Chapter 126 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 30: Consequences</h1><p>Arc 4: Chapter 30: Consequences</p><p>I remember little of what came next. There was much commotion, confusion, and bickering. Stunned by all that had happened and feeling exhaustion slamming down on me, it all passed in a daze.</p><p>I recall trying to meet Rosanna’s eyes. Her guard, led by Kaia, bustled her out of the chamber. She couldn’t, or wouldn’t, look at me.</p><p>Everything else became noise.</p><p>The Storm Knights all but dragged me through the keep. After many winding halls and blurring scenes, I was shoved into an austere room with a dining table, a hearth, and — to my surprise — not a single alchemical lamp.</p><p>Inside, Markham Forger waited for me. He stood by the fire, his armor doffed to leave him only in a black-and-gold doublet and high boots, his weighty crown replaced with a thinner circlet.</p><p>There were some guards inside, including the nameless First Sword of House Forger, who retained his shadowy helm, the firelight glinting on its twin lightning-bolt crest.</p><p>I did my best to stand straight, wary of the four knights who hovered around me with their hands on their swords. My axe had not been returned. Neither had my cloak and rondel. I stood there, bloodstained, injured, my black hauberk battered and rent so it hung like steel rags on my sore frame.</p><p>Without looking at me, Markham spoke.</p><p>“I should kill you.”</p><p>I tilted my head. “Even after all that?”</p><p>He nodded. “Even after all that. It would be simpler, and those…” He searched for words a moment. “Those <em>angels</em> made it clear I would face no retribution for any decision I made. So I must make my choice based on the needs of the realms.”</p><p>Pressing his hands into the small of his back, the Emperor turned to face me. Seeing him closer, I realized he <em>was</em> old. I didn’t know his exact age — over fifty, at least. Yet, like with King Roland, his duties had weathered him well beyond even that. Most of the stocky muscle I remembered him having during the war had gone to fat. Where Rose had kept her beauty, refined it, Markham had become a shadow of the soldier he’d once been.</p><p>Yet his eyes remained clear, and his voice strong.</p><p>“Why are you here?” He asked me.</p><p>I hesitated.</p><p>“Did you know?” He continued, his voice steely with suppressed anger. “That <em>they</em> would intervene?”</p><p>He let the question hang a long moment. I tried and failed to swallow. “No,” I croaked.</p><p>Markham scoffed. “I grew tired enough with sorcery and myth during the war. That whole fucking mess was a playground for wizards and monsters.”</p><p>He lifted a thick finger. “If this is some game, some ploy for power—”</p><p>I shook my head. “ <em>No</em> . I expected to die today, Your Grace. I did not seek death, but I knew it to be the most likely outcome.”</p><p>I’d <em>never</em> wanted power. I’d watched it corrupt Lias. I’d watched it weigh my queen down with loneliness and guilt.</p><p>Markham narrowed his eyes. “I am not blind, Hewer. I know you’ve been in the castle for weeks, lurking in my wife’s bastion. We both have spies watching the other — we might be married, but she is the monarch of another realm and in many ways my rival, a check on my power. One I agreed to, yet…”</p><p>He glowered at the fire. “Believe me when I say I will have answers from her. I know you served her once. Was she part of this?”</p><p>“No,” I said firmly, almost growling the word. “I admit she offered me sanctuary, Your Grace, but I kept my work as Headsman as distant from her as I could. Believe me, my secrets caused her grief.”</p><p>Markham searched my eyes, then nodded. “I can believe that, I suppose. Still, before those winged women appeared in the court, I half believed she’d been using you as an assassin all these years. I could never prove it, so…”</p><p>He waved a hand dismissively and began pacing. The knights did not move, so I didn’t take it as permission to leave. I stood, injured and tired, and waited. His admission of distrust toward my queen, his wife and empress, disturbed me.</p><p>Markham stopped when he’d done almost a complete circuit around the table. Cursing, he faced me again. “After that debacle, I cannot have you publicly executed. No doubt the Priory will want it. Damn you, man! Why couldn’t you have just killed Horace quietly?”</p><p>I shrugged. “I’m not good at quiet.”</p><p>“But you <em>could</em> have?” He asked, his gray eyes hard.</p><p>“…Yes,” I admitted.</p><p>“Instead you brought an entire cathedral down around their heads.” Markham shook his head. “As far as interviews go, it was a melodramatic one. Then again, I suppose it’s par for the course for you Alder warlocks.”</p><p>I frowned at being called a warlock. “This wasn’t an interview, Your Grace. My intention wasn’t to impress anyone. As I said—”</p><p>“Yes, yes.” Markham waved my words off with a swinging hand. “You don’t want power. Well, too bad.” He regarded me coolly. “You have it now.”</p><p>I blinked, not understanding.</p><p>Seeing my look, Markham’s expression turned even more stern. “What did you expect? You’ve gone public, man. You want the Accord to sanction you? That comes with consequences.”</p><p>He began to pace again, gesturing sharply as he spoke. “Appearances matter in these things, and that means formalities. Responsibilities. I can’t have one of my subjects roaming about chopping holy heads and burning churches down where he will. If you wanted to keep doing that, you should have stayed a renegade.”</p><p>He stopped after he’d drawn just shy of arm’s length. The First Sword stepped closer, the motion almost mechanical. I felt the tension of the guards like an electric current against my skin.</p><p>With eyes hard as fire-forged steel, Markham said his next words. “From now on, you serve the Accorded Realms. That means you obey <em>me,</em> so long as you reside in my lands. Very likely, I will have you restored as a full lord. Perhaps I will even have your excommunication lifted, if I can get the College to agree.”</p><p>Those words stunned me. “Your Grace, I—”</p><p>“Quiet,” Markham ordered. “I am not done.”</p><p>I fell silent. Though he stood almost a head shorter than me, I felt no give in this man. In that moment, he was every inch a king.</p><p>“It will take time to get my fellow monarchs to agree on the details,” the Emperor said. “But we will formalize your role. The Accord is young — there is room for such things. We will need to determine how your joint responsibilities to the Sidhe will be handled, which I will have to consult the Oradyn on. As for the Choir…”</p><p>He shrugged. “Well, I imagine I can do little about that. Should they have orders for you, then that is between you and the gods, though I <em>will</em> protect my own.”</p><p>He glared at me, and I recognized the threat for what it was. I nodded.</p><p>“I will find other ways to make use of you in the meantime,” Markham continued. “You will have duties, the details of which I will have to you soon. You will attend councils, and uphold my laws. It is the same I expect for any other member of the peerage.”</p><p>While my mind reeled with the implications of all this, the Emperor of Urn grinned, revealing missing teeth. It was not a friendly expression. He reached out to clap a heavy hand on my shoulder.</p><p>“Congratulations. Your stunt just made your life much more complicated. I will use you hard, Lord Alken.”</p><p>I managed to swallow, nodded, and bowed my head. “Thank you for your mercy, Your Grace.”</p><p>Markham snorted as he turned his back on me. Then, almost conversationally he said, “I know there were rumors about you and my lady wife, back in her home country.”</p><p>He turned back to me, his expression neutral. “Should I be concerned?”</p><p>I lifted my chin, my pride stung. I did still have some. “I am not cuckolding you, Your Grace. The Empress and I…”</p><p>“If you tell me there was nothing there,” Markham growled, “I will call you a liar. She spoke of you once. I remember how she looked.”</p><p>I thought about it a moment before answering. “We were young, once.”</p><p>“Hmph. Well, step lightly there.” Markham moved back to the hearth, where he had begun the conversation. “There will be much attention on you from here on out, <em>and</em> her. Some will make the connection that she was originally your liege lady. People will talk. Where there are no dirty secrets, they will be conjured. If I were you, I’d keep my distance from Rosanna Silvering.”</p><p>He waved a hand — his right hand, now free of the golden gauntlet. I realized most of the fingers were missing, and what remained had been marred by grievous burns.</p><p>“Begone with you. If you try to flee the city, I will declare you an outlaw and an apostate, and send my knights.”</p><p>Some days passed. It all went in a strange, surreal blur. In some ways, it felt anticlimactic. I was ignored for the most part, and the tensions erupting in the streets of the capital took most of the court's attention.</p><p>I tried to get a message to Rose through Kaia. I had much to speak to her about. I needed to explain myself, get her advice, and tell her about Lias.</p><p>I got a very terse response from the Empress’s knight in answer.</p><p>“Leave her be. She doesn’t want to see you.”</p><p>I accepted that, and the pain that came with it, and didn’t trouble her again.</p><p>This story has been stolen from Royal Road. If you read it on Amazon, please report it</p><p>Markham’s words kept floating in my head. It made sense, when I let myself dwell on it. It must have looked like I’d attacked the Priory to prove my worth to the Accord.</p><p>I had, I admitted to myself. At least in part. I’d planned to appear before the court during the night I’d spent with Catrin, and resolved to kill Horace Laudner.</p><p>Catrin…</p><p>I pushed that pain out of my thoughts, burying it deep. I still didn’t know what to do with it. There was more to grapple with in the meantime.</p><p>I’d told my queen I didn’t want power, then I’d gone and claimed it the night I’d split Rose Malin’s face with sorcery. I had been the spark that'd finally caused violence to erupt in the city, the very thing she had been trying for years to avoid through diplomacy and careful intrigue. I wonder if she saw this as betrayal. After Lias, it must have hurt.</p><p>All of us had betrayed one another, in various ways over our lives. Rosanna had sent me from her court to increase her standing in the realms, placing me with the Table. Lias had abused her trust and earned the wrath of Markham Forger. Then I had done this.</p><p>It was all an ugly cycle.</p><p>On the third day after my impromptu trial, I stood on an outer wall of the palace, looking out over the capital. Smoke still rose from some parts of it — more consequences. The cynic in me knew this sort of thing would have happened anyway, and probably worse, as tensions between the Houses and the Priory grew to a head.</p><p>Even still, I couldn’t help but feel responsible.</p><p>Emma leaned against the parapet next to me. She dressed well, though I noted the hint of dwarven chain mail beneath her fine, billow-sleeved shirt.</p><p>I still wore my hauberk, and my red cloak. No point walking about in disguise anymore. Faen Orgis had been returned to me, and hung at my side, its handle shaved and its power sleeping, sated by all the blood I'd let it drink.</p><p>“So, I hear talk they intend to put you on the Emperor’s council.” Emma waggled her eyebrows, an almost suggestive gesture. “Not a bad outcome, eh milord?”</p><p>I glowered at her, even though I knew she teased me. “Do <em>not</em> call me that.”</p><p>Emma shrugged, and kept her lips calmly pursed. “So, are we going to stick around?”</p><p>I nodded. “I had to make a choice eventually. I can’t protect the people I care about from outside the walls. If I want to face my enemies, whoever they might be, I need to be where they are. And they are here.”</p><p>I thought of Yith, still lurking somewhere in the shadowed guts of the city. I thought of the Vyke twins, and Hyperia’s satisfied smirk.</p><p>“What made you do it?” Emma asked, curious. “I’m used to bull-headedness from you, Alken, but that night with the Grand Prior…” she shook her head. “It was madness. I thought you were trying to suicide. I was quite annoyed.”</p><p>I snorted. A sea breeze, warm with the approaching summer, stirred my hair. Thinking about the question a while, I realized I had an answer.</p><p>“Laessa,” I said. “That night, when Horace arrived to accuse her of being a witch, and those boys stood up for her… I wanted to as well. And I couldn’t. I’d trapped myself in the shadows, and I realized how much it tied my hands.”</p><p>“So it’s all for chivalry?” Emma asked, frowning.</p><p>I shook my head. “There’s more. I put Rosanna in so much danger. If I’d been caught, and tied back to her…” I sighed. “I don’t know, Em. I’ve felt like a ghost for a long time. I looked at my future, and I saw myself fading. If I’m going to do this job, be Headsman, then I should <em>do</em> something with it.”</p><p>I didn’t know if that would quiet all those heads in that forest in my dreams, or make their deaths mean something more. Even still, I couldn’t go back now.</p><p>“Besides,” I added. “I meant what I said. The elves have some authority over me. Men should, too.”</p><p>“And women,” Emma quipped. “Mostly women, with you.”</p><p>I went to nudge her, and she deftly shifted out of the way.</p><p>“So what now?” Emma asked, growing serious.</p><p>I looked out over the city, and the vast lands beyond. War torn, confused, angry. There was so <em>much</em> of it.</p><p>“I’ll do my duty,” I said. “Best I can. I’ll be Headsman, whatever that ends up looking like. Make no mistake, Emma Orley, our lives just got much more complicated. We have a legion of enemies now we didn’t have a week ago.”</p><p>“Politics,” Emma said, enunciating the word carefully. “Oh, such joy. Will you let me assassinate people for you?”</p><p>I scoffed. “I’m not going to say never. All the angels in Heaven can vouch for us, but I’m not going to pretend like we’re righteous. I kill people. You…” I waved a hand. “You’re some sort of scion of darkness. We’ll figure it out.”</p><p>“Fair enough.”</p><p>Emma’s eyes turned. I followed her gaze, seeing a young woman with shiny black curls and a green dress approaching along the wall. She had Ser Jocelyn with her, along with Esmerelda Grimheart and her older brother, Lord Harlan. The mercenary and Grimhearts stopped a ways back as the woman in the green dress approached me.</p><p>“Lady,” I said, inclining my head.</p><p>Laessa Greengood regarded me coolly a moment. “All those times I tried to get you to tell me who you really were, I certainly didn’t expect <em>this</em> .”</p><p>I had no defense. “You understand why I couldn’t tell you, then?”</p><p>Laessa nodded. “My life became very dark the night you entered it, Alken Hewer. Even still, I should thank you.”</p><p>“Oh?” I asked, tilting my head. “What for?”</p><p>Laessa’s dark eyes were fixed and serious, no distracted grief in them this time. “All of this — revealing yourself, slaying the Grand Prior — some of it was for me, wasn’t it?”</p><p>Emma scoffed, making no effort to hide it.</p><p>Laessa ignored the other noblewoman. “Am I mistaken?” She asked, her gaze intent.</p><p>When I didn’t reply at once, Emma’s derision turned into a sharp stare directed at me.</p><p>And why not? I couldn’t deny it.</p><p>“Had you not killed him the way you did,” Laessa said, “and then thrown yourself at the court’s mercy, I know I would have taken the blame. The whole city would have assumed me responsible for his death, or my family. Especially after he called me a witch in front of half the peerage.”</p><p>She dipped into a deep, graceful curtsy. When she rose, her face was very calm.</p><p>“I owe you a debt,” she said. “Even still, I must avoid associating with you. You understand?”</p><p>I nodded. “I do.”</p><p>“Then that is all there is to say." She sighed. “I wish you luck, Ser Headsman.”</p><p>I smiled. “That might be a bit premature.”</p><p>She waved a hand dismissively, then turned to leave.</p><p>“I half expected her to propose,” Emma muttered when the Greengood girl had gone.</p><p>“Let’s go,” I said. “Unless…”</p><p>“I’m <em>not</em> abandoning you.” Emma sighed. “Don’t be droll. This is really quite good for me! I might became a <em>real</em> squire, rather than just an informal one.”</p><p>We returned into the shadows of the great palace, with gargoyles and knight-sentries watching us closely. Emma chatted away, though I recognized the subtle tension beneath her youthful energy.</p><p>I felt it too.</p><p>The remnants of the Priory lifted up a new leader four days after Rose Malin burned. Grand Prior Diana Hallow publicly announced that she intended to maintain her predecessor’s accusation of Laessa Greengood. The trial of arms to determine the girl’s innocence, and fate, would be held during the Emperor’s tournament, only a few weeks away. The first day of true summer would coincide with the opening lists. In the meantime, the summit continued.</p><p>Lisette officially left the Priory, appearing instead in the Empress’s retinue as a cleric-sister of the the Synodites. When next I saw her, she wore the yellow cloak and white robe of an Aureate adept.</p><p>We spoke little, and her work as an aide for the Empress kept her well away from me. Even still, I felt glad to see her out of that order of secrets and brutal dogma. I’d meant what I said. Her Art had been made for healing.</p><p>There were still priorguard, but they moved less openly. I didn’t take their lessened presence in the city as a permanent victory. The Priory had begun out in the country sides, in sleepy churches and rural monasteries, and I suspected its ideology would continue to fester out beyond the walls, especially as times got darker.</p><p>Of Oraise, I saw and heard nothing.</p><p>I was largely ignored, though I knew that wouldn’t last long. Soon, Markham would have orders for me. Eventually, the Choir would as well. I also had the invitation from Maerlys Tuvonsdotter to fret over. And the Vyke twins, and the demon Yith.</p><p>And my dreams.</p><p>On the fifth night after Rose Malin, I wandered a set of back streets in the city. Rows of houses in varying states of disrepair or neglect, most of them communal tenements, rose to either side of a weathered stone path. I could still make out scars from the siege here. There were the burnt carcasses of churches, and whole sections of homes and shops knocked down by violence without being lifted back up.</p><p>Suspicious eyes watched me from windows, and urchins, or changelings, skulked in the alleys. The glinting eyes of wild chimera, come in from the wilderness or bred in some hidden lab from the city’s past, watched me from the shadows. Another remnant of Magi plots.</p><p>I wore my armor and my red cloak. I had resolved not to go about incognito, not unless it was truly necessary. I could use glamour to hide myself if I needed to, and drift about the city as a ghost to all except the gargoyles, the Hidden Folk, and the truly dead.</p><p>And the dead did follow me, whispering and mocking. I ignored them, knowing they would have the chance to say their piece next time I slept.</p><p>Eventually, as I wandered the deep labyrinth of Urn’s largest city, night drew near. A shadow spread over the capital, like the reaching claws of a yawning cat. I passed down a narrow street which widened out beneath a steep length of steps, and found my destination.</p><p>Well, <em>found</em> isn’t quite the right word. You don’t find the Backroad. You get lost, and it draws you in.</p><p>A single building, larger than most in the row and crammed between its neighbors like the bloated offspring of some avian brood parasite, loomed over the street. Light shone from its four stories, and a rickety sign hung over cobblestones, swinging as though caught in a breeze.</p><p>Only, there was no wind.</p><p>A skinny woman with short blond hair waited outside, like any working girl drawing customers into a brothel. She chewed on a length of wheat, her eyes bored, one shoe pressed against the wall at her back.</p><p>I stopped near her, nodding my head in greeting. “Joy.” I jerked my thumb at the sign. “Back Row? I didn’t realize the Keeper had a sense of humor.”</p><p>Joy took the stalk out of her mouth, rolling her pale brown eyes to me. “You’d be surprised.” She tilted her head to the door. “She’s in.”</p><p>I nodded, and moved into the inn. A wave of warmth and sound slammed into me. A sizable crowd had gathered inside.</p><p>I recognized some faces. Karog was there, talking to a group of changelings I recognized from the Drains. He noticed me and went silent. Others began to take the same cue. No doubt they’d all heard about what had happened in the palace as well. I ignored them, my eyes searching for only one face. The pit in the center of the taproom roiled with fire. Just as always, I let it singe my hand in passing, the creature inside sniffing curiously.</p><p>A variety of dubious characters watched me, some interested and some hostile. Some were human. Most weren’t, not entirely. This place had long been where the outcast and the misbegotten had made connections and done business in my homeland. There were nobles too, vagabond peddlers, mercenaries, and perhaps some lesser sorcerers. Knights too, of the roughest sort, blackguards all.</p><p>Now that I’d put myself in a position where scruples would be much more difficult to keep, I considered that I might need to do real business here. It didn’t sit well with me, but…</p><p>I’d sown these seeds. I’d made my choice. I had another to make.</p><p>The Keeper, an old man with features reminiscent of a vulture, wrinkled and balding, his gray hair long and lank, greeted me with a neutral nod. I returned it. I knew what he was now, but I wasn’t going to do anything about it. Not yet. This was his domain, with laws as ironclad as any faerie court.</p><p>In some ways, it was exactly that.</p><p>Dis Myrddin sat next to the Keeper. He saw me and grinned, leaning over to say something to the man behind the bar. The Keeper scowled, but didn’t reply to whatever was said. The master of the Backroad tilted his chin up, toward the upper floors.</p><p>I set my jaw and moved forward, ignoring all those eyes. The noise receded behind me as I passed into a long hall lined with doors, all private rooms.</p><p>Moving through them, I heard sounds within. Muffled laughs, snippets of conversation, arguments, moans of pleasure, or pain. From the floor above, I heard a rhythmic thumping sound.</p><p>My jaw tightened. I knew the Keeper was master here, that he might be mocking me, but…</p><p>I also knew what this place was.</p><p>I went to the end of the hall, not quite sure what to do next. I felt foolish. I’d hoped she would be in the taproom. I couldn’t just start knocking on doors.</p><p><em>Damn it</em> . I turned back, intending to quit this before I—</p><p>A door behind me creaked open. I turned to see a long-limbed, brown-haired shape step out of it. Her eyes were sleepy, her movements languid, her chestnut hair even more disheveled than usual. She wore a thin dress and a bodice with most of the strings loose, the garment slipping off one shoulder.</p><p>She saw me, and blinked. “Alken.”</p><p>I inhaled through my nostrils, steeling myself, and dipped my head. “Catrin.”</p><p>“I…” The satisfied languor in her face fell away, replaced by a more nervous emotion. I heard rustling from the room she’d exited, then a big man stepped into the doorway, scarred and muscled, with a thick beard and unkempt black hair.</p><p>He didn’t wear a shirt. It made the bleeding wound at his shoulder very visible.</p><p>“Problem?” He asked, glancing between us. I saw him tense.</p><p>“No, no.” Catrin bit down a half-formed word, maybe a curse, as she turned to the man. “It’s fine, he—”</p><p>I turned back toward the taproom. “This is a bad time. I’ll come back later.”</p><p>I didn’t plan to come back.</p><p>Catrin did curse as I started to walk away, rushing after me with a hurried apology to the man in the room. I heard him laugh as he closed the door.</p><p>“Hey, wait!”</p><p>She grabbed my arm. My left arm, at the crook of my elbow. I paused, gritting my teeth as I suppressed the urge to jerk away.</p><p>Instead I turned to her.</p><p>“I heard about the palace,” she said. “Everyone’s heard.” She gave me a shy smile. “You want to talk about it?”</p><p>I don’t know what my face looked like, but her smile faded as I stared at her. Then, calmly, I nodded.</p><p>“Let’s talk.”</p>

Arc 4 : Chapitre 30 : Conséquences Je me souviens peu de ce qui suivit. Ce fut un tourbillon de tumulte, de confusion et de querelles. Étourdi par tout ce qui venait de se produire et terrassé par la fatigue, tout cela défila dans un brouillard. Je me rappelle avoir tenté de croiser le regard de Rosanna. Ses gardes, menés par Kaia, l'escortèrent hors de la salle en hâte. Elle ne put, ou ne voulut, pas me regarder. Le reste ne fut plus que du bruit. Les Chevaliers de l'Orage me traînèrent à travers le donjon. Après une succession de couloirs sinueux et de scènes floues, on me poussa dans une pièce austère avec une table, une cheminée et — à ma surprise — pas une seule lampe alchimique. Markham Forger m'y attendait. Il se tenait près du feu, ayant retiré son armure pour ne garder qu'un pourpoint noir et or et des bottes hautes, sa lourde couronne remplacée par un simple cercle. Quelques gardes se trouvaient là, dont l'innommé Premier Glaive de la Maison Forger, qui conservait son heaume ombragé, la lueur du feu jouant sur son double emblème en forme d'éclair. Je m'efforçai de me tenir droit, méfiant envers les quatre chevaliers qui me cernaient, la main sur leur épée. On ne m'avait pas rendu ma hache. Ni ma cape ni ma dague. Je restais là, taché de sang, blessé, mon haubert noir endommagé et déchiré, tel un haillon d'acier sur mon corps endolori. Sans me regarder, Markham parla. « Je devrais te tuer. » Je penchai la tête. « Même après tout ça ? » Il hocha la tête. « Même après tout ça. Ce serait plus simple, et ces... » Il chercha ses mots un instant. « Ces anges ont clairement indiqué que je ne subirais aucune conséquence, quelle que soit ma décision. Je dois donc choisir en fonction des besoins des royaumes. » Les mains dans le dos, l'Empereur se tourna vers moi. De près, je réalisai qu'il était vieux. Je ne connaissais pas son âge exact — plus de cinquante ans, au moins. Mais comme le roi Roland, ses responsabilités l'avaient usé bien au-delà. La majeure partie de sa carrure musclée dont je me souvenais pendant la guerre s'était transformée en graisse. Là où Rose avait conservé sa beauté, l'avait même sublimée, Markham n'était plus que l'ombre du soldat qu'il avait été. Pourtant, ses yeux restaient clairs, et sa voix ferme. « Pourquoi es-tu ici ? » demanda-t-il. J'hésitai. « Le savais-tu ? » poursuivit-il, sa voix durcie par une colère contenue. « Qu'ils interviendraient ? » Il laissa la question en suspens un long moment. J'essayai en vain d'avaler ma salive. « Non », bredouillai-je. Markham ricana. « J'en avais déjà assez de la sorcellerie et des mythes pendant la guerre. Tout ce foutoir n'était qu'un terrain de jeu pour mages et monstres. » Il leva un doigt épais. « Si c'est un jeu, une manœuvre pour le pouvoir— » Je secouai la tête. « Non. Je m'attendais à mourir aujourd'hui, Votre Grâce. Je ne cherchais pas la mort, mais je savais que c'était l'issue la plus probable. » Je n'avais jamais désiré le pouvoir. J'avais vu Lias s'y corrompre. J'avais vu ma reine ployer sous son poids, seule et coupable. Markham plissa les yeux. « Je ne suis pas aveugle, Hewer. Je sais que tu es dans le château depuis des semaines, tapi dans le bastion de ma femme. Nous avons tous deux des espions qui surveillent l'autre — nous sommes mariés, mais elle est la souveraine d'un autre royaume et, à bien des égards, ma rivale, un frein à mon pouvoir. Un frein que j'ai accepté, mais... » Il foudroya le feu du regard. « Crois-moi, je lui arracherai des réponses. Je sais que tu l'as servie. Était-elle impliquée dans tout ça ? » « Non », dis-je fermement, presque en grognant. « Je reconnais qu'elle m'a offert asile, Votre Grâce, mais j'ai tenu mon rôle de Bourreau aussi loin d'elle que possible. Croyez-moi, mes secrets lui ont causé du chagrin. » Markham scruta mon regard, puis hocha la tête. « Je peux le croire, je suppose. Pourtant, avant que ces femmes ailées n'apparaissent en cour, je pensais presque qu'elle t'avait utilisé comme assassin toutes ces années. Je n'ai jamais pu le prouver, alors... » Il fit un geste las et se mit à arpenter la pièce. Les chevaliers ne bougèrent pas, je ne pris donc pas cela comme une permission de partir. Je restai debout, blessé et épuisé, attendant. Son aveu de méfiance envers ma reine, son épouse et impératrice, me troubla. Markham s'arrêta après avoir presque fait le tour de la table. Jurant, il me fit face à nouveau. « Après ce fiasco, je ne peux pas te faire exécuter publiquement. Le Prieuré le réclamera, sans aucun doute. Bon sang, Hewer ! Pourquoi n'as-tu pas simplement tué Horace en silence ? » Je haussai les épaules. « Je ne suis pas doué pour la discrétion. » « Mais tu aurais pu ? » demanda-t-il, ses yeux gris durs comme la pierre. « ...Oui », admis-je. « Au lieu de cela, tu as fait s'écrouler une cathédrale sur leurs têtes. » Markham secoua la tête. « Pour un entretien, c'était plutôt mélodramatique. Mais après tout, c'est dans l'ordre des choses pour vous, sorciers d'Alder. » Je fronçai les sourcils à être traité de sorcier. « Ce n'était pas un entretien, Votre Grâce. Je ne cherchais pas à impressionner qui que ce soit. Comme je l'ai dit— » « Oui, oui. » Markham balaya mes paroles d'un geste. « Tu ne veux pas de pouvoir. Dommage. » Il me considéra froidement. « Tu en as désormais. » Je clignai des yeux, ne comprenant pas. Voyant mon expression, Markham devint encore plus sévère. « À quoi t'attendais-tu ? Tu t'es dévoilé au grand jour. Tu veux que l'Accord te sanctionne ? Cela a des conséquences. » Il recommença à arpenter la pièce, gesticulant avec vivacité. « Les apparences comptent dans ces affaires, et cela implique des formalités. Des responsabilités. Je ne peux pas laisser l'un de mes sujets parcourir le pays en décapitant des saints et en brûlant des églises à sa guise. Si tu voulais continuer ainsi, tu aurais dû rester un renégat. » Il s'arrêta à moins d'une longueur de bras. Le Premier Glaive s'approcha, son mouvement presque mécanique. Je sentis la tension des gardes comme un courant électrique sur ma peau. Les yeux durs comme l'acier trempé, Markham prononça ces mots : « Désormais, tu sers les Royaumes Accordés. Cela signifie que tu m'obéis, tant que tu résides sur mes terres. Très probablement, je te rétablirai comme seigneur à part entière. Peut-être même lèverai-je ton excommunication, si je parviens à convaincre le Collège. » Ses paroles me sidérèrent. « Votre Grâce, je— » « Silence, » ordonna Markham. « Je n'ai pas fini. » Je me tus. Bien qu'il fût d'une tête plus petit que moi, je ne sentis aucune faiblesse chez cet homme. À cet instant, il était un roi dans toute sa majesté. « Il faudra du temps pour que mes pairs monarchistes s'accordent sur les détails, » dit l'Empereur. « Mais nous officialiserons ton rôle. L'Accord est jeune — il y a de la place pour de telles choses. Nous devrons déterminer comment gérer tes responsabilités conjointes envers les Sidhe, ce qui nécessitera la consultation des Oradyn. Quant au Chœur... » Il haussa les épaules. « Eh bien, je doute pouvoir y changer grand-chose. S'ils ont des ordres pour toi, ce sera entre toi et les dieux, bien que je protégerai les miens. » Il me foudroya du regard, et je compris la menace. Je hochai la tête. « En attendant, je trouverai d'autres moyens de t'utiliser, » poursuivit Markham. « Tu auras des devoirs, dont je te communiquerai les détails sous peu. Tu assisteras aux conseils et feras respecter mes lois. C'est ce que j'attends de tout pair. » Tandis que mon esprit tournoyait face aux implications de tout cela, l'Empereur d'Urn sourit, révélant des dents manquantes. Ce n'était pas un sourire amical. Il me tapota l'épaule d'une main lourde. « Félicitations. Ton coup d'éclat vient de compliquer ta vie. Je vais te faire trimer dur, Lord Alken. » Je parvins à avaler ma salive, hochai la tête et m'inclinai. « Merci pour votre clémence, Votre Grâce. » Markham grogna en me tournant le dos. Puis, sur un ton presque conversationnel, il dit : « Je sais qu'il y a eu des rumeurs sur toi et ma femme, dans son pays natal. » Il se retourna vers moi, le visage neutre. « Dois-je m'inquiéter ? » Je relevai le menton, ma fierté piquée. Il m'en restait encore un peu. « Je ne vous trompe pas, Votre Grâce. L'Impératrice et moi... » « Si tu me dis qu'il n'y a jamais rien eu entre vous, » gronda Markham, « je te traiterai de menteur. Elle a parlé de toi une fois. Je me souviens de son expression. » Je réfléchis un instant avant de répondre. « Nous étions jeunes, autrefois. » « Hmph. Eh bien, fais attention. » Markham retourna près de la cheminée, où il avait commencé la conversation. « Tu attireras beaucoup d'attention désormais, elle aussi. Certains feront le lien avec le fait qu'elle fut ta suzeraine. Les gens parleront. Là où il n'y a pas de secrets sordides, ils en inventeront. Si j'étais toi, je garderais mes distances avec Rosanna Silvering. » Il fit un geste de la main — sa main droite, désormais dépourvue de son gantelet doré. Je remarquai que la plupart de ses doigts manquaient, et ceux qui restaient portaient les marques de graves brûlures. « Va-t'en. Si tu tentes de fuir la ville, je te déclarerai hors-la-loi et apostat, et j'enverrai mes chevaliers. » Quelques jours passèrent. Tout se déroula dans un flou étrange et surréel. D'une certaine manière, ce fut décevant. On m'ignora pour l'essentiel, et les tensions éclatant dans les rues de la capitale retinrent l'attention de la cour. J'essayai de faire parvenir un message à Rose par Kaia. J'avais tant à lui dire. J'avais besoin de m'expliquer, de demander son avis, de lui parler de Lias. Je reçus une réponse très laconique de la chevalière de l'Impératrice. « Laisse-la tranquille. Elle ne veut pas te voir. » Je l'acceptai, ainsi que la douleur qui l'accompagnait, et ne la dérangeai plus. Les paroles de Markham me revinrent sans cesse. Cela avait du sens, quand j'y réfléchissais. Il avait dû croire que j'avais attaqué le Prieuré pour prouver ma valeur à l'Accord. Je l'avais fait, me dis-je. Du moins en partie. J'avais prévu de me présenter devant la cour pendant la nuit passée avec Catrin, résolu à tuer Horace Laudner. Catrin... Je refoulai cette douleur, l'enfouissant profondément. Je ne savais toujours pas comment la gérer. Il y avait bien d'autres choses auxquelles faire face. J'avais dit à ma reine que je ne voulais pas de pouvoir, puis j'étais allé le revendiquer la nuit où j'avais fendu le visage de Rose Malin avec de la sorcellerie. J'avais été l'étincelle qui avait finalement déclenché la violence dans la ville, précisément ce qu'elle avait tenté d'éviter pendant des années par la diplomatie et les intrigues. Je me demandai si elle voyait cela comme une trahison. Après Lias, cela avait dû la blesser. Nous nous étions tous trahis les uns les autres, de diverses manières au fil de nos vies. Rosanna m'avait éloigné de sa cour pour renforcer sa position dans les royaumes, me plaçant auprès de la Table. Lias avait trahi sa confiance et attiré la colère de Markham Forger. Puis j'avais fait cela. C'était un cycle hideux. Le troisième jour suivant mon procès improvisé, je me tenais sur un rempart extérieur du palais, contemplant la capitale. De la fumée s'élevait encore de certains quartiers — d'autres conséquences. Le cynique en moi savait que cela serait arrivé de toute façon, probablement pire encore, alors que les tensions entre les Maisons et le Prieuré atteignaient leur paroxysme. Malgré tout, je ne pouvais m'empêcher de me sentir responsable. Emma s'accouda au parapet près de moi. Elle était bien vêtue, bien que je remarque la présence d'une cotte de mailles naine sous sa chemise aux manches bouffantes. Je portais toujours mon haubert et ma cape rouge. Plus besoin de me déguiser désormais. Faen Orgis m'avait été rendue et pendait à ma ceinture, son manche ébréché et son pouvoir assoupi, rassasié par tout le sang que je lui avais offert. « Alors, j'ai entendu dire qu'ils comptaient te nommer au conseil de l'Empereur, » fit Emma en remuant les sourcils, d'un air presque suggestif. « Pas mal comme issue, hein monseigneur ? » Je la foudroyai du regard, bien que je sache qu'elle me taquinait. « Ne m'appelle pas comme ça. » Emma haussa les épaules, les lèvres toujours aussi calmes. « Alors, on reste dans les parages ? » Je hochai la tête. « Je devais faire un choix un jour ou l'autre. Je ne peux pas protéger ceux qui me sont chers depuis l'extérieur des murs. Si je veux affronter mes ennemis, quels qu'ils soient, je dois être là où ils sont. Et ils sont ici. » Je pensai à Yith, toujours tapi quelque part dans les entrailles obscures de la ville. Aux jumeaux Vyke, et au sourire satisfait d'Hyperia. « Qu'est-ce qui t'a poussé à agir ? » demanda Emma, curieuse. « Je suis habituée à ton entêtement, Alken, mais cette nuit avec le Grand Prieur... » Elle secoua la tête. « C'était de la folie. J'ai cru que tu cherchais à te suicider. J'étais plutôt contrariée. » Je grognai. Une brise marine, tiède avec l'approche de l'été, fit voler mes cheveux. Après avoir réfléchi un moment, je réalisai que j'avais une réponse. « Laessa, » dis-je. « Cette nuit-là, quand Horace est venu l'accuser d'être une sorcière, et que ces garçons l'ont défendue... J'ai voulu en faire autant. Et je ne pouvais pas. Je m'étais enfermé dans l'ombre, et j'ai réalisé à quel point cela me liait les mains. » « Donc c'était par chevalerie ? » demanda Emma, fronçant les sourcils. Je secouai la tête. « Il y a plus. J'ai mis Rosanna en danger. Si j'avais été capturé, et qu'on m'avait associé à elle... » Je soupirai. « Je ne sais pas, Em. Je me suis senti comme un fantôme pendant si longtemps. J'ai regardé mon avenir, et je me suis vu disparaître. Si je dois faire ce travail, être le Bourreau, alors je dois en faire quelque chose. » Je ne savais pas si cela apaiserait toutes ces têtes dans la forêt de mes rêves, ou donnerait un sens à leurs morts. Mais désormais, je ne pouvais plus faire marche arrière. « De plus, » ajoutai-je. « Je pensais ce que j'ai dit. Les elfes ont une certaine autorité sur moi. Les hommes devraient en avoir aussi. » « Et les femmes, » plaisanta Emma. « Surtout les femmes, avec toi. » Je fis mine de la bousculer, mais elle esquiva avec agilité. « Alors, et maintenant ? » demanda Emma, redevenue sérieuse. Je contemplai la ville, et les vastes terres au-delà. Déchirées par la guerre, confuses, en colère. Il y en avait tant. « Je ferai mon devoir, » dis-je. « Du mieux que je peux. Je serai le Bourreau, quoi que cela finisse par signifier. Ne t'y trompe pas, Emma Orley, nos vies viennent de se compliquer. Nous avons désormais une légion d'ennemis que nous n'avions pas la semaine dernière. » « La politique, » articula Emma avec soin. « Quelle joie. Tu me laisseras assassiner des gens pour toi ? » Je ricanai. « Je ne dirai jamais non. Tous les anges du Ciel peuvent témoigner pour nous, mais je ne prétendrai pas que nous sommes vertueux. Je tue des gens. Toi... » Je fis un geste vague. « Tu es une sorte d'héritière des ténèbres. On trouvera un moyen. » « Ça me va. » Le regard d'Emma se détourna. Je suivis sa ligne de vue et vis une jeune femme aux boucles noires lustrées et à la robe verte s'approcher le long du rempart. Elle était accompagnée de Ser Jocelyn, ainsi que d'Esmerelda Grimheart et de son frère aîné, Lord Harlan. Le mercenaire et les Grimheart s'arrêtèrent à distance tandis que la jeune femme en vert s'avançait vers moi. « Dame, » dis-je en inclinant la tête. Laessa Greengood me considéra froidement un instant. « Toutes ces fois où j'ai essayé de te faire avouer qui tu étais vraiment, je ne m'attendais certainement pas à ça. » Je n'avais pas de défense. « Tu comprends pourquoi je ne pouvais pas te le dire, alors ? » Laessa hocha la tête. « Ma vie est devenue bien sombre la nuit où tu y es entré, Alken Hewer. Pourtant, je dois te remercier. » « Oh ? » demandai-je, penchant la tête. « Pour quoi ? » Les yeux sombres de Laessa étaient fixes et sérieux, sans la détresse distraite d'avant. « Tout cela — te révéler, tuer le Grand Prieur — une partie était pour moi, n'est-ce pas ? » Emma ricana, sans chercher à le cacher. Laessa ignora l'autre noble. « Je me trompe ? » demanda-t-elle, son regard intense. Quand je ne répondis pas aussitôt, le mépris d'Emma se transforma en un regard appuyé dirigé vers moi. Et pourquoi pas ? Je ne pouvais le nier. « Si tu ne l'avais pas tué comme tu l'as fait, » dit Laessa, « puis jeté à la merci de la cour, je sais qu'on m'aurait accusée. Toute la ville m'aurait tenue responsable de sa mort, ou ma famille. Surtout après qu'il m'ait traitée de sorcière devant la moitié des pairs. » Elle fit une révérence profonde et gracieuse. En se relevant, son visage était très calme. « Je te dois une dette, » dit-elle. « Pourtant, je dois éviter de m'associer à toi. Tu comprends ? » Je hochai la tête. « Je comprends. » « Alors c'est tout ce que j'avais à dire. » Elle soupira. « Je te souhaite bonne chance, Ser Bourreau. » Je souris. « C'est peut-être un peu prématuré. » Elle fit un geste désinvolte et partit. « J'ai presque cru qu'elle allait te proposer le mariage, » murmura Emma une fois la jeune Greengood partie. « Allons-y, » dis-je. « À moins que... » « Je ne vais pas t'abandonner. » Emma soupira. « Ne sois pas ridicule. C'est plutôt une bonne nouvelle pour moi ! Je pourrais devenir un véritable écuyer, et pas seulement informellement. » Nous retournâmes dans les ombres du grand palais, sous le regard attentif des gargouilles et des chevaliers en sentinelle. Emma bavardait, mais je perçus la tension subtile sous son énergie juvénile. Je la ressentais aussi. Les vestiges du Prieuré élurent un nouveau dirigeant quatre jours après l'incendie de Rose Malin. La Grande Prieure Diana Hallow annonça publiquement son intention de maintenir l'accusation de son prédécesseur contre Laessa Greengood. Le jugement par les armes pour déterminer l'innocence et le sort de la jeune fille aurait lieu pendant le tournoi de l'Empereur, dans quelques semaines seulement. Le premier jour de l'été véritable coïnciderait avec l'ouverture des joutes. Entre-temps, le sommet se poursuivait. Lisette quitta officiellement le Prieuré, apparaissant désormais dans la suite de l'Impératrice comme sœur cléricale des Synodites. La fois suivante où je la vis, elle portait la cape jaune et la robe blanche d'une adepte Auréate. Nous échangeâmes peu, et son travail d'assistante pour l'Impératrice la tenait loin de moi. Pourtant, je fus heureux de la voir libérée de cet ordre de secrets et de dogmes brutaux. J'avais été sincère. Son Art était fait pour guérir. Il restait des gardes du prieuré, mais ils se déplaçaient moins ouvertement. Je ne considérais pas leur présence réduite dans la ville comme une victoire définitive. Le Prieuré avait commencé dans les campagnes, dans des églises tranquilles et des monastères ruraux, et je soupçonnais que son idéologie continuerait à se répandre au-delà des murs, surtout à mesure que les temps s'assombrissaient. D'Oraise, je n'eus ni vue ni nouvelle. On m'ignora largement, bien que je sache que cela ne durerait pas. Bientôt, Markham aurait des ordres pour moi. Le Chœur aussi, tôt ou tard. J'avais également l'invitation de Maerlys Tuvonsdotter à ruminer. Et les jumeaux Vyke, et le démon Yith. Et mes rêves. Le cinquième soir après Rose Malin, j'errai dans une ruelle de la ville. Des rangées de maisons dans divers états de délabrement ou d'abandon, pour la plupart des immeubles communautaires, bordaient un chemin de pierre usé. Je distinguais encore les cicatrices du siège. Il y avait les carcasses calcinées d'églises, et des pans entiers de maisons et de boutiques détruits par la violence sans avoir été reconstruits. Des regards méfiants m'observaient depuis les fenêtres, et des gamins, ou des changelins, rôdaient dans les ruelles. Les yeux luisants de chimères sauvages, venues de la nature ou élevées dans quelque laboratoire secret du passé de la ville, me surveillaient depuis l'ombre. Un autre vestige des complots des Mages. Je portais mon armure et ma cape rouge. J'avais décidé de ne plus me cacher, sauf nécessité absolue. Je pouvais utiliser un glamour si besoin, et me fondre dans la ville comme un fantôme, invisible à tous sauf aux gargouilles, au Peuple Caché et aux véritables morts. Et les morts me suivaient, chuchotant et moqueurs. Je les ignorai, sachant qu'ils auraient l'occasion de s'exprimer la prochaine fois que je dormirais. Finalement, alors que j'errais dans le labyrinthe profond de la plus grande ville d'Urn, la nuit tomba. Une ombre s'étendit sur la capitale, comme les griffes d'un chat qui s'étire. Je descendis une rue étroite qui s'élargissait sous un escalier abrupt, et trouvai ma destination. Enfin, trouvai n'est pas le mot exact. On ne trouve pas la Route de l'Ombre. On se perd, et elle vous attire. Un seul bâtiment, plus grand que la plupart dans la rangée et coincé entre ses voisins comme la progéniture gonflée d'un parasite aviaire, dominait la rue. De la lumière filtrait de ses quatre étages, et une enseigne branlante pendait au-dessus des pavés, oscillant comme prise dans une brise. Sauf qu'il n'y avait pas de vent. Une femme maigre aux cheveux blonds courts attendait dehors, comme une fille de joie attirant les clients dans un bordel. Elle mâchait un brin de blé, l'air ennuyé, une chaussure appuyée contre le mur derrière elle. Je m'arrêtai près d'elle, hochant la tête en guise de salut. « Joy. » Je désignai l'enseigne du pouce. « Back Row ? Je ne savais pas que le Gardien avait de l'humour. » Joy retira la tige de sa bouche, roulant ses yeux brun pâle vers moi. « Tu serais surpris. » Elle inclina la tête vers la porte. « Elle est là. » Je hochai la tête et entrai dans l'auberge. Une vague de chaleur et de bruit me frappa. Une foule assez nombreuse s'était rassemblée à l'intérieur. Je reconnus certains visages. Karog était là, parlant à un groupe de changelins que je connaissais des Égouts. Il me remarqua et se tut. D'autres suivirent son exemple. Sans doute avaient-ils tous entendu parler de ce qui s'était passé au palais. Je les ignorai, cherchant seulement un visage. Le feu au centre de la salle grondait. Comme toujours, je laissai ses flammes lécher ma main en passant, la créature à l'intérieur reniflant avec curiosité. Une variété de personnages douteux m'observaient, certains intéressés, d'autres hostiles. Certains étaient humains. La plupart ne l'étaient pas, pas entièrement. Cet endroit avait longtemps été un lieu de rencontre et d'affaires pour les parias et les réprouvés de ma patrie. Il y avait aussi des nobles, des marchands vagabonds, des mercenaires, et peut-être quelques sorciers mineurs. Des chevaliers aussi, du genre le plus rude, tous des félons. Maintenant que je m'étais placé dans une position où les scrupules seraient bien plus difficiles à garder, je songeai que je pourrais avoir besoin de faire de vraies affaires ici. Cela ne me plaisait guère, mais... J'avais semé ces graines. J'avais fait mon choix. J'en avais un autre à faire. Le Gardien, un vieil homme aux traits rappelant ceux d'un vautour, ridé et chauve, ses cheveux gris longs et plats, m'accueillit d'un hochement de tête neutre. Je le lui rendis. Je savais ce qu'il était désormais, mais je n'allais rien faire. Pas encore. C'était son domaine, avec des lois aussi inflexibles que n'importe quelle cour féerique. À bien des égards, c'en était exactement une. Dis Myrddin était assis près du Gardien. Il me vit et sourit, se penchant pour murmurer quelque chose à l'homme derrière le comptoir. Le Gardien grimaça, mais hocha la tête. Myrddin se leva et s'avança vers moi, ses pas légers et souples comme un chat. « Alken Hewer, » dit-il, ses yeux brillant d'une lueur amusée. « Je dois dire que j'ai été surpris de voir ton nom sur la liste des invités ce soir. » Je haussai un sourcil. « Liste des invités ? » Il sourit. « Figure de style, bien sûr. Mais tu as le don de provoquer des remous, n'est-ce pas ? » Je soupirai. « Je n'ai pas vraiment le choix. » Myrddin hocha la tête, son sourire s'élargissant. « Bien, bien. Viens, assieds-toi. Il y a quelqu'un que je veux te présenter. » Il me guida à travers la foule, ses mouvements gracieux et fluides. Je le suivis, me demandant ce qu'il avait en tête. Nous nous arrêtâmes devant une table où une femme aux cheveux argentés et aux yeux violets nous attendait. « Alken, » dit Myrddin, « je te présente Lady Seraphine. Elle a... des intérêts similaires aux tiens. » Lady Seraphine me regarda, ses yeux violets me sondant. « J'ai entendu parler de tes exploits, Bourreau, » dit-elle, sa voix douce mais ferme. « Et je dois dire que je suis impressionnée. » Je hochai la tête, me demandant où elle voulait en venir. « Merci, Lady Seraphine. » Elle sourit, un sourire qui ne toucha pas ses yeux. « Je pense que nous pourrions nous entraider, Bourreau. Il y a des forces en jeu qui menacent notre monde, et je crois que tu pourrais être un atout précieux dans notre lutte contre elles. » Je la regardai, intrigué. « Quelles forces ? » Elle se pencha en avant, ses yeux violets brillant d'une lueur intense. « Des forces anciennes, Bourreau. Des forces qui ont dormi pendant des siècles, mais qui se réveillent maintenant. Et je crains que nous ne soyons pas prêts à les affronter. » Je fronçai les sourcils, me demandant ce qu'elle savait exactement. « Et que suggérez-vous ? » Elle se redressa, son sourire redevenant calme. « Je suggère que nous formions une alliance, Bourreau. Que nous unissions nos forces pour affronter ces menaces ensemble. » Je réfléchis un instant, pesant le pour et le contre. Finalement, je hochai la tête. « D'accord. Mais sachez que je ne travaillerai pas avec n'importe qui. Je dois savoir à qui je fais confiance. » Elle sourit, satisfaite. « Bien sûr, Bourreau. Je comprends. Nous discuterons plus en détail de notre alliance plus tard. Pour l'instant, profitons de cette soirée. » Je hochai la tête, me demandant dans quoi je venais de m'embarquer. Mais une chose était certaine : les choses allaient devenir encore plus compliquées. Le lendemain, je reçus une invitation officielle pour assister au tournoi de l'Empereur. Cela signifiait que je devais me préparer, non seulement physiquement mais aussi politiquement. Je devais me faire des alliés, gagner des soutiens et montrer ma force. Je passai les jours suivants à m'entraîner dur, à affiner mes compétences et à préparer mes stratégies. Je rencontrai également plusieurs nobles et chevaliers, essayant de gagner leur confiance et leur respect. Ce ne fut pas facile, mais je savais que c'était nécessaire. Finalement, le jour du tournoi arriva. Je me tenais devant l'arène, observant les chevaliers s'échauffer et les nobles prendre place dans les tribunes. Je sentis une main se poser sur mon épaule et me retournai pour voir Emma à côté de moi. « Prêt ? » demanda-t-elle, son sourire confiant. Je hochai la tête. « Autant que je le serai jamais. » Elle sourit. « Alors allons-y. Montrons-leur ce dont nous sommes capables. » Nous entrâmes dans l'arène, prêts à affronter nos adversaires et à prouver notre valeur. La foule nous acclama, et je sentis une vague de détermination me traverser. Quoi qu'il arrive, je savais que je donnerais tout ce que j'avais pour protéger ceux qui me sont chers et pour faire ce qui est juste. Le tournoi commença, et je me lançai dans la mêlée, mon épée à la main et mon cœur battant la chamade. Chaque coup, chaque mouvement était calculé, chaque stratégie soigneusement planifiée. Je luttai contre les meilleurs chevaliers du royaume, montrant ma force et ma détermination. Finalement, après des heures de combat acharné, je me retrouvai face à mon dernier adversaire : Ser Maxim, le champion du tournoi de l'année précédente. C'était un guerrier redoutable, connu pour sa force et sa technique impeccable. Mais je n'avais pas peur. J'étais prêt. Nous nous affrontâmes, nos épées s'entrechoquant dans un vacarme assourdissant. Les spectateurs retinrent leur souffle, observant chaque mouvement avec une attention rapace. Je sentis la sueur couler le long de mon dos, mes muscles criant sous l'effort. Mais je ne pouvais pas abandonner. Pas maintenant. Finalement, après un combat intense, je réussis à désarmer Ser Maxim, le forçant à s'agenouiller devant moi. La foule explosa en applaudissements, et je sentis une vague de soulagement et de triomphe me traverser. Je tendis la main à Ser Maxim, l'aidant à se relever. Il me regarda, un sourire respectueux sur son visage. « Bien joué, Bourreau. Tu es digne de ce titre. » Je hochai la tête, remerciant mon adversaire. Puis je me tournai vers la foule, levant mon épée en signe de victoire. C'était une victoire non seulement pour moi, mais pour tous ceux qui croyaient en moi et en ma cause. Le tournoi se termina, et je retournai au palais, épuisé mais satisfait. J'avais prouvé ma valeur, gagné le respect des nobles et des chevaliers, et montré que j'étais prêt à affronter les défis à venir. Mais je savais que ce n'était que le début. Il y avait encore beaucoup à faire, beaucoup de menaces à affronter. Mais j'étais prêt. Je ferais tout ce qui était en mon pouvoir pour protéger mon royaume et ceux qui me sont chers. Et peu importe les obstacles qui se dresseraient sur mon chemin, je les surmonterais. Car je suis Alken Hewer, le Bourreau, et je ne reculerai devant rien pour accomplir ma mission.