Chapter 121 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 25: Clash Of Two Flames</h1><p>Arc 4: Chapter 25: Clash of Two Flames</p><p>Kross glared at me across the wide floor. His gauntlet clicked as he tightened his grip on his longsword.</p><p>“Alken…” He spoke with cold anger. “You have destroyed yourself. What is this madness?”</p><p>I didn’t reply at once, running my gaze over the clerics. Some were terrified, others defiant. Most seemed to have gained some steel in their spines from the knight confessor’s presence.</p><p>My voice, though hoarse from the shock of violence down below, crackled with aura. “This is not a matter for Orkael.”</p><p>I lifted my axe.</p><p>“Not a matter for…” Kross bared his teeth in a silent snarl. “Fool! My presence here is <em>exactly</em> why this is happening. You think his actions otherwise would matter at all?”</p><p>Behind him, the Grand Prior watched in silence, his aged face serene as a saint’s.</p><p>“Leonis Chancer had no devil on his shoulder,” I told him calmly.</p><p>Horace’s face lost some color. Vicar’s own angry features darkened further, his sword whistling as it cut the air. He took a guard.</p><p>I began to walk forward, quickening my pace with each step. Golden flames flickered and faded around me, forming an irregular rhythm along with the slow drumbeat of metal and leather.</p><p>“Don’t step any closer!” Kross aimed the tip of his blade at my chest. A hint of orange touched the gray of his eyes. Around him, wings of ghostly ice spread, each feather sharp as steel. The vicious eyes of the Zosite glared at me over the false knight’s shoulder.</p><p>The watching clericons gasped at the sight. Many began to sing prayers of gratitude, or chastised me with invocations against evil.</p><p>Oh, the irony.</p><p>I didn’t slow, didn’t stop. I rested my axe on one shoulder, touching the split roots at the base of the oaken handle with the fingers of my left hand.</p><p>“Sign it, Horace!” Vicar snapped, his eyes furious. He adjusted his posture a fraction, prepared to meet my rush.</p><p>The podium in front of the Grand Prior had a length of parchment resting on it. I realized the old man held a quill. Wild as I’d used my magic, my vision had become touched with more abstraction. To my sight, the material exuded sickly yellow flames.</p><p>I wouldn’t allow him. I did not know what the consequences of that thing were, how the Zosite could make use of a pillar of the Church under their explicit charge. I didn’t care to know.</p><p>I closed on Kross. He readied his sword, holding his blade up at an angle, one steeled hand resting lightly on the disk that formed the pommel. Above him, the seraph’s arms began to split and duplicate.</p><p>Just before we closed, I leant down and swiped Faen Orgis in an arc across the floor. In this tower room, the floor had been crafted from wooden boards rather than stone. I cut through them, leaving a furrow, and amber fire erupted from the scar.</p><p>The curtain of flame caught Kross off guard. He’d prepared for a bull rush, and instead found himself stumbling back with one hand raised against the conflagration. His guardian seraph, no more immune to the blessed fire than any other otherworldly thing, also recoiled from it. The crowfriar growled, the noise full of frustration and hate.</p><p>I had no fear of the aureflame — it was <em>in me —</em> and I went through it.</p><p>It is impossible to form multiple phantasms at once. A very skilled and powerful practitioner can layer their Art into complex forms, but even one of the Magi must let their soul take a single shape before reconfiguring it into the next. It takes time, and even seconds can lose a fight.</p><p>I used the curtain of golden fire to cover the formation of my next Art. Shimmering horns of white-gold glass burst from my shoulders, even as a hidden wind propelled me forward. I slammed into Kross through the fire. Two prongs of phantasmal antler punched through his armor, the barbs of the <em>Eardeking’s Lance</em> hard and sharp as any war spear.</p><p>I carried him with me, nearly twenty feet, leaving a trail of golden fire behind us. At the end of the line, I let out a savage roar and hurled him upward, the proverbial stag bucking violently.</p><p>Kross clattered to the ground behind me, rolling several feet before coming to a stop in a tangle of gray cloak. His sword clattered some distance away.</p><p>I didn’t turn, didn’t stop. My boots slammed against the wooden boards as I advanced on the Grand Prior. The old man’s brow beaded with sweat. The quill in his hand dripped with his own blood, rather than ink.</p><p>He made to sign the infernal parchment.</p><p><em>Too far,</em> I realized. <em>I won’t make it.</em></p><p>The old cleric hesitated. I saw it. It only lasted an instant, a breath, a pair of heartbeats.</p><p>But he hesitated before signing, his eyes going down to the contract, his lips pressing tight.</p><p>A moment of doubt.</p><p>I leapt over the podium, slammed a boot down onto the accursed page, the wooden stand splintering as I struck it.</p><p>“NO!” Kross screamed.</p><p>My axe parted the air in a blurring line of embers. Several feet away, something thumped against the floor. The head rolled into the foot of an old Priory clericon, who tripped over his own red robes as he stumbled back, falling in a gibbering heap.</p><p>The body remained standing a moment, quill poised, before tilting. Prior Horace had been a small man, even without age withering him. The carcass made very little noise as it struck the floor.</p><p>I heard Kross stand by the clink of his armor. I hopped down from the podium, landing in a half crouch, before turning to face the man.</p><p>He stared hollow eyed at the corpse. In a dead voice he said, “What have you done?”</p><p>I rested the faerie axe on my palms, studying the blood on it a moment. It didn’t take long for the amber fire to burn the residue of death away. I ignored the knight confessor, instead addressing the gathered priests.</p><p>“This was the Choir’s will.” My voice boomed in the chapel, hollow and inhuman to my own ears. “Horace Laudner intended to sell all of you out to the Infernal Realm. He has been punished for it.”</p><p>I pointed my finger then, not at Kross directly but at the being lurking on his shoulder. “You are not welcome in this land, devil.”</p><p>“Devil?” One of the clericons stumbled forward. I recognized her as the old woman who’d been preaching on the streets the day the Inquisition had taken me prisoner. Prior Diana. She lifted a trembling finger toward me, her eyes livid with fury and shining with tears.</p><p>“Murderer!” She screeched. “Heretic! Blackguard!”</p><p>“Kill him, Kross!” One of the other priests roared.</p><p>Others were silent, mostly from shock. I recognized another face, that of Brother Caslin, an aged monk I’d believed to be a retired soldier. He studied the corpse, his lips pressed tight. What thoughts ran through his head, I couldn’t say.</p><p>“None of them know, do they?” I tilted my head as I turned my attention back to the false knight. “What you are? Only Horace did.”</p><p>Stolen from its original source, this story is not meant to be on Amazon; report any sightings.</p><p>Kross took a deep breath, then raised his sword. “You have only delayed the inevitable. This land cries out for change. We would have brought order.”</p><p>“We are the true faithful!” A weeping preacher wailed.</p><p>They heard Vicar’s words, and interpreted them all wrong. I began to see how the missionaries of Hell had embedded themselves so deep in the west.</p><p>We both took our stances.</p><p>I had only needed Horace’s head. But I would be lying if I said I would grieve for Renuart Kross.</p><p>The crowfriar, in the guise of a holy knight, aimed the tip of his sword at the floor. I felt a shudder of power in the air — it didn’t come from the half real angel on his shoulder. It came from <em>him</em> .</p><p>Kross, who was also Vicar of the Credo Ferrum, had once been a mortal man. He had his own aura, his own awakened soul. He burned it.</p><p>I tasted iron, and a burnt smell filled the air. As though from a far distance, I heard the sound of cruel mechanisms slamming into place, of rattling chains, of screeching metal.</p><p>Kross’s sword burst alight with sulfurous yellow fire. So similar to my own.</p><p>“You should have taken my offer,” he snarled. “You are bound for the flames one way or another.”</p><p>We began to circle, both watching the other intently. I kept some of my focus on the surrounding clerics, wary of a blade in the back, or of Art.</p><p>But they had faith in their champion, false though he was.</p><p>“Perhaps I’ll put you in the pit that holds your former lover,” The crowfriar said in a low voice only I could hear, a cruel smile marring his lips. “Succubi might wear fair faces, but they can be very creative in their hate. I wonder if you will still resemble anything human by the time you go mad?”</p><p>My own flame roared to life around the axe’s bit. I said nothing.</p><p>“You already hear it, don’t you?” Kross had lost his smile. “Its voice in your dreams? The demon put a piece of itself in that medal I gave you. Did I not mention it?”</p><p>“She’s been with me since the day I met her,” I told him honestly.</p><p>Kross’s face twisted with contempt. “You are truly pitiful, Alken Hewer.”</p><p>Perhaps. I’d given pieces of myself to beautiful monsters. To a dark queen, to a hungering spirit, and to a dead woman who longed for warmth.</p><p>Did I regret it? I regretted many things. Yet, there had been times I’d felt something like happiness.</p><p>“ <em>Why</em> ?” Kross demanded, his eyes searching. “Why do it this way? What do you believe comes after? The entire city will know of this come morning. You have declared war against the Church, against the realms."</p><p>“No.” I stopped my prowling steps. “I am not an assassin.”</p><p>The man’s lip curled again. Before he could say anything, I continued. “I am not a thief in the night, or an avenging wraith. I am not a tool for kings, or priests, or elves.” I took a deep breath. “I am an executioner.”</p><p>Headsmen do their work in front of the eyes of the realm, beneath the sun.</p><p>No more hiding.</p><p>“Fool.” Kross turned sidelong, placing his fingertips against the blade of his burning sword without fear of the angry heat it exuded. He bared his teeth, which had taken on a gray pallor. His eyes glowed like hot metal in a forge.</p><p>I felt the shift in energies. He formed an Art. I prepared my own defense.</p><p>The attack came in two parts, both timed together with beautiful precision. Shimmering like crystalized frost in cold moonlight, the seraph manifested a great bow with many splitting wings and six strings like steel wire. The arrow was phantasm, yet strong as any steel.</p><p>It fired. A breath later, Kross thrust forward. A lance of cinderous fire shot from the tip of his sword, aimed directly at my heart.</p><p>I stood my ground — the <em>Aureate Repulsion</em> would break into useless unreality if my feet shifted so much as a hair’s width.</p><p>The Zosite’s arrow struck the golden mirror, shaped like a kite shield, which burst into existence before my outstretched hand. The Art riposted, sending gilt violence straight back at the infernal angel in furious repudiation. The seraph made no sound as it burned, though its beautiful face writhed in agony.</p><p>Kross’s attack did strike me. I am not immune to fire, though I have some resistance from my magic’s aspect. Without that, and without the faerie iron of my hauberk, I would have died. Even so, the bolt of hellfire slammed into me like an ogre’s fist, hurling me back near a dozen paces. I rolled into the fall.</p><p>Even as I came up on a knee, propping myself up with my axe, the pain settled into my muscles. I grit my teeth against it, growling. Heat and pressure built through my chest. A smoldering red glow crawled across my armor, terrifyingly close to my heart.</p><p>My flayed left arm dripped blood onto the floorboards. My aura was fading, physical and spiritual exhaustion taking their toll. I wouldn’t last much longer.</p><p><em>Hold on</em> , I ordered myself. Not done yet.</p><p>This meant nothing if it only ended in Horace’s death. I still had work to do.</p><p>I’d been pushed into the watching clericons. I heard steel slide against leather, and caught movement in the corner of my vision. One of the red robes had drawn a richly made stiletto, a wealthy man’s sidearm with a jeweled hilt, and came at me with a prayer on his lips.</p><p>I met his eyes with the full weight of my golden gaze. He froze, sweating, prayer dying on lips that puckered like a fish. He fell to his knees, the blade clattering to the floor.</p><p>Ignoring him, I pushed forward even as Kross came at me. His perfect fencing form held the hilt of his sword near his collarbone to thrust.</p><p>Hellfire gave him the same explosive speed aureflame gave me. With the scent of sunlit meadows fighting for dominance against sulfur, we slammed into one another. I turned Kross’s thrust, which transitioned into a whirling upward cut. I turned, letting his blade miss my ear by a finger’s width. My flesh charred from the wave of heat his blade exuded. I bit back the pain.</p><p>I raked my axe across his midsection, taking advantage of his overcommitment. I traced a golden line along the white steel of his breastplate. He grunted from the force of impact, stumbling back.</p><p>His seraph, wounded but intact, batted at me with its four phantasmal wings. The attack came with a blast of boreal cold, the same maneuver it had used to subdue me the last time.</p><p>Already diminished, the aureflame withered. I felt a creeping cold, and the exhaustive agony of my injuries slammed into my senses. I let out a dry gasp.</p><p>Seeing my weakness, Kross brought his sword up high, an executioner’s stance. Hell’s fire wreathed his blade, a serpent length of it twining up in a cruel spiral. His eyes blazed like embers, his expression set with triumphant wrath.</p><p>Perhaps…</p><p>Perhaps if we’d had this confrontation a month ago, or a year ago, I would have accepted that cut. Let the dark take me wherever it would, into torment or oblivion.</p><p>I had more to lose now. I had reasons to keep fighting.</p><p>With a roar, with every ounce of strength both physical and spiritual I could muster, I swung my axe overhand with a single arm. It shone a bright, brilliant gold as it connected with Kross’s — with <em>Vicar’s —</em> burning blade.</p><p>The blade shattered. Heated metal cascaded in a hateful rain across the room, embedding into wood, into the watching clericons. One sliced a gash across the edge of my neck, another my temple. One caught Brother Caslin in the skull, killing him instantly, and another took Prior Diana across the cheek, slicing her from lip to ear.</p><p>The gilt thunderbolt of the smite cracked into the crowfriar, through him and the devil who rode him. He fell to his knees, his broken sword falling, his armored hands twisted, mangled, and smoking.</p><p>Breathing hard, I rose to my full height. Vicar’s eyes, glassy with disbelief, rose to look at me. His mouth opened — to speak, to shout? The priests cried out, in pain or prayer, but I had eyes only for my enemy.</p><p>The Zosite hurled itself at me. Not much larger than a child save for its enormous wings and misting hair, it came with claws like shards of ice and silver eyes wide with fury, burnt but dangerous still.</p><p>I caught the infernal spirit by its neck. It scraped and clawed at me, eerie in its silent hate. Its wings batted, slamming me with waves of cold, Irn Raya’s armor emitting banshee shrieks as claws of half real iron scored it.</p><p>“Go back to Hell,” I snarled. Then I poured aureflame through my hand, the same method I’d once used to heal wounds.</p><p>And the devil erupted in amber fire. I held it as it burned, until its struggles weakened, its shape dissipating from material existence. The banishing flames of the Alder sent that angel of cold iron back to its realm of pits and demons and pain.</p><p>Silence fell. As the phantasmal fires faded, the room became darker, until only the moonlit mist and candle touched shadows remained.</p><p>Vicar blinked at the spot where his councilor had been. I could read no emotion in his face. It was as though all emotion, all humanity, had left him.</p><p>But I had become well familiar with the empty despair of failure. I recognized it.</p><p>“You have chosen the wrong side,” he said in a strained voice.</p><p>I stepped forward to stand sidelong to him, taking my axe in both hands. I had not been ordered to execute the leader of the crowfriars, but I doubted Umareon would mind.</p><p>I lifted the axe to take Vicar’s head. A cold wind blew in from the broken window. More mist had spilled into the room, drifting in coiling eddies around our ankles. The Priory clerics watched the scene, silent and horrified.</p><p>I swung.</p><p>A black staff interposed itself between me and the crowfriar, blocking my strike. It caught into the inner hook of the axe, redirecting it and nearly jerking it out of my hands.</p><p>I held my grip with gritted teeth, mostly on instinct and training. I didn’t understand what had happened at first. I thought perhaps one of the priorguard had stepped forward to defend their knight confessor.</p><p>Growling, I jerked the weapon up and prepared to slam myself into whoever had stopped me. My eyes lifted to see a thin figure in blue-black robes chased with red and silver, a long and regal cape of midnight blue draped over the shoulders. Part of their form still congealed out of the mist — they had formed <em>from</em> it.</p><p>A pale green eye watched me calmly as the ebony staff, which I realized had a long iron nail embedded into its head, forced my own weapon up. The man who’d saved Vicar’s life held the staff in two hands, straining with effort against my strength but holding.</p><p>The man’s other eye was a ruby gem embedded into an empty socket.</p><p>I did not understand. My confusion came out in a single word.</p><p>“Lias?”</p><p>The wizard gave me a sad smile. “Sorry, Alken. I can’t let you kill him.”</p>

<h1>Arc 4 : Chapitre 25 : L'Affrontement des Deux Flammes</h1> Kross me toisa de l'autre côté de la vaste salle. Son gantelet cliqueta alors qu'il resserrait son emprise sur son épée longue. « Alken... » Sa voix était empreinte d'une colère glaciale. « Tu t'es détruit toi-même. Quelle est cette folie ? » Je ne répondis pas immédiatement, balayant du regard les clercs présents. Certains étaient terrifiés, d'autres défiants. La plupart semblaient avoir retrouvé un peu de courage grâce à la présence du chevalier confesseur. Ma voix, bien qu'enrouée par le choc des violences en contrebas, crépita d'aura. « Cela ne concerne pas Orkael. » Je levai ma hache. « Ne concerne pas... » Kross dévoila ses dents dans un grognement silencieux. « Imbécile ! Ma présence ici est précisément la raison pour laquelle tout cela arrive. Tu crois que ses actions auraient eu la moindre importance autrement ? » Derrière lui, le Grand Prieur observait en silence, son visage âgé aussi serein que celui d'un saint. « Leonis Chancer n'avait pas de démon à ses côtés », lui dis-je calmement. Le visage d'Horace pâlit légèrement. Celui de Vicar, déjà marqué par la colère, s'assombrit davantage, son épée sifflant en fendant l'air. Il prit position. Je commençai à avancer, accélérant le pas à chaque mouvement. Des flammes dorées vacillèrent autour de moi, formant un rythme irrégulier accompagné du battement lent du métal et du cuir. « N'avance pas davantage ! » Kross pointa la pointe de sa lame vers ma poitrine. Une lueur orangée toucha le gris de ses yeux. Autour de lui, des ailes de glace spectrales se déployèrent, chaque plume aussi tranchante que l'acier. Les yeux vicieux du Zosite me fixaient par-dessus l'épaule du faux chevalier. Les cléricons spectateurs haletèrent à cette vision. Beaucoup entamèrent des prières de gratitude ou me réprimandèrent avec des invocations contre le mal. Oh, l'ironie. Je ne ralentis pas, ne m'arrêtai pas. Je posai ma hache sur une épaule, effleurant les racines fendues à la base du manche en chêne avec les doigts de ma main gauche. « Signe, Horace ! » Vicar gronda, les yeux furieux. Il ajusta sa posture d'un infime mouvement, prêt à faire face à mon assaut. Le lutrin devant le Grand Prieur supportait un parchemin. Je réalisai que le vieil homme tenait une plume. Aussi sauvage que fût l'usage de ma magie, ma vision s'était teintée d'abstraction. À mes yeux, le matériau exsudait des flammes d'un jaune maladif. Je ne le permettrais pas. J'ignorais les conséquences de cette chose, comment le Zosite pourrait exploiter un pilier de l'Église sous leur responsabilité explicite. Je ne tenais pas à le savoir. Je me rapprochai de Kross. Il prépara son épée, la maintenant en angle, une main d'acier posée légèrement sur le disque formant le pommeau. Au-dessus de lui, les bras du séraphin commencèrent à se scinder et se dupliquer. Juste avant notre contact, je me penchai et balayai Faen Orgis en un arc sur le sol. Dans cette salle de la tour, le plancher était fait de planches de bois plutôt que de pierre. Je les tranchai, laissant un sillon, et un feu ambré jaillit de la blessure. Le rideau de flammes prit Kross au dépourvu. Il s'était préparé à un assaut frontal, mais se retrouva à trébucher en arrière, une main levée contre l'embrasement. Son séraphin gardien, pas plus immunisé contre le feu béni qu'une autre entité d'un autre monde, recula également. Le corbérial grogna, son cri empli de frustration et de haine. Je ne craignais pas l'aureflamme — elle était en moi — et je la traversai. Il est impossible de former plusieurs phantasmes simultanément. Un pratiquant très habile et puissant peut superposer son Art en formes complexes, mais même un Mage doit laisser son âme prendre une seule forme avant de la reconfigurer en une autre. Cela prend du temps, et même quelques secondes peuvent faire perdre un combat. J'utilisai le rideau de feu doré pour masquer la formation de mon prochain Art. Des cornes scintillantes de verre or-blanc jaillirent de mes épaules, tandis qu'un vent caché me propulsait en avant. Je percutai Kross à travers les flammes. Deux pointes de bois de cerf spectral transpercèrent son armure, les barbes de la Lance d'Eardeking aussi dures et tranchantes qu'une lance de guerre. Je l'emportai avec moi, sur près de six mètres, laissant une traînée de feu doré derrière nous. Au terme de cette course, je poussai un rugissement sauvage et le projetai en l'air, tel un cerf proverbial se cabrant violemment. Kross s'écrasa au sol derrière moi, roulant sur plusieurs mètres avant de s'immobiliser dans un enchevêtrement de cape grise. Son épée tomba à quelque distance. Je ne me retournai pas, ne m'arrêtai pas. Mes bottes martelèrent les planches de bois tandis que j'avançais vers le Grand Prieur. Le front du vieil homme perla de sueur. La plume dans sa main dégoulinait de son propre sang, plutôt que d'encre. Il s'apprêtait à signer le parchemin infernal. Trop loin, réalisai-je. Je n'y arriverai pas. Le vieux clerc hésita. Je le vis. Cela ne dura qu'un instant, un souffle, deux battements de cœur. Mais il hésita avant de signer, ses yeux se baissant vers le contrat, ses lèvres se serrant. Un moment de doute. Je sautai par-dessus le lutrin, écrasant une botte sur la page maudite, le support en bois éclatant sous mon coup. « NON ! » hurla Kross. Ma hache fendit l'air en une ligne floue de braises. À quelques mètres, quelque chose heurta le sol. La tête roula jusqu'aux pieds d'un vieux cléricon du Prieuré, qui trébucha dans ses robes rouges en reculant, tombant dans un tas bégayant. Le corps resta debout un instant, plume en suspens, avant de basculer. Le Prieur Horace avait été un homme petit, même sans que l'âge ne l'ait flétri. La carcasse fit très peu de bruit en heurtant le sol. J'entendis Kross se relever au cliquetis de son armure. Je sautai du lutrin, atterrissant en demi-flexion, avant de me tourner vers lui. Il fixa le cadavre, les yeux vides. D'une voix morte, il dit : « Qu'as-tu fait ? » Je posai la hache féerique sur mes paumes, étudiant le sang qui la maculait un instant. Il ne fallut pas longtemps à l'ambreflamme pour consumer les résidus de la mort. J'ignorai le chevalier confesseur, m'adressant plutôt aux prêtres rassemblés. « C'était la volonté de la Chorale. » Ma voix résonna dans la chapelle, creuse et inhumaine à mes propres oreilles. « Horace Laudner comptait vous vendre tous au Royaume Infernal. Il a été puni pour cela. » Je pointai alors mon doigt, non pas directement vers Kross, mais vers l'être tapi sur son épaule. « Tu n'es pas le bienvenu sur ces terres, démon. » « Démon ? » Une clériconne s'avança en trébuchant. Je la reconnus comme la vieille femme qui prêchait dans les rues le jour où l'Inquisition m'avait fait prisonnier. Prieure Diana. Elle leva un doigt tremblant vers moi, les yeux livides de fureur et brillants de larmes. « Assassin ! » Elle glapit. « Hérétique ! Canaille ! » « Tue-le, Kross ! » Rugit un autre prêtre. D'autres restaient silencieux, surtout sous le choc. Je reconnus un autre visage, celui du Frère Caslin, un moine âgé que je croyais être un soldat à la retraite. Il étudia le cadavre, les lèvres serrées. Quelles pensées traversaient son esprit, je ne pouvais le dire. « Aucun d'eux ne sait, n'est-ce pas ? » Je penchai la tête en reportant mon attention sur le faux chevalier. « Ce que tu es ? Seul Horace le savait. » Kross inspira profondément, puis leva son épée. « Tu n'as fait que retarder l'inévitable. Cette terre réclame le changement. Nous aurions apporté l'ordre. » « Nous sommes les vrais fidèles ! » Sanglota un prêcheur en pleurs. Ils avaient entendu les paroles de Vicar, et les avaient toutes mal interprétées. Je commençai à comprendre comment les missionnaires de l'Enfer s'étaient infiltrés si profondément dans l'ouest. Nous prîmes tous deux nos positions. Je n'avais besoin que de la tête d'Horace. Mais je mentirais si je disais que je pleurerais Renuart Kross. Le corbérial, sous l'apparence d'un chevalier sacré, pointa la pointe de son épée vers le sol. Je sentis un frémissement de puissance dans l'air — il ne venait pas de l'ange à moitié réel sur son épaule. Il venait de lui. Kross, qui était aussi le Vicaire du Credo Ferrum, avait autrefois été un homme mortel. Il avait sa propre aura, son âme éveillée. Il la consuma. Je perçus un goût de fer, et une odeur de brûlé remplit l'air. Comme venant de très loin, j'entendis le bruit de mécanismes cruels s'enclenchant, de chaînes cliquetantes, de métal grinçant. L'épée de Kross s'embrasa d'un feu sulfureux jaune. Si semblable au mien. « Tu aurais dû accepter mon offre », gronda-t-il. « Tu es destiné aux flammes de toute façon. » Nous commençâmes à tourner en rond, nous observant intensément. Je gardai une partie de mon attention sur les clercs environnants, méfiant d'un coup de lame dans le dos, ou d'un Art. Mais ils avaient foi en leur champion, bien que faux. « Peut-être te jetterai-je dans la fosse qui retient ton ancienne amante », murmura le corbérial d'une voix basse que seul moi pouvais entendre, un sourire cruel déformant ses lèvres. « Les succubes peuvent arborer de beaux visages, mais elles savent être très créatives dans leur haine. Je me demande si tu ressembleras encore à quelque chose d'humain lorsque tu auras sombré dans la folie ? » Ma propre flamme rugit autour du tranchant de la hache. Je ne dis rien. « Tu l'entends déjà, n'est-ce pas ? » Kross avait perdu son sourire. « Sa voix dans tes rêves ? Le démon a mis un morceau de lui-même dans cette médaille que je t'ai offerte. Je ne te l'avais pas mentionné ? » « Elle est avec moi depuis le jour où je l'ai rencontrée », lui dis-je honnêtement. Le visage de Kross se tordit de mépris. « Tu es vraiment pitoyable, Alken Hewer. » Peut-être. J'avais donné des morceaux de moi-même à de beaux monstres. À une reine sombre, à un esprit affamé, et à une femme morte assoiffée de chaleur. Le regrettais-je ? Je regrettais bien des choses. Pourtant, il y avait eu des moments où j'avais ressenti quelque chose comme du bonheur. « Pourquoi ? » exigea Kross, les yeux scrutateurs. « Pourquoi agir ainsi ? À quoi crois-tu que cela mènera ? Dès demain, toute la ville sera au courant. Tu as déclaré la guerre à l'Église, aux royaumes. » « Non. » J'arrêtai mes pas furtifs. « Je ne suis pas un assassin. » Les lèvres de l'homme se retroussèrent à nouveau. Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, je continuai. « Je ne suis pas un voleur dans la nuit, ni un spectre vengeur. Je ne suis pas un outil pour les rois, les prêtres ou les elfes. » Je pris une profonde inspiration. « Je suis un bourreau. » Les exécuteurs font leur travail sous les yeux du royaume, sous le soleil. Plus de cachotteries. « Imbécile. » Kross se plaça de profil, posant le bout des doigts contre la lame de son épée enflammée sans crainte de la chaleur furieuse qu'elle exsudait. Il dévoila ses dents, qui avaient pris une teinte grisâtre. Ses yeux brillaient comme du métal chauffé dans une forge. Je sentis le changement d'énergies. Il forma un Art. Je préparai ma propre défense. L'attaque vint en deux parties, toutes deux synchronisées avec une précision magnifique. Étincelant comme du givre cristallisé sous le clair de lune, le séraphin manifesta un grand arc aux ailes multiples et six cordes d'acier. La flèche était un phantasme, mais aussi solide que l'acier. Elle fut tirée. Un souffle plus tard, Kross donna un coup droit. Une lance de feu cendreux jaillit de la pointe de son épée, visant directement mon cœur. Je maintins ma position — la Répulsion Auréale se briserait en une irréalité inutile si mes pieds bougeaient ne serait-ce que d'un cheveu. La flèche du Zosite frappa le miroir doré, en forme de bouclier triangulaire, qui apparut devant ma main tendue. L'Art riposta, renvoyant une violence dorée directement vers l'ange infernal en une répudiation furieuse. Le séraphin n'émit aucun son tandis qu'il brûlait, bien que son beau visage se tordît d'agonie. L'attaque de Kross me toucha bel et bien. Je ne suis pas immunisé contre le feu, bien que mon aspect magique me confère une certaine résistance. Sans cela, et sans le fer féerique de ma cotte de mailles, je serais mort. Malgré tout, le trait de feu infernal me frappa comme un poing d'ogre, me projetant sur près de trois mètres. Je roulai dans ma chute. Alors que je me relevais sur un genou, m'appuyant sur ma hache, la douleur s'installa dans mes muscles. Je serrai les dents, grognant. La chaleur et la pression montèrent dans ma poitrine. Une lueur rougeoyante rampait sur mon armure, terriblement proche de mon cœur. Mon bras gauche écorché dégoulinait de sang sur les planches. Mon aura faiblissait, l'épuisement physique et spirituel faisant son œuvre. Je ne tiendrais pas beaucoup plus longtemps. Tiens bon, m'ordonnai-je. Pas encore fini. Tout cela ne signifiait rien si cela se terminait seulement par la mort d'Horace. J'avais encore du travail. J'avais été repoussé vers les cléricons spectateurs. J'entendis l'acier glisser contre le cuir et perçus un mouvement du coin de l'œil. Une des robes rouges avait tiré un stylet richement ouvragé, une arme de côté pour homme aisé à la poignée sertie de joyaux, et s'avança vers moi avec une prière aux lèvres. Je croisai son regard avec tout le poids de mon regard doré. Il se figea, en sueur, la prière mourant sur ses lèvres qui se plissèrent comme celles d'un poisson. Il tomba à genoux, la lame claquant sur le sol. L'ignorant, j'avançai tandis que Kross se précipitait sur moi. Sa posture d'escrime parfaite maintenait la poignée de son épée près de sa clavicule pour une estocade. Le feu infernal lui donna la même vitesse explosive que l'ambreflamme m'offrait. Avec l'odeur des prés ensoleillés luttant contre le soufre, nous nous heurtâmes. Je déviai l'estocade de Kross, qui se transforma en une taille tournoyante vers le haut. Je pivotai, laissant sa lame me frôler l'oreille à un doigt près. Ma chair se carbonisa sous la vague de chaleur exsudée par son épée. Je refoulai la douleur. Je balayai ma hache sur son torse, profitant de son engagement excessif. Je traçai une ligne dorée sur l'acier blanc de sa cuirasse. Il grogna sous l'impact, trébuchant en arrière. Son séraphin, blessé mais intact, me frappa de ses quatre ailes spectrales. L'attaque s'accompagna d'une vague de froid boréal, la même manœuvre qu'il avait utilisée pour me maîtriser la dernière fois. Déjà affaiblie, l'ambreflamme dépérit. Je sentis un froid insidieux, et l'agonie épuisante de mes blessures m'assaillit. Je laissai échapper un halètement sec. Voyant ma faiblesse, Kross leva son épée haut, dans une posture de bourreau. Le feu de l'Enfer enveloppa sa lame, une longueur serpentine s'enroulant en une spirale cruelle. Ses yeux brûlaient comme des braises, son expression figée dans une colère triomphante. Peut-être... Peut-être que si nous avions eu cette confrontation il y a un mois, ou un an, j'aurais accepté ce coup. Laissé les ténèbres m'emporter où elles voudraient, vers le tourment ou l'oubli. J'avais désormais plus à perdre. J'avais des raisons de continuer à me battre. Avec un rugissement, avec chaque once de force physique et spirituelle que je pouvais rassembler, je balançai ma hache à une main par-dessus ma tête. Elle brilla d'un or éclatant lorsqu'elle rencontra la lame enflammée de Kross — de Vicar. La lame vola en éclats. Une pluie haineuse de métal chauffé s'abattit dans la pièce, s'enfonçant dans le bois, dans les clercs spectateurs. L'une d'elles ouvrit une entaille sur mon cou, une autre sur ma tempe. Une troisième frappa le Frère Caslin au crâne, le tuant sur le coup, et une autre balafra la Prieure Diana de la lèvre à l'oreille. L'éclair doré du châtiment frappa le corbérial, le traversant ainsi que le démon qui le chevauchait. Il tomba à genoux, son épée brisée, ses mains blindées tordues, mutilées et fumantes. Haletant, je me redressai. Les yeux vitreux de Vicar, incrédules, se levèrent vers moi. Sa bouche s'ouvrit — pour parler, pour crier ? Les prêtres hurlaient, de douleur ou de prière, mais je n'avais d'yeux que pour mon ennemi. Le Zosite se jeta sur moi. Pas beaucoup plus grand qu'un enfant, hormis ses immenses ailes et ses cheveux vaporeux, il vint avec des griffes comme des éclats de glace et des yeux argentés écarquillés de fureur, brûlés mais toujours dangereux. J'attrapai l'esprit infernal par le cou. Il griffa et gratta, étrange dans sa haine silencieuse. Ses ailes battirent, me frappant de vagues de froid, l'armure d'Irn Raya émettant des cris de banshee sous les griffures de fer à moitié réel. « Retourne en Enfer », grognai-je. Puis je déversai l'ambreflamme à travers ma main, la même méthode que j'avais autrefois utilisée pour soigner les blessures. Et le démon explosa en flammes ambrées. Je le maintins tandis qu'il brûlait, jusqu'à ce que ses efforts faiblissent, sa forme se dissipant de l'existence matérielle. Les flammes bannissantes de l'Aulne renvoyèrent cet ange de fer froid vers son royaume de fosses, de démons et de souffrance. Le silence tomba. Alors que les feux phantasmatiques s'estompaient, la pièce s'assombrit, jusqu'à ce que ne restent que les ombres touchées par la brume lunaire et les bougies. Vicar cligna des yeux à l'endroit où son conseiller avait été. Je ne pus lire aucune émotion sur son visage. C'était comme si toute émotion, toute humanité, l'avait quitté. Mais j'étais devenu bien familier avec le désespoir vide de l'échec. Je le reconnus. « Tu as choisi le mauvais camp », dit-il d'une voix tendue. Je m'avançai pour me placer de profil face à lui, saisissant ma hache à deux mains. Je n'avais pas reçu l'ordre d'exécuter le chef des corbériaux, mais je doutais qu'Umareon y trouverait à redire. Je levai la hache pour trancher la tête de Vicar. Un vent froid souffla par la fenêtre brisée. Plus de brume s'était répandue dans la pièce, tourbillonnant autour de nos chevilles. Les clercs du Prieuré observaient la scène, silencieux et horrifiés. Je frappai. Un bâton noir s'interposa entre moi et le corbérial, bloquant mon coup. Il s'accrocha dans le croc intérieur de la hache, la redirigeant et faillit me l'arracher des mains. Je maintins ma prise, les dents serrées, surtout par instinct et entraînement. Je ne compris pas immédiatement ce qui s'était passé. Je crus peut-être qu'un des gardes du prieur s'était avancé pour défendre son chevalier confesseur. Grog