Chapter 119 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 23: Accusation</h1><p>Arc 4: Chapter 23: Accusation</p><p>Keeping my dagger in hand, I left the hidden fountain behind and all but sprinted back toward the groves.</p><p>Emma caught me just out of the maze. She held a large pack over one shoulder, and her forehead beaded with sweat. She’d been looking for me. I caught a flash of something feline with sharp claws and cheshire teeth in the branches of a nearby tree — Qoth.</p><p>“What’s going on?” I asked, still speed-walking back to the distant event.</p><p>“It’s the Inquisition,” she said. That was enough. I quickened my pace, eyes fixed forward.</p><p>“An attack?” I asked.</p><p>“There was a scuffle at the gate,” Emma said, breathing hard as she quickened her pace to keep up, almost running. “I think some of the younger nobles took issue with the veils barging in. They brought one of those war carriages, and there are a lot of them. Faisa Dance managed to get things calmed down, but…”</p><p>Rosanna had warned me the Priory had been too quiet after the night of the storm. I’d known they were operating with crowfriar support — I should have suspected something like this the instant I recognized Myrddin for what he was.</p><p>I’d let him lead me on, put more noise into my already busy mind. <em>Damn it.</em></p><p>We navigated through the groves, which had become eerily empty. I moved around to the front of the estate, and there found near two hundred people gathered before the front steps of the Dance mansion like a well-dressed army. They all stared at the wide street beyond the hedge rows.</p><p>And there, claiming a central spot, rose a priorguard armored carriage. Fashioned of dark oak and black iron, decorated with barbed and sacred filigree, it rose like a mobile castle above the vehicles which had brought most of the party’s guests. Above the black carriage, a shimmering copper phantasm rose into the night air, shaped into the barbed trident of Inquisition.</p><p>Veiled and robed priorguard arrayed around the carriage, more than thirty of them. They all held iron-shod staves, man-catchers, and steel hooks attached to long chains. They stood still, a congregation of shadows with red tridents for faces, eerie in their quietude.</p><p>The exception was Presider Oraise. I saw him at their forefront, clad in his shroud-like cloak and side-buttoned coat, his bowl-cut brown hair immaculate, his dead blue eyes scanning the crowd.</p><p>I settled into a shadowed spot near the edge of the yard away from the throng and watched. Emma sunk into cover nearby, following my lead. I felt her tension through my aura.</p><p>“Be calm,” I said. “They have adepts. They’ll sense you.”</p><p>Emma took a deep breath, and the sense of boiling energy exuding from her lessened.</p><p>The crowd parted, nobles and others guests spreading as a proud old woman with a straight back and lifted chin strode out to stand without apparent fear before the ranks of the priorguard. Lady Faisa Dance fixed her gaze on the Presider.</p><p>“Oraise.” Her voice seemed calm, but had a steely edge. “What is the meaning of this?”</p><p>The inquisitor’s ice-chip eyes rolled to the noblewoman. “Lady Faisa.” He dipped into a proper bow, low and stiffly correct. His shroud cape spilled around him like folded black wings. “I apologize for this unpleasantness. Cooperate, and there will be no further trouble.”</p><p>I noticed several limp forms on the grass near the gate. Priorguard stood around them, brutal instruments held ready. Some were Dance guardsmen, while others were gala attendees in fine dress. They all had their hands behind their backs, with something very like copper wire biting into their flesh to hold them. By the faint shimmer around that material, I knew it to be the phantasm of some binding Art.</p><p>“Explain yourself,” Lady Faisa snapped, her voice cracking off the manor rows. “This estate is my House’s embassy, held by us with the Emperor’s lenience. You have no authority here.”</p><p>Oraise’s dry voice held none of the noble’s anger. He spoke with calm, professional courtesy. “I am afraid you are incorrect. I have here a writ signed by a majority of the College. My priorguard has emergency powers to deal with the crisis in this city.”</p><p>“You speak of the murders?” Faisa asked.</p><p>Oraise nodded. “We are here to apprehend one who is held in suspicion for these crimes. We would have already, had our lawful actions not been interrupted.”</p><p>“Lawful!?” One of the older nobles, the man who’d been testing the breathing device earlier, called out in a voice quivering with anger. “Your priorguard are brutes. Kidnappers!”</p><p>There were murmurs of agreement among the crowd. Less than I would have imagined. Some faces looked more doubtful.</p><p>One of the veiled figures whispered into the Presider’s ear. He nodded, then motioned with a gloved hand. Another opened the side door of the carriage.</p><p>“The Priory of the Arda is the voice of the Aureate Faith,” Oraise said, his voice catching every ear. “We are Her instrument, Her scepter, Her fist.” He held up a closed hand, his eyes hardening with the first emotion I’d seen in him.</p><p>I searched the ranks of veiled figures for any sign of Renuart Kross. After my run in with Brother Myrddin, I suspected he had to be here.</p><p>I didn’t see him.</p><p>Someone stepped out of the carriage, placing a cautious slipper on the step before one of the priorguard helped him onto the street. He was very old, very thin, and walked only with the help of an ordinary cane. Though he wore the red robes of a Priory clericon, they seemed more drab than others I’d seen, faded and as close to brown as crimson.</p><p>He wore a red circlet on his brow, and an ornate auremark dangled from his neck by a rope. It seemed to weigh him down. He trembled as he walked through the ranks of black-clad men and women, each step a labor even with his cane.</p><p>He lifted his eyes to the crowd. They were soft blue, and full of a weary resignation. When he spoke, his voice trembled with age. He sounded like a tired grandfather, rather than a villain who courted Hell.</p><p>“I, by my authority as Grand Prior of the Arda and High Chastiser of the Aureate Church, levy the right of accusation against Laessa Greengood.”</p><p>He pointed a shaking, arthritic finger into the throng. My eyes, and every other pair, tracked it to the young woman who stood with her noble peers. Laessa’s face went tight with horror as the words registered on her.</p><p>Faisa stared at the old man blankly, for a moment taken off guard. “What is this madness?” She asked.</p><p>The Grand Prior let out a tired sigh and rested on his cane. “Every victim of the Carmine Killer over the last year has had some contact with the Lady Laessa. Our investigations have made us very certain of this..”</p><p>“That means nothing!” One of the other nobles called out. “House Greengood has many connections, they’re one of the realm’s prime families! Why is this accusation not being made to the lady’s lord-father?”</p><p>“I assure you,” Horace Laudner said calmly, “our investigation is being conducted against the House as a whole. However, many witnesses have placed the young lady as a personal confidant to many of the victims. She attended events with Yselda of Mirrebel, and had uncouth relations with an apprentice, the last victim of these brutal crimes.”</p><p>“This is not evidence!” Esmerelda Grimheart snapped, holding her friend’s arm. I noticed Siriks Sontae standing near them, his arms folded and his eyes narrowed.</p><p>“When the priorguard attempted to question her at her estate,” the old priest continued smoothly, “ <em>with</em> permission from her lord father, she fled. Not only that, but she was reported by many witnesses to have done so with the animate cadaver of her former lover, raised by foul necromancy. She and two other conspirators murdered many of my Presider’s subordinates in their attempt to stop her from causing more harm.”</p><p>“Burning Wheels,” Emma muttered next to me, sounding almost impressed. “That’s got to be the most twisted version of an event I’ve ever heard.”</p><p>“They’re good at that,” I said darkly. “And there are no witnesses to gainsay them besides Laessa and us, and anyone who might have seen the chase from their windows. Remember that the Priory is popular with the common folk.”</p><p>“Fools,” Emma growled.</p><p>I wasn’t sure I agreed. The land had been torn apart by House war and wizard plots for years. The commoners were rightfully scared, and the Priory gave them a sense of voice, of power. The Inquisition played at being on the side of the common man, rooting out warlocks and demoniacs amongst the aristocracy.</p><p>I remembered Irene, and Emery. They weren’t the only mad highborn in the land who had ruled through fear. And not all of those had the excuse of being Recusant.</p><p>“I accuse Laessa Greengood of witchcraft and murder,” Horace Laudner said, his haggard voice strengthening. “I accuse her of heresy, of occultism, and of resisting lawful arrest by soldiers of our faith.”</p><p>Faisa Dance spoke calmly, all anger and shock retreated behind an authoritative mask. “This is beyond the pale, Horace.”</p><p>“You will address the Grand Prior as Your Holiness, My Lady.” Oraise’s tone remained respectful despite the words. “Understand, standing against us in this makes you complicit in the lady Laessa’s crimes, and places doubt on your character.”</p><p>Faisa Dance went very pale, and hesitated. I don’t think she’d ever been accused of heresy in her life, even through implication.</p><p>“There will be a trial,” Prior Horace said, looking tired of the ordeal. “She will have the opportunity to defend herself.”</p><p>The author's tale has been misappropriated; report any instances of this story on Amazon.</p><p>“After you torture whatever confessions of guilt you want from her!” Another lord shouted. I watched Laessa, who’d said nothing so far. Her face had turned ashen. Behind her, Siriks’s fist clenched.</p><p>“We should do something,” Emma said to me.</p><p>“Wait,” I replied. “Watch.” Besides, I wasn’t about to leap out and cut off the old man’s head in front of half the city’s elite.</p><p>Then, the anger building in the brash, arrogant young man behind Laessa finally broke its dam. Siriks Sontae stepped forward, standing before that host of lords, ladies, inventors, artists, and holy men.</p><p>“I have not known the Lady Laessa long,” Siriks said, his voice calm and cold, his boyish features strained with anger. “But she is no witch. It is unworthy for any man to accuse a woman in grief of murder and heresy. Have you no honor, Your Holiness?”</p><p>The Grand Prior sighed, looking exasperated. “Son, I know things are different in the peninsula, but this isn’t a matter of honor.”</p><p>“ <em>Everything</em> is a matter of honor,” Siriks growled. “It is all that matters.”</p><p>He took another step out, so he stood almost between the gathered party guests and the Inquisition. “I demand trial by combat. I will be the lady’s champion, and prove her innocence on the body of any man you send.”</p><p>I grimaced, muttering a quiet curse. Emma noticed my look and lifted an eyebrow in question.</p><p>“It doesn’t work like that with the Church,” I muttered. “This isn’t some rival lord accusing her of adultery. He’s just going to make things more complicated.”</p><p>It had precedent. Even still…</p><p>Oraise studied the young warrior, his lip curling with disdain. Horace Laudner, however, cast a more appraising eye on the Cymrinorean. I saw no dullness in the old man’s eyes. He might look like harmless, small and frost-haired as was, but I saw a shrewd light in the Grand Prior’s eyes. It made me uneasy.</p><p>After a long, heavy pause, another figure stepped forward. Though none wore armor, Urnic nobility had always been martial. There were other knights in the crowd. One walked to stand next to Siriks. He was a lean, blond-haired man in his early thirties, his beard neatly trimmed.</p><p>“I will also defend the lady,” he said. “I am Tegan of House Barker. You’ve overstepped yourself, Lord Prior.”</p><p>More stepped forward, all knights, to stand between the priorguard and Laessa. With each new face, her brittle stolidity cracked. I saw her eyes well.</p><p>When Ser Jocelyn, resplendent in a green coat and amber sash, stepped up to stand by his fellow knights, she began to quietly weep.</p><p>“Do you understand what you’re doing, young man?” The clericon asked, when no more volunteers came. All in all, thirteen had chosen to defend the girl.</p><p>Siriks nodded, his expression set.</p><p>“He doesn’t get it,” I said. Emma glanced at me, worried and confused.</p><p>“Very well.” The Grand Prior cast his faded eyes over the crowd. “Lord Siriks of House Sontae has challenged the Priory in our accusation against the lady Laessa Greengood. He would, in the tradition of our realms, prove her innocence through a feat of arms.”</p><p>He lifted a withered hand and spoke in a tremulous voice. “Will any stand for the Faith in this matter?”</p><p>Clever bastard. He made himself look like the voice of the Church, rather than just one of its factions.</p><p>And it worked. We’d just fought a war against heretics and monsters. Urnic knights are a faithful lot, especially in dark times.</p><p>This had never been about Laessa.</p><p>More than twice as many nobles than had moved to stand by the accused woman walked across the green and turned, standing like autumn colored wings beside the red robed priest, forming a loose wall in front of the priorguard. Siriks’s eyes widened in confusion. Faisa Dance, who’d seen the trap as well as I had, closed her eyes.</p><p>“I lost a brother to the Carmine Killer,” one of the knights who’d moved to stand with the priorguard said. “The Inquisition is working to protect us. If they believe the lady is involved, then we should let them ask their questions.”</p><p>“They’ll brutalize her!” Siriks’s voice came near to a roar, his eyes wide with fury.</p><p>A tall, ash-haired young man with dusky skin and gray eyes spoke then. I realized I recognized him — the archer who’d fought with Siriks and Jocelyn against the storm ogre. I’d never gotten his name.</p><p>“We defend the people from swords,” he said. “The Church defends them from wickedness. I was there that night, Siriks. You saw all those bodies. They weren’t all killed by the monster, and it’s suspicious it attacked when it did. Have you considered she summoned it?”</p><p>Siriks bared his teeth like an angry wolf. Or a lion. “You’re a bastard, Irving.”</p><p>Irving glanced at the old prior. “The realms and the clergy need to be united. If we protect heretics in our ranks, then what does that tell the people? I am no Recusant.”</p><p>Emma shifted closer to me. “Do you have a plan?”</p><p>“I’m in the process of making one,” I replied.</p><p>I watched every face I could, trying to decide what to do. No point in stepping out and making more of a scene. Letting the Priory know one of their escaped captives also protected Laessa wouldn’t help her case. Oraise would recognize me.</p><p>The Grand Prior had played this trick well as any stage magician. He’d lost face with the city with the fiasco the night they’d tried to take Laessa into custody. By twisting those events against her, making his faction look like protectors battling a wicked witch, and by baiting dissent in this public venue, he’d tied Faisa Dance’s hands. And, by extension, he’d tied Rosanna’s hands.</p><p>He’d made this about the nobility against the Church.</p><p>I caught sight of a shadowy shape in the distant trees opposite the yard. Gray teeth flashed below hot-coal eyes. The devil watched me, gleeful, as though to say <em>didn’t I tell you so?</em></p><p>Bastard. He’d distracted me so I couldn’t sneak Laessa out of here before this all went down. I saw his lips move as he muttered something. I could imagine what he said.</p><p><em>What will you do now?</em></p><p>“I need my axe,” I said.</p><p>Emma glanced at me. “Are you going to do something very reckless?”</p><p>I nodded. Emma shrugged out of the pack and handed it over.</p><p>“What shall I do?” She asked.</p><p>“Stay near Laessa,” I said. “Make sure she gets back to the palace. The Priory won’t take her tonight, not after this. She’ll be under house arrest until they work out the details of this trial.”</p><p>It would be during the tournament. The Grand Prior would want to redirect attention from the Emperor’s show of realm camaraderie to this mess, to prove a point.</p><p>If I had my way, the old snake wouldn’t be there to see the results of his work. I didn’t believe I could do anything about the trial — Siriks and Jocelyn would have to prove their worth there.</p><p>Umareon had said other champions were being prepared. I wasn’t one. I had my own role to play. When done…</p><p><em>I’m so sorry, Rose</em> .</p><p>Some time later, beneath the light of the waning Corpse Moon, I stood on a rooftop overlooking the edge of the Fountain Ward. The great cathedral spires and bell towers of the Bell Ward rose before me.</p><p>Down on the street, the Grand Prior’s armored carriage rolled across a bridge, heading for sanctuary.</p><p>I unstrung the pack Emma had carried for me, letting the cover fall away. I held Faen Orgis in my hand, its alloy of faerie bronze and mortal steel bright beneath the moon. The golden inlays were oddly dim, as though all the blood they’d drunk had tarnished their light.</p><p><em>Horace Laudner is a wicked man,</em> I told myself. <em>He would condemn an innocent girl to torment and shame in order to rise in power. All of the misery I saw in those dungeons was his doing, ultimately, along with the persecution of the changelings.</em></p><p>And yet…</p><p>If I killed him now, would Laessa be blamed?</p><p>Very likely. Perhaps I was a monster for being willing to accept that. Perhaps I was no true knight after all. I tightened my grip on the gnarled oak of the Headsman’s Axe, feeling its small burs bite into my calloused palms.</p><p>“Do you know the history of that weapon?” A dry, inhuman voice asked.</p><p>I glanced to a shadowed alcove built into the rooftop, where a gargoyle might rest during the day. Slit-pupiled eyes, yellow-green as the moon above, stared at me from the darkness.</p><p>“Qoth.” I studied the elf a moment. “Shouldn’t you be guarding your mistress?”</p><p>“Emma is quite capable,” Qoth said. “Besides, she ordered me to keep my eyes on you.”</p><p>The briarfae had taken a feline form, bigger than most children and emaciated, with patchy gray fur and a wide mouth full of sharp teeth.</p><p>I turned my eyes back to Rose Malin. The priorguard escort had reached the old church, and were unloading their charge. Laessa would be heading back to the palace, with Emma watching her back.</p><p>“It is human to have doubt,” Qoth said philosophically. “Only, I think you would suffer much less if you were less human.”</p><p>I snorted. “Is that why Nath is so interested in claiming me? Mercy?”</p><p>Qoth shook his head, a very human gesture for the form he took. “She is Onsolain. She is rejoining her brethren so that she may have a voice in their choir. You are her headsman too, Alken Hewer.”</p><p>I stared at the church, on the cusp of decision.</p><p>No, I’d already decided. I’d known what I would do as I lay there in the inn room with Catrin’s fingers in my hair, her comforting voice in my ears, her tears on my brow.</p><p><em>Cat… did you betray me? Was it all like that devil monk said?</em></p><p>My eyes went to the Fulgurkeep, to the Empress’s bastion. In the far distance of the sea, lightning flickered in black clouds.</p><p>I’d been chasing this dream too long. I’d hated being a knight. And I’d loved it. I lifted the axe, catching my own golden eyed reflection in its mirror-bright metal.</p><p>I’d been born with brown eyes.</p><p>“Knighthood does not require honor or justice,” The wicked elf crooned at me from the shadows. “That is just what men tell themselves so they can look in the mirror. They all take what they will by the sword. You think that pup who challenged the old priest is what you should be? What does killing some fool in a ring prove about <em>truth</em> ?”</p><p>I turned my eyes to Qoth. With Myrddin, and many like him, I’d scorned such words. Yet, I felt there <em>was</em> truth in what the creature said. I didn’t sense a malign intent. Just a dark, thorned soul who saw something I struggled to.</p><p>Qoth met my eyes evenly. “You know we keep the Brothers of the Briar in dreams? Terrible and beautiful dreams. We wrap them in lies, and they are <em>true</em> monsters.”</p><p>I nodded slowly. I thought I understood.</p><p>“You suffer because you see truth, and wish for pretty dreams instead. Time to make a choice, Ser Headsman.”</p><p><em>Ser</em> Headsman. For so long, that had seemed like mockery to me. Irony.</p><p>Perhaps there could be something true in it.</p><p>I had feared and avoided the judgement of men for so long, even though my role was to bring doom to the worst of them. I had been wracked with guilt, because I believed myself as bad as any of them.</p><p>I’d killed, true. I had been weak. Perhaps I didn’t deserve salvation.</p><p>Perhaps I didn’t <em>want</em> it.</p><p>Qoth shifted, drawing my attention back to him. He padded out of the shadows, dragging something with his teeth. It twitched and writhed weakly, like a dying animal. I made out fabric dark as spilled wine.</p><p>My cloak. The one Nath had given me as a reward for saving her godchild.</p><p>“The priorguard attempted to burn it,” Qoth said. “But this is my people’s work. The Briar does not loosen its hold easily.”</p><p>I knelt, touching the garment. It had life in it, and it had been made for me. It curled around my hand, weak and wounded from Kross’s blade, but intact.</p><p>I caught sight of something else, almost melded with the shadows. Rings of black iron.</p><p>“How—” I started to ask.</p><p>Qoth answered my question before I spoke it. “Your accoutrements are part of your power, Headsman. This is all Sidhe magic. It bleeds through worlds, just as elves do.”</p><p>I lifted an eyebrow. “And you didn’t help nature along?”</p><p>Qoth let out a hacking laugh. I’d wondered at how quickly the Briar Elf had answered Emma’s summons.</p><p>I bunched the red material in my hand.</p><p>“If I do this,” I said, “Rosanna will never trust me again. She’ll understand what I am, how dangerous it is.”</p><p>She’d seemed so alone to me in that tower above the bay. Separated from her distant homeland, her eldest child, her husband. I’d only ever seen her and Markham together at court.</p><p>She’d trusted me, despite all the years between us. If I killed the Grand Prior and made a martyr of him, turning suspicion against Laessa, heightened the already straining tension in the city…</p><p>She wouldn’t trust me after that. It would break something I’d only just started to repair.</p><p>“You are no Briar Brother,” Qoth said, inspecting his claws. “A slave has not been made of you, Alken Hewer. You must decide what you will sacrifice for your duty.”</p><p>I remembered the dead-eyed, scarred face in Umareon’s mirror. The Headsman, shorn of all doubt. Pure, implacable, and terrible.</p><p>I would not let myself become that. Yet, this half thing?</p><p>“What will you do?” Qoth asked, his tone more curious than prodding.</p><p>I considered as I held the tired Briar cloak. I spoke after a minute’s thought. “You know Rysanthe, the Doomsman of Draubard? She is called Death. Yet, in her homeland, she is honored and loved. She takes no pleasure in her work, but she is at peace with it.”</p><p>“I do not think you will find love in this role,” Qoth noted after a moment’s thought. "Or peace."</p><p>“No,” I agreed. Then my eyes lifted to the church. “But maybe I can shed some light on it.”</p><p>Part of me had known I would end up here the day I’d executed Rhan Harrower, and become known to the lords as more than a dark rumor. Maybe I could never again be what I’d been. But my past had been shrouded in complications and half truths as well.</p><p>I would do the gods’ will. And, after…</p><p>There would be consequences.</p><p>I donned my armor.</p>

Arc 4 : Chapitre 23 : Accusation Poignard en main, je quittai la fontaine cachée et me hâtai vers les bosquets d'un pas presque courant. Emma m'intercepta à la sortie du labyrinthe. Elle portait un lourd sac sur une épaule, le front perlé de sueur. Elle me cherchait. Dans les branches d'un arbre voisin, j'aperçus une silhouette féline aux griffes acérées et au sourire de chat du Cheshire - Qoth. « Que se passe-t-il ? » demandai-je tout en pressant le pas vers l'événement au loin. « C'est l'Inquisition », répondit-elle. Cela suffisait. J'accélérai, le regard fixé droit devant. « Une attaque ? » « Il y a eu une escarmouche à la grille », expliqua Emma, essoufflée en courant presque pour me suivre. « Certains jeunes nobles ont mal pris l'intrusion des voilés. Ils ont amené un de ces chariots de guerre, et sont nombreux. Faisa Dance a réussi à calmer les choses, mais... » Rosanna m'avait prévenu que le Prieuré était resté trop silencieux après la nuit de la tempête. Je savais qu'ils opéraient avec le soutien du Crowfriar - j'aurais dû m'attendre à quelque chose de ce genre dès que j'avais reconnu Myrddin pour ce qu'il était. Je m'étais laissé manipuler, ajoutant du bruit à mon esprit déjà occupé. Merde. Nous traversâmes les bosquets, devenus étrangement déserts. Je me dirigeai vers l'avant du domaine, où près de deux cents personnes étaient rassemblées devant les marches du manoir des Dance, tels une armée bien habillée. Tous fixaient la large rue au-delà des haies. Et là, occupant une place centrale, se dressait un chariot blindé du Prieuré. Fait de chêne sombre et de fer noir, décoré de filigranes sacrés et barbelés, il dominait comme un château mobile les véhicules ayant amené la plupart des invités. Au-dessus du chariot noir, un fantôme cuivré scintillait dans la nuit, prenant la forme du trident barbelé de l'Inquisition. Des gardes du Prieuré voilés et encapuchonnés s'alignaient autour du chariot, plus d'une trentaine. Tous tenaient des bâtons ferrés, des attrapes-hommes et des crochets d'acier attachés à de longues chaînes. Immobiles, une congrégation d'ombres aux visages rouges tridents, étranges dans leur silence. L'exception était le Présideur Oraise. Je le vis à leur tête, vêtu de sa cape linceul et de sa veste à boutons latéraux, ses cheveux bruns coupés au bol impeccables, ses yeux bleus morts scrutant la foule. Je me postai dans une zone ombragée près de la limite de la cour, loin de la masse, et observai. Emma se dissimula à proximité, suivant mon exemple. Je sentis sa tension à travers mon aura. « Du calme », dis-je. « Ils ont des adeptes. Ils te sentiraient. » Emma inspira profondément, et l'énergie bouillonnante émanant d'elle diminua. La foule s'écarta, nobles et autres invités s'étalant tandis qu'une vieille femme fière au dos droit et au menton relevé s'avança pour se tenir sans crainte devant les rangs des gardes du Prieuré. Lady Faisa Dance fixa le Présideur. « Oraise. » Sa voix semblait calme, mais avec une pointe d'acier. « Quelle est la signification de ceci ? » Les yeux glacés de l'inquisiteur se tournèrent vers la noble. « Lady Faisa. » Il s'inclina dans une révérence correcte, basse et rigoureusement formelle. Sa cape-linceul se déploya autour de lui comme des ailes noires pliées. « Je m'excuse pour ce désagrément. Coopérez, et il n'y aura pas d'autres problèmes. » Je remarquai plusieurs formes affaissées sur l'herbe près de la grille. Des gardes du Prieuré se tenaient autour d'eux, leurs instruments brutaux prêts. Certains étaient des gardes Dance, d'autres des invités de la galante en tenue élégante. Tous avaient les mains dans le dos, ligotées par ce qui ressemblait à du fil de cuivre mordant leur chair. À la faible lueur autour du matériau, je reconnus le fantôme d'un Art de ligotage. « Expliquez-vous », ordonna sèchement Lady Faisa, sa voix claquant contre les rangées du manoir. « Ce domaine est l'ambassade de ma Maison, tenue par nous avec la clémence de l'Empereur. Vous n'avez aucune autorité ici. » La voix sèche d'Oraise ne contenait aucune de la colère de la noble. Il parlait avec un calme courtois et professionnel. « Je crains que vous ne soyez dans l'erreur. J'ai ici un ordre signé par une majorité du Collège. Mes gardes du Prieuré ont des pouvoirs d'urgence pour gérer la crise dans cette ville. » « Vous parlez des meurtres ? » demanda Faisa. Oraise hocha la tête. « Nous sommes ici pour appréhender une personne suspectée de ces crimes. Nous l'aurions déjà fait, si nos actions légales n'avaient pas été interrompues. » « Légales !? » Un des nobles plus âgés, celui qui avait testé l'appareil respiratoire plus tôt, s'exclama d'une voix tremblante de colère. « Vos gardes du Prieuré sont des brutes. Des kidnappeurs ! » Des murmures d'approbation parcoururent la foule. Moins que je ne l'aurais imaginé. Certains visages semblaient plus dubitatifs. Un des voilés chuchota à l'oreille du Présideur. Il hocha la tête, puis fit un geste de sa main gantée. Un autre ouvrit la porte latérale du chariot. « Le Prieuré de l'Arda est la voix de la Foi Auréate », déclara Oraise, sa voix portant jusqu'à chaque oreille. « Nous sommes Son instrument, Son sceptre, Son poing. » Il leva un poing fermé, ses yeux durcissant avec la première émotion que je lui voyais. Je parcourus les rangs des silhouettes voilées à la recherche de Renuart Kross. Après ma rencontre avec Frère Myrddin, je soupçonnais qu'il devait être là. Je ne le vis pas. Quelqu'un descendit du chariot, posant une pantoufle prudente sur le marchepied avant qu'un garde du Prieuré ne l'aide à descendre dans la rue. Il était très vieux, très mince, et ne marchait qu'avec l'aide d'une simple canne. Bien qu'il portât la robe rouge d'un clérical du Prieuré, elle semblait plus terne que celles que j'avais vues, délavée et plus proche du brun que du cramoisi. Un cerclet rouge ornait son front, et une marque auréate ouvragée pendait à son cou par une corde. Elle semblait le faire ployer. Il tremblait en marchant à travers les rangs des hommes et femmes vêtus de noir, chaque pas un labeur malgré sa canne. Il leva les yeux vers la foule. Ils étaient d'un bleu doux, pleins d'une résignation lasse. Quand il parla, sa voix tremblait de vieillesse. Il ressemblait à un grand-père fatigué plutôt qu'à un vilain courtisant l'Enfer. « Moi, par mon autorité de Grand Prieur de l'Arda et Haut Châtieur de l'Église Auréate, exerce le droit d'accusation contre Laessa Greengood. » Il pointa un doigt tremblant et arthritique vers la foule. Mes yeux, et tous les autres, suivirent sa direction jusqu'à la jeune femme se tenant parmi ses pairs nobles. Le visage de Laessa se figea d'horreur alors que les mots la frappaient. Faisa regarda le vieil homme avec incompréhension, un instant déstabilisée. « Quelle est cette folie ? » demanda-t-elle. Le Grand Prieur laissa échapper un soupir fatigué et s'appuya sur sa canne. « Chaque victime du Tueur Carmin cette dernière année a eu un contact avec Dame Laessa. Nos enquêtes nous en ont convaincus. » « Cela ne signifie rien ! » s'exclama un autre noble. « La Maison Greengood a de nombreuses relations, c'est une des principales familles du royaume ! Pourquoi cette accusation n'est-elle pas portée au seigneur-père de la dame ? » « Je vous assure », dit Horace Laudner calmement, « notre enquête concerne la Maison dans son ensemble. Cependant, de nombreux témoins ont placé la jeune dame comme confidente personnelle de nombreuses victimes. Elle fréquentait Yselda de Mirrebel, et avait des relations inconvenantes avec un apprenti, la dernière victime de ces crimes brutaux. » « Ce ne sont pas des preuves ! » s'emporta Esmerelda Grimheart, tenant le bras de son amie. Je remarquai Siriks Sontae debout près d'eux, les bras croisés et les yeux plissés. « Quand les gardes du Prieuré ont tenté de l'interroger dans son domaine », continua le vieux prêtre avec fluidité, « avec la permission de son seigneur-père, elle s'est enfuie. Non seulement cela, mais de nombreux témoins ont rapporté qu'elle l'avait fait avec le cadavre animé de son ancien amant, ressuscité par une nécromancie infâme. Elle et deux autres conspirateurs ont tué de nombreux subordonnés de mon Présideur dans leur tentative de l'empêcher de causer plus de mal. » « Roues Brûlantes », murmura Emma à côté de moi, semblant presque impressionnée. « C'est la version la plus tordue d'un événement que j'ai jamais entendue. » « Ils sont doués pour ça », dis-je sombrement. « Et il n'y a pas de témoins pour les contredire à part Laessa et nous, et ceux qui ont peut-être vu la poursuite depuis leurs fenêtres. Rappelle-toi que le Prieuré est populaire parmi le petit peuple. » « Des idiots », grogna Emma. Je n'étais pas sûr d'être d'accord. Le pays avait été déchiré par des guerres entre Maisons et des complots de mages pendant des années. Les gens du peuple avaient légitimement peur, et le Prieuré leur donnait un sentiment de voix, de pouvoir. L'Inquisition jouait à être du côté du petit peuple, débusquant sorciers et démoniaques parmi l'aristocratie. Je me souvins d'Irene, et d'Emery. Ils n'étaient pas les seuls nobles fous du pays à avoir régné par la peur. Et tous n'avaient pas l'excuse d'être Récusants. « J'accuse Laessa Greengood de sorcellerie et de meurtre », déclara Horace Laudner, sa voix rauque se renforçant. « Je l'accuse d'hérésie, d'occultisme, et d'avoir résisté à une arrestation légale par les soldats de notre foi. » Faisa Dance parla calmement, toute colère et choc dissimulés derrière un masque d'autorité. « Ceci dépasse les bornes, Horace. » « Vous adresserez au Grand Prieur le titre de Votre Sainteté, Madame. » Le ton d'Oraise resta respectueux malgré les mots. « Comprenez, vous opposer à nous en ceci vous rend complice des crimes de dame Laessa, et jette le doute sur votre caractère. » Faisa Dance pâlit extrêmement, et hésita. Je ne pense pas qu'on l'ait jamais accusée d'hérésie de sa vie, même par insinuation. « Il y aura un procès », dit le Prieur Horace, semblant fatigué par l'épreuve. « Elle aura l'opportunité de se défendre. » « Après que vous aurez torturé les aveux de culpabilité que vous voudrez ! » s'écria un autre seigneur. J'observai Laessa, qui n'avait encore rien dit. Son visage était devenu cendre. Derrière elle, le poing de Siriks se serra. « On devrait faire quelque chose », me dit Emma. « Attends », répondis-je. « Observe. » De plus, je n'allais pas bondir pour trancher la tête du vieil homme devant la moitié de l'élite de la ville. Puis, la colère accumulée dans le jeune homme arrogant derrière Laessa finit par rompre ses digues. Siriks Sontae s'avança, se tenant devant cette assemblée de seigneurs, dames, inventeurs, artistes et hommes saints. « Je ne connais Dame Laessa que depuis peu », déclara Siriks, sa voix calme et froide, ses traits juvéniles tendus par la colère. « Mais elle n'est pas une sorcière. Il est indigne d'accuser une femme en deuil de meurtre et d'hérésie. N'avez-vous aucun honneur, Votre Sainteté ? » Le Grand Prieur soupira, semblant exaspéré. « Mon garçon, je sais que les choses sont différentes dans la péninsule, mais ce n'est pas une question d'honneur. » « Tout est une question d'honneur », gronda Siriks. « C'est tout ce qui compte. » Il fit un pas de plus, se plaçant presque entre les invités rassemblés et l'Inquisition. « Je demande un jugement par combat. Je serai le champion de la dame, et prouverai son innocence sur le corps de l'homme que vous enverrez. » Je grimaçai, murmurant une malédiction silencieuse. Emma remarqua mon expression et leva un sourcil interrogateur. « Ça ne marche pas comme ça avec l'Église », murmurai-je. « Ce n'est pas un rival qui l'accuse d'adultère. Il ne va que compliquer les choses. » Cela avait un précédent. Mais quand même... Oraise étudia le jeune guerrier, sa lèvre retroussée de dédain. Horace Laudner, cependant, jeta un regard plus appréciateur sur le Cymrinoréen. Je ne voyais aucune stupidité dans les yeux du vieil homme. Il pouvait paraître inoffensif, petit et aux cheveux givrés, mais je discernais une lumière rusée dans les yeux du Grand Prieur. Cela me troubla. Après une longue pause pesante, une autre silhouette s'avança. Bien qu'aucun ne portât d'armure, la noblesse urnique avait toujours été martiale. Il y avait d'autres chevaliers dans la foule. L'un d'eux marcha pour se tenir à côté de Siriks. C'était un homme mince aux cheveux blonds dans la trentaine, la barbe soigneusement taillée. « Je défendrai aussi la dame », déclara-t-il. « Je suis Tegan de la Maison Barker. Vous avez outrepassé vos droits, Seigneur Prieur. » D'autres s'avancèrent, tous chevaliers, pour se placer entre les gardes du Prieuré et Laessa. À chaque nouveau visage, sa rigidité fragile se fissurait. Je vis ses yeux s'emplir. Quand Ser Jocelyn, resplendissant dans un manteau vert et une écharpe ambrée, vint se tenir aux côtés de ses frères chevaliers, elle se mit à pleurer silencieusement. « Comprenez-vous ce que vous faites, jeune homme ? » demanda le clérical quand aucun autre volontaire ne vint. En tout, treize avaient choisi de défendre la jeune fille. Siriks hocha la tête, son expression déterminée. « Il ne comprend pas », dis-je. Emma me regarda, inquiète et confuse. « Très bien. » Le Grand Prieur promena son regard fatigué sur la foule. « Seigneur Siriks de la Maison Sontae a défié le Prieuré dans notre accusation contre dame Laessa Greengood. Il veut, dans la tradition de nos royaumes, prouver son innocence par un exploit martial. » Il leva une main desséchée et parla d'une voix tremblante. « Quelqu'un se lèvera-t-il pour la Foi en cette affaire ? » Rusé salaud. Il se donnait l'apparence de la voix de l'Église, plutôt que d'une simple faction. Et ça marcha. Nous venions de combattre une guerre contre hérétiques et monstres. Les chevaliers urniques sont fidèles, surtout en temps sombres. Laessa n'avait jamais été le vrai sujet. Plus de deux fois plus de nobles que ceux s'étant rangés du côté de l'accusée traversèrent la pelouse et vinrent se tenir comme des ailes aux couleurs d'automne à côté du prêtre en robe rouge, formant un mur lâche devant les gardes du Prieuré. Les yeux de Siriks s'élargirent de confusion. Faisa Dance, ayant vu le piège aussi clairement que moi, ferma les yeux. « J'ai perdu un frère à cause du Tueur Carmin », déclara un des chevaliers s'étant rangé avec les gardes du Prieuré. « L'Inquisition travaille à nous protéger. S'ils pensent que la dame est impliquée, alors nous devrions les laisser poser leurs questions. » « Ils la brutaliseront ! » La voix de Siriks fut proche du rugissement, ses yeux écarquillés de fureur. Un jeune homme grand aux cheveux cendrés et à la peau mate parla alors. Je réalisai que je le reconnaissais - l'archer qui avait combattu avec Siriks et Jocelyn contre l'ogre de tempête. Je n'avais jamais su son nom. « Nous défendons le peuple contre les épées », dit-il. « L'Église les défend contre la méchanceté. J'étais là cette nuit, Siriks. Tu as vu tous ces corps. Ils n'ont pas tous été tués par le monstre, et c'est suspect qu'il ait attaqué à ce moment. As-tu envisagé qu'elle l'ait invoqué ? » Siriks montra les dents comme un loup en colère. Ou un lion. « Tu es un bâtard, Irving. » Irving regarda le vieux prieur. « Les royaumes et le clergé doivent être unis. Si nous protégeons des hérétiques dans nos rangs, que cela dit-il au peuple ? Je ne suis pas un Récusant. » Emma se rapprocha de moi. « Tu as un plan ? » « Je suis en train d'en faire un », répondis-je. J'observai chaque visage possible, essayant de décider quoi faire. Aucun intérêt à me montrer et envenimer la situation. Faire savoir au Prieuré qu'un de leurs prisonniers évadés protégeait aussi Laessa n'aiderait pas sa cause. Oraise me reconnaîtrait. Le Grand Prieur avait joué ce tour aussi bien qu'un magicien de scène. Il avait perdu la face dans la ville après le fiasco de la nuit où ils avaient tenté d'arrêter Laessa. En retournant ces événements contre elle, faisant passer sa faction pour des protecteurs combattant une méchante sorcière, et en provoquant la dissension en ce lieu public, il avait lié les mains de Faisa Dance. Et par extension, celles de Rosanna. Il avait transformé cela en noblesse contre Église. J'aperçus une forme ombreuse dans les arbres éloignés de l'autre côté de la cour. Des dents grises brillèrent sous des yeux de braise. Le diable me regardait, jubilant, comme pour dire ne te l'avais-je pas dit ? Salaud. Il m'avait distrait pour que je ne puisse pas faire sortir Laessa avant que tout ça n'arrive. Je vis ses lèvres bouger alors qu'il murmurait quelque chose. Je devinais ses mots. Que vas-tu faire maintenant ? « Il me faut ma hache », dis-je. Emma me regarda. « Tu vas faire quelque chose de très imprudent ? » Je hochai la tête. Emma retira le sac et me le tendit. « Que dois-je faire ? » demanda-t-elle. « Reste près de Laessa », dis-je. « Assure-toi qu'elle retourne au palais. Le Prieuré ne la prendra pas ce soir, pas après ça. Elle sera en résidence surveillée jusqu'à ce qu'ils règlent les détails de ce procès. » Ce serait pendant le tournoi. Le Grand Prieur voudrait détourner l'attention du spectacle de camaraderie impérial vers ce chaos, pour prouver un point. Si j'avais mon mot à dire, le vieux serpent ne serait pas là pour voir les résultats de son travail. Je ne croyais pas pouvoir influencer le procès - Siriks et Jocelyn devraient y prouver leur valeur. Umareon avait dit que d'autres champions étaient préparés. Je n'en étais pas un. J'avais mon propre rôle à jouer. Une fois terminé... Je suis désolé, Rose. Plus tard, sous la lumière décroissante de la Lune Cadavre, je me tenais sur un toit surplombant la lisière du Quartier des Fontaines. Les grands clochers et flèches de la cathédrale du Quartier des Cloches s'élevaient devant moi. En bas dans la rue, le chariot blindé du Grand Prieur traversait un pont, se dirigeant vers le sanctuaire. Je défis le sac qu'Emma avait porté pour moi, laissant tomber la couverture. Je pris Faen Orgis dans ma main, son alliage de bronze féerique et d'acier mortel brillant sous la lune. Les incrustations dorées étaient étrangement ternes, comme si tout le sang qu'elles avaient bu avait terni leur éclat. Horace Laudner est un homme mauvais, me dis-je. Il condamnerait une innocente à la torture et à la honte pour gagner en pouvoir. Toute la misère que j'ai vue dans ces cachots était son œuvre, finalement, avec la persécution des changelins. Et pourtant... Si je le tuais maintenant, Laessa serait-elle accusée ? Très probablement. Peut-être étais-je un monstre d'être prêt à accepter ça. Peut-être n'étais-je pas un vrai chevalier après tout. Je serrai plus fort le manche noueux de la Hache du Bourreau, sentant ses petites aspérités mordre mes paumes calleuses. « Connais-tu l'histoire de cette arme ? » demanda une voix sèche et inhumaine. Je tournai les yeux vers un renfoncement ombragé du toit, où une gargouille aurait pu se reposer le jour. Des yeux à pupilles fendues, jaune-vert comme la lune au-dessus, me regardaient depuis l'obscurité. « Qoth. » J'étudiai l'elfe un moment. « Tu ne devrais pas protéger ta maîtresse ? » « Emma est tout à fait capable », répondit Qoth. « De plus, elle m'a ordonné de garder un œil sur toi. » Le fée-épine avait pris une forme féline, plus grande que la plupart des enfants et émaciée, avec une fourrure grise en plaques et une large bouche pleine de dents pointues. Je reportai mon regard vers Rose Malin. L'escorte des gardes du Prieuré avait atteint la vieille église, et déchargeait leur protégé. Laessa retournerait au palais, avec Emma veillant sur elle. « Il est humain de douter », dit Qoth philosophiquement. « Seulement, je pense que tu souffrirais bien moins si tu l'étais moins. » Je reniflai. « C'est pour ça que Nath tient tant à me revendiquer ? Par pitié ? » Qoth secoua la tête, un geste très humain pour la forme qu'il avait prise. « Elle est Onsolain. Elle rejoint ses frères pour avoir une voix dans leur chœur. Tu es aussi son bourreau, Alken Hewer. » Je regardai l'église, au bord de la décision. Non, j'avais déjà décidé. Je savais ce que je ferais alors que j'étais allongé dans la chambre d'auberge avec les doigts de Catrin dans mes cheveux, sa voix réconfortante à mes oreilles, ses larmes sur mon front. Cat... m'as-tu trahi ? Était-ce comme l'a dit ce moine diabolique ? Mes yeux se tournèrent vers le Fulgurkeep, le bastion de l'Impératrice. Au loin sur la mer, des éclairs zébraient des nuages noirs. Je poursuivais ce rêve depuis trop longtemps. J'avais détesté être chevalier. Et je l'avais aimé. Je levai la hache, capturant mon reflet aux yeux dorés dans son métal miroitant. J'étais né avec des yeux marron. « La chevalerie ne requiert ni honneur ni justice », chuchota le vilain elfe depuis l'ombre. « C'est juste ce que les hommes se racontent pour pouvoir se regarder dans le miroir. Ils prennent tous ce qu'ils veulent par l'épée. Tu penses que ce morveux qui a défié le vieux prêtre est ce que tu devrais être ? Qu'est-ce que tuer un idiot dans un anneau prouve sur la vérité ? » Je tournai les yeux vers Qoth. Avec Myrddin, et bien d'autres, j'aurais méprisé ces mots. Pourtant, je sentais qu'il y avait une vérité dans ce que disait la créature. Je ne percevais pas d'intention malveillante. Juste une âme sombre et épineuse qui voyait quelque chose que je peinais à discerner. Qoth soutint mon regard. « Sais-tu que nous gardons les Frères de la Ronce dans des rêves ? Des rêves terribles et beaux. Nous les enveloppons de mensonges, et ce sont de vrais monstres. » Je hochai lentement la tête. Je pensais comprendre. « Tu souffres car tu vois la vérité, et désires de jolis rêves à la place. Il est temps de choisir, Ser Bourreau. » Ser Bourreau. Pendant si longtemps, cela m'avait semblé une moquerie. Une ironie. Peut-être pouvait-il y avoir quelque chose de vrai là-dedans. J'avais craint et évité le jugement des hommes si longtemps, bien que mon rôle fût d'apporter le châtiment aux pires d'entre eux. J'avais été déchiré par la culpabilité, car je me croyais aussi mauvais qu'eux. J'avais tué, c'est vrai. J'avais été faible. Peut-être ne méritais-je pas le salut. Peut-être ne le voulais-je pas. Qoth bougea, attirant mon attention. Il sortit des ombres, traînant quelque chose avec ses dents. Cela se tordait faiblement, comme un animal mourant. Je distinguai un tissu sombre comme du vin renversé. Ma cape. Celle que Nath m'avait donnée comme récompense pour avoir sauvé son filleul. « Les gardes du Prieuré ont tenté de la brûler », dit Qoth. « Mais c'est l'œuvre de mon peuple. La Ronce ne relâche pas si facilement son emprise. » Je m'agenouillai, touchant le vêtement. Il avait de la vie en lui, et avait été fait pour moi. Il s'enroula autour de ma main, affaibli et blessé par la lame de Kross, mais intact. Je remarquai autre chose, presque fondu avec les ombres. Des anneaux de fer noir. « Comment— » commençai-je à demander. Qoth répondit avant que je ne pose la question. « Tes attributs font partie de ton pouvoir, Bourreau. Tout cela est magie Sidhe. Ça traverse les mondes, comme les elfes. » Je levai un sourcil. « Et tu n'as pas aidé la nature ? » Qoth eut un rire rauque. Je m'étais demandé comment l'Elfe de la Ronce avait répondu si vite à l'appel d'Emma. Je serrai le tissu rouge dans ma main. « Si je fais ça », dis-je, « Rosanna ne me fera plus jamais confiance. Elle comprendra ce que je suis, à quel point c'est dangereux. » Elle m'avait semblé si seule dans cette tour au-dessus de la baie. Séparée de sa lointaine patrie, de son aîné, de son mari. Je ne les avais vus ensemble qu'à la cour. Elle m'avait fait confiance, malgré toutes ces années entre nous. Si je tuais le Grand Prieur et en faisais un martyr, attirant les soupçons sur Laessa, exacerbant les tensions déjà vives dans la ville... Elle ne me ferait plus confiance après ça. Cela briserait quelque chose que je venais juste de commencer à réparer. « Tu n'es pas un Frère de la Ronce », dit Qoth, inspectant ses griffes. « On ne t'a pas fait esclave, Alken Hewer. Tu dois décider ce que tu sacrifieras pour ton devoir. » Je me souvins du visage scarifié et sans vie dans le miroir d'Umareon. Le Bourreau, libéré de tout doute. Pur, implacable, et terrible. Je ne me laisserais pas devenir ça. Pourtant, cette demi-mesure ? « Que vas-tu faire ? » demanda Qoth, plus curieux qu'insistant. Je réfléchis tandis que je tenais la cape fatiguée de la Ronce. Je parlai après une minute de réflexion. « Tu connais Rysanthe, la Doomsman de Draubard ? On l'appelle la Mort. Pourtant, dans sa patrie, elle est honorée et aimée. Elle ne prend aucun plaisir à son travail, mais elle est en paix avec lui. » « Je ne pense pas que tu trouveras l'amour dans ce rôle », nota Qoth après un moment. « Ni la paix. » « Non », acquiesçai-je. Puis mes yeux se levèrent vers l'église. « Mais peut-être puis-je y apporter un peu de lumière. » Une partie de moi savait que je finirais ici depuis le jour où j'avais exécuté Rhan Harrower, et était devenu connu des seigneurs comme plus qu'une sombre rumeur. Peut-être ne pourrais-je plus jamais redevenir ce que j'avais été. Mais mon passé aussi avait été enveloppé de complications et de demi-vérités. Je ferais la volonté des dieux. Et après... Il y aurait des conséquences. Je revêtis mon armure.