fought it down, took a deep breath, and spoke with only a slight shake in my voice.</p><p>“You’re lying.”</p><p>“Why do you think she’s here in the city, during all this mess?” Myrddin shook his head, looking perplexed at my denial. “Old boy, use your head. I know you can. The Keeper has his girl on you because he wants to know who the Headsman’s next target is. Not only that, but he wants to know the name of the Onsolain who gave you the order.”</p><p>He shrugged and tilted his head to one side. “Of course he wants to know. Secrets are how he escaped the Tribunal, kept himself in this land after the Riven Order was established. We know because it’s what <em>we</em> want to know, too.”</p><p>He took a step forward, licking his cracked lips. “We know you were in the cathedral yesterday, that you spoke with a prime member of the Choir. We <em>felt it</em> . The Keeper certainly did too, and the Onsolain’s more sordid affairs…”</p><p>He tilted his head and smiled cruelly. “There’s no more tempting power than that kind of secret.”</p><p>I drew my dagger and advanced on him. I’d make him say it all again while the aura in my eyes burned a hollow into his skull.</p><p>“Uh oh. Pissed ye off, eh?” Myrddin let out a hoarse cackle as he danced back out of my reach, melting into the shadows. His red eyes blinked at me from the darkness.</p><p>I started to form an Art, one to banish the shadows and hold him. In the far distance, I heard a shout. I froze, distracted by the unexpected noise.</p><p>“Damn.” Myrddin laughed again as his eyes faded to red pinpricks. “Guess we’ll have to put a rain check on this. They got here quicker than I thought.”</p><p>I turned back toward the gala, cursing.</p><p>“Better hurry!” The devil cackled. “Maybe this will teach you not to stretch yourself too thin, crusader.”</p><p>His voice faded along with his presence. He’d fooled me threefold. Not just here to spy on me, or give me information, but also as a <em>distraction.</em></p><p>Back toward the estate, I heard screams.</p>

Arc 4 : Chapitre 22 : Myrddin Je me déplaçais à travers les bosquets du domaine des Dance, remplis de grandes intelligences et de personnages influents, tel une ombre haute et balafrée. Mes pouvoirs ne sont pas conçus pour la subtilité, mais des concessions sont faites pour l'efficacité. J'avais appris à me mouvoir en silence durant la guerre brutale de Karledale, lorsque j'étais jeune et avide de prouver ma valeur. J'en avais appris davantage en tant que Chevalier de Seydis, béni par la magie des Sidhe. Ils m'avaient enseigné à masquer ma présence, à me draper de glamour. Durant mon temps comme bourreau de la Chorale, j'avais bien appris l'importance de la discrétion. Je n'utilisais pas d'Art. Je me concentrais sur le feu intérieur en moi, mon aura altérée. Je régulais ma respiration, calmais mon cœur, sentais la forêt illusoire autour de moi — pas si illusoire qu'elle n'y paraissait à première vue. Il y avait de la vie ici. Les feux follets ne traînaient pas sans raison. Les ombres avaient une conscience, toutes attirées par la gaieté des mortels. La désinvolture des nobles, inculquée par une éducation dans le pouvoir. L'énergie intellectuelle des créatifs, exhalée dans leur dévotion à leur art, leur amour de la beauté partagé avec les nobles qui les choyaient. Faisa Dance connaissait quelques savoirs elfiques. Je la réévaluai, et utilisai l'atmosphère qu'elle avait créée à mon avantage. Je m'en imprégnai totalement, devenant un fantôme en laissant le feu en moi s'atténuer. Je ne devins pas invisible, pas exactement. Je naviguais simplement à travers le monde, comme n'importe quel elfe ou irk pourrait glisser à la lisière d'un village durant un festival, partageant les festivités sans attirer les regards indésirables. C'était grâce à des astuces comme celles-ci que j'avais réussi à m'infiltrer dans des villes et forteresses à travers le pays en tant que Bourreau de la Chorale. J'avais utilisé le glamour de manière très similaire ces dernières semaines, pour me fondre dans les foules de Garihelm et éviter l'attention de l'Inquisition. Bien que j'en eusse perdu une partie depuis mon retour à la civilisation, l'odeur des années passées à errer aux confins sauvages des royaumes persistait, me permettant de m'intégrer à l'environnement. Pas infaillible. Certains pourraient me voir, s'ils y prêtaient attention ou si j'attirais les regards par négligence. Alors je continuai à me déplacer, stable et calme, et j'écoutai. J'écoutai les discussions politiques, les nouvelles inventions, le commerce. J'écoutai les bavardages philosophiques, pour lesquels je n'avais jamais eu beaucoup d'intérêt, sauf dans mes heures sombres. J'écoutai les conversations sur Talsyn. Personne ne parlait de l'avertissement de Graill, ou des meurtres qui avaient frappé la ville pendant près d'un an. Et personne ne mentionna Anselm de Ruon. « C'est évident que Forger veut la paix avec le Condor », déclara un seigneur imposant à la barbe épaisse à un groupe oisif. Cet homme regarde vers l'avenir, comme nous tous ! « Traiter avec des hérétiques, quand même ? » fit une jeune femme au sourire nerveux. Une haridelle aux yeux fatigués renifla. « Ne sois pas ridicule, ma chère. Cette guerre ne fut pas menée pour la foi. Les Maisons se déchirent depuis des générations. Cette histoire à l'est n'était qu'un prétexte. » « L'archonte de Dieu assassiné par ses propres chevaliers était un prétexte ? » rétorqua le seigneur barbu. « Allons donc. » « Les elfes déclinent depuis longtemps », dit la vieille femme avec désinvolture en sirotant son vin. « Vous entendez les Occidentaux, voyez comme ils vivent — ils nous considèrent comme des brutes, des barbares attardés bons seulement à prier et brandir des épées. » « Le monde change », admit l'homme. « Nous ferions mieux de changer avec lui, ou nous disparaîtrons aussi. » Je m'éloignai, laissant ces vérités amères derrière moi. Je contournai un groupe de guildiens étrangers expliquant à deux jeunes chevaliers — en tenue décontractée — les avantages de l'acier-alchimique face à l'artisanat sidhe traditionnel. Les deux écoutaient attentivement, posant des questions précises tandis que leurs dames d'honneur cancanait. Je passai devant un peintre capturant les traits d'une quadragénaire ayant accepté de poser sur l'herbe. Son pinceau traçait des coups larges, presque rageurs, reproduisant la scène avec une vive précision. Sur la toile, la femme avait des yeux blancs comme ceux d'une goule et des ailes palmées et griffues. Je me figeai, me retournant pour vérifier. En avais-je trouvé un ? Un artiste fou ? Mais non. L'image était normale, et plutôt fade. L'homme n'avait pas su capter le sourcil ironiquement arqué de la femme, ses lèvres pincées d'impatience. Mais aucune aile, aucun œil blanc mortuaire, aucune peau semblable à de la céramique fissurée. Je secouai cette confusion passagère et m'éloignai. Je me figeai en sentant des yeux sur moi. Un homme m'observait à distance. Il se tenait au milieu d'une demi-douzaine de personnes, dont aucune ne semblait le voir. Une crinière noire sauvage se mêlait à une barbe négligée, et il portait une peau brute sur des haillons. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire quand nos regards se croisèrent, puis il tourna les talons et disparut dans la foule. Serrant les mâchoires, je me lançai à sa poursuite. Lorsque j'atteignis le groupe où j'avais repéré l'étranger — tous architectes et ingénieurs à en juger par leur conversation — je regardai autour de moi sans trouver trace de l'homme aux cheveux noirs et à la peau de bête. Je m'arrêtai, concentrant mes sens moins physiques. Je sentais toujours cette atmosphère étrange de vigilance, comme si quelque chose ou quelqu'un m'observait. Mon regard balaya les bosquets et se posa sur une ligne verte lointaine au-delà de la fête. Un labyrinthe de haies s'étendait au-delà des pelouses du domaine Dance. Je ne vis aucun signe de l'homme, mais mon intuition hurlait. Une embuscade ? Ou une conversation privée ? Je serais prêt pour les deux. Gardant ma main près de la dague sous ma veste, je traversai l'étendue d'herbe ouverte vers les rangées taillées au-delà. Deux statues de chevaliers à moitié nus d'une ère archaïque gardaient l'entrée du labyrinthe, et des lanternes supplémentaires y avaient été accrochées pour guider les invités. Sans doute, cet endroit était destiné aux amoureux cherchant un peu d'intimité. Juste assez d'intimité pour y mourir sans être découvert avant l'aube. Je m'arrêtai un instant, réfléchissant, puis me raidissant, j'entrai. Je progressai dans le labyrinthe un moment. La nuit était couverte, mais quelques feux follets m'avaient suivi. Ils tournoyaient autour de ma longue veste brun doré et de mes cheveux comme des lucioles, chuchotant d'une voix à moitié réelle. Ils fournissaient une lumière irrégulière, tandis que mes yeux dorés perçaient l'obscurité persistante. Après peut-être quinze minutes, j'émergeai dans une clairière carrée au cœur du labyrinthe. Un chemin de pierre encerclait des plates-bandes luxuriantes et une fontaine sculptée à l'effigie d'un guerrier nu transperçant une chimère amphibie tentant de le dévorer. Ou peut-être s'agissait-il d'une bête naturelle disparue depuis longtemps. Je m'arrêtai près de la fontaine, respirant à peine, et attendis. Les insectes nocturnes bourdonnèrent. La verdure bruissa sous une brise légère. Au loin, des rires fusèrent. Un feu d'artifice explosa. Et une voix parla. « Brutal, n'est-ce pas ? Voir le monde changer, laisser derrière lui des images fanées comme toi ? » La voix était grave, empreinte d'un humour rouillé. Je balayai les ombres du regard. « Qui êtes-vous ? demandai-je. Pourquoi me suivez-vous ? » « Je pourrais demander pourquoi vous me suivez, moi ? » La voix ricana. « Quoi, la fête ne vous plaisait pas ? » Je ne répondis pas, essayant de localiser la présence. Catrin avait utilisé le même tour une fois. Elle était bien meilleure. Les feux follets poussèrent un cri d'alarme, et mon bras jaillit. Il s'enfonça dans l'obscurité, et je saisis quelque chose. Une brève lutte, un grognement, puis j'écrasai la forme que j'avais attrapée contre le rebord de la fontaine. C'était l'homme que j'avais vu plus tôt. Petit, trapu, fort. J'étais plus fort, et lorsqu'il me lança un coup de poing dur comme de la pierre, je l'attrapai et le heurtai contre la pierre. Il se figea, respirant bruyamment. Il puait la fourrure brûlée et la sueur. Sa crinière noire de lion, longue sur son visage et dégarnie sur le crâne, n'avait pas été lavée depuis très longtemps. Il avait un nez bulbeux, comme un homme qui buvait depuis des décennies, et une peau couverte de rougeurs et de cicatrices de variole. Une grande partie de l'odeur provenait d'une peau de bête couleur charbon qu'il portait comme une cape sur ses épaules, par-dessus des robes presque aussi sales. « Je vous connais, murmurai-je. Vous étiez ce moine au palais. » Celui qui m'avait frôlé. Il avait dit quelque chose à ce moment-là, que j'avais pris pour des excuses. « Bâtard ! gronda-t-il. Comment m'avez-vous attrapé ? » « Votre glamour n'est pas terrible. » Je penchai le menton vers les lumières dansantes. « Et les feux follets ne vous aiment pas. » Ils virevoltaient avec agitation, se tenant loin de l'étranger. Il se mit à trembler. Je compris au bout d'un moment qu'il tremblait de rire. « Ah, on m'avait prévenu à propos de votre espèce ! Putain de chevaliers elfes. Ça m'apprendra, hein ? » « Vous savez ce que je suis ? » lui demandai-je. « Bien sûr que putain oui. » L'homme trapu sourit, révélant des dents grises et massives. « Je sens son odeur sur vous, ce vieux faune. Comme du soleil et des prés. Fer et Puits, vous en puez. » Il ne sentait pas seulement la crasse et le cuir rance. Je reconnus autre chose, âcre et amer. Le soufre. « Vous êtes un corbénal », grognai-je. Ma voix crépita sous une soudaine vague de flammaure, réagissant à ma colère. L'homme tressaillit, mais ne perdit pas son sourire. « Ouais. » Je jetai un regard autour de moi, me méfiant d'une embuscade. « Le Vicaire n'est pas là », dit le moine démoniaque en levant sa main vide. « Pas besoin de s'inquiéter, croisé, ce n'est pas un piège. Même si nous vous attaquions tous ensemble, nous subirions des pertes. Pas très tentant, vous voyez ? » « Que voulez-vous ? » demandai-je à nouveau. « Honnêtement ? » Le corbénal pencha la tête sur le côté, m'étudiant avec des yeux sombres et injectés de sang. « Je voulais voir l'homme qui a pris le dessus sur le Vicaire. C'est un vieux renard, et il tient mes frères et sœurs d'une main de fer. Mais vous... » Il dévoila ses dents grises et lâcha un rire sec et rauque. « Vous lui avez volé le Carreon. Vous l'avez presque battu en duel d'après ce que j'ai entendu, et c'est la lame la plus affûtée à part un chevalier-braise. » Il haussa les épaules et prit un ton plus neutre. « Nous étions curieux, les autres frères et moi. » Je l'étudiai un instant. Il évitait mon regard, tressaillant parfois lorsque son œil fou croisait le mien. « Vous mentez. » « Croyez ce que vous... » « Ne jouez pas avec mon esprit », l'interrompis-je. « Aucune Chose des Ténèbres ne peut mentir en regardant un Chevalier d'Aulne dans les yeux, sans que nous le sachions. » Pas tout à fait vrai. C'était simplement douloureux de nous mentir en soutenant notre regard, ce qui nous permettait de le détecter facilement. Ce n'était pas infaillible, mais je ne lui en parlai pas. « Vous n'êtes pas là seulement pour m'évaluer. » Je serrai plus fort. Même avec son cou épais et presque aussi dur que du cuir, l'homme commença à suffoquer. Je maintenais également son autre bras coincé, m'assurant qu'il ne tente rien. « Parlez », ordonnai-je, investissant de l'aura dans ce commandement. Il haleta. « Je— gahk. » Il résista à l'ordre, non sans effort. La sueur perla sur sa peau marbrée. Et de nouveau, il laissa échapper un rire rauque. « Parlez », répétai-je, sans magie cette fois. « Où sont les autres corbénaux ? » « Proches », grogna l'homme, les yeux s'ouvrant démesurément. Il voulait que je sache qu'il ne mentait pas cette fois, et il soutint mon regard. « Nous sommes plus nombreux que vous, croisé. » Je saisis le tissu puant de sa cape de peau et le soulevai dans les airs. Il mesurait à peine plus d'un mètre soixante-dix, mais je grognai tout de même sous son poids. « Que me voulez-vous ? » exigeai-je. « J'ai des informations », cracha-t-il. « Posez-moi, et nous parlerons. Pas de ruses. » Je plissai les yeux, réfléchissant. Il ne tressaillit pas. « Si vous tentez quoi que ce soit », dis-je calmement, « je vous renverrai en Enfer. » Ses yeux noirs descendirent vers ma poitrine. Il prononça ses mots suivants avec un frisson. « La Flammaure. Oui, j'ai entendu dire qu'elle mordait méchamment. Je ne suis pas là pour vous tuer, croisé. Croyez-moi. » Il ne tressaillit pas quand je croisai son regard. Je réfléchis un instant de plus, puis le lâchai. Il atterrit avec un grognement. « Qui êtes-vous ? » répétai-je, la main sur la poignée de ma rondache. « Hm. » L'homme tapota ses vêtements crasseux, puis se gratta une joue grêlée avec un ongle sale. « Ah, oui. Je ne me suis pas présenté. Je m'appelle Dis Myrddin. Frère Myrddin, si ça vous chante. » Ça ne me chantait pas. « Pourquoi devrais-je croire quoi que ce soit qu'un missionnaire d'Orkael voudrait me dire ? » Durcissant ma voix : « Pourquoi ne pas vous tuer ici même ? » « Je ne dis pas que vous ne le pourriez pas », dit Dis Myrddin avec désinvolture, les paupières mi-closes et indifférentes. « Je ne suis pas une lame affûtée comme le Vicaire, et ils ne m'ont pas prêté d'ange déchu pour protéger ma peau brûlée. Mais ça ne vous avancerait pas beaucoup. » Ça me ferait peut-être du bien. « Où est-il ? demandai-je. Le Vicaire est ici ? » « Non, non. Il a d'autres affaires en cours. » L'homme m'étudia un instant. Le blanc de ses yeux injectés de sang tirait sur le jaune, lui donnant un air fiévreux et malsain. Sa peau irritée et ses lèvres gercées n'arrangeaient rien. Je le fusillai du regard. « Laissez-moi deviner — il y a un prix à payer pour ce que vous avez à me dire ? » « Tout ce que je demande, c'est que vous agissiez », insista Myrddin, tendant à nouveau ses paumes vides comme pour prouver qu'elles ne cachaient rien de tranchant. Le bout de ses doigts était noirci, comme ceux d'un mineur de charbon. Il se pencha, souriant de ses dents grises. « Je sais où est Yith. Je sais pourquoi il a attaqué cette planque des prieurgardes où ils vous ont enfermé il y a des semaines. » Je relevai le menton. « Et pourquoi voudriez-vous m'aider ? Je suis votre ennemi. » Myrddin lâcha à nouveau ce rire rauque. « Ennemi ?! Ah, vous vous trompez, croisé. Nous n'avons pas d'ennemis, juste des atouts potentiels et des obstacles. Et puis, est-ce si difficile de croire que je veuille vous aider à coincer la mouche ? » Je connaissais assez les traditions infernales pour être méfiant. « Les corbénaux ne chassent pas les démons, dis-je. Vous êtes des braconniers d'âmes, étendant l'influence d'Orkael. » Myrddin haussa les épaules. « C'est vrai. Mais la mouche est aussi un problème pour nous. Nous voulons un royaume stable, voyez-vous ? Nous n'avons que faire du chaos. C'est là que les démons prospèrent. » « J'ai entendu les histoires. » Je parlai d'une voix basse, le gardant en vue tout en surveillant les alentours, méfiant des ruses. Les feux follets dansaient et chuchotaient, un avertissement potentiel si quoi que ce soit approchait. « Vous êtes plus actifs pendant les guerres et les épidémies. Je pense que le chaos est exactement le genre d'environnement que votre ordre apprécie. Ça rend les gens désespérés. » « Vous êtes paranoïaque, hein ? » Myrddin n'avait pas perdu son sourire narquois. « Je ne mentirai pas, nous avons eu une méthode particulière pendant longtemps, c'est vrai. L'Ordre Fendu y était pour quelque chose. Mais ceci est le jardin de la Reine Dorée elle-même, non ? Pourquoi voudrions-nous le souiller ? » Il écarta ses doigts tachés, penchant la tête. « Je pense que le Vicaire vous a donné une mauvaise image de nous. Nous sommes du même côté, vous et moi, deux soldats de l'ordre. » Je ricanai. « Vous n'êtes pas des soldats. Juste du poison dans l'eau. » Je réfléchis un instant, décidant que j'avais peu de raisons de ne pas l'écouter. « Donc, vous savez des choses sur Yith ? » « La mouche s'est retranchée dans les catacombes sous les îles », dit le corbénal. « Vous les connaissez ? » Je les connaissais. Catrin nous avait fait traverser une série de tunnels anciens pour contourner les portes de la ville lors de notre arrivée dans la capitale. Ils avaient été construits par un peuple ayant habité les terres côtières avant l'exode qui avait amené les Maisons en Urn. Ils s'enfonçaient sous les égouts où vivaient les changelins, sous les eaux de la baie. Certains disaient même qu'ils descendaient jusqu'à Draubard, les Enfers des Morts. Je digérai cela, sachant que c'était logique et aussi problématique. Si Yith s'était retranché dans les ruines anciennes sous Garihelm, le retrouver là-bas serait quasi impossible. On pouvait perdre une armée entière dans ce labyrinthe. Pourtant, c'était cohérent. Parn m'avait prévenu que le Peuple Caché avait vu plus de monstres émerger des profondeurs récemment. Le démon avait-il emmené ses woeds, ces mutants issus de ses victimes humaines, dans ces ténèbres ? « Je vois », dis-je. Le sourire de Myrddin s'affaissa légèrement, une lueur presque compatissante dans ses yeux de braise. « Une sacrée mission, je sais, mais mes gens en sont sûrs. Comme vous êtes à sa poursuite, j'ai vu aucune raison de vous le cacher. Ça nous arrange tous que vous exterminiez la mouche. » « Kross vous a envoyé me dire ça ? » demandai-je. Il ne répondit pas, ce qui était une réponse en soi. Donc, les corbénaux ne sont pas tous unis. Celui-ci trame ses propres plans. Peut-être pouvais-je en tirer parti. « Et la raison de son attaque contre les prieurgardes ? » demandai-je. « Simple », dit Myrddin en haussant ses sourcils broussailleux. « La peur. » « La peur ? » fis-je, fronçant les sourcils. « Pourquoi pensez-vous que Yith s'en prend aux artistes, aux inventeurs, aux bâtisseurs ? » Myrddin fit un geste vers la fête. « Beaucoup de ça vient du continent, non ? » « Oui. » « Alors, le Prieuré n'aime pas ça. Ils n'aiment pas les influences étrangères. C'est en partie pourquoi le Vicaire s'est infiltré chez eux — il savait qu'ils pourraient aussi nous menacer. Même si beaucoup adorent les pieds dorés de la Reine-Déesse là-bas aussi, les robes rouges considèrent ça comme de l'apostasie. Alors ils se plaignent, cherchent des raisons de semer la discorde. Ils convainquent le peuple que les nobles cachent des cultistes démoniaques parmi eux, et disent que les produits et idées de l'ouest sont mauvais, mauvais, mauvais. » Il écarta les mains, me laissant tirer les conclusions. Je les tirai. J'avais un cerveau. Parfois, il fonctionnait même. Je compris. « Yith le rend vrai, dis-je doucement. Il fait passer le mouvement renaissance pour infesté d'occultisme, pour que le Prieuré s'y intéresse. Il oppose l'Inquisition et la noblesse. » Fomentant la peur, semant la méfiance, dressant toutes les factions de la ville les unes contre les autres jusqu'à ce que le sang coule dans les rues, comme la nuit où j'avais sauvé Laessa Greengood. Pendant ce temps, quel que soit le vrai plan de Yith et de ses commanditaires, il se poursuivait sans entrave ni attention. Le démon pouvait disparaître dans les profondeurs de la ville à volonté, nous menant, moi et l'Inquisition, en bateau, nous laissant nous affronter pendant qu'il riait dans son coin. Son seul erreur avait été de se cacher dans le corps de Kieran et de me donner une chance de l'atteindre. Quel était son plan ? J'avais d'abord cru à de l'opportunisme, se cachant jusqu'à pouvoir assassiner quelqu'un comme Rosanna ou Lias. Mais il n'aurait pas pu savoir que Kieran se retrouverait dans cette position. Il savait seulement... Portes Sanglantes et Ciel en Feu. Comment avais-je pu le rater ? Yith s'était caché dans Kieran pour atteindre Laessa. Pour braquer les regards de l'Inquisition sur elle, l'entourant d'actes de violence et d'horreur surnaturels. Jocelyn me l'avait pratiquement dit. Ils pensent tous qu'elle a appelé l'ogre-tempête pour tuer les prieurgardes à ses trousses. Ils pensent tous qu'elle est une sorcière. Et il ne fallait qu'une sorcière pour déclencher une chasse aux sorcières. « Vous comprenez ? » demanda Myrddin. Je hochai la tête. « Donc vos gens veulent Yith mort — vous savez que le démon n'est qu'un outil pour quelqu'un d'autre ? » « Nous le soupçonnions. » Le moine démoniaque m'étudia, pensif. « Vous savez, vous êtes plus raisonnable que je ne le pensais. Je m'attendais à quelque chose de plus... zélé. Pas de proclamation à bannir ma noirceur, pas de "arrière, Satan" ? » Je ne répondis pas, et il se pencha, affichant ce sourire gris et carnassier. « Je pense que nous pourrions avoir un certain rapport, croisé. » Je le foudroyai du regard. « Kross a déjà tenté de me faire signer un contrat. Ne perdez pas votre temps. » Myrddin ricana. « Laissez-moi deviner, il vous a trouvé battu et désespéré, hein ? Ven