Chapter 132 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 2: Costs</h1><p>Arc 5: Chapter 2: Costs</p><p>This ugly hunt had been a distraction. And a message.</p><p>For two weeks the Hammer Ward, a poorer district mostly populated by lower tier guild houses and workshops, had been inundated with cases of murder and arson. The court had suspected the Carmine Killer returned after weeks of silence, or perhaps more rioting from Priory sympathizers. I had investigated, and soon realized what we were dealing with.</p><p>My leather boots slapped at the slick stone of the sewer tunnel as I moved fast as I dared, trying to remember the proper path. Karog lumbered behind me, his gait making me think he instinctively wanted to drop to all fours. With his cleaver in one hand and the big lantern in the other, he could not.</p><p>Neither of us spoke, our pace too quick and the treacherous tunnel occupying all our attention. Once again, Karog spotted the threat before I did.</p><p>“Something ahead,” he huffed.</p><p>I heard it a moment later. Claws scraping on stone, along with the sound of harsh, squealing voices. Like pigs, or…</p><p>Their shapes coalesced ahead, lurching, shaggy and course, with bright red eyes bloated into tortured looking spheres.</p><p>Rats. <em>Woed</em> rats.</p><p>Each was half as large as a full grown man, mangy and gaunt, covered in cancerous protrusions of sharp bone. They swarmed forward, letting out eager cries only superficially like the creature they resembled as they spotted us. They crawled over one another in their fervor to get forward, their scabby mouths foaming.</p><p>The nearest leapt, moving with uncanny speed. I sidestepped, almost going into the stew as the slick stone betrayed me, and fouled my cut. I took one of the woed’s twisted forelimbs instead of cleaving its skull, sending a spray of blood in an arc across the floor.</p><p>Karog finished it, ramming his machete into the huge rat’s gut while it was still airborne. It scrabbled, enraged and snapping. The ogre sneered before hurling it into the sewer water.</p><p>There were plenty more. I righted myself, cursing at the cramped environment. The rats filled the tunnel ahead, no doubt sent by the chorn to waylay us. It confirmed my suspicion about its goal.</p><p>“I’m going to cut through them,” I said. Karog didn’t reply. I had to hope he’d heard.</p><p>I lifted Faen Orgis in front of my face, almost as though saluting, and amber aureflame burned within the oak branch’s cracks. It gave the hooked blade a brassy sheen as well, making it shimmer as I swept it to my right, ducking low.</p><p>I shot forward, the metal rings of my hauberk rattling. The woed beasts bore down on me, crazed eyes forming a sickly constellation, their bodies pressed so close they were nearly one solid mass. They weren’t demons. Not truly. Just poor, sick animals the demon had twisted to its purposes.</p><p>Would that have been my fate, I wondered? Perhaps the thought colored some of the hatred, and the revulsion, that went into my clenched muscles.</p><p>I clove one nearly in half in a flickering arc of soul fire as I swept my axe overhand. I cut the next, and the next, teeth clenched against the stink of burning, filthy fur and rancid blood. Karog let out a bellow as he barreled into the mass behind me, keeping the rats from surrounding us.</p><p>One landed on me, claws digging into the gaps in my coat of iron rings, its buck teeth going for my neck. I stumbled back, momentum halted by its weight. This let another go for my legs. I’d reinforced my shins with steel, but I didn’t wear full plate.</p><p>With a shout, I hurled the one on my chest into the wall. My whole body surged with aureflame, reinforcing my natural strength. The creature’s bones cracked as it hit the oily stone. I rammed the sharp point of wood at my axe handle’s base into the one below me, puncturing its brain. Even that didn’t kill it instantly, as it continued trying to gnaw on my greave even as its legs spasmed.</p><p>I kicked that one away, pulling my weapon free just in time to take the lower jaw off a particularly huge beast plowing toward me like a bloody eyed boar. It even had tusks like one, which I shattered in a spray of cutting shards. I went around it, wincing as bits of tooth struck me, letting it ram into the piling bodies. It would bleed out quick enough.</p><p>Some of my own blood ran down my temple where a shard of tusk had stuck. I plucked it out, glaring into the tunnel ahead.</p><p>Just like that, it was over. I had some scrapes and was out of breath, but little worse. Karog had killed more than half the things while I’d carved a path through the swarm’s center. His machete dripped dark blood into the trench.</p><p>Wasted time. I started moving without a word, Karog lumbering into step behind me.</p><p>Not far ahead, the tunnel widened into a chamber ending in a culvert. Drain water poured in a narrow waterfall into the central trench of the chamber, feeding fresh rain into the sludge.</p><p>My squire waited for us there. Eighteen, slim and dark haired with avian brown eyes, she wore a shirt of chain mail under a thigh-length tunic. She was wet from rain runoff and had a foul expression on her face, but seemed otherwise unharmed.</p><p>Fifty feet. “Emma!” I shouted, slowing.</p><p>Her eyes shot up, then narrowed to make me out. She would only be able to see the distant light of Karog’s lantern, the rest of the light coming through the drain pipe from the street above. She had her sword, a long saber made for war with a slight curve and an ornate hilt, drawn and held in her right hand. Ready for trouble.</p><p>She opened her mouth to say something, but I didn’t hear it. I called out again, but the sewer tunnel seemed to swallow my words, making them hollow and short lived.</p><p>I realized that Emma seemed to be getting further away even as I speed-walked toward her. Like a bad dream where you try to run to the end of a long tunnel even as it kept stretching out before you.</p><p>The chorn had beaten us here.</p><p>“EMMA!” I roared. She called something back, but I only heard a distant tinny echo.</p><p>Something began to emerge from the water in the trench below where Emma stood. Long, pale arms stretching up like some ghostly mermaid out of a fetid lagoon.</p><p>I began to concentrate on the same dispelling Art I’d used to destroy this trick before. <em>No time,</em> I realized. Phantasms needed time to form into the right shape along with the proper ritual motions, or they’d be useless for their intended purpose. Just pretty glowing mist and light.</p><p>I kept moving, breaking into a sprint. The sound of the tunnel turned surreal. My heavy breaths, my beating heart, the clinking rings of my armor overly loud in my ears. The fear struck me like a hammer.</p><p>I’d known Emma less than half a year, and she wasn’t always the easiest to get along with, but…</p><p>Damn it. She was <em>my</em> responsibility, my ward and apprentice. I had accepted her into my life. I’d fought with her, bantered with her. We’d talked for hours over crackling campfires and kept one another company on winding roads. I’d grown used to her being around, to her acidic temper, her sharp wit, her fickle moods.</p><p>I’d let so many people down. Not again. I forced my legs to move faster, muscles screaming with effort. I let out another shout.</p><p>But she only kept getting further away. I heard the demon laugh in the darkness, its voice all around me.</p><p>Emma stepped forward, confused why I wasn’t getting any closer. She said something else. The chorn pulled itself out of the water, seeming in no hurry. Its pale, blank eyes shone in the tunnel’s gloom, no sign of the woman body now except for those arms emerging from its cloak of dirty hair.</p><p>You might be reading a pirated copy. Look for the official release to support the author.</p><p>It was <em>right behind her.</em> I couldn’t warn her. I shouted again, voice cracking, but the warped tunnel ate my voice.</p><p>Emma Orley might be many things. She can be haughty, conceited, even cruel. She had been raised by a woman who was in turn raised by a truly evil tyrant, and mentored by wicked faeries and a fallen angel. She stuck at my side, and I knew I could hardly be called a positive role model.</p><p>What she wasn’t was a fool, or defenseless. Emma saw my expression, my haste, and her hawkish eyes widened in understanding. She said something again, but not to me.</p><p>To the being lurking in her shadow.</p><p>The chorn swept out with its spindly claws to grab Emma and drag her down into the water. Instead, something flickered out of the darkness and struck it. Both that blurring shape and the demon went into the shadows, vanishing from my sight.</p><p>A moment later, the chorn’s spell broke. Normal sound crashed in, and I moved into the culvert chamber huffing for breath and tense with fear.</p><p>A horrible, high pitched yowl echoed off the walls. It sounded very much like the sound an angry cat would make, only much louder and deeper. The noise made the hair on the back of my neck stand on end in a way even the chorn’s presence hadn’t.</p><p>“Are you alright?” I asked Emma as I stomped up to her. My heart pounded in my chest.</p><p>Emma’s amber eyes were fixed on the shadows, wide and unblinking as a bird of prey’s, but they flicked to me with a mechanical motion. “Yes. What about you? You’re covered in blood.”</p><p>I heard Karog stomp up behind, not looking much better. I focused my attention on the corner of the chamber where the horrible sound emanated from.</p><p>“Qoth,” Emma explained, though I’d already guessed the second creature in that patch of darkness to be her familiar. Even my golden eyes couldn’t pierce the supernatural gloom where the two monsters fought.</p><p>The noise continued for over a minute, then ceased with a jarring abruptness. All three of us tensed, waiting to see what would crawl out of the darkness.</p><p>When Qoth had appeared, I’d only caught a brief glimpse of him in motion. However, I felt certain he’d been in his feline form, a huge black cat with long limbs and a spindly tail. When he emerged however, it was in his elven shape as a short, thin man with long gray hair and a frayed nobleman’s robe worn loose. The garment dragged on the damp stones, torn in many places, and Qoth walked with a notable limp. In his loose fingers he held a leaf bladed sword left to scrape along the floor.</p><p>The sword was drenched in dark, steaming blood.</p><p>The Briar Elf looked haggard, meeting none of our gazes until he drew near the pipe leading up to the street. Then, in a hoarse voice he said, “I am tired. Do not call on me again until I’ve had rest.”</p><p>Without another word, the elf stepped into the current of relatively clean rainwater and wan daylight spilling below the pipe, and vanished.</p><p>Emma sighed. “He’s gone into the Wend. I think he’s cross with me.”</p><p>I hefted my axe up onto one shoulder. “You can rarely fight demons without cost. He probably needs to return to his own sanctuary to make sure the wounds don’t linger.”</p><p>The itching scars over my left eye acted as a constant reminder of that risk.</p><p>Emma saw the state of me and grimaced. “Don’t tell me you’re going to make me clean all that.”</p><p>Despite everything, I felt a smile threaten the corner of my lip. I’d almost lost her. If I had…</p><p>I would have become a worse man for it, I think. I suppressed the smile and spoke with dour seriousness. “Of course. It’s a squire’s duty to clean her knight’s armor.”</p><p>Emma let out a despairing sigh. “Lovely.”</p><p>“If we’re finished,” Karog rumbled, “I need to return to the Drains. This business took up enough time. I must report.”</p><p>I nodded, and the ogre began to climb out of the sloping pipe feeding water into the sewer tunnel. I glanced at the spot where the demon and wicked faerie had scrapped. It had seemed a hollow of almost physical darkness at the time. Now it was just an ordinary corner of the room. Gory, unrecognizable remains splattered the floor and walls in a steaming mess.</p><p>Clerics would be needed to cleanse that, though I suspected the damage the chorn had done to the ecosystem below the city streets would take months to deal with. Perhaps years.</p><p>It had just been one. And I was no closer to finding its big brother.</p><p>I waited on the street above the sewer entrance for an hour, sitting on the edge of a fountain in a small square. Emma lurked in an alley nearby, using the roof of a building to keep dry. I let the rain wash off the filth of the sewers.</p><p>Emma had returned my cloak. The deep red garment, woven by Qoth’s people, kept dry on the inside even in the steady downpour. The rain wasn’t so cold as it had been in past weeks, one of many signs of the summer fast approaching. It should have left me shivering even so, but I wasn’t often cold thanks to the blessed fire woven into me.</p><p>This was how the guard found me. The clicks of iron-shod talons echoed off the square as a small contingent of mounted soldiers came down the street. They wore the yellow livery of Garihelm’s regulars and rode cockatrices, large raptors favored by Reynish soldiery.</p><p>The leader of the band didn’t wear Reynish yellow, but instead an ornate set of white-green armor fashioned into the shape of ridged sea shells, one pauldron forming a spiral above one shoulder. A cape the color of sea foam kept the knight’s gear relatively dry.</p><p>The leader dismounted from her chimera and stomped over to me, sabatons clacking through the rain. She doffed her helmet in a single smooth motion, the curved two-hander on her back rattling dangerously as she fixed me with a scowl.</p><p>Ser Kaia Gorr, the Empress’s First Sword and leader of her household guard, was a big woman with nearly as many scars as me. She kept her ash colored hair shaved on the sides, forming a martial swoop that shadowed her right eye. Her voice had a faint accent common in the northern isles, clipped and guttural.</p><p>“You were supposed to wait for us to close off this area,” she snapped. “I hadn’t even gotten my men into the sewers.”</p><p>I shrugged, little energy left to argue. I sat on the edge of the fountain still, my axe propped head down. I felt tired, sore, and wanted a proper bath even despite the rain. I wouldn’t have minded a meal, though the horror down below the spot I presently sat remained too fresh for food to sound appealing.</p><p>“Well?” Kaia demanded. “What do you have to report?”</p><p>Karog had vanished already. He hadn’t been here on behalf of the Imperial court, but for his own people down in the slums. No doubt he’d gone to report our success to Parn and his people.</p><p>I had people to answer to as well. Kaia Gorr was not one of them. Yet, I had enough enemies.</p><p>I stood, and immediately felt the tension of the mounted guardsmen like a prickling electricity in the air. Their mounts shifted, beaks and talons clicking as they sensed the nervousness of their riders. The soldiers watched me from the shadows of their helms, hands lingering close to their weapons.</p><p>Ignoring them, I spoke to the royal knight. “The creature is dead. My squire finished it off.” No need to explain about the familiar. It was Emma’s creature, so she got the credit.</p><p>Kaia narrowed her eyes and glanced toward where Emma lingered nearby. The girl gave a condescending little finger wave, smirking. The Empress’s champion snorted.</p><p>“There were mutant rats down there,” I added. “I’d have your guards sweep the tunnels in number, probably arm them with spears and crossbows. Woed are hard to kill, but not so hard as demons. Have a clericon soak their weapons in holy water, maybe send some who have a useful battle Art. Aura hurts them bad as anything.”</p><p>Kaia nodded thoughtfully. “Was it <em>him?</em> The Carmine Killer?”</p><p>When I shook my head, she cursed savagely in her own language. Then she did it in the common speech for good measure.</p><p>“More than a year and this thing still eludes us,” she spat bitterly. “And now there are <em>more</em> of them? Where are they all coming from?”</p><p>A good question. One I was still trying to figure out an answer to.</p><p>“The gargoyles on the city walls and churches should be preventing them from crossing into the city easily,” I said. “The whole capital should have a strong threshold too, being a cathedral city. It’s a veritable fortress against the profane.”</p><p><em>They managed to infiltrate Elfhome,</em> I reminded myself. <em>And the Blessed Country was far better guarded.</em></p><p>Kaia glowered into the rain. “Well, they are here. Aren’t you supposed to be some expert at hunting them, Headsman?”</p><p>My turn to glare. “It’s a large city, not even counting everything below the lagoon. If we could convince the court to provision an expedition into the Undercity…”</p><p>Kaia snorted. “With the summit still ongoing? There’s a gaggle of <em>monarchs</em> in town, Hewer. The Emperor can’t afford to show weakness by gutting his garrison for some foray into the crypts.”</p><p>She clapped a gauntleted hand on my shoulder. “It’s your job to hunt this thing. I can’t spare men to help you every time. Priory sympathizers are still instigating violence every day, and there are hundreds of knights here for the tournament from other realms, some of them from one still technically at war with us.”</p><p>I hadn’t forgotten about Talsyn. Even still, I clenched my jaw in frustration.</p><p>Kaia met my eyes evenly, where most would wince or squint at the glint of light in them. “You want to provision resources for your monster hunt? Convince the Emperor. Her Grace has enough on her plate trying to calm tensions down from your stunt last month.”</p><p>I winced. The city still reeled from the outbreak of violence following my raid on Rose Malin, the base of operations for the Priory of the Arda and stronghold of the Inquisition. I had delivered a sentence of execution to the Grand Prior, but there had been dramatic repercussions.</p><p>Rosanna Silvering, the Empress of the Accorded Realms as well as my former liege lady and friend, had spent years trying to keep conflicts between the radical factions of the Church and the noble Houses from flaring into bloodshed. I had ruined all those efforts in a night. I’d had good reasons, and perhaps stopped something worse. Even still…</p><p>Rosanna hadn’t spoken to me since. I’d had to get Kaia to help with the chorn hunt as a favor, and I suspected the knight would not hesitate to call that in.</p><p>I nodded. “I’ll speak with the Emperor.”</p><p>Kaia snorted again, this time with even more derision. “Good luck getting a word in with him. We’re less than a week from it now, you know.”</p><p>I blinked. Had it really snuck up on us so fast? I caught Emma’s excited expression, though she coughed and looked away when she saw my sour look.</p><p>“The damned tournament,” I growled. I had enough problems already.</p>

<h1>Arc 5 : Chapitre 2 : Le Prix à Payer</h1> Cette chasse ignoble n'était qu'une diversion. Et un message. Depuis deux semaines, le Quartier du Marteau, un district pauvre peuplé principalement de guildes mineures et d'ateliers, était submergé par des cas de meurtres et d'incendies criminels. La cour soupçonnait le retour du Tueur Carmin après des semaines de silence, ou peut-être de nouvelles émeutes des sympathisants du Prieuré. J'avais enquêté et avais rapidement compris à quoi nous avions affaire. Mes bottes claquent sur les pierres glissantes du tunnel d'égout tandis que j'avance aussi vite que je l'ose, essayant de me souvenir du bon chemin. Karog se traîne derrière moi, sa démarche me donnant l'impression qu'il avait instinctivement envie de se mettre à quatre pattes. Avec sa machette dans une main et la grosse lanterne dans l'autre, il ne le pouvait pas. Aucun de nous ne parle, notre rythme trop rapide et le tunnel traître occupant toute notre attention. Une fois de plus, Karog repère la menace avant moi. « Quelque chose devant », grogne-t-il. Je l'entends un instant plus tard. Des griffes qui raclent la pierre, accompagnées de voix aiguës et grinçantes. Comme des cochons, ou... Leurs formes se précisent devant nous, titubantes, hirsutes et grossières, avec des yeux rouge vif gonflés en sphères torturées. Des rats. Des rats *woed*. Chacun faisait la moitié de la taille d'un homme adulte, galeux et émaciés, couverts de protubérances osseuses et cancéreuses. Ils se ruent vers nous, poussant des cris avides qui ne ressemblent que superficiellement à ceux des créatures qu'ils imitent. Ils se marchent dessus dans leur ferveur à avancer, leurs gueules couvertes de croûtes bavant. Le plus proche bondit, se déplaçant avec une vitesse inquiétante. Je l'esquive, manquant de tomber dans la boue alors que la pierre glissante me trahit et gâche ma frappe. Je tranche l'un des membres antérieurs tordus du woed au lieu de lui fendre le crâne, envoyant un jet de sang en arc de cercle sur le sol. Karog l'achève, plantant sa machette dans le ventre de l'énorme rat alors qu'il est encore en l'air. Il se débat, furieux et claquant des dents. L'ogre ricane avant de le balancer dans les eaux usées. Il y en avait bien d'autres. Je me redresse, maudissant l'environnement exigu. Les rats remplissaient le tunnel devant nous, sans doute envoyés par le chorn pour nous retarder. Cela confirmait mes soupçons sur son objectif. « Je vais les traverser », dis-je. Karog ne répond pas. Je dois espérer qu'il m'a entendu. Je lève Faen Orgis devant mon visage, comme pour faire un salut, et une flamme ambrée brûle dans les fissures de la branche de chêne. Elle donne également à la lame recourbée un éclat cuivré, la faisant scintiller alors que je la fais pivoter vers ma droite, en me baissant. Je bondis en avant, les anneaux métalliques de mon haubert cliquetant. Les bêtes woed se ruent sur moi, leurs yeux fous formant une constellation malsaine, leurs corps si serrés qu'ils ne font presque qu'une seule masse. Ce n'étaient pas des démons. Pas vraiment. Juste de pauvres animaux malades que le démon avait détournés à ses fins. Aurais-je pu subir le même sort, me demandai-je ? Peut-être que cette pensée teintait une partie de la haine et du dégoût qui animaient mes muscles tendus. Je fends l'un d'eux presque en deux dans un arc étincelant de feu de l'âme alors que je balaie ma hache par-dessus. Je taille le suivant, puis encore un autre, les dents serrées contre l'odeur de fourrure brûlante et de sang rance. Karog pousse un rugissement en fonçant dans la masse derrière moi, empêchant les rats de nous encercler. L'un d'eux m'atterrit dessus, ses griffes s'enfonçant dans les interstices de ma cotte de mailles, ses dents de rongeur cherchant mon cou. Je trébuche en arrière, mon élan stoppé par son poids. Cela permet à un autre de s'en prendre à mes jambes. J'avais renforcé mes tibias avec de l'acier, mais je ne portais pas une armure complète. Avec un cri, je projette celui sur ma poitrine contre le mur. Tout mon corps s'embrase d'aureflamme, renforçant ma force naturelle. Les os de la créature craquent en heurtant la pierre huileuse. J'enfonce la pointe acérée du manche de ma hache dans celui qui est sous moi, lui transperçant le cerveau. Même cela ne le tue pas instantanément, alors qu'il continue d'essayer de mordre ma jambière tandis que ses pattes s'agitent. Je repousse celui-là d'un coup de pied, libérant mon arme juste à temps pour trancher la mâchoire inférieure d'une bête particulièrement énorme qui fonce sur moi comme un sanglier aux yeux injectés de sang. Elle avait même des défenses, que je brise en une pluie d'éclats tranchants. Je l'évite, grimaçant lorsque des morceaux de dent me frappent, la laissant s'écraser sur les cadavres empilés. Elle saignerait à mort assez vite. Un peu de mon propre sang coule le long de ma tempe où un éclat de défense s'était planté. Je l'extirpe, fixant le tunnel devant moi. Et comme ça, c'était fini. J'avais quelques égratignures et étais à bout de souffle, mais pas grand-chose de plus. Karog avait tué plus de la moitié de ces choses pendant que je me frayais un chemin au centre de la horde. Sa machette dégouline de sang noir dans la rigole. Du temps perdu. Je me remets en marche sans un mot, Karog se traînant derrière moi. Non loin devant, le tunnel s'élargit en une chambre se terminant par un ponceau. L'eau de drainage tombe en une mince cascade dans la rigole centrale de la chambre, alimentant la boue d'eau de pluie fraîche. Mon écuyère nous y attend. Dix-huit ans, mince et aux cheveux noirs avec des yeux bruns d'oiseau, elle porte une chemise de mailles sous une tunique mi-cuisses. Elle est trempée par les eaux de ruissellement et a une expression dégoûtée, mais semble sinon indemne. Cinquante pieds. « Emma ! » crié-je, ralentissant. Ses yeux se lèvent, puis plissent pour me distinguer. Elle ne pouvait voir que la lueur lointaine de la lanterne de Karog, le reste de la lumière provenant du tuyau de drainage de la rue au-dessus. Elle a son épée, un long sabre de guerre légèrement courbé avec une garde ornée, dégainée et tenue dans sa main droite. Prête à en découdre. Elle ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais je ne l'entends pas. Je crie à nouveau, mais le tunnel d'égout semble avaler mes mots, les rendant creux et éphémères. Je réalise qu'Emma semble s'éloigner alors même que je marche vite vers elle. Comme dans un cauchemar où l'on essaie de courir jusqu'au bout d'un long tunnel qui ne cesse de s'étirer devant soi. Le chorn nous avait devancés. « EMMA ! » Je hurle. Elle répond quelque chose, mais je n'entends qu'un écho lointain et métallique. Quelque chose commence à émerger de l'eau dans la rigole sous les pieds d'Emma. De longs bras pâles s'étirant comme une sirène fantomatique sortant d'un lagon fétide. Je commence à me concentrer sur le même Art de dissipation que j'avais utilisé pour détruire cette ruse auparavant. *Pas le temps*, réalisé-je. Les fantasmes avaient besoin de temps pour prendre la bonne forme avec les gestes rituels appropriés, sinon ils seraient inutiles. Juste de la brume et de la lumière joliment lumineuses. Je continue d'avancer, passant au sprint. Le son du tunnel devient surréaliste. Mes respirations lourdes, mon cœur qui bat, les anneaux de mon armure résonnant trop fort à mes oreilles. La peur me frappe comme un marteau. Je connaissais Emma depuis moins de six mois, et elle n'était pas toujours facile à vivre, mais... Bon sang. Elle était *ma* responsabilité, ma protégée et mon apprentie. Je l'avais acceptée dans ma vie. J'avais combattu à ses côtés, plaisanté avec elle. Nous avions parlé pendant des heures autour de feux de camp crépitants et tenu compagnie à l'autre sur des routes sinueuses. Je m'étais habitué à sa présence, à son tempérament acide, à son esprit vif, à ses humeurs changeantes. J'avais déçu tant de gens. Pas encore. Je force mes jambes à aller plus vite, mes muscles criant sous l'effort. Je pousse un autre cri. Mais elle continue de s'éloigner. J'entends le démon rire dans l'obscurité, sa voix tout autour de moi. Emma avance, confuse de ne pas me voir approcher. Elle dit autre chose. Le chorn sort de l'eau, semblant ne pas être pressé. Ses yeux pâles et vides brillent dans l'obscurité du tunnel, aucune trace du corps de femme maintenant, à part ces bras émergeant de sa cape de cheveux sales. Il était *juste derrière elle*. Je ne peux pas l'avertir. Je crie à nouveau, la voix cassée, mais le tunnel déformé avale mes mots. Emma Orley peut être bien des choses. Elle peut être hautaine, vaniteuse, voire cruelle. Elle avait été élevée par une femme qui avait elle-même été élevée par un véritable tyran maléfique, et mentorée par des fées malveillantes et un ange déchu. Elle restait à mes côtés, et je savais que je ne pouvais guère être qualifié de modèle positif. Mais elle n'était ni une idiote, ni sans défense. Emma voit mon expression, ma hâte, et ses yeux de rapace s'écarquillent de compréhension. Elle dit encore quelque chose, mais pas à moi. À l'être tapi dans son ombre. Le chorn tend ses griffes filiformes pour attraper Emma et la traîner dans l'eau. À la place, quelque chose jaillit de l'obscurité et le frappe. Cette forme floue et le démon disparaissent dans les ténèbres, hors de ma vue. Un instant plus tard, le sort du chorn se brise. Les sons normaux reviennent, et j'entre dans la chambre du ponceau, haletant et tendu par la peur. Un hurlement horrible et aigu résonne contre les murs. Cela ressemble beaucoup au cri d'un chat en colère, mais bien plus fort et profond. Le bruit me fait dresser les poils de la nuque d'une manière que même la présence du chorn n'avait pas réussi. « Tu vas bien ? » demandé-je à Emma en m'approchant d'elle. Mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine. Les yeux ambrés d'Emma sont fixés sur les ombres, grands et immobiles comme ceux d'un oiseau de proie, mais ils se tournent vers moi d'un mouvement mécanique. « Oui. Et toi ? Tu es couvert de sang. » J'entends Karog arriver derrière, pas beaucoup mieux en point. Je concentre mon attention sur le coin de la chambre d'où provient l'affreux bruit. « Qoth », explique Emma, bien que j'aie déjà deviné que la seconde créature dans cette zone d'ombre était son familier. Même mes yeux dorés ne pouvaient percer l'obscurité surnaturelle où les deux monstres se battaient. Le bruit continue pendant plus d'une minute, puis cesse avec une brusquerie déconcertante. Nous nous raidissons tous les trois, attendant de voir ce qui sortirait des ténèbres. Lorsque Qoth était apparu, je n'avais eu qu'un bref aperçu de lui en mouvement. Cependant, j'étais certain qu'il était sous sa forme féline, un énorme chat noir aux membres longs et à la queue filiforme. Mais quand il émerge, c'est sous sa forme elfique, celle d'un homme petit et mince aux longs cheveux gris et à la robe de noble effrangée portée lâche. Le vêtement traîne sur les pierres humides, déchiré en plusieurs endroits, et Qoth boite visiblement. Dans ses doigts relâchés, il tient une épée à lame en feuille qui racle le sol. L'épée est trempée dans un sang noir et fumant. L'Elfe des Ronces a l'air hagard, évitant nos regards jusqu'à ce qu'il s'approche du tuyau menant à la rue. Puis, d'une voix rauque, il dit : « Je suis fatigué. Ne m'appelez plus avant que je me sois reposé. » Sans un mot de plus, l'elfe entre dans le courant d'eau de pluie relativement propre et de la lumière blafarde qui s'écoule sous le tuyau, et disparaît. Emma soupire. « Il est retourné dans le Wend. Je crois qu'il est fâché contre moi. » Je soulève ma hache sur une épaule. « On ne combat rarement les démons sans coût. Il doit probablement retourner dans son propre sanctuaire pour s'assurer que les blessures ne persistent pas. » Les cicatrices qui me démangent au-dessus de l'œil gauche me rappellent constamment ce risque. Emma voit mon état et grimace. « Ne me dis pas que tu vas me faire nettoyer tout ça. » Malgré tout, je sens un sourire menacer le coin de ma lèvre. J'avais failli la perdre. Si c'était arrivé... Je serais devenu un homme pire, je crois. Je réprime le sourire et parle avec une gravité morose. « Bien sûr. C'est le devoir d'une écuyère de nettoyer l'armure de son chevalier. » Emma pousse un soupir désespéré. « Merveilleux. » « Si nous avons fini », gronde Karog, « je dois retourner aux Égouts. Cette affaire a pris assez de temps. Je dois faire mon rapport. » Je hoche la tête, et l'ogre commence à grimper hors du tuyau incliné qui alimente le tunnel d'égout en eau. Je jette un regard vers l'endroit où le démon et la fée maléfique se sont battus. Cela avait semblé être un creux d'obscurité presque physique à l'époque. Maintenant, ce n'est qu'un coin ordinaire de la pièce. Des restes gore et méconnaissables éclaboussent le sol et les murs en un désordre fumant. Des clercs seraient nécessaires pour purifier cela, bien que je soupçonne que les dégâts causés par le chorn à l'écosystème sous les rues de la ville prendront des mois à réparer. Peut-être des années. Ce n'était qu'un seul. Et je n'étais pas plus près de trouver son grand frère. J'attends dans la rue au-dessus de l'entrée des égouts pendant une heure, assis au bord d'une fontaine dans une petite place. Emma se cache dans une ruelle à proximité, utilisant le toit d'un bâtiment pour rester au sec. Je laisse la pluie laver la crasse des égouts. Emma m'a rendu ma cape. Le vêtement rouge foncé, tissé par le peuple de Qoth, reste sec à l'intérieur malgré la pluie continue. La pluie n'est plus aussi froide que ces dernières semaines, l'un des nombreux signes de l'été approchant. Cela devrait me faire grelotter malgré tout, mais je n'ai souvent pas froid grâce à la flamme bénie tissée en moi. C'est ainsi que la garde me trouve. Les claquements de sabots ferrés résonnent sur la place alors qu'un petit contingent de soldats montés descend la rue. Ils portent la livrée jaune des réguliers de Garihelm et montent des cockatrices, de grands rapaces appréciés par la soldatesque reynoise. Le chef de la troupe ne porte pas le jaune reynois, mais plutôt une armure ornée blanc-vert façonnée en forme de coquillages côtelés, une épaulette formant une spirale au-dessus d'une épaule. Une cape de la couleur de l'écume de mer garde l'équipement du chevalier relativement sec. Le chef descend de sa chimère et marche vers moi, les sabots claquant dans la pluie. Elle retire son casque d'un mouvement fluide, l'épée à deux mains courbée sur son dos cliquetant dangereusement alors qu'elle me toise d'un air renfrogné. Ser Kaia Gorr, Première Épée de l'Impératrice et chef de sa garde personnelle, est une grande femme avec presque autant de cicatrices que moi. Elle garde ses cheveux couleur cendre rasés sur les côtés, formant une virgule sur le dessus. Ses yeux gris sont aussi froids que la lame qu'elle porte. « Chancer », dit-elle d'une voix grave, « l'Impératrice exige ta présence. » Je me lève, sentant le poids de la journée dans mes os. « Quel est le problème, Ser Kaia ? » « Il y a eu une série de meurtres dans le Quartier du Marteau », répond-elle, ses yeux ne me quittant pas. « Et l'Impératrice croit que tu pourrais avoir des informations utiles. » Je soupire, sachant que je n'ai pas le choix. « Très bien. Emmenez-moi. » Emma me suit, son expression habituellement impertinente remplacée par une préoccupation sincère. Nous montons tous les deux sur la chimère, et le petit contingent se met en route, les sabots claquant sur les pavés mouillés. Je regarde la ville défiler, mes pensées tournant autour de la chasse à venir. Le Tueur Carmin était toujours en liberté, et chaque jour qui passait le rapprochait d'une autre victime. Je devais le trouver avant qu'il ne frappe à nouveau. Mais pour cela, je devais d'abord comprendre le message qu'il essayait de transmettre. Et pour cela, je devais parler à l'Impératrice.