Chapter 131 - Translation

<h1>Arc 5: Roar || Chapter 1: Beneath The Streets</h1><p>Arc 5: Roar || Chapter 1: Beneath The Streets</p><p>When the elves gave me golden eyes to illuminate dark places, I am certain they saw it as a blessing. Too often, it has been a curse.</p><p>I’ve heard it said that ignorance is bliss. That, I do believe. Garihelm is a beautiful city, built upon the hundred craggy islands of a lagoon within a bay of the Riven Sea, ancient and elegant, a metropolis of many bridges and soaring cathedrals.</p><p>I could have lived a happier life having never seen the labyrinth of dank sewers and moldering catacombs beneath the proud capital of the Accorded Realms. Yet, they are there.</p><p>Apparently, the city’s ancient inhabitants had once used the canals for sewage, relying on the rain which fell over the coastlands year round and the deep waters beneath the high streets to process waste. More forward thinking minds had seen the long term problems with this as the city grew, or perhaps had just grown tired of the smell.</p><p>Either way, proper sewers had been built beneath the stacked avenues of Garihelm, with clever architecture to carry rain and sea water, sending the detritus of a hundred thousand people far out into the lashing Riven.</p><p>Never enough rain to truly clean those festering tunnels. Mud sticks. So does shit.</p><p>I stepped through reeking darkness, the coat of black iron rings I wore rattling softly with each step, forming a steady rhythm with my calm breaths. Though I held no torch, the aura in my eyes made them shine with a pale light, forming faint beams which cut the darkness, allowing me to see.</p><p>I held my axe in my right hand, the gnarled branch forming its handle grating against my palm as I squeezed it. Small burs and twigs grew from the dark oak, some of them wrapping around the weapon’s head. Alloyed from steel and faerie bronze, the hooked blade held a brassy sheen.</p><p>I didn’t wear my red cloak. It would have been a hinderance in these cramped tunnels, so I’d left it with my squire. My head bare, my short, shaggy copper hair matted with sweat and moisture from the damp air — I tried not to think too hard about what might be in that — I focused all my senses forward.</p><p>Somewhere in the echoing dark of Garihelm’s sewers, something profane skulked.</p><p><em>Am I the hunter?</em> I wondered. <em>Or the hunted?</em></p><p>Our roles could switch in an instant. If I was careless, no amount of faerie metal and sacred magic would save me. Plenty of paladins had died to ghouls, irks, shades, and other more common threats by being too careless, and too confident.</p><p>I couldn’t afford carelessness when hunting demons.</p><p>The tunnel curved to the left as I reached its end. Wary of ambush, I navigated the bend with a tense caution. Every muscle beneath my moisture beaded skin was flexed taut, ready to send my limbs into violent action in an instant. I rested my axe on my right shoulder, my left hand hovering near the gnarled roots splitting from the handle’s bottom.</p><p>The darkness beyond my sight seemed somehow a living thing. It breathed like a beast, each inhale a silent threat, each exhale sending a gust of fetid air through the corridor.</p><p>A draft blew in from somewhere. I went toward it, the lips on the edges of the tunnel just wide enough for me to navigate safely, the water in the trench between them too fouled to tell how deep it went. Hopefully, I wouldn’t get the chance to find out.</p><p>I sensed something directly ahead of me. Not with my powers. I could hear its breathing, feel its eyes. I slowly brought the axe on my shoulder back, letting the heavy blade tilt in expectation of levering it forward with all my weight.</p><p>I began to form an Auratic Art — an arcane technique which would alter the shape of my soul, sending it forth as a deadly burning phantasm.</p><p>Just before I released the magic, a silhouette appeared in the tunnel ahead. Huge, hulking, with a hunched shape that blended hillock shoulders with a relatively small head. Twin yellow eyes, ringed in furious red, flickered to life just beyond the illumination my eyes provided, glinting in the dark.</p><p>“It’s me,” a deep, guttural voice said. “Unless you wish to settle our score here, elf friend?”</p><p>I relaxed, cursed, and let the energy I’d begun to shape dissipate into harmless unreality all at once. “Karog. If you knew it was me, you could have said something. I almost smote you.”</p><p>The shape lumbered forward into my full vision. Over eight feet tall, made all of leathery muscle and angry sinew, with simian features and clothes mostly consisting of hardboiled leather and trophy bones, the war ogre let out a derisive snort.</p><p>“I did not know it was you,” Karog muttered, his slit nostrils flaring. “My eyes are not as keen as yours, elf friend, and this air irritates my sense of smell.”</p><p>I couldn’t argue with him there. “Did you manage to pick up the trail?” I asked.</p><p>Karog’s yellow eyes narrowed. “No. These tunnels are a labyrinth, and full of vermin. Our quarry is using beasts to mislead me.”</p><p>I nodded. Many demons could exert influence over animals, especially hungry and unhealthy ones like those which would likely dwell in these fetid tunnels. They were well populated with stunted chimera of various kinds, remnants of creatures wizards and alchemists had loosed into the world long ago and let breed into strange new shapes.</p><p>Many of them were man eaters. I had already spotted rats big as dogs, and I didn’t even want to think about what the dogs might have mutated into down here.</p><p>Sighing, I tapped my axe on one shoulder. “I think I’ve lost it, too. If it went into the Undercity—”</p><p>“Then this was a waste of time,” Karog agreed.</p><p>The ancient catacombs deep beneath Garihelm had been built by a civilization which preceded our own, sunken long ago beneath the waters of the Riven but kept intact by deeply intricate architecture. Full of restless spirits and deadly mechanisms, they were not a dungeon I felt keen on diving into unless I had no other choice.</p><p>I might not have a choice. The thing we hunted very well may have retreated down into that darkness.</p><p>“Let’s circle back around the way you came,” I suggested. “Emma should be holding our exit. Don’t want this thing changing the terrain on us.”</p><p>Karog’s craggy brow furrowed. “It can do that?”</p><p>I nodded grimly. “Some of them, yes. They can warp the environment in subtle ways, or less subtle ones if they’re strong enough. My squire should be able to keep us a path out with her magic, at least.”</p><p>More precisely, with her familiar’s magic.</p><p>“I do not trust that witch,” the ogre rumbled.</p><p>I snorted. “You don’t trust anyone.”</p><p>Karog didn’t disagree.</p><p>He turned, hunching even more than usual to avoid brushing his course mane of gray hair over the residue clinging to the ceiling. I jumped over to the far side of the tunnel so the trench lay between us, giving us both room to walk side by side, more or less.</p><p>We walked a ways in silence, content with our own thoughts for some time.</p><p>“I appreciate you helping with this,” I said after a while.</p><p>Karog grunted. “These creatures threaten the Drains as well. This is no <em>favor</em> .”</p><p>“I hear you haven’t been in the slums much lately,” I noted. “My squire caught your performance in the preliminary lists up in Cragtown. She said it was quite the show.”</p><p>Karog snorted. It <em>almost</em> sounded like a laugh. “Children raised to believe themselves warriors and hid their whole lives behind walls provide little sport. Wesley has me playacting against these blue bloods.”</p><p>This novel's true home is a different platform. Support the author by finding it there.</p><p>I quirked an eyebrow as we turned down a side passage, this one narrower. “You haven’t killed anyone, have you?”</p><p>It happened in tourney fights sometimes.</p><p>“Not yet,” Karog said. “Though there were a few close calls. It has little in common with the gladiator pits I fought in during my years in the continent, these tourneys.”</p><p>“You’ll get your challenge,” I promised him. “I’ve seen some of the lists they’ve prepared for the real thing.”</p><p>Karog grunted again, seeming unimpressed. Then again, he rarely showed his true thoughts. Despite his brutish appearance, the ogre had an analytical mind behind that craggy brow.</p><p>It still shocked me, that he wanted to be a knight. Then again, Emma wanted the same thing despite her upbringing. Karog had thrown in with the changelings of Garihelm’s slums after arriving in the city, choosing to pursue a path to prominence with the upcoming grand tournament to help raise the slum dwellers’ prospects. He’d found a noble patron who’d been willing to speak for a western mercenary, and an inhuman one at that.</p><p>Apparently, that same patron had been the reason Karog and Parn, the aging leader of the city’s changeling community, had managed to gain access to the Emperor’s court during my impromptu trial several weeks before. Without that, I might not have survived that day.</p><p>I’d yet to meet the enigmatic Lord Wesley. From what I’d heard, he seemed like quite the eccentric.</p><p>We passed into a nexus chamber, which split off into three more drain tunnels. Water dripped here and there, a half seen rain in the gloom. Karog lacked my sharp night vision and had lit an alchemical lantern as we’d walked, giving up on using his other senses in the stagnant air. It lit the scene in ghostly blue hues as he clutched it in his left fist, his right still holding his scarred cleaver.</p><p>We paused, both trying to decide which way to go. The right passage would lead us back to Emma and an exit, while the left would take us deeper. I wasn’t quite ready to give up the hunt.</p><p>We moved on in silence a ways before the mercenary spoke again. “We are being watched.” His voice was a quiet rumble.</p><p>He’d sensed the danger before I did. His senses were preternatural, not supernatural, no aura to give him an edge. Yet they were keen enough. I saw him freeze, watched the stripe of thick, sharp hairs running from his skull all the way down his back lift like a canine’s hackles.</p><p>The sensation hit me a moment later. The walls seemed to swim, as though for only an instant they had liquified. A thrumming heart seemed to beat through the world, stuttered and fearful.</p><p>I recognized the signs. A Thing of Darkness drew close.</p><p>I turned, axe up, and it was <em>there.</em> It stood in the distant gloom of the tunnel we’d just come from, clearly visible even beyond the range of my dark vision. As though it produced its own light, it stood stark in an empty patch of black.</p><p>It looked like a hunched, emaciated humanoid with sickly gray skin and too many bones. It had a bloated belly like a victim of starvation, and a dog’s head mostly obscured by filthy hair from which two werelight eyes peered, blank and haunting. Root like genitals hung from a pelvis surrounded by weeping scabs.</p><p>From its back, two shapely, androgynous arms emerged, palms upraised as though in prayer.</p><p>Karog let out a threatening rumble as he lifted his cleaver, a scarred machete which had endured many battles. I held up an arm, stalling him. He growled in frustration.</p><p>“Why?” The ogre snarled.</p><p>“It’s a trap,” I said, narrowing my eyes at the twisted form of the demon. “That’s a chorn. They can bend space. There should only be about thirty paces between us and the end of the tunnel there. How far away does it look to you?”</p><p>Karog’s yellow eyes narrowed. “Perhaps sixty, at least.”</p><p>I nodded. “You go near it, you’ll be chasing it for hours.”</p><p>Indeed, the demon seemed to lie very distant from us, almost like a faraway moon on a starless night. Its head tilted.</p><p><strong>I know you</strong> .</p><p>It had a musical voice, emanating as though from very far away. I shivered, the sacred fire in me responding to the touch of that malignant presence with revulsion even as it pleased my ears like the sweetest elven music. The disparate feedback was disorienting.</p><p><strong>You killed Raath El Kur.</strong></p><p><strong>You wounded the Wingtaker.</strong></p><p><strong>You are the one Shyora marked.</strong></p><p>The scars over my left eye, four long grooves like clawmarks running from temple to cheek, were burning.</p><p>Wingtaker. I recognized one of Yith’s names. I took a single step forward, still indicating that Karog should keep back.</p><p>“Don’t speak to it,” I told my companion. “It can steal your memories that way.”</p><p>Karog remained silent, though a threatening rumble continued to emerge from deep within his chest. The chorn continued trying to engage us in conversation.</p><p><strong>You are hunting Yith.</strong></p><p><strong>Would you like to know where he is?</strong></p><p><strong>I know much.</strong></p><p>Each of the Abgrüdai — the demons of the Abyss — are uniquely dangerous. Few of them have much commonality, but there are exceptions. Chorn are among the weakest and most numerous. Still very dangerous. This one had been leaving raving amnesiacs across the Hammer Ward for the past two weeks, evading all our attempts to track it down until now.</p><p>Either way, I’d dealt with this kind of monster before.</p><p><strong>Will you not bargain?</strong></p><p><strong>Perhaps if I were fairer.</strong></p><p>The filthy cloak of hair covering the chorn’s back parted. From behind the canine head, the human arms shifted as a new shape began to emerge. The head and torso of a beautiful woman, dark hair obscuring her eyes, her skin corpse pale.</p><p>“My kindred know your tastes,” the woman said, lifting a hand to cup one breast. “If you do not wish secrets, can I not offer you aught else, Alder Knight?”</p><p>The surge of hate that roiled up in me made itself known as amber fire burning glowing scars into my axe’s oak branch handle. Chorn are vicious tricksters, but they have a habit of avoiding confrontation.</p><p>And I had known far better seductresses. All it did was piss me off, and gave me all the time I needed to shape the proper weapon.</p><p>Concentrating on the echoing words of one of the oaths alloyed into my soul, I took a third step and thrust out my left palm, fingers pressed together in a shoving motion.</p><p>The aureflame, the sacred golden fire of the Alder, condensed into a brilliant expanding ring of almost solid light. It ripped down the tunnel, evaporating the darkness like smoke in a sudden squall.</p><p>The flames singed my fingers, but I’d long since gotten used to the pain. I grit my teeth and kept my focus forward.</p><p>The power of the chorn broke, the endless tunnel it had intended to lure us down vanishing as the hammer of my Art burned it away. The creature was revealed in its true position, clinging to the filthy wall of the sewer perhaps thirty feet way. It still had the naked woman growing from its back, who writhed as the aureflame scorched the creature, emitting a piercing shriek. With the canine head’s own baleful howl, her voice formed a terrible double timbered noise that made my teeth clench.</p><p>“Karog!” I snapped, then dove out of the way. I hadn’t acted a moment too soon. The ogre had already begun to charge, seeing the trick broken and a clear line of sight to his enemy.</p><p>I don’t know if every war ogre, a chimeric breed vat grown by continental alchemists to act as soldiers, move with such terrifying speed. Karog made loping <em>direwolves</em> look sluggish. Despite his immense mass, he was neither slow nor clumsy. He tore across the length between us and our target with long, hunched strides.</p><p>The chorn hunched, then bounded off the wall like a big, emaciated toad. It moved <em>fast,</em> blurring with speed. Karog swiped his arm to one side, hurling his machete. It embedded itself in the wall where the demon had lurked, missing it by less than a foot.</p><p>Karog snarled with rage and freed his second blade from its sheath. I wasn’t far behind him, my axe ready.</p><p>The chorn jumped to the rightmost wall, the blank white eyes of its main body moving to the ogre. It jumped just as Karog slammed into the wall in a shoulder charge. The tunnel rumbled, stone and dust and less sanitary things billowing around the point of impact.</p><p>For a moment, I couldn’t see anything through all the dust. I skidded to a stop, taking Faen Orgis in a two handed grip. I squinted into the cloud, the light in my eyes useless for this sort of obscurement.</p><p>I heard a tittering, nervous laugh, oddly hollow. My only warning. I swung just as the chorn erupted from the dust cloud, cracked nails like avian talons slashing.</p><p>I carved a gash along its chest and stomach as it went over me. Its claws caught me, but only sparked off the black iron rings of my hauberk.</p><p>In a surreal moment of almost whimsical horror, I caught sight of the woman’s body emerging from the thing’s back. She flopped like a dead limb, toothless mouth split in a grin. She didn’t have any eyes, just veined flesh where they should have been.</p><p>Demons are immortal spirits, but they craft bodies of bone and flesh in order to walk in our material realm. When I cut it, its blood splattered me, reeking bad as the sewage. Some of it got near my eyes and began to <em>burn.</em></p><p>I stumbled, cursing and wiping at my face, only to hear a loud splash. I spun, but the murky water in the middle of the tunnel had already started to settle.</p><p>Karog burst from the dust cloud behind me almost that same instant, ready for a fight. I pointed at the sewer water with my axe.</p><p>“It’s in there.”</p><p>Karog regarded the sludge for a second, then stepped forward to plunge in. I barred his way with my weapon.</p><p>“It’s moving away,” I told him. The world still quietly thrummed with a sense of wrongness, but it faded fast.</p><p>“Which way?” Karog snapped.</p><p>I narrowed my eyelids, concentrating. The city, the labyrinth of filth, my own racing heart, all of it obscured the sensations my powers game me. My aura worked best in quiet meadows and autumnal forests, where the magic had been cultivated. Here in this city…</p><p>I had to guess. It wasn’t difficult — the thing had <em>taunted</em> me, when it could have kept up this cat and mouse as long as it wanted. I spat out a savage curse and began to move even as I spoke.</p><p>“Emma. It’s going for Emma.”</p><p>Karog lumbered into step with me, though he asked his question even as we moved. “Why?”</p><p>Amber fire ate through the cracks in my axe’s handle as I answered. “Because Yith sent it. He wants revenge, and she was there when I hurt him.”</p>

Arc 5 : Rugissement || Chapitre 1 : Sous les rues Quand les elfes m'ont offert des yeux dorés pour illuminer les ténèbres, je suis certain qu'ils y voyaient une bénédiction. Trop souvent, cela s'est révélé être une malédiction. J'ai entendu dire que l'ignorance était une bénédiction. Cela, je le crois volontiers. Garihelm est une magnifique cité, bâtie sur une centaine d'îles escarpées d'une lagune dans une baie de la Mer Fendue, antique et élégante, une métropole aux nombreux ponts et cathédrales majestueuses. J'aurais pu vivre plus heureux sans jamais avoir vu le labyrinthe d'égouts fétides et de catacombes moisies qui s'étend sous la fière capitale des Royaumes Accordés. Pourtant, ils sont bien là. Apparemment, les anciens habitants de la ville utilisaient autrefois les canaux pour les eaux usées, comptant sur les pluies tombant toute l'année sur les côtes et les eaux profondes sous les grandes avenues pour évacuer les déchets. Des esprits plus visionnaires avaient anticipé les problèmes à long terme avec cette méthode à mesure que la ville grandissait, ou peut-être en avaient-ils simplement assez de l'odeur. Quoi qu'il en soit, des égouts appropriés avaient été construits sous les avenues superposées de Garihelm, avec une architecture ingénieuse pour canaliser les eaux de pluie et de mer, évacuant les détritus de cent mille habitants loin dans les flots agités de la Fendue. Jamais assez de pluie pour nettoyer vraiment ces tunnels putrides. La boue colle. Tout comme la merde. Je progressais dans une obscurité nauséabonde, ma cotte de mailles en anneaux de fer noir cliquetant doucement à chaque pas, formant un rythme régulier avec ma respiration calme. Bien que je ne tienne aucune torche, l'aura dans mes yeux les faisait briller d'une lumière pâle, projetant de faibles rayons qui tranchaient les ténèbres, me permettant de voir. Je tenais ma hache dans ma main droite, la branche noueuse formant son manche grattant ma paume tandis que je la serrais. De petites excroissances et brindilles poussaient sur le chêne sombre, certaines s'enroulant autour de la tête de l'arme. Forgée dans un alliage d'acier et de bronze féerique, la lame recourbée avait un éclat cuivré. Je ne portais pas ma cape rouge. Elle aurait été un obstacle dans ces tunnels exigus, alors je l'avais laissée à mon écuyère. La tête nue, mes courts cheveux cuivrés et ébouriffés collés par la sueur et l'humidité de l'air moite — je m'efforçais de ne pas trop réfléchir à ce qu'elle pouvait contenir — je concentrais tous mes sens devant moi. Quelque part dans l'obscurité résonnante des égouts de Garihelm, une chose profane rôdait. Suis-je le chasseur ? me demandai-je. Ou la proie ? Nos rôles pouvaient basculer en un instant. Si je me montrais négligent, aucune quantité de métal féerique ou de magie sacrée ne me sauverait. Beaucoup de paladins étaient morts face à des goules, irks, ombres et autres menaces plus communes pour avoir été trop négligents, et trop confiants. Je ne pouvais me permettre la négligence quand je chassais des démons. Le tunnel tournait sur la gauche alors que j'en atteignais l'extrémité. Méfiant face à une embuscade, je négociai le virage avec une prudence tendue. Chaque muscle sous ma peau couverte de gouttes d'humidité était tendu, prêt à propulser mes membres dans une action violente en un instant. Je reposai ma hache sur mon épaule droite, ma main gauche planant près des racines noueuses s'étendant depuis la base du manche. L'obscurité au-delà de ma vision semblait en quelque sorte une chose vivante. Elle respirait comme une bête, chaque inspiration une menace silencieuse, chaque expiration envoyant une bouffée d'air fétide dans le couloir. Un courant d'air souffla depuis quelque part. Je m'y dirigeai, les rebords du tunnel juste assez larges pour que je puisse m'y déplacer sans risque, l'eau dans le caniveau entre eux trop souillée pour en deviner la profondeur. Avec un peu de chance, je n'aurais pas l'occasion de le découvrir. Je sentis quelque chose droit devant moi. Pas avec mes pouvoirs. Je pouvais entendre sa respiration, sentir son regard. Je ramenai lentement la hache sur mon épaule, laissant la lame lourde pencher en prévision de la projeter en avant de tout mon poids. Je commençai à former un Art Auratique — une technique arcanique qui altérerait la forme de mon âme, la projetant en un fantôme brûlant et mortel. Juste avant que je ne libère la magie, une silhouette apparut dans le tunnel devant nous. Énorme, massive, avec une forme voûtée mêlant des épaules bossues à une tête relativement petite. Deux yeux jaunes, cerclés d'un rouge furieux, s'allumèrent juste au-delà de l'illumination fournie par mes yeux, scintillant dans l'obscurité. « C'est moi, » dit une voix grave et gutturale. « À moins que tu ne souhaites régler notre compte ici, ami elfe ? » Je me détendis, maudis, et laissai l'énergie que j'avais commencé à façonner se dissiper dans l'irréalité inoffensive d'un coup. « Karog. Si tu savais que c'était moi, tu aurais pu dire quelque chose. J'ai failli t'anéantir. » La forme avança pesamment dans mon champ de vision complet. Haut de plus de deux mètres, fait entièrement de muscles coriaces et de tendons rageurs, avec des traits simiesques et des vêtements composés surtout de cuir bouilli et d'os trophées, l'ogre de guerre lâcha un reniflement dédaigneux. « Je ne savais pas que c'était toi, » grommela Karog, ses narines fendues frémissant. « Mes yeux ne sont pas aussi perçants que les tiens, ami elfe, et cet air irrite mon odorat. » Je ne pouvais le contredire sur ce point. « As-tu réussi à retrouver la piste ? » demandai-je. Les yeux jaunes de Karog se plissèrent. « Non. Ces tunnels sont un labyrinthe, et pleins de vermine. Notre proie utilise des bêtes pour me tromper. » Je hochai la tête. Beaucoup de démons pouvaient influencer les animaux, surtout ceux affamés et malades comme ceux qui vivaient probablement dans ces tunnels fétides. Ils grouillaient de chimères rabougries de diverses sortes, des vestiges de créatures que les mages et alchimistes avaient libérées dans le monde il y a longtemps et laissées se reproduire en de nouvelles formes étranges. Beaucoup d'entre elles étaient anthropophages. J'avais déjà repéré des rats gros comme des chiens, et je ne voulais même pas imaginer ce que les chiens avaient pu devenir ici. Soupirant, je tapotai ma hache contre une épaule. « Je crois que je l'ai perdue aussi. Si elle est descendue dans la Sous-ville— » « Alors c'était une perte de temps, » approuva Karog. Les anciennes catacombes profondément enfouies sous Garihelm avaient été construites par une civilisation antérieure à la nôtre, submergée il y a longtemps sous les eaux de la Fendue mais restée intacte grâce à une architecture extrêmement complexe. Pleines d'esprits agités et de mécanismes mortels, ce n'était pas un donjon que j'avais envie d'explorer à moins d'y être forcé. Je n'avais peut-être pas le choix. La chose que nous chassions avait très bien pu se retrancher dans cette obscurité. « Faisons demi-tour par où tu es venu, » suggérai-je. « Emma doit garder notre sortie. Je ne veux pas que cette chose modifie le terrain sous nos pieds. » Le front bourru de Karog se plissa. « Elle peut faire ça ? » Je hochai la tête gravement. « Certains d'entre eux, oui. Ils peuvent déformer l'environnement de manière subtile, ou moins subtile s'ils sont assez puissants. Mon écuyère devrait pouvoir nous garder un chemin de sortie avec sa magie, au moins. » Plus précisément, avec la magie de son familier. « Je ne fais pas confiance à cette sorcière, » gronda l'ogre. Je reniflai. « Tu ne fais confiance à personne. » Karog ne contredit pas. Il se retourna, se courbant encore plus que d'habitude pour éviter de frôler sa crinière grossière de cheveux gris contre les résidus accrochés au plafond. Je sautai de l'autre côté du tunnel pour que le caniveau soit entre nous, nous donnant à tous les deux de la place pour marcher côte à côte, plus ou moins. Nous marchâmes un moment en silence, contents de nos propres pensées pendant un temps. « J'apprécie ton aide pour ça, » dis-je après un moment. Karog grogna. « Ces créatures menacent aussi les Égouts. Ce n'est pas une faveur. » « J'ai entendu dire que tu ne traînais plus beaucoup dans les bas-fonds récemment, » remarquai-je. « Mon écuyère a vu ta performance dans les préliminaires à Cragtown. Elle a dit que c'était un sacré spectacle. » Karog renifla. Ça ressemblait presque à un rire. « Des enfants élevés à se croire des guerriers et qui ont passé leur vie derrière des murs offrent peu de sport. Wesley me fait jouer la comédie contre ces sang-bleus. » Je levai un sourcil alors que nous empruntions un passage latéral, plus étroit. « Tu n'as tué personne, n'est-ce pas ? » Cela arrivait parfois dans les tournois. « Pas encore, » dit Karog. « Bien qu'il y ait eu quelques moments chauds. Ces tournois ont peu en commun avec les arènes de gladiateurs où je combattais pendant mes années sur le continent. » « Tu auras ton défi, » lui promis-je. « J'ai vu certaines des listes préparées pour la vraie compétition. » Karog grogna à nouveau, semblant peu impressionné. Cela dit, il montrait rarement ses vraies pensées. Malgré son apparence brutale, l'ogre avait un esprit analytique derrière ce front bourru. Cela me surprenait toujours, qu'il veuille devenir chevalier. Cela dit, Emma voulait la même chose malgré son éducation. Karog s'était allié aux changelins des bas-fonds de Garihelm après son arrivée en ville, choisissant de poursuivre une voie vers la renommée avec le grand tournoi à venir pour aider à améliorer les perspectives des habitants des taudis. Il avait trouvé un noble protecteur qui avait accepté de parler pour un mercenaire occidental, et un non-humain de surcroît. Apparemment, ce même protecteur était la raison pour laquelle Karog et Parn, le vieux chef de la communauté des changelins de la ville, avaient pu accéder à la cour de l'Empereur lors de mon procès improvisé plusieurs semaines auparavant. Sans cela, je n'aurais peut-être pas survécu ce jour-là. Je n'avais pas encore rencontré l'énigmatique Seigneur Wesley. D'après ce que j'avais entendu, il semblait plutôt excentrique. Nous entrâmes dans une chambre de jonction, qui se divisait en trois autres tunnels d'évacuation. L'eau dégoulinait çà et là, une pluie à peine visible dans l'obscurité. Karog, dépourvu de ma vision nocturne perçante, avait allumé une lanterne alchimique pendant que nous marchions, renonçant à utiliser ses autres sens dans l'air stagnant. Elle éclairait la scène de teintes bleues spectrales alors qu'il la serrait dans son poing gauche, sa droite tenant toujours son coutelas balafré. Nous fîmes une pause, essayant tous deux de décider quelle direction prendre. Le passage de droite nous ramènerait vers Emma et une sortie, tandis que celui de gauche nous mènerait plus profondément. Je n'étais pas tout à fait prêt à abandonner la chasse. Nous avançâmes encore un moment en silence avant que le mercenaire ne parle à nouveau. « On nous observe. » Sa voix était un grondement sourd. Il avait senti le danger avant moi. Ses sens étaient préternaturels, pas surnaturels, sans aura pour lui donner un avantage. Pourtant, ils étaient assez aiguisés. Je le vis se figer, observai la bande de poils épais et coupants courant de son crâne jusqu'à son dos se hérisser comme une crinière canine. La sensation me frappa un instant plus tard. Les murs semblaient onduler, comme s'ils s'étaient liquéfiés un bref instant. Un battement de cœur sourd semblait parcourir le monde, saccadé et craintif. Je reconnus les signes. Une Chose des Ténèbres approchait. Je me tournai, hache levée, et elle était là. Elle se tenait dans l'obscurité lointaine du tunnel d'où nous venions, clairement visible au-delà même de ma vision nocturne. Comme si elle produisait sa propre lumière, elle se dressait, nette, dans une zone de noir vide. Elle ressemblait à un humanoïde voûté et émacié à la peau grisâtre et maladive avec trop d'os. Elle avait un ventre ballonné comme une victime de famine, et une tête de chien en grande partie cachée par des cheveux sales d'où deux yeux de feu follet luisants, vides et hantants. Des organes génitaux semblables à des racines pendaient d'un bassin entouré de croûtes suintantes. De son dos émergeaient deux bras androgynes et gracieux, paumes levées comme en prière. Karog lâcha un grondement menaçant en levant son coutelas, une machette balafrée qui avait enduré de nombreuses batailles. Je levai un bras pour le retenir. Il grogna de frustration. « Pourquoi ? » gronda l'ogre. « C'est un piège, » dis-je, plissant les yeux devant la forme tordue du démon. « C'est un chorn. Ils peuvent courber l'espace. Il ne devrait y avoir qu'une trentaine de pas entre nous et le bout du tunnel là-bas. À quelle distance te semble-t-il ? » Les yeux jaunes de Karog se plissèrent. « Au moins soixante, probablement. » Je hochai la tête. « Si tu t'en approches, tu le poursuivras pendant des heures. » En effet, le démon semblait très éloigné de nous, presque comme une lune lointaine dans une nuit sans étoiles. Sa tête s'inclina. Je te connais. Elle avait une voix musicale, émanant comme de très loin. Je frémis, le feu sacré en moi répondant au contact de cette présence maligne par du dégoût même si elle plaisait à mes oreilles comme la plus douce musique elfique. La discordance était désorientante. Tu as tué Raath El Kur. Tu as blessé le Preneur d'Ailes. Tu es celui que Shyora a marqué. Les cicatrices au-dessus de mon œil gauche, quatre longues marques semblables à des griffures courant de la tempe à la joue, brûlaient. Preneur d'Ailes. Je reconnus l'un des noms de Yith. Je fis un pas en avant, indiquant toujours à Karog de rester en arrière. « Ne lui parle pas, » dis-je à mon compagnon. « Elle peut te voler tes souvenirs ainsi. » Karog resta silencieux, bien qu'un grondement menaçant continuât d'émaner du plus profond de sa poitrine. Le chorn continua d'essayer d'engager la conversation. Tu traques Yith. Veux-tu savoir où il est ? Je sais beaucoup de choses. Chacun des Abgrüdai — les démons de l'Abîme — est dangereux à sa manière. Peu d'entre eux ont beaucoup de points communs, mais il y a des exceptions. Les chorns sont parmi les plus faibles et les plus nombreux. Tout de même très dangereux. Celui-ci avait laissé des amnésiques délirants à travers le Quartier du Marteau ces deux dernières semaines, échappant à toutes nos tentatives pour le traquer jusqu'à maintenant. Quoi qu'il en soit, j'avais déjà eu affaire à ce genre de monstre. Ne veux-tu pas négocier ? Peut-être si j'étais plus belle. Le manteau de cheveux sales couvrant le dos du chorn s'écarta. Derrière la tête canine, les bras humains bougèrent alors qu'une nouvelle forme commençait à émerger. La tête et le torse d'une belle femme, aux cheveux noirs cachant ses yeux, sa peau pâle comme un cadavre. « Ma parenté connaît tes goûts, » dit la femme, levant une main pour couvrir un sein. « Si tu ne désires pas de secrets, ne puis-je t'offrir autre chose, Chevalier d'Aulne ? » La vague de haine qui déferla en moi se manifesta par des flammes ambrées gravant des cicatrices lumineuses dans le manche en branche de chêne de ma hache. Les chorns sont des trompeurs vicieux, mais ils évitent généralement la confrontation. Et j'avais connu de bien meilleures séductrices. Tout ce que ça faisait, c'était m'énerver, et me donner tout le temps nécessaire pour forger l'arme appropriée. Me concentrant sur les mots résonnants d'un des serments alliés à mon âme, je fis un troisième pas et tendis ma paume gauche, doigts serrés dans un geste de poussée. L'auréflamme, le feu sacré doré de l'Aulne, se condensa en un anneau brillant et expansif de lumière presque solide. Il dévala le tunnel, évaporant les ténèbres comme de la fumée dans une rafale soudaine. Les flammes roussirent mes doigts, mais je m'étais habitué à la douleur depuis longtemps. Je serrai les dents et gardai mon attention devant moi. Le pouvoir du chorn se brisa, le tunnel sans fin dans lequel il avait voulu nous attirer disparaissant alors que le marteau de mon Art le consumait. La créature fut révélée dans sa vraie position, accrochée au mur crasseux de l'égout à environ dix mètres. Elle avait toujours la femme nue poussant de son dos, qui se tordit alors que l'auréflamme la brûlait, émettant un cri perçant. Avec le hurlement sinistre de la tête canine, sa voix forma un bruit terrible à double timbre qui me fit serrer les dents. « Karog ! » aboyai-je, puis plongeai sur le côté. Je n'avais pas agi un instant trop tôt. L'ogre avait déjà commencé à charger, voyant le piège déjoué et une ligne de vue dégagée sur son ennemi. Je ne sais pas si tous les ogres de guerre, une race chimérique créée en cuve par les alchimistes du continent pour servir de soldats, se déplacent avec une telle vitesse terrifiante. Karog faisait paraître les loups terribles lents. Malgré sa masse immense, il n'était ni lent ni maladroit. Il parcourut la distance entre nous et notre cible avec de longues enjambées voûtées. Le chorn se recroquevilla, puis bondit du mur comme un gros crapaud émacié. Il se déplaçait rapidement, flou de vitesse. Karog balaya son bras sur le côté, lançant sa machette. Elle s'enfonça dans le mur où le démon s'était tapi, manquant sa cible d'un centimètre ou deux.