Chapter 124 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 28: The Headsman Revealed</h1><p>Arc 4: Chapter 28: The Headsman Revealed</p><p>The silence in the imperial court broke when the Lord Steward lifted his finger, his deep voice filling the chamber like the deepest note on a pipe organ.</p><p>“SIEZE HIM!” The Emperor’s chief advisor roared.</p><p>At once, a cascade of noise filled the room. Lords and ladies began to speak all at once, asking questions, shouting demands, their voices lost in the din. Steel rattled as Accord knights, some of them Markham’s own guard, but not all, rushed forward to obey the Steward’s command.</p><p>I caught Rosanna’s eye. She clutched the arms of her throne, as though to rise to her feet, words already forming on her lips.</p><p>I shook my head very slightly, and she froze. I watched her whisper something, perhaps a curse, or a prayer, and settle back. When she blinked, her face became cold and stern as her silent husband’s.</p><p>The knights disarmed me roughly, taking my cloak and belt as well. In a flash I was on my knees, the razor edges of two mirror-bright swords pressed beneath my chin, armored fingers wrenching my head back by my short hair. No less than six guards had subdued me, though I hadn’t offered them a fight.</p><p>A storm of noise filled the room. Once again, the thunderous bellow of the enormous steward drowned out all other noise, and near silence fell at the man’s command. Some conversations still rolled across the court.</p><p>My eyes rose to the Emperor. I couldn’t move my head, not with the fingers in my hair and the blades at my neck, but the knights had made sure I looked at him.</p><p>Markham Forger studied me. No longer caped and hooded, my face was on full display. I saw the furrow appear between his brow, the slight downturn of his lips. He did not have an expressive face, that high king, but even still some emotion showed on it.</p><p>I knew the moment he recognized me when his dark brows lifted. It had been most of eight years, so I didn’t take offense he hadn’t known my face at once.</p><p>“Alken Hewer…” Markham’s voice rolled like a rumble of distant thunder across the chamber. The gossiping lords fell silent, and the Emperor of the Accorded Realms leaned forward on his dour throne.</p><p>“I believe,” he said calmly, “that I banished you from court, <em>and</em> excommunicated you at the behest of the clergy. Now you come before this gathering of the peerage, bearing the head of an archclericon.”</p><p>He nodded to the head lying beneath his raised throne. No one had moved to pick it up.</p><p>I said nothing, waiting.</p><p>“Why should I not have my guard take your head in turn?” He asked, almost conversationally.</p><p>I opened my mouth to speak, but one of the lords stepped out from the gathering. With a sense of sharp irony, I realized it was one of the Braeve delegation, a kinsman of Ser Maxim. I did not know his name, but I saw the aged paladin in the man’s broad build and fiery eyes.</p><p>“You would let him speak?” Though he contained it, the nobleman’s voice shook with anger. “Your Grace, this man is a murderer and a renegade. I have heard of him, this <em>Headsman.</em> A man in a red cloak with an elven axe, who goes about the land dispensing vigilante justice…”</p><p>The Braeve lord’s eyes turned to me, and his lip curled in disgust. “I do not know what madness brought him here, but he should be given immediate sentence, not allowed to defend himself!”</p><p>“I concur,” said the Lord Judge of the Bairn Cities, Oswald Pardoner, in a calm, sepulchral voice. Tall, with short black hair and a thin face. “This is, I believe, the same man reported to be in Vinhithe the day the bishop there was murdered in his own cathedral. That city lies in my House’s dominion, Your Grace, and I am bound to seek justice.”</p><p>“He is a butcher!” Prior Diana screeched, or tried to. Her ruined cheek made screeching hard, and it came out as more of a furious burble through her bandages.</p><p>More voices were raised in agreement, a rolling din across the gathered highborn. Oraise, I noted, remained silent. So did the Farram princess, most of the tourney knights, and many of those clerics not part of the Priory group.</p><p>Roland Marcher, the King of Venturmoor, stroked his fading blond beard as he studied me, keeping his own council. Neither did the Crown Prince of Lindenroad say anything. In his mid twenties, he seemed a studious boy with ordinary brown hair and a scholar’s complexion.</p><p><em>I’ve been here before,</em> I realized. Back during the end of the war, when all those who’d hewn together against the Recusant Houses had gathered for a great council in the blasted city of Kingsmeet, which had once been proud as Garihelm.</p><p>At that time, the lords had sought answers concerning the madness of the Alder Table, the actions of its surviving members, their reasons and whereabouts. I had none to give them, and they’d settled for shaming me and sending me from their sight.</p><p>History did have a way of repeating itself.</p><p>Markham held up his right hand, the one clad in a gauntlet of filigreed gold, and all voices went silent. His eyes had also roamed the court, taking in those who’d demanded my death.</p><p>“It seems this man is known to this court,” Markham said, his brow furrowed. “I have also heard this name — that of the Headsman. There has been some conjecture as to his identity, I understand. This is not the first time he has appeared before the gathered lords of our Accord in this role. Is that correct?”</p><p>He turned his head fractionally, and the Lord Steward bowed. Looming as he did with his prodigious size beside the high seat, the motion drew every eye.</p><p>“That is my understanding as well, Your Grace.” The Steward spoke calmly, though his basso voice still filled the hall. “This past winter, the one claiming this identity of <em>Headsman</em> delivered a sentence passed by Maerlys Tuvonsdotter onto the Recusant, Rhan Harrower. He lopped off his head. I believe some here at this council were in attendance at the time.”</p><p>“I see.” Markham returned his eyes to me. Dark and flinty, I wondered what it would take to make them catch with a more lethal emotion.</p><p>“So we are to understand he acts under the purview of the elves?” Oswald Pardoner frowned deeply. “And now he is here, taking the heads of our holy men? Markham, this cannot stand.”</p><p>“You will address the Emperor as Your Grace, Lord Oswald.” The steward’s face, so like a great cherub’s, turned to the Pardoner, whose frown deepened.</p><p>Rosanna, cold and distant on her own high throne, kept her silence. She may as well have been one of the guardian angels wrought in gold and marble high up on the pillars.</p><p>“Perhaps we might let the man explain himself?” The Lady Ark, who sought to become Queen of the Bannerlands, suggested as she faced the Emperor. She had come in armor, like the tourney knights, one pauldron decorated with a crescent of gold like a sun ray, her long cape of palest blue pinned beneath it.</p><p>The Lord Brightling, barely more than a boy, had been about to speak. He scowled at her.</p><p>“I concur,” Snoë Farram said.</p><p>Almost on cue, Hyperia Vyke’s sweet voice piped across the throne room. “My brother and I do, as well! Let the man speak. Tell us his story.”</p><p>Murmurs of discontent filled the chamber, but I got the sense this wasn’t the first time the Talsyn princess had made her voice heard. No one protested, but Snoë’s expression darkened.</p><p>Out of the corner of my eye, I watched the Vyke twins. Hyperia smiled her pleasant smile, not meeting my eyes, but Calerus hadn’t taken his gaze off me. Did they recognize me? Did they not fear I would speak about their own plots? They had only met me once, and briefly.</p><p>Of course they didn’t fear what I’d say. I was on trial here, not them, and no one would believe wild accusations.</p><p>“Let him speak!” A ginger haired giant bellowed. He stood near Laessa, and I recognized him, though he was much older than when we’d last met. I knew also by the nearness of Lady Esmerelda, who grimaced as her older brother made himself heard.</p><p>Harlan Grimheart turned his hazel eyes on me, his face stern and his voice strong. “I fought with this man during the war, in this very city. My brother and I watched him slay demons. Do none of you here recognize a Knight of the Alder?”</p><p>I winced. Sure enough, more discontent rose throughout the court.</p><p>“Those traitors!?” The young Lord Brightling demanded. “They started all this!”</p><p>“Oh, please.” Lady Ark scoffed. “You were still suckling at your mother’s tit during the war, what do you know?”</p><p>The youth’s face went red with fury, and he clutched at his sword. The Braeve man shouted out a defense of the boy, which only seemed to make the young lord angrier.</p><p>More voices, more argument, more conflicting demands. A bead of sweat formed on my brow, and the knights holding me down shifted with softly clinking armor. I felt very aware of the steel at my neck. It would only take one motion, one slip, and…</p><p>The Emperor glowered at his bickering court, and perhaps suppressed a sigh.</p><p>And Rosanna said nothing. <em>Hold strong,</em> I silently pleaded with her. <em>I put myself here. It’s up to me to dig myself out.</em></p><p>She couldn’t help me, only sink with me if she tried to tie our ships together. I prayed she would make the wise choice.</p><p>The story has been taken without consent; if you see it on Amazon, report the incident.</p><p>Once again, the Lord Steward called for silence. It did not come immediately this time, and still the young Brightling looked ready to draw steel on his older rival, who ignored him with imperious disdain.</p><p>The Emperor waited until the commotion had died, then looked at those monarchs who had not spoken.</p><p>Natan Dance just nodded, after listening to his aunt whisper in his ear. King Roland waved a hand and said, “May as well hear it.”</p><p>Markham nodded to me. “Speak, Alken Hewer. Why have you come before this court? What did you expect to accomplish with this display?”</p><p>All eyes once again fell on me. I felt their weight, as keenly as I felt the swords. The guards lowered their blades just enough to let me talk. I swallowed. My throat felt very, very dry, and I no longer had any elf magic to help me speak with authority.</p><p>It had to be all me, now.</p><p>“It’s true,” I croaked. I cleared my throat and tried again. “It’s true, Your Grace. All of it. I carried out the sentence on Lord Rhan. I killed Leonis Chancer, too.”</p><p>I met Oswald Pardoner’s eyes. He lifted his chin, no pity in his gaunt face.</p><p>“There are others,” I said. “Many others. For six years, I’ve wandered across these Accorded Realms and beyond them, dispensing sentences of execution with <em>that</em> .”</p><p>I nodded to the axe one of the knights had taken before continuing.</p><p>“Before all this, I was a knight. I served the realms, and aye, I was with the Table. I had no part in King Tuvon’s murder, but I failed to protect him all the same. I fought with the Ardent Bough, and I tried to make amends for my failures… tried at times to get myself killed for them. But I lived, and I kept fighting. All this time I’ve kept fighting, because the war is <em>not</em> over.”</p><p>I let my eyes flicker to the Vykes. Many in the court saw it.</p><p>Natan Dance, Grand Duke of the Gylden, spoke then. “And why did you kill Horace, Alken Hewer? If your wont is to slay Recusants, then what did the Grand Prior do to merit your wrath?”</p><p>“It was never <em>my</em> wrath, lord.” I inclined my head as much as I could to the graceful man, with the swords hovering beneath my neck.</p><p>“Then whose?” The Steward demanded, his pipe organ voice echoing off the walls. “Who has tasked you with these deaths? Who is to blame? Speak, man, and your death may be merciful.”</p><p>More murmurs. The Emperor did not gainsay his advisor.</p><p>There it was. The question this had all been leading to. The reason I’d come here, and thrown myself on the mercy of this court. I’d already told them, but grand titles meant less than hard truths.</p><p>“The Seydii, in part.” I confirmed their suspicions. “The High Elves of Seydis, and all the Sidhe. The wyldefae, the Briar, the trollfolk, the draus…”</p><p>Some of the raised voices then had horror in them. I heard the word they dared not speak, but all feared.</p><p><em>War with the Eld?</em></p><p>But I stopped all conjecture with what I said next.</p><p>“The dooms given to all those I have slain in this role, the ones who deliver these sentences and dispatch me to carry them out…”</p><p>Rosanna closed her eyes. I think she might have even murmured a prayer.</p><p>“The Choir of Onsolem,” I said, my voice gaining strength. “It was Lord Umareon, Saint of Crusaders and First Sword of God, who demanded Prior Horace’s death. His brethren are my taskmasters.”</p><p>I ran my eyes across the stunned court. “Our gods give me my names.”</p><p>If I thought the uproar earlier had been intense, it had nothing on the tumult that followed that pronouncement.</p><p>“MADMAN!” One, I think Lord Braeve or one near him, roared.</p><p>“Blasphemy!” A Priory clericon shouted. “He should be burned at the stake!”</p><p>“This farce has gone on long enough!” The Pardoner lord snarled. “Your Grace, this man is a lunatic and a killer. He mocks this court and demeans us by his very presence.”</p><p>I caught the eye of Siriks Sontae. He stared at me, perplexed, his youthful features caught in an expression I couldn’t fully read. He hadn’t known any of this. I’d just been some minor noblewoman’s bodyguard to him.</p><p>Jocelyn of Ekarleon looked almost saintly in his own silence. His eyes went elsewhere. I caught a flicker of movement, but couldn’t properly track it with the swords held so close.</p><p>Markham watched me carefully. I could almost imagine his thought. I had the same one.</p><p><em>Am I mad?</em></p><p>Had I gone just as insane as the other Alder Knights the day our order had been fractured, just more quietly?</p><p>It took a long time for the hall to fall quiet, with much shouting by the Steward. Finally, when all was quiet, a lord I didn’t know stepped out of the throng.</p><p>“I don’t know about this business with the gods,” the aged man, with the scars of a soldier, addressed the Emperor. “But I was there the night Rhan Harrower died, Your Grace. The Princess Maerlys did know this man. She speaks for all the elves, save for the drow and the Briar. Her father <em>was</em> part of God’s Choir. Is that not so, preosts?”</p><p>A very old man in an amber-brown robe, a golden circlet on his brow woven in the shape of a laurel, stepped forward. “That is so,” the priest said. He was a member of the Abbey of St. Layne, a pillar of the Aureate Church with as much power as the Priory. “The Archon was the voice of the Onsolain among mortals, their ambassador.”</p><p>“That does not make it true of his daughter!” One of the red priests who’d watched me kill the Grand Prior shouted. “I have heard tell of this elf lady. They say she is mad and fell, and hates all men. This man is very likely her assassin, a tool for vengeance!”</p><p>“The elves must face reprisal!” the young lord of High House Brightling snapped. For once, the Ark woman did not disagree or scoff.</p><p>My heart sank. <em>No. That isn’t what I wanted. I should be the only one to face consequences.</em></p><p>Had I made another terrible mistake? Would my choice here start another war? I hadn’t even considered it might lead to that.</p><p>If it did, I deserved Hell in any form.</p><p>“That is quite enough, Lord Eryn.” The Steward glowered at the boy lord. “The elves have suffered much already. This man is very likely mad, and throwing about great names to save himself.”</p><p>I breathed a sigh of relief. That was better.</p><p>“I don’t see a madman.”</p><p>I blinked. Many others did too, I think.</p><p>And all eyes went to Siriks Sontae.</p><p>The brash young Cymrinorean stepped forward, heedless of all those eyes. He lifted his chin at me. “This man, whatever his allegiances, stood in front of a storm ogre to save a girl. He single-handedly dismantled the priorguard on two separate occasions that I know of. Perhaps he is mad!”</p><p>Siriks let out a bark of laughter, but had no smile as he continued. “Either way, I don’t see some patsy assassin in front of me, my lords. Maybe they were traitors and Recusants, but the Alder Knights <em>did</em> serve the gods. Is it so hard to believe one of them still is?”</p><p>He waved a dismissive hand before stepping back, folding his arms and bowing his head. No one could miss the message. <em>I’ve said my piece, it’s your problem now.</em></p><p><em>God,</em> I thought. <em>He really is a lot like I used to be.</em></p><p>“May I speak?”</p><p>The Emperor turned his stony gaze on an aged preost in the white garments of the Synodites, the arbiters of the clergy. I realized I recognized him — Father Alaric, the Starcanter.</p><p>What had brought him here today? His kind rarely strayed out of their holy places, and certainly didn’t engage in politics.</p><p>I had no time to figure it out then. At Markham’s gesture, the old confessor stepped forward. He cleared his throat, his fringe of wispy white hair very bright in the clean hall, his dark skin beaded with sweat. He was nervous, and his shadowed eyes told me hadn’t slept.</p><p>“This man visited Myrr Arthor some days ago,” Alaric said to the gathered lords. “He sought to undertake a rite of communion. I—”</p><p>“And you allowed it?!” Prior Diana’s voice lisped badly with her injury, but even still she made herself heard. Her eyes, through her bandages, blazed with cold fire.</p><p>“This man is an excommunicate!” She hissed. “He is not allowed inside hallowed ground under pain of death!”</p><p>“It will be added to his list of crimes,” the Lord Steward intoned.</p><p>Again, the old man swallowed. His voice came stronger when he spoke again. “I did not know at the time. May I continue?”</p><p>With the Emperor’s gesture, he did. Alaric took a deep breath before addressing the court. “I presided over the rite. I have served God all my life. At times I have felt the presence of Her servants, the blessed spirits we call Onsolain. Yet, that day…”</p><p>He shook his head. “ <em>Something</em> made its presence known to this man. He did indeed commune with the Choir, I am certain of it. I would stake my own life and name on it, my lords. By the blessed name of the Heir of Heaven, who is our God-Queen, I say it is true.”</p><p>At that, there was silence. Starcanters are a rare and honored breed of holy servant. It would be very much like blasphemy to gainsay one.</p><p>Even still, I knew it wouldn’t be that easy.</p><p>“Heretic!” Prior Diana rasped at the old synodite. Many priests winced, and murmurs rippled through the court.</p><p>“The testimony of the starcanter, Father Alaric, will be taken into account.” Markham sighed and settled back in his throne. “Even still, the fact this ritual was allowed under anathema will not be ignored.”</p><p>The Emperor’s gray eyes searched the court. They fell on Laessa Greengood.</p><p>“This man saved your life?” He asked the girl.</p><p>Laessa’s dark face went still, but I saw her force calm on it. She took a deep breath, then nodded. “Yes, Your Grace. I did not know he was also this Headsman, or any of the rest, but he has treated me honorably. He saved me from torture and death at the hands of the priorguard, who invaded my home in the night.”</p><p>The court stirred at that. I imagine most of them had already heard, but it is different to hear it directly from the source.</p><p>Prior Diana bared her teeth and pointed a crooked finger at Laessa. “This woman has been accused of witchcraft and murder by the Grand Prior himself! Her testimony is suspect, and her association with this butcher a stain on her family’s name!”</p><p>Laessa, to my surprise, seemed unfazed by the crone’s venom. She kept her eyes on the throne.</p><p>“It seems to me,” the quiet, noble-featured King of Venturmoor said, “that we are in something of a conundrum.”</p><p>Markham nodded, unable to disagree with his peer. “What would you suggest, Your Grace?”</p><p>Roland Marcher studied me, running a hand through his long goatee, then shrugged. “Perhaps it is true? Perhaps an angel of God did command this man to kill the Grand Prior of the Arda, and many others? The way I hear it, the vast majority of the Headsman’s marks have been Recusants we were unable to nab after the war.”</p><p>“Not all,” Oswald Pardoner said.</p><p>“Not all,” King Roland agreed, sighing. “A conundrum. I think the first step, my lords, is to determine whether this man is a liar, a madman, or some sort of dark messenger of the divine as he claims?”</p><p>He shrugged, leaning on an ornate cane. He wasn’t an old man, but life’s burdens had faded him early. “The question is, how?”</p><p><em>How.</em> How did I prove I wasn’t a liar, or insane, to this court of the mighty? And even if I did, would it save my life?</p><p>Nothing I said would sway them. I hadn’t expected it to. When I’d committed to this choice in the hour before I’d launched my raid on Rose Malin, I had known it would lead me here, into the heart of the Fulgurkeep and the attentions of the Ardent Round.</p><p>I couldn’t keep wandering Urn forever, killing in the shadows. I’d taken on more responsibilities than just that of a killer quietly sanctioned by the Choir. The way I saw it, I served the realms of men just as much, if not more so, than the immortals of Heavensreach or the Sidhe.</p><p>If I was to be an executioner, a Doomsman, I should not hide it. The Accord needed to accept my existence, or reject it. Ultimately I served them, and <em>they</em> should have a choice whether or not to allow me to operate, just as the elves had.</p><p>My role had never sat right with me, but the why of it had always been vague. I’d felt dishonorable, and guilty, and wicked. But there had been more than that floating in the back of my mind.</p><p>Umareon, and other members of the Choir, obviously wanted to keep their hands clean. They sent me out, without support or any surety they would have my back if I needed it. I was a convenience to them — a way to prune their garden of weeds, while they remained the wise, enigmatic elders to the elves and liege saints to man.</p><p>No more. I would be Headsman. I would do their will. I would fight, and someday I would die. Perhaps I would die today?</p><p>But I wouldn’t be a dirty secret anymore. The lords of Urn, whom the Onsolain were meant to protect and guide, deserved a say in this. And I would not lurk in darkness any longer.</p><p>Further…</p><p>My eyes went to the Vyke twins, to the prince’s sour face and his sister’s bright, false smile. I couldn’t fight enemies like <em>that</em> as a vagabond haunting lonely countrysides.</p><p>Did I expect mercy? Acceptance? Deliverance?</p><p>No. But this had been what felt right to me. Again, I glanced at my queen.</p><p><em>Ah, Rose. I’m so sorry. Please, do as you said. Disown me. It’s best for both of us.</em></p><p>She watched me, quiet as cold marble, and kept her lips pressed tight.</p>

<h1>Arc 4 : Chapitre 28 : Le Bourreau dévoilé</h1> Le silence de la cour impériale se brisa lorsque le Grand Intendant leva un doigt, sa voix grave emplissant la salle telle la note la plus profonde d'un orgue. « SAISISSEZ-LE ! » rugit le conseiller principal de l'Empereur. Immédiatement, un torrent de bruit envahit la pièce. Seigneurs et dames se mirent à parler tous en même temps, posant des questions, hurlant des exigences, leurs voix perdues dans le vacarme. L'acier cliqueta tandis que les chevaliers de l'Accord, certains de la garde personnelle de Markham mais pas tous, se précipitèrent pour obéir à l'ordre de l'Intendant. Je croisai le regard de Rosanna. Elle étreignit les accoudoirs de son trône, comme pour se lever, des mots se formant déjà sur ses lèvres. Je secouai très légèrement la tête, et elle se figea. Je la vis murmurer quelque chose, peut-être une malédiction ou une prière, avant de se rasseoir. Lorsqu'elle cligna des yeux, son visage devint aussi froid et sévère que celui de son silencieux époux. Les chevaliers me désarmèrent avec brutalité, me prenant également ma cape et ma ceinture. En un instant, je me retrouvai à genoux, les tranchants acérés de deux épées brillantes comme des miroirs pressés sous mon menton, des doigts gantés de métal me tirant la tête en arrière par mes cheveux courts. Pas moins de six gardes m'avaient maîtrisé, bien que je ne leur eusse pas opposé de résistance. Une tempête de bruit emplissait la salle. Une fois de plus, le tonnerre de la voix colossale de l'Intendant couvrit tous les autres sons, et un silence presque complet s'instaura sur son ordre. Quelques conversations continuaient cependant de rouler à travers la cour. Mes yeux se levèrent vers l'Empereur. Je ne pouvais pas bouger la tête, avec les doigts dans mes cheveux et les lames contre mon cou, mais les chevaliers s'étaient assurés que je le regarde. Markham Forgeron m'étudia. Dépourvu de cape et de capuche, mon visage était pleinement exposé. Je vis le sillon apparaître entre ses sourcils, le léger affaissement de ses lèvres. Ce haut roi n'avait pas un visage expressif, mais malgré tout, une émotion y transparaissait. Je sus qu'il m'avait reconnu lorsque ses sourcils sombres se soulevèrent. Cela faisait près de huit ans, alors je ne lui en voulus pas de ne pas m'avoir identifié immédiatement. « Alken Hewer… » La voix de Markham roula comme un grondement de tonnerre lointain à travers la salle. Les seigneurs bavards se turent, et l'Empereur des Royaumes Accordés se pencha en avant sur son trône austère. « Je crois, dit-il calmement, que je t'avais banni de la cour, <em>et</em> excommunié sur requête du clergé. Et te voici devant cette assemblée de pairs, portant la tête d'un archcléricon. » Il fit un signe de tête vers la tête gisant sous son trône surélevé. Personne n'avait bougé pour la ramasser. Je ne dis rien, attendant. « Pourquoi ne devrais-je pas ordonner à ma garde de te prendre la tête en retour ? » demanda-t-il, presque sur un ton de conversation. J'ouvris la bouche pour parler, mais l'un des seigneurs s'avança dans l'assemblée. Avec un sens aigu de l'ironie, je réalisai qu'il s'agissait d'un membre de la délégation de Braeve, un parent de Ser Maxim. Je ne connaissais pas son nom, mais je reconnus le paladin âgé dans la carrure large et les yeux ardents de l'homme. « Vous le laisseriez parler ? » Bien que contenue, la voix du noble tremblait de colère. « Votre Grâce, cet homme est un meurtrier et un renégat. J'ai entendu parler de lui, ce <em>Bourreau</em>. Un homme en cape rouge avec une hache elfique, qui parcourt le pays pour rendre une justice de justicier… » Les yeux du seigneur de Braeve se tournèrent vers moi, et sa lèvre se retroussa de dégoût. « J'ignore quelle folie l'a conduit ici, mais il devrait être condamné immédiatement, pas autorisé à se défendre ! » « Je suis d'accord, » déclara le Juge Seigneur des Cités Bairn, Oswald Pardonneur, d'une voix calme et sépulcrale. Grand, avec des cheveux noirs courts et un visage mince. « Je crois qu'il s'agit du même homme signalé à Vinhithe le jour où l'évêque y fut assassiné dans sa propre cathédrale. Cette ville se trouve sous la domination de ma Maison, Votre Grâce, et je suis tenu de demander justice. » « C'est un boucher ! » glapit Prior Diana, ou du moins essaya. Sa joue mutilée rendait le cri difficile, et cela ressembla davantage à un gargouillis furieux à travers ses bandages. D'autres voix s'élevèrent en accord, un vacarme roulant à travers l'assemblée des nobles. Oraise, je le notai, resta silencieux. Tout comme la princesse de Farram, la plupart des chevaliers du tournoi, et nombre de ces clercs ne faisant pas partie du groupe du Prieuré. Roland Marcher, le Roi de Venturmoor, caressa sa barbe blonde décolorée tout en m'étudiant, gardant son propre conseil. Le Prince Héritier de Lindenroad ne dit rien non plus. Âgé d'une vingtaine d'années, il semblait un jeune homme studieux aux cheveux brins ordinaires et au teint d'érudit. <em>J'ai déjà vécu cela,</em> réalisai-je. À la fin de la guerre, lorsque tous ceux qui s'étaient unis contre les Maisons Réfractaires s'étaient rassemblés pour un grand conseil dans la ville dévastée de Kingsmeet, qui avait autrefois été aussi fière que Garihelm. À l'époque, les seigneurs avaient cherché des réponses concernant la folie de la Table d'Aulne, les actions de ses membres survivants, leurs motivations et leur localisation. Je n'avais rien à leur offrir, et ils s'étaient contentés de me couvrir de honte et de me chasser de leur vue. L'histoire avait décidément une fâcheuse tendance à se répéter. Markham leva sa main droite, celle gantée d'un gantelet d'or ajouré, et toutes les voix se turent. Ses yeux avaient également parcouru la cour, observant ceux qui avaient réclamé ma mort. « Il semble que cet homme soit connu de cette cour, » dit Markham, le front plissé. « J'ai également entendu ce nom — celui du Bourreau. Il y a eu des conjectures quant à son identité, si je comprends bien. Ce n'est pas la première fois qu'il apparaît devant les seigneurs assemblés de notre Accord dans ce rôle. Est-ce exact ? » Il tourna légèrement la tête, et le Grand Intendant s'inclina. Avec sa taille prodigieuse dominant le siège élevé, ce mouvement attira tous les regards. « C'est également ce que j'ai compris, Votre Grâce. » L'Intendant parlait calmement, bien que sa voix de basse emplissait toujours la salle. « Cet hiver passé, celui qui revendiquait cette identité de <em>Bourreau</em> a exécuté une sentence prononcée par Maerlys Tuvonsdotter contre le Réfractaire, Rhan Harrower. Il lui a tranché la tête. Je crois que certains membres de ce conseil y assistaient. » « Je vois. » Markham reporta son regard sur moi. Sombre et dur, je me demandai ce qu'il faudrait pour y voir briller une émotion plus mortelle. « Donc nous devons comprendre qu'il agit sous l'autorité des elfes ? » Oswald Pardonneur fronça profondément les sourcils. « Et maintenant, il est ici, tranchant la tête de nos saints hommes ? Markham, cela est intolérable. » « Vous adresserez à l'Empereur en tant que Votre Grâce, Seigneur Oswald. » Le visage de l'Intendant, semblable à celui d'un grand chérubin, se tourna vers le Pardonneur, dont les sourcils se froncèrent davantage. Rosanna, froide et distante sur son propre trône élevé, garda le silence. Elle aurait tout aussi bien pu être l'un des anges gardiens sculptés dans l'or et le marbre au sommet des piliers. « Peut-être pourrions-nous laisser cet homme s'expliquer ? » suggéra la Dame Ark, qui aspirait à devenir Reine des Bannerlands, en s'adressant à l'Empereur. Elle était venue en armure, comme les chevaliers du tournoi, une épaulette ornée d'un croissant d'or semblable à un rayon de soleil, sa longue cape bleu pâle épinglée dessous. Le Seigneur Brightling, à peine plus qu'un adolescent, s'apprêtait à parler. Il lui lança un regard noir. « Je suis d'accord, » dit Snoë Farram. Comme si c'était prévu, la voix douce d'Hyperia Vyke résonna dans la salle du trône. « Mon frère et moi aussi ! Laissez cet homme parler. Qu'il nous raconte son histoire. » Des murmures de mécontentement emplirent la salle, mais j'eus l'impression que ce n'était pas la première fois que la princesse de Talsyn faisait entendre sa voix. Personne ne protesta, mais l'expression de Snoë s'assombrit. Du coin de l'œil, j'observai les jumeaux Vyke. Hyperia souriait de son sourire agréable, sans croiser mon regard, mais Calerus ne m'avait pas quitté des yeux. Me reconnaissaient-ils ? Ne craignaient-ils pas que je parle de leurs propres complots ? Ils ne m'avaient rencontré qu'une seule fois, et brièvement. Bien sûr qu'ils ne craignaient pas mes paroles. C'était moi qui étais jugé ici, pas eux, et personne ne croirait des accusations farfelues. « Laissez-le parler ! » beugla un géant roux. Il se tenait près de Laessa, et je le reconnus, bien qu'il fût bien plus âgé que lors de notre dernière rencontre. Je le sus également par la proximité de Dame Esmerelda, qui grimaça en entendant son frère aîné s'exprimer. Harlan Cœur-Gris tourna ses yeux noisette vers moi, son visage sévère et sa voix forte. « J'ai combattu aux côtés de cet homme pendant la guerre, dans cette même ville. Mon frère et moi l'avons vu terrasser des démons. Aucun d'entre vous ne reconnaît un Chevalier de l'Aulne ? » Je tressaillis. Comme prévu, le mécontentement augmenta dans la cour. « Ces traîtres !? » s'exclama le jeune Seigneur Brightling. « Ils ont déclenché tout cela ! » « Oh, je vous en prie. » La Dame Ark ricana. « Vous étiez encore au sein de votre mère pendant la guerre, que savez-vous ? » Le visage du jeune homme rougit de fureur, et il agrippa son épée. L'homme de Braeve cria une défense pour le garçon, ce qui ne sembla que le rendre plus furieux. Plus de voix, plus de disputes, plus d'exigences contradictoires. Une goutte de sueur perla sur mon front, et les chevaliers qui me maintenaient bougèrent avec un cliquetis d'armure. Je pris soudain conscience de l'acier contre mon cou. Un seul mouvement, un seul faux pas, et… L'Empereur regarda d'un air sombre sa cour querelleuse, et peut-être réprima-t-il un soupir. Et Rosanna ne dit rien. <em>Tiens bon,</em> la suppliai-je silencieusement. <em>Je me suis mis dans cette situation. C'est à moi de m'en sortir.</em> Elle ne pouvait pas m'aider, seulement sombrer avec moi si elle tentait de lier nos sorts. Je priai pour qu'elle fasse le choix judicieux. Une fois de plus, le Grand Intendant demanda le silence. Cette fois, il ne vint pas immédiatement, et le jeune Brightling semblait toujours prêt à dégainer son épée contre son rival plus âgé, qui l'ignorait avec un dédain impérieux. L'Empereur attendit que l'agitation s'apaise, puis regarda les monarques qui n'avaient pas parlé. Natan Danse hocha simplement la tête après avoir écouté sa tante lui murmurer à l'oreille. Le Roi Roland fit un geste de la main et dit : « Autant l'entendre. » Markham me fit un signe de tête. « Parle, Alken Hewer. Pourquoi es-tu venu devant cette cour ? Que pensais-tu accomplir avec cette démonstration ? » Tous les regards se posèrent à nouveau sur moi. Je sentis leur poids, aussi vivement que celui des épées. Les gardes abaissèrent leurs lames juste assez pour me laisser parler. Je déglutis. Ma gorge était très, très sèche, et je n'avais plus de magie elfique pour m'aider à parler avec autorité. Je devais me débrouiller seul, maintenant. « C'est vrai, » croassai-je. Je m'éclaircis la gorge et réessayai. « C'est vrai, Votre Grâce. Tout est vrai. J'ai exécuté la sentence contre le Seigneur Rhan. J'ai aussi tué Leonis Chancer. » Je croisai le regard d'Oswald Pardonneur. Il leva le menton, aucune pitié sur son visage émacié. « Il y en a d'autres, » dis-je. « Beaucoup d'autres. Pendant six ans, j'ai erré à travers ces Royaumes Accordés et au-delà, exécutant des sentences de mort avec <em>cela</em>. » Je fis un signe de tête vers la hache qu'un des chevaliers avait prise avant de poursuivre. « Avant tout cela, j'étais chevalier. J'ai servi les royaumes, et oui, j'étais avec la Table. Je n'ai pas participé au meurtre du Roi Tuvon, mais je n'ai pas su le protéger malgré tout. J'ai combattu avec la Branche Ardente, et j'ai tenté de me racheter pour mes échecs… tenté parfois de me faire tuer pour eux. Mais j'ai survécu, et j'ai continué à me battre. Tout ce temps, j'ai continué à me battre, parce que la guerre n'est <em>pas</em> terminée. » Je laissai mes yeux se tourner vers les Vykes. Beaucoup dans la cour le remarquèrent. Natan Danse, Grand Duc des Gylden, prit alors la parole. « Et pourquoi as-tu tué Horace, Alken Hewer ? Si ta tendance est d'abattre des Réfractaires, qu'a donc fait le Grand Prieur pour mériter ta colère ? » « Ce n'a jamais été <em>ma</em> colère, seigneur. » J'inclinai la tête autant que possible vers l'homme élégant, avec les épées toujours sous mon cou. « Alors celle de qui ? » exigea l'Intendant, sa voix d'orgue résonnant contre les murs. « Qui t'a chargé de ces meurtres ? Qui est responsable ? Parle, homme, et ta mort pourra être miséricordieuse. » Plus de murmures. L'Empereur ne contredit pas son conseiller. Voilà. La question vers laquelle tout cela menait. La raison pour laquelle j'étais venu ici, m'offrant à la merci de cette cour. Je leur avais déjà dit, mais les grands titres comptaient moins que les dures vérités. « Les Seydii, en partie. » Je confirmai leurs soupçons. « Les Hauts Elfes de Seydis, et tous les Sidhe. Les wyldefae, les Ronces, les trolls, les draus… » Certaines des voix qui s'élevèrent alors étaient empreintes d'horreur. J'entendis le mot qu'ils n'osaient prononcer, mais que tous redoutaient. <em>Guerre avec les Anciens ?</em> Mais je mis fin à toute conjecture avec ce que je dis ensuite. « Les sentences données à tous ceux que j'ai tués dans ce rôle, ceux qui prononcent ces jugements et m'envoient les exécuter… » Rosanna ferma les yeux. Je pense qu'elle murmura même une prière. « La Chorale d'Onsolem, » dis-je, ma voix gagnant en force. « C'est le Seigneur Umareon, Saint des Croisés et Première Épée de Dieu, qui a exigé la mort du Prieur Horace. Ses frères sont mes maîtres. » Je parcourus la cour stupéfaite du regard. « Nos dieux me donnent mes noms. » Si je pensais que le tumulte précédent avait été intense, il n'était rien comparé au vacarme qui suivit cette déclaration. « DÉMENT ! » rugit l'un d'eux, je pense le Seigneur Braeve ou l'un de ses proches. « Blasphème ! » cria un cléricon du Prieuré. « Il devrait être brûlé sur le bûcher ! » « Cette mascarade a assez duré ! » gronda le seigneur Pardonneur. « Votre Grâce, cet homme est un fou et un tueur. Il se moque de cette cour et nous avilit par sa seule présence. » Je croisai le regard de Siriks Sontae. Il me fixa, perplexe, ses traits juvéniles empreints d'une expression que je ne pouvais déchiffrer entièrement. Il n'avait rien su de tout cela. Pour lui, je n'étais que le garde du corps d'une noble mineure. Jocelyn d'Ekarleon paraissait presque saint dans son silence. Ses yeux se tournèrent ailleurs. J'aperçus un mouvement furtif, mais ne pus le suivre correctement avec les épées si près. Markham m'observa attentivement. Je pouvais presque deviner sa pensée. C'était la même que la mienne. <em>Suis-je fou ?</em> Étais-je devenu aussi fou que les autres Chevaliers de l'Aulne le jour où notre ordre s'était fracturé, simplement de manière plus discrète ? Il fallut longtemps pour que la salle retrouve le silence, malgré les cris de l'Intendant. Enfin, lorsque tout fut calme, un seigneur que je ne connaissais pas sortit de la foule. « Je ne sais rien de cette histoire avec les dieux, » dit l'homme âgé, aux cicatrices de soldat, en s'adressant à l'Empereur. « Mais j'étais là la nuit où Rhan Harrower est mort, Votre Grâce. La Princesse Maerlys connaissait cet homme. Elle parle pour tous les elfes, à l'exception des drows et des Ronces. Son père <em>faisait</em> partie de la Chorale de Dieu. N'est-ce pas vrai, prêtres ? » Un homme très âgé, vêtu d'une robe ambrée, un cercle d'or en forme de laurier ceignant son front, s'avança. « C'est vrai, » dit le prêtre. Il était membre de l'Abbaye de Saint Layne, un pilier de l'Église Auréate aussi puissant que le Prieuré. « L'Archonte était la voix des Onsolains parmi les mortels, leur ambassadeur. » « Cela ne signifie pas que c'est vrai pour sa fille ! » s'écria l'un des prêtres rouges qui m'avaient vu tuer le Grand Prieur. « J'ai entendu parler de cette elfe. On dit qu'elle est folle et cruelle, et qu'elle hait tous les hommes. Cet homme est très probablement son assassin, un outil de vengeance ! » « Les elfes doivent être punis ! » siffla le jeune seigneur de la Haute Maison Brightling. Pour une fois, la femme Ark ne le contredit pas ni ne ricana. Mon cœur se serra. <em>Non. Ce n'est pas ce que je voulais. Je devrais être le seul à en subir les conséquences.</em> Avais-je commis une autre terrible erreur ? Mon choix ici déclencherait-il une autre guerre ? Je n'avais même pas envisagé que cela puisse conduire à cela. Si c'était le cas, je méritais l'Enfer sous toutes ses formes. « Cela suffit, Seigneur Eryn. » L'Intendant lança un regard noir au jeune seigneur. « Les elfes ont déjà beaucoup souffert. Cet homme est très probablement fou, et lance des noms prestigieux pour se sauver. » Je poussai un soupir de soulagement. C'était mieux. « Je ne vois pas un fou. » Je clignai des yeux. Beaucoup d'autres firent de même, je pense. Et tous les regards se tournèrent vers Siriks Sontae. Le jeune Cymrinoréen impétueux s'avança, indifférent aux regards. Il leva le menton vers moi. « Cet homme, quelles que soient ses allégeances, s'est tenu devant un ogre des tempêtes pour sauver une fille. Il a démoli à lui seul la garde du prieuré à deux reprises, que je sache. Peut-être est-il fou ! » Siriks émit un rire bref, mais n'eut pas de sourire en poursuivant. « Quoi qu'il en soit, je ne vois pas un pantin assassin devant moi, mes seigneurs. Peut-être étaient-ils des traîtres et des Réfractaires, mais les Chevaliers de l'Aulne <em>servaient</em> les dieux. Est-il si difficile de croire que l'un d'eux le fasse toujours ? » Il fit un geste de la main avant de reculer, croisant les bras et baissant la tête. Personne ne pouvait manquer le message. <em>J'ai dit ce que j'avais à dire, le reste vous regarde.</em> <em>Dieu,</em> pensai-je. <em>Il me ressemble vraiment beaucoup, à l'époque.</em> « Puis-je parler ? » L'Empereur tourna son regard de pierre vers un vieux prêtre vêtu de blanc des Synodites, les arbitres du clergé. Je réalisai que je le reconnaissais — Père Alaric, le Chantétoile. Qu'est-ce qui l'avait amené ici aujourd'hui ? Les siens s'aventuraient rarement hors de leurs lieux saints, et ne s'engageaient certainement pas en politique. Je n'eus pas le temps de comprendre. Sur un geste de Markham, le vieux confesseur s'avança. Il s'éclaircit la gorge, sa frange de cheveux blancs très clairs dans la salle immaculée, sa peau sombre perlée de sueur. Il était nerveux, et ses yeux cernés me dirent qu'il n'avait pas dormi. « Cet homme a visité Myrr Arthor il y a quelques jours, » dit Alaric aux seigneurs assemblés. « Il a cherché à entreprendre un rite de communion. Je— » « Et vous l'avez autorisé ?! » La voix de Prior Diana zézayait fortement à cause de sa blessure, mais elle se fit tout de même entendre. Ses yeux, à travers ses bandages, brûlaient d'un feu froid. « Cet homme est un excommunié ! » siffla-t-elle. « Il n'a pas le droit de pénétrer en terre sacrée sous peine de mort ! » « Cela s'ajoutera à la liste de ses crimes, » intona le Grand Intendant. Une fois de plus, le vieil homme déglutit. Sa voix fut plus ferme lorsqu'il reprit. « Je ne le savais pas à l'époque. Puis-je continuer ? » Sur un geste de l'Empereur, il poursuivit. Alaric prit une profonde inspiration avant de s'adresser à la cour. « J'ai présidé le rite. J'ai servi Dieu toute ma vie. Parfois, j'ai senti la présence de Ses serviteurs, les esprits bénis que nous appelons Onsolains. Pourtant, ce jour-là… » Il secoua la tête. « <em>Quelque chose</em> s'est manifesté à cet homme. Il a bel et bien communié avec la Chorale, j'en suis certain. Je mettrais ma vie et mon nom en jeu, mes seigneurs. Par le saint nom de l'Héritier du Ciel, qui est notre Reine-Déesse, je dis que c'est vrai. » À ces mots, il y eut un silence. Les Chantétoiles sont une race rare et honorée de serviteurs saints. Ce serait presque un blasphème de les contredire. Malgré tout, je savais que ce ne serait pas si simple. « Hérétique ! » gronda Prior Diana en direction du vieux synodite. De nombreux prêtres tressaillirent, et des murmures parcoururent la cour. « Le témoignage du Chantétoile, Père Alaric, sera pris en compte, » soupira Markham en se renversant sur son trône. « Malgré cela, le fait que ce rite ait été autorisé sous anathème ne sera pas ignoré. » Les yeux gris de l'Empereur parcoururent la cour. Ils se posèrent sur Laessa Greengood. « Cet homme t'a sauvé la vie ? » demanda-t-il à la jeune fille. Le visage sombre de Laessa devint immobile, mais je la vis se forcer à rester calme. Elle prit une profonde inspiration, puis hocha la tête. « Oui, Votre Grâce. Je ne savais pas qu'il était aussi ce Bourreau, ou tout le reste, mais il m'a traitée avec honneur. Il m'a sauvée de la torture et de la mort aux mains de la garde du prieuré, qui a envahi ma maison dans la nuit. » La cour s'agita à ces mots. J'imagine que la plupart avaient déjà entendu, mais c'est différent de l'entendre directement de la source. Prior Diana montra ses dents et pointa un doigt tordu vers Laessa. « Cette femme a été accusée de sorcellerie et de meurtre par le Grand Prieur lui-même ! Son témoignage est suspect, et son association avec ce boucher est une tache sur le nom de sa famille ! » Laessa, à ma surprise, sembla imperturbable face au venin de la vieille femme. Elle garda les yeux sur le trône. « Il me semble, » dit le Roi de Venturmoor au visage noble et à la voix calme, « que nous sommes face à un dilemme. » Markham hocha la tête, incapable de contredire son pair. « Que suggérez-vous, Votre Grâce ? » Roland Marcher m'étudia, passant une main dans sa longue barbiche, puis haussa les épaules. « Peut-être est-ce vrai ? Peut-être qu'un ange de Dieu a ordonné à cet homme de tuer le Grand Prieur d'Arda, et bien d'autres ? D'après ce que j'entends, la grande majorité des cibles du Bourreau étaient des Réfractaires que nous n'avons pas pu attraper après la guerre. » « Pas tous, » dit Oswald Pardonneur. « Pas tous, » admit le Roi Roland avec un soupir. « Un dilemme. Je pense que la première étape, mes seigneurs, est de déterminer si cet homme est un menteur, un fou, ou une sorte de sombre messager divin comme il le prétend ? » Il haussa les épaules, s'appuyant sur une canne ornée. Il n'était pas un vieil homme, mais les fardeaux de la vie l'avaient prématurément usé. « La question est : comment ? » <em>Comment.</em> Comment prouver que je n'étais pas un menteur ou un fou à cette cour des puissants ? Et même si j'y parvenais, cela me sauverait-il la vie ? Rien de ce que je dirais ne les convaincrait. Je ne m'y attendais pas. Lorsque j'avais pris cette décision dans l'heure précédant mon assaut sur Rose Malin, j'avais su que cela me mènerait ici, au cœur de Fulgurkeep et sous les regards de la Ronde Ardente. Je ne pouvais pas continuer à errer éternellement dans Urn, tuant dans l'ombre. J'avais assumé plus de responsabilités que celles d'un tueur tacitement approuvé par la Chorale. Selon moi, je servais les royaumes des hommes autant, sinon plus, que les immortels de Heavensreach ou les Sidhe. Si je devais être un bourreau, un Homme du Jugement, je ne devais pas le cacher. L'Accord devait accepter mon existence, ou la rejeter. En fin de compte, je les servais, et <em>ils</em> devaient avoir le choix de m'autoriser à agir, tout comme les elfes l'avaient fait. Mon rôle ne m'avait jamais semblé juste, mais la raison en avait toujours été vague. Je me sentais malhonnête, coupable et mauvais. Mais il y avait eu plus que cela au fond de mon esprit. Umareon, et d'autres membres de la Chorale, voulaient manifestement garder les mains propres. Ils m'envoyaient, sans soutien ni assurance qu'ils me protégeraient si nécessaire. J'étais une commodité pour eux — un moyen d'éliminer les mauvaises herbes de leur jardin, tandis qu'ils restaient les sages anciens énigmatiques pour les elfes et les saints suzerains pour les hommes. Plus maintenant. Je serais le Bourreau. Je ferais leur volonté. Je me battrais, et un jour je mourrais. Peut-être mourrais-je aujourd'hui ? Mais je ne serais plus un secret honteux. Les seigneurs d'Urn, que les Onsolains étaient censés protéger et guider, méritaient un mot à dire là-dedans. Et je ne me cacherais plus dans l'ombre. De plus… Mes yeux se tournèrent vers les jumeaux Vyke, vers le visage aigri du prince et le sourire faux et brillant de sa sœur. Je ne pouvais pas combattre des ennemis comme <em>eux</em> en tant que vagabond hantant les campagnes solitaires. M'attendais-je à de la clémence ? À l'acceptation ? À la délivrance ? Non. Mais cela m'avait semblé juste. Une fois de plus, je regardai ma reine. <em>Ah, Rose. Je suis tellement désolé. S'il te plaît, fais comme tu l'as dit. Renie-moi. C'est mieux pour nous deux.</em> Elle me regarda, silencieuse comme le marbre froid, et garda les lèvres serrées.