Chapter 133 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 3: Long Shadows</h1><p>Arc 5: Chapter 3: Long Shadows</p><p>The rain let up as Emma and I approached the gates of the Fulgurkeep. Despite that, thunder rumbled in the dark clouds swirling high above the citadel. There always seemed to be thunder above the mighty fortress of House Forger. Perhaps that is how it got its name.</p><p>Standing sentinel over the dark waters of the Riven Sea on a craggy island, the Emperor’s palace consisted of multiple interconnected castles and a copious number of jutting towers and winding curtain walls. It rose high over the lashing waters of the bay, a brooding crown of solid stone and black volcanic rock, with knights and gargoyles standing sentry at every parapet.</p><p>Three bridges connected the Fulgurkeep to different sections of the city, the sprawl of the capital blooming from its stem like a great flower. After I’d arrived in the city and reconnected with Rosanna, I had tended to use the westernmost gate connected to her personal bastion, consisting of its own castle complex within the Fulgurkeep’s whole.</p><p>No longer. Now I used the main bridge, approaching openly and announcing myself to the sentries by name. I didn’t dress in inconspicuous garb any longer, but in my blood red cloak and black chain mail, my elven axe visible at my hip where I kept it secured through an iron ring.</p><p>The guards watched me warily as the gate swung open and I stepped through. My reputation, the dramatic display I’d made in the court weeks before, and the fact I’d single handedly slain a cathedral full of priorguard here in this very city had made many nervous around me.</p><p>It wasn’t an atmosphere I enjoyed, though it had its uses. And I’d made this choice.</p><p>“You’re not going to appear before the court looking like <em>that,</em> are you?” Emma followed close at my heel, trying to keep up with my longer strides without looking like she tried. “You’ve still got blood and, uh… <em>sewage</em> on you.”</p><p>“My cloak will cover most of it,” I muttered back. “Besides, they should see there’s work that needs doing, and not all of it is <em>clean</em> .”</p><p>“The Emperor won’t be pleased,” Emma warned in a low voice.</p><p>“I know,” I sighed.</p><p>We had to step aside as a group of mounted nobles crossed the bridge. They were brightly dressed and bearing arms, and rode handsome steeds much closer to the classic horse than the guard cockatrices. They tossed us dubious looks as they passed, which I ignored and Emma returned with a stubborn lift of her chin.</p><p>One of the nobles detached from the group, pulling up beside us on a roan beast with owlish ear tufts and a fox tail, its hooves shoed in brassy steel. The man astride it had dark yellow hair and a refined goatee.</p><p>Recognizing him, I nodded a greeting. “Ser Tegan.”</p><p>Tegan Barker inclined his head, giving an even deeper bow to my squire. She sniffed at his gallantry, but didn’t comment.</p><p>“Master Alken! I hear I’ll be calling you <em>Ser</em> Alken before long. Perhaps even Lord.”</p><p>I adjusted my cloak, torn between the urge to shrug and shuffle. “That isn’t set in stone yet.”</p><p>Ser Tegan made a dismissive gesture. “Everyone expects it. But I’ve had a stomach full of politics today. You off to see His Grace?”</p><p>I lifted an eyebrow. “Which one?”</p><p>Tegan let out a sharp, pitched laugh. “Hah! Very good. Our blessed emperor is in court now, along with the Judge and some other big heads.”</p><p>He shifted his mount closer with a deft pull of the reigns, lowering his voice so those sentries nearby couldn’t hear. “Some of the talk has been about that Greengood girl’s trial. Have you given any thought to what I mentioned last we spoke?”</p><p>I pitched my voice low as his and kept any emotion from it. “I told you then, Tegan. It’s a bad idea. It won’t help her.”</p><p>Tegan shook his head, exasperated. “It’ll help her if it means we <em>win</em> . There are some right tough bastards who took the Grand Prior’s side. We have me, that Cymrinorean, and the Ironleaf. With you, our victory would be practically a foregone conclusion.”</p><p>Despite the damage done to the Priory, not least of which included their reputation, they had insisted on upholding the accusation levied by the late Grand Prior against the lady Laessa, accusing her of witchcraft and holding her on suspicion of being involved in the Carmine Killings. Her fate would be decided in a trial of arms on the first day of the upcoming tournament.</p><p>Tegan and some others seemed to think it a good idea for me to participate. I disagreed.</p><p>“It’s not just about winning a bout in the Coloss, Tegan.” I shook my head tiredly, having already had this argument. “If I throw in with you publicly, it’ll tarnish the girl’s reputation further. My position here is already tentative.”</p><p>Ignoring all personal grievances, that was exactly why Rose and I had to distance from one another. I was a black sheep, a renegade who’d bullied his way back into the peerage. No amount of divine intervention changed the politics of the matter.</p><p><em>Little more than a month and I’m already goring sick of politics,</em> I silently grumbled.</p><p>Tegan huffed, straightening on his saddle. “Well, we’ve got a bit of time. Think on it. We could use you, Hewer.”</p><p>He gave Emma another nod, then spurred his beast on after the party he’d ridden out with. Emma watched him go with a hawkish intensity I’d learned to recognize as a dangerous sign.</p><p>“We should have steeds,” she said as we started walking again.</p><p>“I spend all my time in the city anyway,” I replied. “And I’ve told you why I don’t do mounts.”</p><p>I walked some haunted roads, and even in the depths of a metropolis like Garihelm, the risk of any beast I kept at hand getting possessed, driven insane, or butchered horribly was too great. My powers came with a number of costs, including a tendency to draw disquiet spirits and other ghastly attention. I’d had terrible things happen to animals often enough over the years that I’d decided to just keep to marching.</p><p>My squire said nothing for a while. Then in a low, serious tone she said, “It is demeaning. Having to trudge through the mud while the rest of the nobility ride about.”</p><p>“Neither of us are noble anymore,” I replied without looking at her. “If your feet are sore, then rest after court.”</p><p>Emma quickened her pace to walk beside me. “You’re not a vagabond anymore,” she said in a hard voice. “Alken, appearances <em>matter</em> now. People are watching us. They are seeing you trudge into the palace on foot covered in grime, held up by guards and forced to make way when riders pass. You are being sent on rat hunts in the sewers because the Emperor doesn’t know what else to do with you.”</p><p>Wary of listening ears as we passed beneath the bridge’s third arch, I replied in a low voice. “The Emperor can’t risk using me as the Choir does. If he does, the rest of the Accord will call him a tyrant. He’s acting with due caution.”</p><p>“He <em>is</em> a tyrant,” Emma hissed. “All kings are, if they want to keep their crowns. Markham Forger was raised by the realms to this position because he won a war. He is a <em>warlord</em> .”</p><p>Though I didn’t see the girl’s angry amber eyes, I felt them as she finished her speech. “He isn’t using you because he fears the consequences. And playing the errand boy is making you look weak.”</p><p>“Then what you would have me do?” I demanded, annoyed and trying to bury the pang of worry her words stirred.</p><p>We reached the second gate, and Emma fell back a step. She said one last thing before we got too close to the guards.</p><p>“You should be casting a long shadow everywhere you walk. Start acting like the Headsman.”</p><p>Reading on this site? This novel is published elsewhere. Support the author by seeking out the original.</p><p>The time for private arguments with my squire soon passed. We were ushered into the audience chamber, a circular room with high windows where a large number of nobles and other officials had already gathered.</p><p>“You’re late,” Cairbre muttered sullenly as I moved around the outer ring of dignitaries waiting on the Emperor’s pleasure. The thin man followed with quick steps, his hooked nose wrinkling. “And you stink.”</p><p>I barely threw him a glance, busy navigating the ring of courtiers encircling the enormous chamber. “I had a difficult day.”</p><p>“I hope you don’t expect me to announce you,” Cairbre complained.</p><p>Cairbre was the court herald, or one of them at least. It’s a prestigious position in many courts, and a trying one. You need to know the names and coat of arms of every House, lord, knight, distinguished adventurer, and general person of note across the breadth of the Accorded Realms <em>on sight</em> , and be able to announce them with aplomb.</p><p>The stick thin man was getting on in years, had a nervous disposition, and a habit of stuttering and coughing that made him seem apologetic where he needed gravitas. He had thinning gray hair he’d grown to his neck, a fine doublet a bit too large for him, and wooden shoes which clicked annoyingly with every step.</p><p>I’d also caught him racking up gambling debts in the city. Ever since, he’d been feeding me information about the court to avoid scandal. Not that I’d actually out him and risk another enemy, but he didn’t need to know that.</p><p>“What’s the word?” I asked him, slowing my pace and peering into the center of the chamber. A group gathered there, addressing the throne.</p><p>“Messengers from the south,” Cairbre said, fidgeting as he hovered around my shoulders. He nearly bumped into Emma, muttered an apology to her, then coughed and continued when I tossed him an impatient look. “Apparently they’re, uh, dispossessed nobles from Verdanhigh. They are petitioning His Grace to provide funds and manpower to, erm, resettle.”</p><p>I paused, taking a closer look at the group. They were all aristos, clad in fur coats and rich robes, most of them old and thin despite their open displays of wealth.</p><p><em>Noble born refugees,</em> I realized. Verdanhigh had once been a proud realm bordering Seydis, the Blessed Country where Elfhome had been located. It had been left as little more than scorched earth, forsaken since the end of the war.</p><p>“How’s the court taking it?” I asked.</p><p>Cairbre swallowed, the prominent bump in his throat bobbing. “With very, um, eloquent disinterest.”</p><p>I scoffed. “Figures.”</p><p>The leading member of the delegation, a bent old man with an ornate cane, stood proud as an aged oak before the tiered dais where the imperial thrones rose above the assembly. His fur lined coat was long enough to drag along the ground behind him, and his voice had a tremor, but it filled the chamber with a stoic volume made more potent by his years rather than less.</p><p>I shivered. Aura. Many greater nobles, especially the leaders of the Houses, had a strong presence in the world. Much of that is to do with being the center of events that <em>move</em> the world. It sometimes gave them preternatural charisma.</p><p>I only caught the tail end of what the old man said. He started to continue, but a voice of fire forged iron and granite spoke over him, filling the chamber like a rumble of low thunder.</p><p>The Emperor had a mighty soul too, and this fortress was the edifice of his authority. The very stone echoed with his words.</p><p>“I understand your loss, Lord Desmond, and this court grieves for it.” Markham Forger, King of Reynwell and Emperor of the Accorded Realms of Urn, sat straight and dour on his throne of iron and gray rock.</p><p>As usual in his position as Knight of the Faith and the general who’d beaten the Recusant Lords, he wore a long coat of chain mail laden with medals. A gauntlet of filligreed gold encased his right arm from fingertip to shoulder. I knew it hid missing fingers, that gilded hand. He wasn’t a tall man, or a handsome one, but bore our world on his back.</p><p>Eight years now since the war’s end, and it hadn’t broken yet.</p><p>Lord Desmond leaned on his cane, his eyes fixed on the throne. My eyes wandered to the right of the Emperor, where the Empress’s throne lay just a tier lower than his.</p><p>Empty. I frowned at that. <em>Where are you, Rose?</em></p><p>My attention returned to the Verdanhigh nobleman as he addressed the leader of the realms. “Understanding this loss and compensating for it are not the same, Your Grace. My people are outcasts, living off the charity of the Accord. All I ask is that we be given the resources needed to recover our homeland, so that we may provide for this confederation as equals.”</p><p>By this point, I’d reached a position in the ring of courtiers relatively close to the dais. Most moved for me, either because of my looming height or perhaps my odor. I didn’t care either way. Cairbre had shuffled off somewhere when I’d stopped asking questions, and only Emma shadowed me.</p><p>I moved in to occupy the empty space around a tall figure clad in the brown robes of a monk. I muttered a greeting to the elf. Oradyn Fen Harus winked a deep blue eye at me before returning his attention to the scene at the court’s center. Emma kept back a ways in the outer ring of lesser officials and servants waiting on the pleasure of the lords. Listening to their whispers as much as watching my back, I knew.</p><p>“You wish to benefit the Accord as equals,” a deeply basso voice rumbled with pipe organ tones. The Lord Steward, looming taller than any man in the court at the Emperor’s right hand, leaned forward like some union between cherub and giant. “Yet, Lord Desmond, you would place yourself far more deeply in our debt were we to indulge this request.”</p><p>“Indulge?” Lord Desmond asked, his aged voice taking on an edge.</p><p>From below the throne, another figure cleared his throat. Oswald Pardoner, who was sometimes called Lord of Judges and spoke for the Bairn Cities, took a step forward to address the patriarch. Gaunt and normally sepulchral in his mannerisms and dark garments, he used a soothing, diplomatic voice now.</p><p>“Much of our land was left wounded by the war, my lord.” Oswald clasped his long fingers together, his voice and expression not unsympathetic. “There are once fertile countrysides left to be reclaimed by the wilderness. Entire <em>demesnes</em> have been left without leadership. Prosperous new land could be claimed for your people, abandoned castles and manors restored for your knights. Reclaiming Verdanhigh from the woed beasts and other threats now occupying it could not be done without cost, and resettling such injured territory could be the work of generations.”</p><p>The Pardoner lord spread his hands out, the sleeves of his black robes of state unfolding like crow wings. I saw Desmond’s gnarled hands tighten on the head of his cane, tendons standing out. The only sign of his growing tension.</p><p>“Verdanhigh is our <em>home</em> ,” Desmond said in a strained voice. “Our people have worked that soil since the first days of Urn’s settling by our nations.” He placed a hand to his breast. “My House was tasked by <em>God</em> Herself to govern that land. It was blessed by Her own feet, its wheat made golden by Her own hand. The Heir of Heaven gave us this sacred duty.”</p><p>Many in the court stirred with this show of piety. My attention remained on the growing sense of frustration and anger in the old man, and something else. He seemed familiar, but I couldn’t place why.</p><p>Desmond’s voice took on an edge of grating steel. “I will not abandon my charge to become some minor provincial vassal, left to oversee the tilling of fields that will not even feed mine own people. You would make slaves of us.”</p><p>The Steward’s face darkened. “That is a serious accusation, Lord Desmond.”</p><p>The old nobleman did not quaver or back down, as many did beneath the threatening baritones of the towering Steward. His attention remained fixed on the Emperor, his bright blue eyes clear as cerulean crystal despite his age.</p><p>Markham Forger settled back into his throne. He didn’t do anything so telling as sigh, though his voice came softer than it might have. “I would not do such a thing to your House, not after all it has already suffered. However, all the land still bleeds from the war. New prosperity has been brought from our trade with the west, true, but it will take time for much of that to bear fruit. Even still…”</p><p>Markham’s eyes went to Oswald’s, who nodded. The Emperor’s voice lifted, and I knew he addressed the whole court then.</p><p>“In these trying times, we must pull together. The downfall of one great House is a tragedy, one we should neither dismiss nor allow through idleness. Therefore, I have decided to offer Lord Desmond a seat on the Ardent Round.”</p><p>Fen Harus shuffled at my side, his cloven hooves striking the stone floor with audible clicks. “A bold move,” the elf said in his soft, musical voice. With a four fingered hand, he stroked at the tufts of white hair falling from beneath his elongated chin. “That will have repercussions.”</p><p>Desmond looked stricken. He opened his mouth to speak, coughed, then adjusted his grip on his cane. “That is a… but my House, and those it represents, have nothing to offer the Accord at this time. To give me a seat on its highest council…”</p><p>He trailed off as Markham nodded. “You have wisdom,” the Emperor said, “and you are a high lord of Urn regardless of your circumstances. Your House bears blood from Edaea, and that should not be dismissed. Will you accept?”</p><p>Not all the faces in that court looked pleased, I noted. In particular, the Princess of Graill, Snoë Farram, had an expression not dissimilar to an angry thundercloud.</p><p>“I accept,” Lord Desmond said after regaining his composure. “I will endeavor to prove worthy of the honor, Your Grace.”</p><p>“I have no doubt,” the Emperor said without irony.</p><p>Fen Harus lamented quietly at my side. “This will earn them enemies. They have already suffered much, and few will see what good they might accomplish through the shadow cast over their line. Ah, poor House Wake! I fear they languish under a terrible curse.”</p><p>I startled, looking first at the elf and then at the delegation of haunted eyed nobles, in their threadbare vestments and tarnished finery. “Wait… <em>that’s</em> House Wake? That’s <em>Desmond</em> Wake?”</p><p>I should have realized, but I’d thought the clan destroyed or gone into hiding. I had known there were surviving highborn from Verdanhigh, but I hadn’t thought the most famous — no, the most <em>infamous</em> — of them would make such a public appearance.</p><p>“That’s right,” Fen Harus said sadly. “They are still trying to make up for the treachery of their greatest daughter.”</p><p>I let out a long breath, images of fire and horror playing behind my eyes. An immortal king, made not so immortal by the swords driven into his back, caped and armored figures encircling him.</p><p><em>That</em> was why the old man looked so familiar. I could see it in the lines of his face, the way he carried himself, hear it in the way he spoke. Desmond resembled her, his aunt, though she hadn’t looked a day over forty when I’d last seen her thanks to the Alder’s blessings.</p><p>The High Captain of the Knights of the Alder Table. <em>My</em> high captain, greatest of the paladins of Seydis, and the worst traitor in Urn’s history save for only one. Her name escaped my lips without me meaning to say it, as though dragged forth by a hook.</p><p>“Alicia.”</p>

<h1>Arc 5 : Chapitre 3 : Ombres Longues</h1> La pluie s'était calmée alors qu'Emma et moi approchions des portes de Fulgurkeep. Malgré cela, le tonnerre grondait dans les nuages sombres tourbillonnant haut au-dessus de la citadelle. Il semblait toujours y avoir du tonnerre au-dessus de la puissante forteresse de la Maison Forger. Peut-être était-ce ainsi qu'elle avait obtenu son nom. Véritable sentinelle dominant les eaux sombres de la Mer Fendue depuis une île escarpée, le palais de l'Empereur consistait en plusieurs châteaux interconnectés et un nombre considérable de tours saillantes et de murailles sinueuses. Il s'élevait haut au-dessus des eaux fouettantes de la baie, une couronne imposante de pierre solide et de roche volcanique noire, avec des chevaliers et des gargouilles montant la garde à chaque parapet. Trois ponts reliaient Fulgurkeep à différentes sections de la ville, l'étalement de la capitale fleurissant depuis sa base comme une grande fleur. Après mon arrivée en ville et mes retrouvailles avec Rosanna, j'avais pris l'habitude d'utiliser la porte la plus à l'ouest, reliée à son bastion personnel, constitué de son propre complexe castral au sein de l'ensemble de Fulgurkeep. Plus maintenant. Désormais, j'empruntais le pont principal, m'approchant ouvertement et me présentant aux sentinelles par mon nom. Je ne portais plus de tenues discrètes, mais ma cape rouge sang et ma cotte de mailles noire, ma hache elfique visible à ma hanche où je la maintenais fixée par un anneau de fer. Les gardes m'observaient avec méfiance tandis que le portail s'ouvrait et que je franchissais le seuil. Ma réputation, la démonstration théâtrale que j'avais faite à la cour des semaines auparavant, et le fait que j'avais tué à moi seul une cathédrale pleine de priorgardes ici même dans cette ville avaient rendu beaucoup de gens nerveux en ma présence. Ce n'était pas une atmosphère que j'appréciais, bien qu'elle eût ses utilités. Et j'avais fait ce choix. « Tu ne vas pas te présenter à la cour dans cet état, n'est-ce pas ? » Emma suivait de près, essayant de suivre mes grandes enjambées sans paraître s'efforcer. « Tu as encore du sang et, euh... des eaux usées sur toi. » « Ma cape couvrira la plupart des traces, » murmurai-je en réponse. « De plus, ils devraient voir qu'il y a du travail à faire, et que tout n'est pas propre. » « L'Empereur ne sera pas content, » avertit Emma à voix basse. « Je sais, » soupirai-je. Nous dûmes nous écarter alors qu'un groupe de nobles montés traversait le pont. Ils étaient richement vêtus et portaient des armes, chevauchant de magnifiques destriers bien plus proches du cheval classique que des cockatrices de la garde. Ils nous lancèrent des regards dubitatifs en passant, que j'ignorai et qu'Emma retourna avec un menton obstinément levé. Un des nobles se détacha du groupe, s'arrêtant près de nous sur une bête rouanne avec des touffes d'oreilles semblables à celles d'une chouette et une queue de renard, ses sabots ferrés d'acier laitonné. L'homme qui la montait avait des cheveux jaune foncé et une barbiche soignée. Le reconnaissant, je hochai la tête en guise de salutation. « Sire Tegan. » Tegan Barker inclina la tête, s'inclinant encore plus profondément devant mon écuyère. Elle renifla devant sa galanterie, mais ne commenta pas. « Maître Alken ! J'entends que je devrai bientôt vous appeler Sire Alken. Peut-être même Seigneur. » J'ajustai ma cape, tiraillé entre l'envie de hausser les épaules et de me tortiller. « Ce n'est pas encore gravé dans le marbre. » Sire Tegan fit un geste désinvolte. « Tout le monde s'y attend. Mais j'en ai assez de la politique pour aujourd'hui. Vous allez voir Sa Grâce ? » Je levai un sourcil. « Laquelle ? » Tegan éclata d'un rire aigu. « Hah ! Très bon. Notre bienheureux empereur est en cour actuellement, avec le Juge et quelques autres grosses têtes. » Il rapprocha sa monture d'une habile traction des rênes, baissant la voix pour que les sentinelles proches ne puissent entendre. « Certains discours concernent le procès de cette fille Greengood. Avez-vous réfléchi à ce dont nous avons discuté la dernière fois ? » J'abaissai ma voix au même niveau que la sienne, m'efforçant de n'y mettre aucune émotion. « Je vous l'ai dit, Tegan. C'est une mauvaise idée. Ça ne l'aidera pas. » Tegan secoua la tête, exaspéré. « Ça l'aidera si ça signifie que nous gagnons. Il y a de sacrés durs à cuire qui ont pris le parti du Grand Prieur. Il y a moi, ce Cymrinorien, et Ironleaf. Avec vous, notre victoire serait pratiquement acquise. » Malgré les dégâts infligés au Prieuré, dont notamment à leur réputation, ils avaient insisté pour maintenir l'accusation portée par le défunt Grand Prieur contre la dame Laessa, l'accusant de sorcellerie et la retenant sous le soupçon d'être impliquée dans les Meurtres Carmins. Son sort serait décidé lors d'un jugement par les armes le premier jour du prochain tournoi. Tegan et quelques autres semblaient penser que ma participation était une bonne idée. Je n'étais pas d'accord. « Il ne s'agit pas seulement de gagner un combat au Colosse, Tegan. » Je secouai la tête, fatigué d'avoir déjà eu cette discussion. « Si je m'associe publiquement à vous, cela entachera encore plus la réputation de la fille. Ma position ici est déjà précaire. » Ignorant toutes les rancunes personnelles, c'était exactement la raison pour laquelle Rose et moi devions garder nos distances. J'étais un mouton noir, un renégat qui s'était frayé un chemin de retour dans la pairie. Aucune intervention divine ne changerait la politique de la situation. Un peu plus d'un mois et je suis déjà écœuré de la politique, grognai-je intérieurement. Tegan souffla, se redressant sur sa selle. « Eh bien, nous avons un peu de temps. Réfléchissez-y. Nous pourrions vous utiliser, Hewer. » Il adressa un autre signe de tête à Emma, puis éperonna sa monture pour rejoindre le groupe avec lequel il était venu. Emma le regarda partir avec une intensité de rapace que j'avais appris à reconnaître comme un signe dangereux. « Nous devrions avoir des montures, » dit-elle alors que nous reprenions la marche. « Je passe tout mon temps en ville de toute façon, » répondis-je. « Et je t'ai expliqué pourquoi je ne monte pas. » Je parcourais des routes hantées, et même au cœur d'une métropole comme Garihelm, le risque qu'une bête que je garderais à proximité soit possédée, rendue folle ou horriblement massacrée était trop grand. Mes pouvoirs s'accompagnaient de nombreux coûts, notamment une tendance à attirer les esprits inquiétants et d'autres attentions macabres. J'avais vécu trop d'horreurs avec des animaux au fil des années pour décider de simplement continuer à pied. Mon écuyère resta silencieuse un moment. Puis, d'une voix basse et sérieuse, elle déclara : « C'est humiliant. Devoir patauger dans la boue pendant que le reste de la noblesse se pavane à cheval. » « Ni toi ni moi ne sommes plus nobles, » répondis-je sans la regarder. « Si tes pieds te font mal, repose-toi après la cour. » Emma accéléra le pas pour marcher à mes côtés. « Tu n'es plus un vagabond, » dit-elle d'une voix dure. « Alken, les apparences comptent désormais. Les gens nous observent. Ils te voient avancer à pied vers le palais, couvert de crasse, retenu par des gardes et contraint de te pousser quand des cavaliers passent. On t'envoie chasser des rats dans les égouts parce que l'Empereur ne sait pas quoi faire d'autre de toi. » Méfiant des oreilles indiscrètes alors que nous passions sous la troisième arche du pont, je répondis à voix basse. « L'Empereur ne peut pas risquer de m'utiliser comme le fait la Chorale. S'il le faisait, le reste de l'Accord le traiterait de tyran. Il agit avec la prudence qui s'impose. » « C'est un tyran, » siffla Emma. « Tous les rois le sont, s'ils veulent garder leur couronne. Markham Forger a été élevé à cette position par les royaumes parce qu'il a gagné une guerre. C'est un seigneur de guerre. » Bien que je ne visse pas les yeux ambrés et furieux de la jeune fille, je les sentis lorsqu'elle acheva son discours. « Il ne t'utilise pas parce qu'il craint les conséquences. Et jouer les coursiers te fait paraître faible. » « Alors que veux-tu que je fasse ? » demandai-je, agacé et essayant d'étouffer la pointe d'inquiétude que ses mots avaient suscitée. Nous atteignîmes la seconde porte, et Emma recula d'un pas. Elle dit une dernière chose avant que nous ne soyons trop près des gardes. « Tu devrais projeter une longue ombre partout où tu passes. Commence à agir comme le Bourreau. » Le temps des disputes privées avec mon écuyère passa bientôt. Nous fûmes introduits dans la salle d'audience, une pièce circulaire aux hautes fenêtres où un grand nombre de nobles et autres officiels s'étaient déjà rassemblés. « Tu es en retard, » grommela Cairbre d'un air maussade alors que je contournais l'anneau extérieur de dignitaires attendant le bon vouloir de l'Empereur. L'homme maigre suivit à pas rapides, son nez crochu se plissant. « Et tu pues. » Je lui jetai à peine un regard, occupé à naviguer parmi l'anneau de courtisans encerclant l'immense salle. « J'ai eu une journée difficile. » « J'espère que tu ne comptes pas sur moi pour t'annoncer, » se plaignit Cairbre. Cairbre était le héraut de la cour, ou l'un d'eux du moins. C'était une position prestigieuse dans de nombreuses cours, et éprouvante. Il fallait connaître les noms et les armoiries de chaque Maison, seigneur, chevalier, aventurier distingué et personnage notable à travers les Royaumes Accordés à vue, et être capable de les annoncer avec brio. L'homme maigre comme un échalote prenait de l'âge, avait un tempérament nerveux et une habitude de bégayer et de tousser qui le faisait paraître apologétique là où il aurait fallu de la gravité. Il avait des cheveux gris clairsemés tombant jusqu'à son cou, un fin pourpoint un peu trop grand pour lui et des sabots de bois qui cliquetaient agaçamment à chaque pas. Je l'avais aussi surpris en train d'accumuler des dettes de jeu en ville. Depuis, il me fournissait des informations sur la cour pour éviter un scandale. Non que je l'aurais dénoncé et risqué de me faire un autre ennemi, mais il n'avait pas besoin de le savoir. « Quelles sont les nouvelles ? » lui demandai-je, ralentissant le pas et scrutant le centre de la salle. Un groupe s'y était rassemblé, s'adressant au trône. « Des messagers du sud, » dit Cairbre, s'agitant alors qu'il planait autour de mes épaules. Il faillit bousculer Emma, marmonna des excuses à son intention, puis toussa et continua lorsque je lui lançai un regard impatient. « Apparemment, ce sont des nobles dépossédés de Verdanhigh. Ils demandent à Sa Grâce de leur fournir des fonds et de la main-d'œuvre pour, euh, se réinstaller. » Je m'arrêtai, examinant de plus près le groupe. C'étaient tous des aristocrates, vêtus de manteaux de fourrure et de riches robes, la plupart âgés et maigres malgré leurs étalages ostentatoires de richesse. Des réfugiés de haute naissance, réalisai-je. Verdanhigh avait autrefois été un royaume fier bordant Seydis, le Pays Béni où se trouvait Elfhome. Il n'était plus que terre brûlée, abandonné depuis la fin de la guerre. « Comment la cour réagit-elle ? » demandai-je. Cairbre avala sa salive, sa pomme d'Adam saillante bougeant. « Avec un, euh, élégant désintérêt. » Je ricanai. « Typique. » Le membre principal de la délégation, un vieil homme voûté avec une canne ornée, se tenait fier comme un vieux chêne devant l'estrade à gradins où les trônes impériaux dominaient l'assemblée. Son manteau doublé de fourrure était assez long pour traîner derrière lui, et sa voix tremblait, mais elle remplissait la salle d'un volume stoïque rendu plus puissant par son âge plutôt que l'inverse. Je frissonnai. Aura. Beaucoup de grands nobles, surtout les chefs des Maisons, avaient une forte présence dans le monde. Cela tenait en grande partie au fait d'être au centre d'événements qui bouleversaient le monde. Cela leur donnait parfois un charisme surnaturel. Je n'attrapai que la fin de ce que le vieil homme disait. Il commençait à continuer, mais une voix de fer forgé dans le feu et de granit couvrit la sienne, emplissant la salle comme un grondement de tonnerre sourd. L'Empereur avait aussi une âme puissante, et cette forteresse était l'édifice de son autorité. La pierre même faisait écho à ses paroles. « Je comprends votre perte, Lord Desmond, et cette cour la pleure. » Markham Forger, roi de Reynwell et Empereur des Royaumes Accordés d'Urn, était assis droit et austère sur son trône de fer et de roche grise. Comme d'habitude dans sa position de Chevalier de la Foi et de général ayant vaincu les Seigneurs Récusants, il portait une longue cotte de mailles ornée de médailles. Un gantelet d'or ciselé enveloppait son bras droit du bout des doigts à l'épaule. Je savais qu'il cachait des doigts manquants, cette main dorée. Ce n'était pas un homme grand, ni beau, mais il portait notre monde sur ses épaules. Huit ans maintenant depuis la fin de la guerre, et il ne s'était pas encore brisé. Lord Desmond s'appuyait sur sa canne, les yeux fixés sur le trône. Mes yeux errèrent à droite de l'Empereur, où le trône de l'Impératrice se trouvait un gradin plus bas que le sien. Vide. Je fronçai les sourcils. Où es-tu, Rose ? Mon attention revint au noble de Verdanhigh alors qu'il s'adressait au chef des royaumes. « Comprendre cette perte et la compenser sont deux choses différentes, Votre Grâce. Mon peuple est en exil, vivant de la charité de l'Accord. Tout ce que je demande, c'est qu'on nous donne les ressources nécessaires pour reconquérir notre terre, afin que nous puissions contribuer à cette confédération en tant qu'égaux. » À ce stade, j'avais atteint une position dans l'anneau de courtisans relativement proche de l'estrade. La plupart s'écartaient pour moi, soit à cause de ma haute taille, soit peut-être de mon odeur. Je m'en moquais. Cairbre s'était éclipsé quelque part alors que j'avais cessé de poser des questions, et seule Emma me suivait. Je m'avançai pour occuper l'espace vide autour d'une silhouette grande vêtue de la robe brune d'un moine. Je murmurai une salutation à l'elfe. Oradyn Fen Harus cligna d'un œil bleu profond avant de reporter son attention sur la scène au centre de la cour. Emma resta en retrait dans l'anneau extérieur des officiels mineurs et serviteurs attendant le bon vouloir des seigneurs. Écoutant leurs chuchotements autant qu'elle veillait sur moi, je le savais. « Vous souhaitez bénéficier à l'Accord en tant qu'égaux, » résonna une voix de basse profonde aux tonalités d'orgue. Le Lord Intendant, plus grand que tout homme dans la cour à la droite de l'Empereur, se pencha comme une fusion entre chérubin et géant. « Pourtant, Lord Desmond, vous vous endetteriez bien plus profondément envers nous si nous accédions à cette requête. » « Accéder ? » demanda Lord Desmond, sa voix âgée prenant une pointe d'acrimonie. Depuis sous le trône, une autre personne s'éclaircit la gorge. Oswald Pardoner, parfois appelé Seigneur des Juges et porte-parole des Cités Bairn, fit un pas en avant pour s'adresser au patriarche. Maigre et habituellement sépulcral dans ses manières et ses vêtements sombres, il utilisait maintenant une voix apaisante et diplomatique. « Une grande partie de nos terres a été blessée par la guerre, mon seigneur. » Oswald joignit ses longs doigts, sa voix et son expression n'étant pas sans sympathie. « Il y a des campagnes autrefois fertiles laissées à reconquérir par la nature. Des domaines entiers ont été abandonnés sans leadership. De nouvelles terres prospères pourraient être revendiquées pour votre peuple, des châteaux et manoirs abandonnés restaurés pour vos chevaliers. Reconquérir Verdanhigh des bêtes maudites et autres menaces qui l'occupent maintenant ne pourrait se faire sans coût, et repeupler un tel territoire blessé pourrait prendre des générations. » Le seigneur Pardoner écarta les mains, les manches de sa robe noire d'état se déployant comme des ailes de corbeau. Je vis les mains noueuses de Desmond se resserrer sur le pommeau de sa canne, les tendons saillants. Le seul signe de sa tension croissante. « Verdanhigh est notre foyer, » dit Desmond d'une voix tendue. « Notre peuple a travaillé cette terre depuis les premiers jours de l'établissement d'Urn par nos nations. » Il posa une main sur sa poitrine. « Ma Maison a été chargée par Dieu Elle-même de gouverner cette terre. Elle a été bénie par Ses propres pieds, son blé rendu doré par Sa propre main. L'Héritier du Ciel nous a confié cette charge sacrée. » Beaucoup dans la cour s'agitèrent à cette démonstration de piété. Mon attention resta fixée sur le sentiment grandissant de frustration et de colère chez le vieil homme, et sur autre chose. Il me semblait familier, mais je ne parvenais pas à déterminer pourquoi. La voix de Desmond prit une tonalité grinçante comme de l'acier. « Je n'abandonnerai pas ma charge pour devenir un vassal provincial mineur, réduit à superviser le labourage de champs qui ne nourriront même pas mon propre peuple. Vous feriez de nous des esclaves. » Le visage de l'Intendant s'assombrit. « C'est une accusation grave, Lord Desmond. » Le vieux noble ne trembla ni ne recula, comme beaucoup le faisaient sous les voix menaçantes de l'Intendant imposant. Son attention resta fixée sur l'Empereur, ses yeux bleu vif clairs comme du cristal céruléen malgré son âge. Markham Forger se renfonça dans son trône. Il ne fit rien d'aussi révélateur qu'un soupir, bien que sa voix fût plus douce qu'elle n'aurait pu l'être. « Je ne ferais pas une telle chose à votre Maison, pas après tout ce qu'elle a déjà enduré. Cependant, toutes les terres saignent encore de la guerre. Une nouvelle prospérité est venue de notre commerce avec l'ouest, certes, mais il faudra du temps pour qu'une grande partie porte ses fruits. Et pourtant... » Les yeux de Markham se tournèrent vers ceux d'Oswald, qui hocha la tête. La voix de l'Empereur s'éleva, et je compris qu'il s'adressait alors à toute la cour. « En ces temps difficiles, nous devons nous serrer les coudes. La chute d'une grande Maison est une tragédie, une que nous ne devrions ni ignorer ni permettre par inaction. Par conséquent, j'ai décidé d'offrir à Lord Desmond un siège au Cercle Ardent. » Fen Harus s'agita à mes côtés, ses sabots fendus frappant le sol de pierre avec des cliquetis audibles. « Un geste audacieux, » dit l'elfe de sa voix douce et musicale. D'une main à quatre doigts, il caressa les touffes de cheveux blancs tombant sous son menton allongé. « Cela aura des répercussions. » Desmond semblait frappé de stupeur. Il ouvrit la bouche pour parler, toussa, puis ajusta sa prise sur sa canne. « C'est un... mais ma Maison, et ceux qu'elle représente, n'ont rien à offrir à l'Accord en ce moment. Me donner un siège à son conseil suprême... » Sa voix s'éteignit alors que Markham hochait la tête. « Vous avez la sagesse, » dit l'Empereur, « et vous êtes un haut seigneur d'Urn quelles que soient vos circonstances. Votre Maison porte le sang d'Edaea, et cela ne devrait pas être ignoré. Acceptez-vous ? » Tous les visages dans cette cour n'avaient pas l'air satisfait, notai-je. En particulier, la Princesse de Graill, Snoë Farram, avait une expression pas si différente d'un nuage d'orage en colère. « J'accepte, » dit Lord Desmond après avoir retrouvé son calme. « Je m'efforcerai de me montrer digne de cet honneur, Votre Grâce. » « Je n'en doute pas, » dit l'Empereur sans ironie. Fen Harus se lamenta doucement à mes côtés. « Cela leur vaudra des ennemis. Ils ont déjà beaucoup souffert, et peu verront le bien qu'ils pourraient accomplir à travers l'ombre projetée sur leur lignée. Ah, pauvre Maison Wake ! Je crains qu'ils ne languissent sous une terrible malédiction. » Je sursautai, regardant d'abord l'elfe puis la délégation de nobles aux yeux hantés, dans leurs vêtements usés et leur splendeur ternie. « Attendez... c'est la Maison Wake ? Ce Desmond Wake ? » J'aurais dû m'en rendre compte, mais j'avais cru le clan détruit ou caché. Je savais qu'il y avait des survivants de haute naissance de Verdanhigh, mais je n'avais pas imaginé que le plus célèbre - non, le plus infâme - d'entre eux ferait une apparition aussi publique. « C'est exact, » dit Fen Harus avec tristesse. « Ils essaient encore de se racheter de la trahison de leur plus grande fille. » Je laissai échapper un long souffle, des images de feu et d'horreur défilant derrière mes yeux. Un roi immortel, rendu pas si immortel par les épées plantées dans son dos, des silhouettes capées et armées l'encerclant. C'est pourquoi le vieil homme semblait si familier. Je pouvais le voir dans les traits de son visage, sa manière de se tenir, l'entendre dans sa façon de parler. Desmond lui ressemblait, à sa tante, bien qu'elle n'eût pas paru avoir plus de quarante ans la dernière fois que je l'avais vue grâce aux bénédictions de l'Aulne. Le Haut Capitaine des Chevaliers de la Table de l'Aulne. Mon haut capitaine, le plus grand des paladins de Seydis, et la pire traîtresse de l'histoire d'Urn à une seule exception près. Son nom s'échappa de mes lèvres sans que je veuille le dire, comme tiré par un crochet. « Alicia. »