Chapter 130 - Translation

<h1>Interlude: Daughter Of Shrikes</h1><p>Interlude: Daughter of Shrikes</p><p>The days after Rose Malin burned passed in a mad rush. All the great and mighty lords of the Accorded Realms gathered, with all their kings and all their kings’ men, and they rushed about like stunted cockatrices with their heads lopped off.</p><p>Emma almost found it amusing. No, she <em>did</em> find it amusing, though no one else seemed to enjoy the joke quite so much as her.</p><p><em>Lot of trouble over some bugger priests,</em> she thought as her wandering steps brought her to an upper terrace of the Fulgurkeep. Ancient pillars held up the roof above her, connected to a short wall on one side over which the great fortress dropped steeply down to lower parapets and crashing waves below.</p><p>Her gaze went out over the city, where smoke still rose here and there. Priory sympathizers had been rioting, blaming the Houses for the murder of Horace Laudner, Grand Prior of the Arda. Two weeks had passed since the old power monger’s death, and the guard were just starting to get things under control.</p><p>Emma sniffed at the scene. <em>Of course, he goes and makes such a fuss and the nobility still gets most of the credit.</em></p><p>And what did he get? Work. Always more work. And he seemed <em>content</em> with it, the masochistic brute.</p><p><em>Well, he’s not so grumpy nowadays. I suppose I have that blood wench to thank for that.</em> Emma’s lip turned up in a self amused smirk as she ran her fingers along the short wall, which rose just above waist height to her.</p><p>“It amuses you?”</p><p>The voice was cold, angry. Emma would know that self righteous quiver anywhere. She kept the smile and paused, letting her fingers linger on the edge of a pillar.</p><p>“It does, in fact.” Emma turned, seeing a young woman only a year or two older than her standing a ways down the hall. Lisette had changed dramatically since she’d quit the priorguard. She wore a yellow cloak over white robes now, the garments of a Synodite adept — the arbiters of the Aureate Church, rather than the shadowy kidnappers and torturers of the Priory.</p><p>“People are dying down there,” Lisette said, her brow furrowed over sky blue eyes. “You shouldn’t laugh at them.”</p><p>“They are dying down <em>there</em> , yes.” Emma waved a dismissive hand at the lagoon city. “And I am so very far <em>up here</em> . Perhaps I would be more aggrieved if I could smell the violence. But I find the air quite pleasant high up, don’t you?”</p><p>She grinned. The priestess was not amused.</p><p>“Does it please you to play at being wicked?” Lisette asked.</p><p>Emma adopted a frown, while inside her smile widened. “Play? Why, my dear girl, haven’t you heard? I am the official squire of the Fell Headsman himself! I have an image to uphold, for both of us.”</p><p>Lisette let out an angry breath through her nostrils, adjusting the mantled yellow cloak she wore. She didn’t seem altogether comfortable in it, and it had <em>so</em> many flappy bits. It almost seemed like the sort of thing that might be caught by a sudden squall, carrying the poor cleric off into the gray skyline above Garihelm like a flustered yellow bird.</p><p>“None of this is funny,” Lisette snapped. Emma realized she’d been smiling again, though not at what the cleric believed. “You think he enjoys this? That he <em>wanted</em> it?”</p><p>Emma shrugged and turned, beginning to make her way along the pillars again. “I don’t know. <em>You</em> were there the night he massacred the Priory, not I. I was babysitting.”</p><p>She still hadn’t forgiven him for that. He’d <em>promised</em> her they would fight side by side, after that fiasco following their arrival in the capital. Then he’d gone off on his own again. Emma had understood the reasons, of course, but that didn’t mean it did not irk her.</p><p>Still, she couldn’t complain at the results. It had been touch and go there for a bit, but now…</p><p>She was so very high up.</p><p>Emma sighed as she heard all the rustling cloth the cleric had draped herself in move.</p><p>“I still don’t understand your role in all of this,” Lisette said as she began to follow, keeping a distance behind. “I know you are highborn. It’s obvious by the way you talk, and how you… treat people. Is this all a game to you? A way to gain power?”</p><p>The bloody clericon still hadn’t gotten over their conversation in Myrr Arthor, the great cathedral at the center of the Bell Ward. Emma could see it even from here, its high spires rising over the bay on a tall hill, almost rivaling the island palace upon whose walls she stood.</p><p>Almost. The Church was an institute of scribes and preachers. All the power lay with the Houses, with the ancient bloodlines of warlords and knights who’d conquered this land long centuries ago. Emma hadn’t forgotten it, and the Priory had been reminded of it.</p><p>“Power, hm?” Emma said in a ponderous tone. “Everything seems to turn on its axis, don’t you think?”</p><p><em>Yes,</em> she thought darkly. <em>Had things gone different, I’d be in Venturmoor and married, with very different prospects of advancement ahead of me.</em></p><p>This was more dangerous, but far more fun. The opportunities were <em>delicious</em> .</p><p>Folding her hands behind her back, Emma did a hop-skip forward as she turned sidelong to the cleric, maintaining her condescending smile. “Being honest with you, Lis… can I call you Lis?”</p><p>“No.”</p><p>“Right. Well, Lizzie, you’re quite right about one thing.”</p><p>Lisette’s pressed lips grew even thinner. Emma continued without losing her faint smile.</p><p>“This outcome <em>is</em> quite pleasing to me. After all, I’ve found myself with far more opportunities than even a month ago. Living beneath everyone’s notice had its perks, but…”</p><p>Emma spread her hands in a shrug. “Now I don’t need to be quite so… <em>quiet.”</em></p><p>She turned to the end of the hall again. She could practically <em>feel</em> Lisette’s angry blue stare boring a hole into the back of her neck. Again, she sighed. “Did you need to tell me something, or are you just planning to follow me around? Make certain I don’t do anything terribly <em>villainous</em> .”</p><p>Emma heard Lisette come to a stop. She did as well, waiting, her head bowed and her eyes closed. <em>Never let them see what you’re truly feeling. Be a wall upon which anger and love break, and you shall be truly mighty.</em></p><p>She still remembered her grandmother’s lessons.</p><p>Though she didn’t see it, Emma knew Lisette drew herself up in prim and proper fashion by the rustling of cloth.</p><p>“Her Grace would like to deliver a message to your master.”</p><p>Emma’s heart skipped a beat. “Oh?” She said, struggling to maintain her blasé tone. The Empress had been ignoring them ever since the trial, partly for political reasons but mostly for deeply personal ones, so much as Emma understood.</p><p>She had seen the pain it caused. Had Rosanna Silvering decided to speak to him again?</p><p>“Your rooms in the Empress’s bastion are to be cleared out,” Lisette said in a cool voice. “You will be responsible for obtaining new lodgings. Further, all the codes at the sentry posts are to be changed, and neither of you will have access to Her Grace’s treasury. Ser Kaia is seeing to the details.”</p><p>Emma worked a moment to school her features before speaking. “I see. Well, thank you for telling us.”</p><p>They hadn’t been staying in the bastion since the trial, anyway. Catrin had helped them get lodgings down in the city. They’d moved a few times, trying to make sure no one could track where they slept. They couldn’t do it forever.</p><p><em>That will hurt him.</em></p><p><em>Why do I care? He was always just a means to an end.</em></p><p>Emma started walking. She’d barely taken three steps before Lisette spoke again.</p><p>“God is with you both. We all saw it that day in the throne room. You should keep hope, and—”</p><p>Emma turned so sharply, the movement so casual and fluid, that it stopped Lisette’s words dead. Keeping her motions languid, not taking her hands from behind her back, she closed on the cleric in a single long step.</p><p>Stolen from its rightful place, this narrative is not meant to be on Amazon; report any sightings.</p><p>Without meeting the other woman’s eyes — Emma’s remained downcast, her words soft — she put every ounce of her grandmother’s acidic poise in her voice. She added some of her godmother’s too.</p><p>“The gods <em>are</em> with us,” Emma said in a low, deadly calm tone. “Why, Lizzie, don’t you see? That’s just the thing everyone is so <em>afraid</em> of. And it is the reason we are so <em>very</em> cursed. Don’t you remember the second angel?”</p><p>Lisette’s face, already pale — she’d gained more freckles since she’d left the priorguard, Emma noted — lost most of its color. She reached for the auremark dangling from her neck, an almost habitual motion, and clutched it.</p><p>Emma let herself smile again, though this time the expression had more teeth. “If you ask me, the gods should mind their own business. Perhaps the opinion of an iconoclast warlock such as myself means little, but it looks like their garden is getting a bit singed.”</p><p>She waved a hand to the smoke, then shrugged. With a note of annoyance, Emma realized that Lisette was taller than her. Not by much, but enough to notice. On impulse, she reached and tweaked the tassels hanging from the cleric’s mantle. Lisette blushed angrily.</p><p>“I preferred you in black. Ah, well.” Emma shrugged and turned.</p><p>Lisette collected herself around the seventh step Emma had taken. “You are very good at hiding it. Your fear. But I know you’re scared. For him, for yourself, for all of this. This is your homeland too, Emma Orley.”</p><p>Emma, who had been — and still in most ways that mattered was — Emma Carreon, laughed. “This land <em>abhors</em> me. You would too, if you truly knew me.”</p><p>“That is for me to decide!” Lisette called after her. “I will pray for you both.”</p><p>“Pray all you like,” Emma muttered. What would that help? The ones all those prayers went to hated her, and always would. That had been true from the moment of her birth.</p><p>Her good mood thoroughly ruined, Emma passed from the open air hall to a more traditional parapet. The dark stone of the Fulgurkeep loomed high, with the Emperor’s private sanctum above.</p><p>They all seemed so intent on pointing out villains. Yet, the greatest man in the Accorded Realms ruled from a fortress that looked like something a dark lord would dwell in. Emma wondered if any of them saw the same irony in it she did.</p><p>It <em>was</em> beautiful, the Fulgurkeep, but only when viewed close, when you saw all the art inside, the austere architecture, felt the subtle pressure of aura ancient masons had worked into the stone to prevent it from collapsing under its own weight.</p><p>A gentle rain pattered down on her head, pleasantly cool with the growing warmth of the approaching summer. Gargoyles, some of them alive, watched her, their glinting eyes full of distrust. They clutched halberds and cruel axes carved from iron and solid rock, deceptively still.</p><p>Emma sniffed at them as well. With a thought, she could have her own monster by her side. She’d been warned against using Qoth, but times were harder now. Alken had gone back on his previous stance, if not his trepidation, and encouraged her to keep the familiar close. He feared assassins, and worse.</p><p>She glanced up at the gray sky. There had always been rain in Venturmoor, and mist. She hated rain. She missed snow. There had always been snow on the high hills of the Westvales. That had been a cold country, clean and still as a painting, but beautiful. She hadn’t seen it since she’d been twelve, but she would always consider it home.</p><p>Thinking about home, and her past in general, worsened her mood. Clenching her jaw, Emma quickened her pace. She needed to deliver the Empress’s message and help figure out next steps. Alken was attending court, as had been more often the case lately.</p><p>As she often did when she was angry, Emma clutched the sword at her hip. The red metal of the cairnhawk worked into the hilt, and the red ruby its talons clutched, was as familiar to her as her own palm, her own heartbeat. She could still remember the day Brenner Hunting had handed it to her, and told her that her parents’ coach had gone off a cliff.</p><p>On a lower parapet, a pair of Storm Knights walked the fortress’s winding walls. That put another unwelcome face into Emma’s thoughts. She paused next to a stone angel, its wings weathered to nubs by generations of storm.</p><p>She considered the figures in their brassy steel, their dour blue capes.</p><p>She had been very cruel to Hendry Hunting. The boy had taken the message, and avoided her since. Even still, she had to admit to surprise that he’d helped them get into the court that day. She’d expected him to be sullen, to become her enemy.</p><p>She could <em>handle</em> enemies. She understood them. But hating someone, while also knowing the reason you hated them had nothing to do with their own actions, was more complicated.</p><p><em>Do I hate him?</em> She wondered. <em>I hated his father. And I certainly</em> would <em>have hated him, had our betrothal gone through.</em></p><p>She had tried to find some interest in Hendry Hunting, but he’d been such a sad, uninteresting boy. Always moping about, haunting her steps, trying to make her happy in the hopes <em>his</em> future wouldn’t be a miserable cage. She had no doubt some of Hendry’s feelings had been genuine, but…</p><p>God. She was turning into Alken. She had no interest in <em>romance</em> .</p><p>But thinking about Hendry, and the damned choir girl, made Emma’s teeth itch. They both annoyed her, the bleeding hearts.</p><p><em>“Wearing your emotions on your sleeve? Anastasia would chastise you.”</em></p><p>Emma froze, shivering as a sudden and very familiar prickling sensation crawled across her flesh, like the stems of barbed roses had suddenly brushed her from toe to neck. Her eyes turned to the dreadful, beautiful voice.</p><p>It had come from the statue of the angel. In that same moment, the smooth stone of the effigy’s featureless eyes cracked and crumbled away, revealing empty pits.</p><p>“Godmother!” Emma stepped back and lowered her head demurely, clasping her hands in front of her navel. The excitement — and the fear — came as it always had when her patron made an appearance.</p><p>The empty darkness of the onsolain’s eyes, though they had no pupil or iris to indicate where they looked, fell on Emma. She could <em>feel</em> that focused attention, like a pressure against her temples. The faint, serene smile ancient masons had carved into the angel statue’s lips was also very familiar.</p><p><em>“I am pleased,”</em> Thorned Nath, Angel of the Briar, said from within the statue. <em>“Cleaving to the Alder Knight’s side has done you well, my godchild.”</em></p><p>Swallowing, her throat feeling very dry, Emma nodded. “Thank you, godmother. I do not regret the decision.”</p><p><em>“Oh?”</em> Nath chuckled. <em>“I wonder if he would be pleased to hear it. In any case, I wished to congratulate you on your ascension. With the Headsman of Seydis now a recognized peer of the Accorded Realms, your own prospects have been elevated.”</em></p><p>Greatly daring, Emma let a bit of irony slip into her voice. “And yours as well, godmother?”</p><p><em>“Ah! My dear heart. You know me well.”</em></p><p>The rush of guilty excitement Emma always felt when her dark patron spoke to her became tempered by a more cautious emotion. Trepidation.</p><p>“Do…” She swallowed again. “Do you have some task for me?”</p><p><em>“I am not your mistress!”</em> Nath laughed, which was very unsettling from those stony, still lips, which did not move. <em>“I may be quite occupied soon, as will all my brethren. Powers move in the land, my sweetling, and I am afraid what aid we might give to our chosen will become quite… distant. Your mentor will not be able to pull a stunt like he did before the iron king and be so lucky again, I think.”</em></p><p>Emma nodded. “I will be cautious.”</p><p><em>“I doubt it.”</em> Nath fell quiet a moment, and Emma got the sense the spirit’s attention strayed from her.</p><p>Then, in a less whimsical tone, Nath spoke again. <em>“You are in much danger, my godchild. All this realm is. I can speak little of it, for it is all very tangled.”</em></p><p>Emma tried for humor. “Do you not prefer things that way, godmother?”</p><p><em>“…I much prefer when I have tied the bramble vines myself,”</em> Nath admitted. <em>“But know this — it is not only Alken Hewer’s enemies you must fear. As you gain power, and a name of your own, there are still those who have not forgotten your</em> true <em>name.”</em></p><p>Emma felt a chill. “You mean the Carreons?”</p><p><em>“The Carreons were a High House,”</em> Nath said. <em>“Their power reached far, and they had many loyal vassals. Even after a century of decline, some still cleave to their shadow. Step lightly, and use what tools you may. The tarnished knight is right in this, at least. Whether you desire power or no, you will need it to survive and protect what belongs to you. Do not spurn it.”</em></p><p>Once again, Emma’s eyes drifted to the knights. Nath, who had been watching her since she was a child, knew her mind.</p><p><em>“You do not need to feel love to wield it. It can be a mighty weapon. Among the most keen.”</em></p><p>Emma frowned. “You believe I should use the Hunting boy? Take advantage of his feelings for me?”</p><p><em>“It would be prudent. Can you afford to spurn tools? You will be hard pressed to find friends in the Headsman’s shadow. Take his example.”</em></p><p>A cocksure face drifted through Emma’s thoughts. Imperfect, crooked-toothed, with hungry eyes and mussed hair. “I don’t think Alken would appreciate the dhampir being described as a tool,”she noted.</p><p><em>“But she is one! A very useful one, and dangerous. Oh, to have a Child of Ergoth held so close…”</em></p><p>The statue <em>trembled,</em> pieces of it flaking away and falling. Emma felt a chill.</p><p><em>“It remains to be seen whether your master will be wise,”</em> the fallen Onsolain continued, musing. “ <em>Perhaps you may guide him to wisdom?”</em></p><p>Emma took a deep breath through her nostrils, steadying her nerves. Keeping her thoughts wrapped in the most haughty voice she could, she nodded. “I shall consider your advice. Thank you, godmother. And I should thank you for before, as well.”</p><p><em>“Hm?”</em> The stone angel let out a sharp sound. More cracks had begun to appear around the eyes, widening them into web-shaped ravines. The dark spirit’s presence was <em>eroding</em> the vessel.</p><p>“You saved my guardian’s life,” Emma said. “And likely mine. Not to mention the future I seek. You have my gratitude.”</p><p>She turned and waved a dismissive hand. “I really must be going. These chats are always so… pleasant.”</p><p><em>“That’s better!”</em> Nath laughed. <em>“I shall be watching you, child. I have such high hopes.”</em></p><p>When Emma turned, the statue was empty of any dark presence. Most of the head had crumbled away, and briar vines — grown up from some lower garden of the tiered castle over weeks of neglect — ate through it. How had she not noticed that before?</p><p>“Tools, is it?” Emma glanced at the knights again. Such an ugly word. Alken would much prefer the term <em>friends</em> . Then again, all his friends seemed prone to betraying him.</p><p>Emma had never had any friends. Everyone had been too scared of her growing up. When she’d been quite young, and Qoth had been given to her, she’d thought him a friend for a time. That foolishness hadn’t lasted long.</p><p>How did she even know what one <em>was?</em> She had enjoyed teasing the choir girl, but she doubted the feeling was mutual. Alken was more like… a very big, very surly brother? And Qoth a willful, murderous cat. He even took the form of one, sometimes.</p><p>She would think about it. For the time, though…</p><p>Bells began to toll in the city, drawing Emma’s eyes back down to the lagoon. Spread across all its many islands, the city stirred with some intangible but very <em>real</em> quality, a pressure like the approach of a storm.</p><p>Her eyes were drawn to one island in particular, where a ring of high walls formed a long, oval pit, a cleft splitting the end which faced the east, where the rising sun would shine through it.</p><p>Soon enough, it would be full of roaring crowds, clashing steel, and singing phantasm. The boiling power inside Emma, a legacy as real and deadly as the heirloom sword at her hip, began to stir.</p><p>The Emperor’s tournament started soon.</p>

<h1>Intermède : Fille des Pie-Grièches</h1> Les jours suivant l'incendie de Rose Malin s'écoulèrent dans une folle précipitation. Les grands seigneurs des Royaumes Accordés se rassemblèrent, avec leurs rois et leurs armées, s'agitant comme des cocatrices mutilées à la tête tranchée. Emma trouvait cela presque amusant. Non, elle le trouvait *vraiment* amusant, bien que personne d'autre ne semblât apprécier la plaisanterie autant qu'elle. *Beaucoup de bruit pour quelques maudits prêtres*, pensa-t-elle tandis que ses pas errants la conduisaient à une terrasse élevée du Fulgurkeep. D'antiques piliers soutenaient le toit au-dessus d'elle, reliés à un muret bas d'un côté, par-dessus lequel la grande forteresse plongeait abruptement vers les parapets inférieurs et les vagues écumantes en contrebas. Son regard se porta sur la ville, où la fumée s'élevait encore par endroits. Les sympathisants du Prieuré avaient émeuté, accusant les Maisons du meurtre d'Horace Laudner, Grand Prieur d'Arda. Deux semaines s'étaient écoulées depuis la mort du vieux faiseur de pouvoir, et la garde commençait tout juste à reprendre le contrôle. Emma renifla devant ce spectacle. *Bien sûr, il fait tout ce raffut et c'est encore la noblesse qui en tire les lauriers.* Et lui, qu'avait-il obtenu ? Du travail. Toujours plus de travail. Et il semblait *satisfait*, le brute masochiste. *Enfin, il est moins grincheux ces temps-ci. Je suppose que je dois remercier cette garce sanguinaire pour ça.* Les lèvres d'Emma se retroussèrent en un sourire narquois tandis qu'elle faisait glisser ses doigts le long du muret, qui lui arrivait à peine à la taille. « Cela t'amuse ? » La voix était froide, colérique. Emma aurait reconnu ce tremblement moralisateur entre mille. Elle conserva son sourire et s'arrêta, laissant ses doigts traîner sur le bord d'un pilier. « En effet, oui. » Emma se retourna, apercevant une jeune femme à peine plus âgée qu'elle, debout un peu plus loin dans le couloir. Lisette avait radicalement changé depuis qu'elle avait quitté la priorgarde. Elle portait maintenant une cape jaune sur des robes blanches, les vêtements d'une adepte du Synode — les arbitres de l'Église Auréate, par opposition aux sinistres ravisseurs et tortionnaires du Prieuré. « Des gens meurent en bas », déclara Lisette, son front plissé au-dessus de ses yeux bleu ciel. « Tu ne devrais pas en rire. » « Ils meurent *en bas*, oui. » Emma agita une main négligente en direction de la ville lagunaire. « Et je suis si *loin au-dessus*. Peut-être serais-je plus affligée si je pouvais sentir la violence. Mais je trouve l'air plutôt agréable ici, et toi ? » Elle sourit. La prêtresse ne fut pas amusée. « Ça te plaît de jouer les méchantes ? » demanda Lisette. Emma prit un air faussement contrarié, tandis qu'intérieurement son sourire s'élargissait. « Jouer ? Mais, ma chère, tu n'as donc pas entendu ? Je suis l'écuyère officielle du Bourreau des Têtes lui-même ! J'ai une image à maintenir, pour nous deux. » Lisette expira bruyamment par les narines, ajustant la cape jaune qu'elle portait. Elle ne semblait pas tout à fait à l'aise dedans, et il y avait *tellement* de bouts qui flottaient. On aurait presque dit le genre de chose qui pourrait être emportée par une bourrasque soudaine, propulsant la pauvre clerc dans le ciel gris de Garihelm comme un oiseau jaune effarouché. « Rien de tout cela n'est drôle », gronda Lisette. Emma réalisa qu'elle souriait à nouveau, bien que pas pour la raison que la clerc croyait. « Tu crois qu'il apprécie ça ? Qu'il l'a *voulu* ? » Emma haussa les épaules et se remit en marche, longeant les piliers. « Je ne sais pas. *Toi*, tu étais là la nuit où il a massacré le Prieuré, pas moi. Je faisais du babysitting. » Elle ne lui avait toujours pas pardonné ça. Il lui avait *promis* qu'ils combattraient côte à côte, après ce fiasco suivant leur arrivée dans la capitale. Puis il était encore parti seul. Emma comprenait les raisons, bien sûr, mais cela ne signifiait pas que ça ne l'agaçait pas. Pourtant, elle ne pouvait pas se plaindre du résultat. Ça avait été tendu un moment, mais maintenant... Elle était si haut perchée. Emma soupira en entendant le froissement des étoffes dont la clerc s'était drapée. « Je ne comprends toujours pas ton rôle dans tout ça, dit Lisette en se mettant à la suivre, gardant ses distances. Je sais que tu es de haute naissance. Ça se voit à ta façon de parler, et comment tu... traites les gens. Est-ce un jeu pour toi ? Un moyen d'obtenir du pouvoir ? » La satanée clerc n'avait toujours pas digéré leur conversation dans Myrr Arthor, la grande cathédrale au cœur du Quartier de la Cloche. Emma pouvait la voir d'ici, ses hauts clochers dominant la baie depuis une colline, rivalisant presque avec le palais insulaire sur les murs duquel elle se tenait. Presque. L'Église était une institution de scribes et de prédicateurs. Tout le pouvoir appartenait aux Maisons, aux anciennes lignées de seigneurs de guerre et de chevaliers qui avaient conquis ces terres il y a des siècles. Emma ne l'avait pas oublié, et le Prieuré en avait été rappelé. « Le pouvoir, hein ? » fit Emma d'un ton songeur. « Tout semble tourner sur son axe, tu ne trouves pas ? » *Oui*, pensa-t-elle sombrement. *Si les choses avaient été différentes, je serais à Venturmoor et mariée, avec des perspectives d'ascension bien différentes.* Ceci était plus dangereux, mais bien plus amusant. Les opportunités étaient *délicieuses*. Croisant les mains derrière son dos, Emma fit un petit saut en se tournant vers la clerc, maintenant son sourire condescendant. « Pour être honnête avec toi, Lis... je peux t'appeler Lis ? » « Non. » « D'accord. Eh bien, Lizzie, tu as tout à fait raison sur un point. » Les lèvres pincées de Lisette se firent encore plus minces. Emma poursuivit sans perdre son léger sourire. « Ce résultat me *convient* parfaitement. Après tout, je me retrouve avec bien plus d'opportunités qu'il y a un mois. Vivre dans l'ombre avait ses avantages, mais... » Emma écarta les mains dans un haussement d'épaules. « Maintenant, je n'ai plus besoin d'être aussi... *discrète.* » Elle se tourna à nouveau vers le bout du couloir. Elle pouvait presque *sentir* le regard bleu furieux de Lisette percer sa nuque. Encore une fois, elle soupira. « Avais-tu quelque chose à me dire, ou comptes-tu simplement me suivre ? T'assurer que je ne fais rien de trop *maléfique*. » Emma entendit Lisette s'arrêter. Elle fit de même, attendant, la tête baissée et les yeux clos. *Ne jamais leur montrer ce que tu ressens vraiment. Sois un mur sur lequel la colère et l'amour se brisent, et tu seras véritablement puissante.* Elle se souvenait encore des leçons de sa grand-mère. Bien qu'elle ne la vît pas, Emma savait que Lisette se redressait d'un air guindé au son du froissement des étoffes. « Sa Grâce souhaite délivrer un message à ton maître. » Le cœur d'Emma fit un bond. « Oh ? » dit-elle, s'efforçant de garder son ton blasé. L'Impératrice les ignorait depuis le procès, en partie pour des raisons politiques mais surtout pour des motifs très personnels, du moins autant qu'Emma le comprenait. Elle avait vu la douleur que cela causait. Rosanna Silvering avait-elle décidé de lui parler à nouveau ? « Vos quartiers dans le bastion de l'Impératrice doivent être vidés, déclara Lisette d'une voix froide. Vous serez responsables de trouver un nouveau logement. De plus, tous les codes des postes de garde seront changés, et aucun de vous n'aura accès au trésor de Sa Grâce. Ser Kaia s'occupe des détails. » Emma prit un moment pour composer son visage avant de parler. « Je vois. Eh bien, merci de nous prévenir. » Ils n'avaient de toute façon pas séjourné dans le bastion depuis le procès. Catrin les avait aidés à trouver un logement en ville. Ils avaient déménagé plusieurs fois, essayant de s'assurer que personne ne puisse traquer leur lieu de sommeil. Ils ne pourraient pas continuer indéfiniment. *Ça va le blesser.* *Pourquoi est-ce que ça m'importe ? Il n'a toujours été qu'un moyen d'arriver à mes fins.* Emma se remit en marche. Elle avait à peine fait trois pas que Lisette reprit la parole. « Dieu est avec vous deux. Nous l'avons tous vu ce jour-là dans la salle du trône. Vous devriez garder espoir, et— » Emma se retourna si brusquement, d'un mouvement si naturel et fluide, que les mots de Lisette moururent sur ses lèvres. Gardant ses gestes nonchalants, sans retirer ses mains de derrière son dos, elle s'approcha de la clerc en une longue enjambée. Sans croiser le regard de l'autre femme — celui d'Emma restait baissé, ses mots doux —, elle mit toute l'acidité distinguée de sa grand-mère dans sa voix. Elle y ajouta aussi un peu de celle de sa marraine. « Les dieux *sont* avec nous, dit Emma d'un ton bas et d'un calme mortel. Voyons, Lizzie, ne vois-tu pas ? C'est précisément ce qui *effraie* tant tout le monde. Et c'est la raison pour laquelle nous sommes si *maudits*. Ne te souviens-tu pas du deuxième ange ? » Le visage de Lisette, déjà pâle — elle avait plus de taches de rousseur depuis qu'elle avait quitté la priorgarde, nota Emma — perdit encore de sa couleur. Elle porta la main à l'auremark suspendu à son cou, un geste presque habituel, et le serra. Emma se permit de sourire à nouveau, bien que cette fois l'expression fût plus carnassière. « À mon avis, les dieux feraient mieux de s'occuper de leurs affaires. Peut-être que l'opinion d'une sorcière iconoclaste comme moi compte peu, mais il semble que leur jardin commence à griller. » Elle agita une main vers la fumée, puis haussa les épaules. Avec une pointe d'agacement, Emma réalisa que Lisette était plus grande qu'elle. Pas de beaucoup, mais suffisamment pour le remarquer. Sur une impulsion, elle tendit la main et tira sur les glands de la cape de la clerc. Lisette rougit de colère. « Je te préférais en noir. Enfin. » Emma haussa les épaules et se détourna. Lisette se ressaisit vers le septième pas qu'Emma avait fait. « Tu es très douée pour le cacher. Ta peur. Mais je sais que tu as peur. Pour lui, pour toi, pour tout ça. C'est aussi ta patrie, Emma Orley. » Emma, qui avait été — et était encore, pour ce qui comptait — Emma Carreon, éclata de rire. « Cette terre me *répugne*. Tu en ferais autant, si tu me connaissais vraiment. » « C'est à moi d'en décider ! » lui lança Lisette. « Je prierai pour vous deux. » « Prie tant que tu veux », marmonna Emma. À quoi bon ? Ceux à qui s'adressaient ces prières la haïssaient, et toujours la haïraient. Cela avait été vrai depuis sa naissance. De fort méchante humeur, Emma quitta la galerie à ciel ouvert pour un parapet plus traditionnel. La pierre sombre du Fulgurkeep se dressait haut, avec le sanctuaire privé de l'Empereur au-dessus. Ils semblaient tous si déterminés à désigner des méchants. Pourtant, l'homme le plus puissant des Royaumes Accordés régnait depuis une forteresse qui ressemblait à la demeure d'un seigneur ténébreux. Emma se demanda si l'un d'eux percevait l'ironie de la situation comme elle. Le Fulgurkeep *était* beau, mais seulement de près, lorsqu'on voyait tout l'art à l'intérieur, l'architecture austère, qu'on sentait la pression subtile de l'aura que les anciens maçons avaient insufflée à la pierre pour l'empêcher de s'effondrer sous son propre poids. Une douce pluie crépitait sur sa tête, agréablement fraîche avec la chaleur grandissante de l'été approchant. Des gargouilles, certaines vivantes, l'observaient, leurs yeux brillants pleins de méfiance. Elles serraient des hallebardes et des haches cruelles taillées dans le fer et la pierre, d'une immobilité trompeuse. Emma les renifla aussi. D'une simple pensée, elle pourrait avoir son propre monstre à ses côtés. On lui avait déconseillé d'utiliser Qoth, mais les temps étaient plus durs maintenant. Alken avait revu sa position initiale, sinon ses appréhensions, et l'avait encouragée à garder son familier près d'elle. Il craignait les assassins, et pire. Elle leva les yeux vers le ciel gris. Il avait toujours plu à Venturmoor, avec du brouillard. Elle détestait la pluie. La neige lui manquait. Il y avait toujours eu de la neige sur les hautes collines des Valoccidentaux. C'était un pays froid, propre et immobile comme une peinture, mais beau. Elle ne l'avait pas revu depuis ses douze ans, mais elle le considérerait toujours comme chez elle. Penser à sa maison, et à son passé en général, assombrit encore son humeur. Serrant les mâchoires, Emma pressa le pas. Elle devait transmettre le message de l'Impératrice et aider à déterminer la suite. Alken assistait à la cour, comme c'était plus souvent le cas récemment. Comme souvent lorsqu'elle était en colère, Emma serra l'épée à sa hanche. Le métal rouge du cairnhawk incrusté dans la poignée, et le rubis rouge serré dans ses serres, lui étaient aussi familiers que sa propre paume, son propre battement de cœur. Elle se souvenait encore du jour où Brenner Hunting la lui avait tendue, en lui annonçant que le carrosse de ses parents était tombé d'une falaise. Sur un parapet inférieur, une paire de Chevaliers de l'Orage arpentait les murs sinueux de la forteresse. Cela fit surgir un autre visage importun dans les pensées d'Emma. Elle s'arrêta près d'un ange de pierre, ses ailes réduites à des moignons par des générations de tempêtes. Elle contempla les silhouettes dans leur acier couleur laiton, leurs capes bleues sévères. Elle avait été très cruelle envers Hendry Hunting. Le garçon avait reçu le message, et l'évitait depuis. Pourtant, elle devait admettre sa surprise qu'il les ait aidés à entrer à la cour ce jour-là. Elle s'attendait à ce qu'il boude, qu'il devienne son ennemi. Elle savait *gérer* les ennemis. Elle les comprenait. Mais haïr quelqu'un, tout en sachant que la raison de cette haine n'avait rien à voir avec ses propres actions, était plus compliqué. *Est-ce que je le hais ?* se demanda-t-elle. *Je haïssais son père. Et je l'aurais certainement haï, si nos fiançailles avaient abouti.* Elle avait essayé de trouver un certain intérêt pour Hendry Hunting, mais il avait été un garçon si triste, si peu intéressant. Toujours à broyer du noir, à hanter ses pas, à essayer de la rendre heureuse dans l'espoir que *son* avenir ne soit pas une cage misérable. Elle ne doutait pas qu'une partie des sentiments de Hendry avait été sincère, mais... Mon Dieu. Elle se transformait en Alken. Elle n'avait aucun intérêt pour la *romance*. Mais penser à Hendry, et à cette satanée fille de chœur, donnait des démangeaisons aux dents d'Emma. Ils l'agaçaient tous les deux, ces cœurs saignants. *« Exposer ainsi tes émotions ? Anastasia te réprimanderait. »* Emma se figea, frissonnant lorsqu'une sensation soudaine et très familière lui parcourut la peau, comme si des tiges de roses épineuses l'avaient effleurée des pieds à la nuque. Ses yeux se tournèrent vers cette voix terrible et magnifique. Elle provenait de la statue de l'ange. Au même moment, la pierre lisse des yeux sans traits de l'effigie se fissura et s'effrita, révélant des orbites vides. « Marraine ! » Emma recula et baissa la tête avec modestie, joignant les mains devant son nombril. L'excitation — et la peur — la submergèrent comme toujours lorsque sa protectrice apparaissait. Le vide obscur des yeux de l'onsolain, bien qu'ils n'eussent ni pupille ni iris pour indiquer où ils regardaient, se posa sur Emma. Elle pouvait *sentir* cette attention concentrée, comme une pression contre ses tempes. Le sourire léger et serein que les anciens maçons avaient sculpté sur les lèvres de l'ange lui était aussi très familier. *« Je suis contente,»* déclara Nath aux Épines, Ange des Ronces, depuis l'intérieur de la statue. *« Rester aux côtés du Chevalier de l'Aulne t'a été bénéfique, ma filleule. »* Avant de parler, Emma avala sa salive, sa gorge soudain très sèche. « Merci, marraine. Je ne regrette pas cette décision. » *« Vraiment ? »* Nath eut un petit rire. *« Je me demande s'il serait heureux de l'entendre. Quoi qu'il en soit, je voulais te féliciter pour ton ascension. Maintenant que le Bourreau de Seydis est reconnu comme pair des Royaumes Accordés, tes propres perspectives se sont élevées. »* Osant beaucoup, Emma laissa une pointe d'ironie percer dans sa voix. « Et les vôtres aussi, marraine ? » *« Ah ! Ma chère enfant. Tu me connais bien. »* L'excitation coupable qu'Emma ressentait toujours lorsque sa sombre protectrice lui parlait fut tempérée par une émotion plus prudente. L'appréhension. « Avez-vous... » Elle avala à nouveau. « Avez-vous une tâche pour moi ? » *« Je ne suis pas ta maîtresse ! »* rit Nath, ce qui était très déconcertant venant de ces lèvres de pierre immobiles. *« Je serai peut-être très occupée bientôt, comme tous mes frères. Des puissances se meuvent dans ce pays, ma douce, et je crains que l'aide que nous pourrons apporter à nos élus ne devienne très... lointaine. Ton mentor ne pourra pas reproduire un coup comme celui qu'il a tiré devant le roi de fer et s'en sortir aussi chanceux, je pense. »* Emma hocha la tête. « Je serai prudente. » *« J'en doute. »* Nath se tut un instant, et Emma sentit que l'attention de l'esprit se détournait d'elle. Puis, d'un ton moins capricieux, Nath reprit. *« Tu es en grand danger, ma filleule. Tout ce royaume l'est. Je ne peux en dire plus, car tout est très emmêlé. »* Emma tenta une plaisanterie. « N'est-ce pas ainsi que vous préférez les choses, marraine ? » *« ...Je préfère quand c'est moi qui ai noué les ronces,»* admit Nath. *« Mais sache ceci — ce ne sont pas seulement les ennemis d'Alken Hewer que tu dois craindre. Alors que tu gagnes en pouvoir, et un nom à toi, certains n'ont pas oublié ton *vrai* nom. »* Emma sentit un frisson. « Vous parlez des Carreon ? » *« Les Carreon étaient une Grande Maison, »* dit Nath. *« Leur pouvoir s'étendait loin, et ils avaient de nombreux vassaux loyaux. Même après un siècle de déclin, certains restent attachés à leur ombre. Avance prudemment, et utilise tous les outils à ta disposition. Le chevalier terni a raison sur ce point, au moins. Que tu désires le pouvoir ou non, tu en auras besoin pour survivre et protéger ce qui t'appartient. Ne le rejette pas. »* Une fois encore, les yeux d'Emma se portèrent vers les chevaliers. Nath, qui l'observait depuis son enfance, connaissait ses pensées. *« Tu n'as pas besoin d'aimer pour l'utiliser. Cela peut être une arme puissante. Parmi les plus acérées. »* Emma fronça les sourcils. « Vous pensez que je devrais utiliser le garçon Hunting ? Profiter de ses sentiments pour moi ? » *« Ce serait prudent. Peux-tu te permettre de rejeter des outils ? Tu auras du mal à trouver des amis dans l'ombre du Bourreau. Prends son exemple. »* Un visage arrogant traversa les pensées d'Emma. Imparfait, aux dents mal alignées, avec des yeux affamés et des cheveux en bataille. « Je ne pense pas qu'Alken apprécierait que la dhampir soit décrite comme un outil », remarqua-t-elle. *« Mais elle en est un ! Un très utile, et dangereux. Oh, avoir un Enfant d'Ergoth si près... »* La statue *trembla*, des morceaux s'effritant et tombant. Emma sentit un frisson. *« Reste à savoir si ton maître sera sage,»* poursuivit l'Onsolain déchue, songeuse. *« Peut-être pourras-tu le guider vers la sagesse ? »* Emma inspira profondément par les narines, calmant ses nerfs. Gardant ses pensées enveloppées dans la voix la plus hautaine possible, elle hocha la tête. « Je considérerai vos conseils. Merci, marraine. Et je devrais aussi vous remercier pour avant. » *« Hm ? »* L'ange de pierre émit un son aigu. D'autres fissures étaient apparues autour des yeux, les élargissant en ravines en forme de toile. La présence de l'esprit sombre *érodait* le réceptacle. « Vous avez sauvé la vie de mon protecteur, dit Emma. Et probablement la mienne. Sans parler de l'avenir que je cherche. Vous avez ma gratitude. » Elle se tourna et agita une main négligente. « Je dois vraiment y aller. Ces conversations sont toujours si... agréables. » *« C'est mieux ainsi ! »* rit Nath. *« Je te surveillerai, enfant. J'ai de grands espoirs. »* Lorsqu'Emma se retourna, la statue était vide de toute présence obscure. La plupart de la tête s'était effritée, et des ronces — poussées depuis quelque jardin inférieur du château à étages après des semaines de négligence — la dévoraient. Comment n'avait-elle pas remarqué cela plus tôt ? « Des outils, hein ? » Emma regarda à nouveau les chevaliers. Un mot si laid. Alken préférerait de loin le terme *amis*. Cela dit, tous ses amis semblaient enclins à le trahir. Emma n'avait jamais eu d'amis. Tout le monde avait eu trop peur d'elle en grandissant. Lorsqu'elle était très jeune, et qu'on lui avait donné Qoth, elle l'avait un temps considéré comme un ami. Cette sottise n'avait pas duré. Comment savait-elle même ce que c'était ? Elle avait aimé taquiner la fille de chœur, mais doutait que le sentiment fût réciproque. Alken était plus comme... un très grand frère bourru ? Et Qoth un chat volontaire et meurtrier. Il en prenait même la forme, parfois. Elle y réfléchirait. Pour l'instant, cependant... Des cloches se mirent à sonner dans la ville, attirant à nouveau le regard d'Emma vers la lagune. Étalée sur toutes ses îles, la ville bouillonnait d'une qualité intangible mais très *réelle*, une pression comme l'approche d'une tempête. Ses yeux furent attirés par une île en particulier, où un anneau de hauts murs formait une longue fosse ovale, une fente divisant l'extrémité faisant face à l'est, où le soleil levant brillerait à travers. Bientôt, elle serait pleine de foules hurlantes, d'acier qui s'entrechoque et de fantômes chantants. Le pouvoir bouillonnant en Emma, un héritage aussi réel et mortel que l'épée de famille à sa hanche, commença à s'agiter. Le tournoi de l'Empereur allait bientôt commencer.