Chapter 134 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 4: The Game</h1><p>Arc 5: Chapter 4: The Game</p><p>Not long after Desmond Wake made his address to the court, many of those gathered began to depart as the day aged and more pressing business concluded.</p><p>So it was that a gutted assembly turned its attention when I was finally called to speak before the throne. I took a deep breath, traded a nod with the Seydii ambassador, and stepped out into the middle of the hall.</p><p>More than a hundred eyes fell on me. Most of them were scribes and other bureaucrats, many of the lords having drifted out. Emma gave me an encouraging gesture, though I sensed some of my nervousness reflected in her face.</p><p>Distantly, I heard the main doors crack open. I caught a glimpse of two people entering, but my brief look didn’t tell me who they were before they shifted into the nooks behind the towering columns.</p><p>Markham and the Lord Steward fixed their attention on me. Oswald remained, though Princess Snoë had gone out not long after the Wakes. I saw no sign of the contending rulers of the Bannerlands, the Lady Ark and the young Lord Brightling. Roland, the King of Venturmoor, had taken a force out to investigate sightings of a rogue storm ogre still rampaging across the countryside, a sibling to the one I’d killed more than a month before. Many of the greater lords weren’t in attendance.</p><p>And I still didn’t see Rosanna.</p><p>Emma shot a glare to Cairbre, who’d been lurking off behind the assembly and trying not to be noticed. He flinched when he caught my squire’s stare and cleared his throat, lifting his voice to echo across the chamber.</p><p>“Uh, yes, erm… presenting Alken Hewer, the Headsman of, uh… Seydis!”</p><p>I winced. Titters ran like rustling leaves in a soft wind across the gathered officials. I took a deep breath, fought down my unease, and knelt on one knee before the throne.</p><p>“Rise.” Markham’s voice once again filled the chamber with rumbling volume. I stood, tossed my cloak behind one shoulder so my weapons and armor were visible as was proper, and rested my hand on Faen Orgis’s head.</p><p><em>Best to remind them all who I am,</em> I thought. Emma’s warning hadn’t failed to find some purchase.</p><p>Markham’s gray eyes took in my appearance, lingering on the signs of battle I hadn’t yet removed. His lips formed a thinner line, though I couldn’t tell if it was a pensive expression or a frustrated one.</p><p>“We have heard rumors of a disturbance in the Hammer Ward,” The Emperor said. “What do you have to report, Headsman?”</p><p>No additional title. A not so subtle reminder that my position here had yet to be formalized. I swallowed that pill and lifted my chin to speak clearly. I told the court of my investigation in the city, what I’d discovered and how I’d dealt with it. I told them of gaining support from the Drains, refusing to deny the changeling community credit. Without them, I never would have figured out that woed beasts were lurking in the sewers in such number. I spoke of how Karog and I had coordinated with the guard to entrap the chorn, and how my squire had finished it.</p><p>This drew some looks Emma’s way. She shifted off to the side, most of the other attendants having given her a wide berth. She seemed to form her own little island within the shadow of the columns.</p><p>“We have a report from the Empress’s champion,” the Lord Steward intoned. “Is it true that you triggered the chase for this <em>beast</em> before she had her men in position, engaging in pursuit which might have driven the creature deeper into the depths and beyond our reach?”</p><p>I met the Steward’s beady eyes, biting back my frustration. “The chorn was onto us, Lord Steward. If I hadn’t taken the opportunity to run it down, we might have lost our chance.”</p><p>“And you made this determination alone,” the Steward insisted. “Throwing yourself and those you drafted into danger to claim personal victory.”</p><p>Mutterings from the courtiers. My jaw clenched several times as I tried to find the right words to reply, juggling formality with succinct, factual information. It had always been a dance I had little skill in, even during my time as Rosanna’s champion in the Karledale.</p><p>I knew the Steward’s type. He was a bureaucrat, twisting events in order to plant the seed of doubt into people’s minds.</p><p>“I have experience hunting demons,” I said, addressing the whole court as much as arguing with the towering man beside the throne. “I acted on that experience.”</p><p>“Your <em>experience</em> is well known to this court,” a gravelly voice called out from the remaining nobles. I suppressed another sigh, recognizing the speaker.</p><p>Once again, the herald was late on the draw. “Ah! Yes, the court recognizes, um, Lord Vander Braeve, the lord of, um.” Cairbre coughed loudly, shuffling. “Of, uh… Burncastle?”</p><p>He couldn’t quite keep the note of question from the last part. Ignoring the nervous herald, a large man with dark brown hair and a short beard stepped forward. Dressed for war in the tradition of chivalry, the man was a knight as well as the speaker for his House.</p><p>He also didn’t like me much. Vander fixed me with his angry stare even as he addressed the throne. “This man, Your Grace, has spent the last eight years acting independently of our… customs.”</p><p>I could practically hear him almost say <em>laws</em> at the end.</p><p>“He is impetuous and rash. This incident only proves that Alken Hewer is resistant to cooperating with proper procedure, and by extension with our Accord. But what else might we have expected?”</p><p>Vander turned his flinty eyes back on me. “He believes himself divinely graced. Why would he share any of his glory?”</p><p>“I did not act for <em>glory,”</em> I shot back. I hadn’t meant to say anything, but my temper rose and got the better of me. I bit back a curse, knowing I’d been baited.</p><p>Vander lifted his chin, his nostrils flaring in contempt. “And yet you return to the court still covered in the detritus of your hunt. How should we take this, other than as a shallow attempt to impress?”</p><p>Taken from Royal Road, this narrative should be reported if found on Amazon.</p><p>More conspiratorial mutters. I caught a twitch at the corner of the Steward’s lips. <em>Did he and the Braeves coordinate this?</em> I wondered. <em>Or does the Steward just like seeing me squirm?</em></p><p>Either way, Vander’s accusation held water with the court. Many of those faces surrounding me wore looks of doubt or amusement.</p><p>I’d forgotten how much I hated this. The twisting ballet of status and perception, how a single clever retort could tear one’s efforts apart, no matter how much blood and sweat they’d shed. I hated trying to figure out who was allied with who, who’d whispered together beforehand to establish some elaborate social trap. Rosanna and Lias had always done the intrigue. I'd just chopped who they told me to chop, or stood around looking menacing.</p><p>The whole thing made me paranoid. I looked at Markham. The Emperor said nothing. He just watched me, his eyes narrowed, his face and posture set in royal neutrality.</p><p>I got the message. <em>If you want to be part of this, then learn how to play the game. I won’t bail you out.</em></p><p>Emma also watched me, her eyes intent and unblinking in that uncanny way she sometimes had. Like everyone else there, she would remember what I said and make her own judgements.</p><p>I took a breath, forced myself to calm, and responded to the leader of House Braeve. “Have you ever faced a chorn, my lord?”</p><p>Vander scoffed, but I continued before he could interrupt me. “Have you ever faced any demon? Do you know what it costs, the damage they can do?”</p><p>“The knights and guards of this city have all sworn to defend it,” Vander shot back. “It is not for you to decide what cost they are willing to pay.”</p><p>“Let him speak,” another of the nobles called out. I glanced to my right and saw Harlan Grimheart. The man nodded to me, the little bells sewn into his orange beard jingling mutely. I inclined my head to him, grateful. I had one ally, at least.</p><p>I glanced up to the throne. The Emperor nodded, waving for me to continue. I turned back to Vander.</p><p>“A chorn is able to steal your memories through conversation. It doesn’t take much. All you need do is answer a question, make an idle quip, threaten them or demand. Every time you do, they take <em>pieces</em> of you. The name of your brother, or what your first kiss felt like. Once they’ve got their hooks in, it gets worse. And a chorn is <em>clever,</em> my lords. They are very good at getting a rise out of you.”</p><p>I remembered how it had taunted me by offering sex, implying it knew about my history. I had almost lost my composure in that moment, demanded to know what <em>it</em> knew, and how. What would it have taken from me in payment for that slip?</p><p>I caught a glimpse of Faisa Dance, a wealthy patron of the arts and sister to her House’s leader. She had lost a woman she’d dearly loved to such monsters. I saw her painted lips press tight as she listened to my speech.</p><p>I put it out of my mind and kept talking. “A chorn is a lesser demon, comparatively weak and cowardly, but it can tear through a squad of fully armored men-at-arms if you anger it. It can warp space, make you lose time, spread disease and mutation. It is a <em>sickness,</em> and it is among the least of the Abgrüdai.”</p><p>Many in the court shuffled nervously. The court clericon, an aged woman in bright brown vestments sewn with golden patterns, clutched her auremark and whispered a prayer into it, clearly disturbed. No one liked hearing about the ways of the Adversary. I steeled myself against their discomfort, knowing it best to give them facts rather than stories.</p><p>“I avoided waiting for the guard because I <em>know</em> this enemy, my lords.” I addressed the whole assembly then, rather than just the man who’d decided to make himself my rival. “I know how much harm they can cause, and how little defense most people have against them. I was given the means to fight it without being corrupted.”</p><p>Vander remained defiant. “The Knights of the Alder Table are gone. We will not bend to your whims because of your history, Hewer, or be taken in by your fearmongering. Let us not forget that we <em>had</em> no paladins to fight the monsters the Recusants unleashed on us back during the war.”</p><p>“This man fought for us,” Harlan argued. “He fought with me and my brother here in this very city during the third year of the war.”</p><p>Vander’s anger drifted to the man across the circle, his lip curling back in a sneer.</p><p>Letting a chill calm seep into my next words, I redirected his attention back to me. “You seem very eager to dismiss this threat, Lord Vander. I would have expected you to feel differently, considering your father spent all his life fighting it so you wouldn’t have to.”</p><p>Vander’s face turned red with rage. “How dare you?”</p><p>“Enough,” Markham said, cutting our argument short. “While his methods are not above reproach, Alken Hewer was given leave to deal with the threat as he saw fit. The creature is slain?”</p><p>I forced my gaze away from Vander’s hateful face to address the Emperor. “Yes, Your Grace. As much as any demon can be.”</p><p>Oswald Pardoner frowned, lifting a hand palm up in a beckoning gesture. “What do you mean by this, Master Alken? <em>Is</em> it dead?”</p><p>Oswald was an educated man, a scholar. He knew what I spoke of, and I felt a quiet surge of gratitude that he’d decided to play dumb. I hadn’t expected him to be my ally here, especially since he’d argued against my pardon the day of my trial.</p><p>“Demons are immortal,” I said. “Like elves. When one of the Sidhe die in body, their spirit remains imprinted into the world. They become part of the trees, the land, the light. Eventually, they reform.”</p><p>Fen Harus nodded. “This is so.”</p><p>“It’s similar for demons,” I added. “Their spirits are drawn back to the Abyss., but they don’t go gently. Their presence can sometimes burn holes into the fabric of our world to leave lasting wounds.”</p><p>I glanced at the clericon. “It is my recommendation that the site of the chorn’s death be thoroughly cleansed.”</p><p>The priest coughed and glanced at the Emperor. “I concur with the Headsman’s recommendation, Your Grace.”</p><p>The Emperor nodded slowly. “Granted. See to it.”</p><p>The clericon bowed in a rustling of golden-brown cloth. Markham addressed me directly then. “What of the Carmine Killer? Are you any closer to finding the source of this infestation?”</p><p>I fought not to wince. “My investigations are still ongoing, Your Grace.”</p><p>“Do you believe this monster has any connection to the one responsible for the events of the past year?” Oswald asked, his expression thoughtful.</p><p>I nodded. “It is possible, Lord Judge.”</p><p>“Possible,” The Steward repeated, clearly dissatisfied. The assembly stirred with discontent. I was losing them, I knew. No matter how much of an impression the appearance of two Onsolain might have made during my debut, my lack of results and the constant tide of events in the imperial court had done damage to their faith in me.</p><p>It had done damage to <em>my</em> faith, as well. Three months, and all I’d managed to do was kill a bunch of priests and ruin two friendships. Why had I bothered coming back to all of this?</p><p>I caught a glimpse of Vander’s face out of the corner of my vision. It remained taut with anger, his hand clenched into a fist near his sword. He hadn’t taken his eyes off me.</p><p>I had made another enemy, after all. I shouldn’t have mentioned his father.</p><p>I caught movement from the other side of the chamber. Two figures had slotted themselves into a space among the dignitaries, causing a small disturbance.</p><p>They were both young, with dark brown hair and pale skin, a pair of twins. The brother was lanky, gaunt cheeked, with feverish eyes which never rested on any one thing for long. He wore his hair down to his shoulders, had an ashen complexion, and looked older than he was. He wore simple clothes, a tunic and breeches, with an unadorned sword at his hip.</p><p>The sister, in contrast, had a classically pretty face, with lighter hair fashioned into twin coils above her ears. She wore a dress of burgundy and bright red, with tightly fit sleeves and a frilled collar. Much more the aristo than her brother.</p><p>I knew them both, though I hadn’t seen them more than a handful of times since they’d arrived in the city. Hyperia Vyke, the Princess of Talsyn, caught my eye and tossed me a pleasant smile.</p><p>My blood went cold.</p>

<h1>Arc 5 : Chapitre 4 : Le Jeu</h1> Peu après que Desmond Wake eut pris la parole devant la cour, une grande partie des personnes rassemblées commencèrent à se disperser à mesure que la journée avançait et que les affaires les plus pressantes étaient réglées. Ainsi, une assemblée clairsemée tourna son attention vers moi lorsque je fus enfin appelé à m'exprimer devant le trône. Je pris une profonde inspiration, échangeai un hochement de tête avec l'ambassadeur des Seydii, et m'avançai au milieu de la salle. Plus d'une centaine de paires d'yeux se posèrent sur moi. La plupart appartenaient à des scribes et autres bureaucrates, nombre de seigneurs ayant déjà quitté les lieux. Emma m'adressa un geste d'encouragement, bien que je perçoive une partie de ma nervosité reflétée sur son visage. Au loin, j'entendis les portes principales s'entrouvrir. J'aperçus deux personnes entrer, mais mon bref coup d'œil ne me permit pas de les identifier avant qu'elles ne se fondent dans les recoins derrière les colonnes imposantes. Markham et le Grand Intendant fixèrent leur attention sur moi. Oswald était resté, bien que la princesse Snoë fût partie peu après les Wake. Je ne vis aucune trace des souverains rivaux des Bannerlands, la Dame Ark et le jeune seigneur Brightling. Roland, le roi de Venturmoor, avait mené une troupe pour enquêter sur des signalements d'un ogre des tempêtes en maraude qui semait encore la terreur dans la campagne, un frère de celui que j'avais tué plus d'un mois auparavant. Beaucoup des grands seigneurs étaient absents. Et je ne voyais toujours pas Rosanna. Emma lança un regard noir à Cairbre, qui rôdait derrière l'assemblée en essayant de ne pas se faire remarquer. Il tressaillit sous le regard de mon écuyère et s'éclaircit la voix, haussant le ton pour se faire entendre dans toute la salle. « Euh, oui, heu… présentons Alken Hewer, le Bourreau de, euh… Seydis ! » Je grimaçai. Des rires étouffés parcoururent l'assemblée comme un bruissement de feuilles sous une brise légère. Je pris une profonde inspiration, refoulai mon malaise, et m'agenouillai sur un genou devant le trône. « Lève-toi. » La voix de Markham remplit à nouveau la salle de son timbre grave. Je me relevai, rejetai ma cape derrière une épaule pour exposer mes armes et mon armure comme il se devait, et posai ma main sur la tête de Faen Orgis. *Mieux vaut leur rappeler qui je suis*, pensai-je. L'avertissement d'Emma n'avait pas été inutile. Les yeux gris de Markham parcoururent mon apparence, s'attardant sur les traces de combat que je n'avais pas encore effacées. Ses lèvres se pincèrent, bien que je ne pusse dire s'il s'agissait d'une expression pensive ou contrariée. « Nous avons entendu des rumeurs concernant un trouble dans le Quartier du Marteau, dit l'Empereur. Qu'avez-vous à rapporter, Bourreau ? » Aucun titre supplémentaire. Un rappel subtil que ma position ici n'était pas encore officialisée. J'avalai la pilule et relevai le menton pour parler clairement. Je racontai à la cour mon enquête en ville, ce que j'avais découvert et comment je l'avais géré. Je leur parlai du soutien obtenu dans les Égouts, refusant de nier le mérite de la communauté des changeforms. Sans eux, je n'aurais jamais découvert que tant de bêtes maudites se terraient dans les égouts. Je décrivis comment Karog et moi avions coordonné nos efforts avec la garde pour piéger le chorn, et comment mon écuyère l'avait achevé. Cela attira quelques regards vers Emma. Elle s'était décalée sur le côté, la plupart des autres assistants lui ayant laissé un large espace. Elle semblait former une petite île à elle seule dans l'ombre des colonnes. « Nous avons un rapport du champion de l'Impératrice, déclara le Grand Intendant. Est-il vrai que vous avez déclenché la poursuite de cette *bête* avant que ses hommes ne soient en position, engageant une traque qui aurait pu pousser la créature plus profondément hors de notre portée ? » Je croisai le regard perçant de l'Intendant, refoulant ma frustration. « Le chorn nous avait repérés, Grand Intendant. Si je n'avais pas saisi l'opportunité de le pourchasser, nous aurions pu perdre notre chance. » « Et vous avez pris cette décision seul, insista l'Intendant. Vous jetant, ainsi que ceux que vous avez enrôlés, dans le danger pour revendiquer une victoire personnelle. » Des murmures s'élevèrent parmi les courtisans. Ma mâchoire se contracta plusieurs fois alors que je cherchais les mots justes pour répondre, jonglant entre formalité et informations factuelles. C'était une danse que je maîtrisais mal, même à l'époque où j'étais le champion de Rosanna à Karledale. Je connaissais le genre de l'Intendant. Un bureaucrate, déformant les événements pour semer le doute dans les esprits. « J'ai de l'expérience dans la traque des démons, dis-je, m'adressant à toute l'assemblée autant qu'à l'homme imposant près du trône. J'ai agi selon cette expérience. » « Votre *expérience* est bien connue de cette cour », lança une voix rauque parmi les nobles restants. J'étouffai un autre soupir, reconnaissant l'orateur. Une fois encore, le héraut était à la traîne. « Ah ! Oui, la cour reconnaît, euh, le seigneur Vander Braeve, seigneur de, euh... » Cairbre toussa bruyamment, se tortillant. « De, heu… Burncastle ? » Il ne put s'empêcher de laisser une note interrogative à la fin. Ignorant le héraut nerveux, un homme grand aux cheveux châtains et à la barbe courte s'avança. Vêtu pour la guerre selon la tradition chevaleresque, c'était un chevalier autant que le porte-parole de sa Maison. Il ne m'appréciait guère non plus. Vander me fixa de son regard furieux tout en s'adressant au trône. « Cet homme, Votre Grâce, a passé les huit dernières années à agir en dehors de nos… coutumes. » Je l'entendis presque dire *lois* à la fin. « Il est impulsif et téméraire. Cet incident ne fait que prouver qu'Alken Hewer résiste à collaborer avec les procédures établies, et par extension avec notre Accord. Mais à quoi d'autre aurions-nous pu nous attendre ? » Vander tourna à nouveau ses yeux durs vers moi. « Il se croit investi d'une grâce divine. Pourquoi partagerait-il sa gloire ? » « Je n'ai pas agi pour la *gloire*, rétorquai-je. Je n'avais pas l'intention de parler, mais ma colère prit le dessus. Je retins une malédiction, sachant que j'avais mordu à l'hameçon. Vander releva le menton, ses narines frémissant de mépris. « Et pourtant vous revenez devant la cour encore couvert des traces de votre chasse. Comment devrions-nous interpréter cela, sinon comme une vaine tentative d'impressionner ? » D'autres murmures conspirateurs. Je remarquai une crispation au coin des lèvres de l'Intendant. *Avait-il coordonné cela avec les Braeve ?* me demandai-je. *Ou l'Intendant aime-t-il simplement me voir me tortiller ?* Quoi qu'il en soit, l'accusation de Vander trouva écho dans la cour. Beaucoup des visages autour de moi affichaient des expressions de doute ou d'amusement. J'avais oublié à quel point je détestais cela. Le ballet tortueux du statut et des apparences, comment une seule réplique habile pouvait réduire à néant des efforts, peu importe le sang et la sueur versés. Je détestais deviner qui était allié à qui, qui avait chuchoté à l'avance pour tendre un piège social élaboré. Rosanna et Lias s'occupaient toujours des intrigues. Je me contentais de trancher ceux qu'ils me désignaient, ou de me tenir là, l'air menaçant. Tout cela me rendait paranoïaque. Je regardai Markham. L'Empereur ne dit rien. Il m'observait simplement, les yeux rétrécis, le visage et la posture empreints d'une neutralité royale. Je compris le message. *Si tu veux faire partie de ceci, apprends à jouer le jeu. Je ne te sauverai pas.* Emma me regardait aussi, ses yeux intensément fixés sur moi, sans cligner, de cette manière étrange qui lui était parfois propre. Comme tous les autres ici, elle se souviendrait de mes paroles et porterait ses propres jugements. Je pris une inspiration, me forçai à me calmer, et répondis au chef de la Maison Braeve. « Avez-vous déjà affronté un chorn, mon seigneur ? » Vander ricana, mais je poursuivis avant qu'il ne pût m'interrompre. « Avez-vous déjà affronté un démon ? Savez-vous ce qu'ils coûtent, les dégâts qu'ils peuvent causer ? » « Les chevaliers et gardes de cette ville ont tous juré de la défendre, rétorqua Vander. Ce n'est pas à vous de décider quel prix ils sont prêts à payer. » « Laissez-le parler », lança un autre noble. Je jetai un coup d'œil à ma droite et vis Harlan Grimheart. L'homme me fit un signe de tête, les petites clochettes cousues dans sa barbe orange tintant silencieusement. Je lui inclinai la tête, reconnaissant. J'avais au moins un allié. Je levai les yeux vers le trône. L'Empereur hocha la tête, m'incitant à continuer. Je me tournai à nouveau vers Vander. « Un chorn peut voler vos souvenirs par la conversation. Il n'en faut pas beaucoup. Il suffit de répondre à une question, de lancer une remarque en l'air, de le menacer ou d'exiger quelque chose. À chaque fois, il prend des *morceaux* de vous. Le nom de votre frère, ou la sensation de votre premier baiser. Une fois qu'il a planté ses crochets, cela empire. Et un chorn est *malin*, mes seigneurs. Il excelle à vous faire sortir de vos gonds. » Je me souvins comment il m'avait provoqué en évoquant le sexe, sous-entendant qu'il connaissait mon passé. J'avais presque perdu mon sang-froid à ce moment-là, exigeant de savoir ce que *lui* savait, et comment. Qu'aurait-il pris de moi en échange de cette faiblesse ? J'aperçus Faisa Dance, une riche mécène des arts et sœur du chef de sa Maison. Elle avait perdu une femme qu'elle aimait profondément à cause de tels monstres. Je vis ses lèvres peintes se serrer tandis qu'elle écoutait mon discours. Je chassai cette pensée et continuai. « Un chorn est un démon mineur, relativement faible et lâche, mais il peut déchirer une escouade d'hommes d'armes en armure complète si vous l'énervez. Il peut déformer l'espace, vous faire perdre la notion du temps, répandre maladies et mutations. C'est une *maladie*, et c'est l'un des moins dangereux des Abgrüdai. » Beaucoup dans la cour s'agitaient nerveusement. La cléricane, une femme âgée vêtue d'habits marron clair brodés de motifs dorés, serra son aurémarque et murmura une prière, visiblement troublée. Personne n'aimait entendre parler des méthodes de l'Adversaire. Je m'armai contre leur malaise, sachant qu'il valait mieux leur donner des faits plutôt que des histoires. « J'ai évité d'attendre la garde parce que je *connais* cet ennemi, mes seigneurs. » Je m'adressai à toute l'assemblée cette fois, pas seulement à l'homme qui avait décidé de se faire mon rival. « Je sais combien ils peuvent nuire, et à quel point la plupart des gens sont démunis face à eux. On m'a donné les moyens de les combattre sans être corrompu. » Vander resta défiant. « Les Chevaliers de la Table d'Aulne ont disparu. Nous ne céderons pas à vos caprices à cause de votre passé, Hewer, ni ne nous laisserons impressionner par vos discours alarmistes. N'oublions pas que nous n'avions *aucun* paladin pour combattre les monstres que les Récusants ont libérés pendant la guerre. » « Cet homme a combattu pour nous, argumenta Harlan. Il a combattu à mes côtés et avec mon frère ici même dans cette ville durant la troisième année de la guerre. » La colère de Vander se tourna vers l'homme en face de lui, sa lèvre se retroussant en un rictus. Laissant un calme glacial imprégner mes mots suivants, je ramenai son attention sur moi. « Vous semblez très prompt à minimiser cette menace, seigneur Vander. J'aurais cru que vous ressentiriez différemment, étant donné que votre père a passé sa vie à la combattre pour que vous n'ayez pas à le faire. » Le visage de Vander devint écarlate de rage. « Comment osez-vous ? » « Assez », dit Markham, mettant fin à notre dispute. Bien que ses méthodes soient discutables, Alken Hewer avait la permission de traiter la menace comme il l'entendait. La créature est morte ? » Je détournai mon regard du visage haineux de Vander pour répondre à l'Empereur. « Oui, Votre Grâce. Autant qu'un démon puisse l'être. » Oswald Pardoner fronça les sourcils, levant une main paume vers le haut dans un geste d'invitation. « Que voulez-vous dire par là, maître Alken ? Est-elle *morte* ? » Oswald était un homme instruit, un érudit. Il savait de quoi je parlais, et je ressentis une vague de gratitude qu'il eût choisi de jouer l'ignorant. Je ne m'attendais pas à ce qu'il fût mon allié ici, surtout après avoir plaidé contre ma grâce le jour de mon procès. « Les démons sont immortels, dis-je. Comme les elfes. Lorsqu'un Sidhe meurt en corps, son esprit reste imprégné dans le monde. Il devient partie des arbres, de la terre, de la lumière. Avec le temps, il se reforme. » Fen Harus hocha la tête. « C'est exact. » « C'est similaire pour les démons, ajoutai-je. Leurs esprits sont attirés vers l'Abîme, mais ils ne partent pas sans résister. Leur présence peut parfois brûler des trous dans la trame de notre monde, laissant des blessures durables. » Je regardai la cléricane. « Je recommande que le lieu de la mort du chorn soit soigneusement purifié. » La prêtresse toussota et regarda l'Empereur. « Je soutiens la recommandation du Bourreau, Votre Grâce. » L'Empereur acquiesça lentement. « Accordé. Occupez-vous-en. » La cléricane s'inclina dans un bruissement d'étoffe dorée et marron. Markham s'adressa directement à moi. « Et le Tueur Carmin ? Êtes-vous plus proche de trouver la source de cette infestation ? » Je luttai pour ne pas grimacer. « Mon enquête est toujours en cours, Votre Grâce. » « Pensez-vous que ce monstre ait un lien avec celui responsable des événements de l'année passée ? » demanda Oswald, l'air pensif. Je hochai la tête. « C'est possible, seigneur Juge. » « Possible », répéta l'Intendant, visiblement mécontent. L'assemblée s'agita avec mécontentement. Je les perdais, je le savais. Peu importe l'impression qu'avaient pu faire deux Onsolain lors de ma présentation, mon manque de résultats et la marée constante des événements à la cour impériale avaient érodé leur confiance en moi. Cela avait aussi érodé *ma* confiance. Trois mois, et tout ce que j'avais réussi à faire était de tuer une poignée de prêtres et ruiner deux amitiés. Pourquoi avais-je pris la peine de revenir à tout cela ? Je vis le visage de Vander du coin de l'œil. Il restait tendu par la colère, sa main serrée en poing près de son épée. Il ne m'avait pas quitté des yeux. Je m'étais fait un autre ennemi, après tout. Je n'aurais pas dû mentionner son père. Je remarquai un mouvement de l'autre côté de la salle. Deux silhouettes s'étaient glissées parmi les dignitaires, provoquant une légère agitation. C'étaient deux jeunes gens, aux cheveux châtains et à la peau pâle, des jumeaux. Le frère était longiligne, aux pommettes creuses, avec des yeux fiévreux qui ne se posaient jamais longtemps sur une chose. Il portait ses cheveux jusqu'aux épaules, avait un teint cendré et paraissait plus âgé que son âge. Il était vêtu simplement, d'une tunique et d'un pantalon, avec une épée sans ornement à la hanche. La sœur, en revanche, avait un visage classiquement joli, avec des cheveux plus clairs coiffés en deux boucles au-dessus des oreilles. Elle portait une robe bordeaux et rouge vif, aux manches ajustées et au col ruché. Bien plus aristocrate que son frère. Je les connaissais tous deux, bien que je ne les eusse vus qu'une poignée de fois depuis leur arrivée en ville. Hyperia Vyke, la princesse de Talsyn, croisa mon regard et m'adressa un sourire charmant. Mon sang se glaça.