Chapter 136 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 6: Home, For A Time</h1><p>Arc 5: Chapter 6: Home, For A Time</p><p>As evening settled over the bay, the latest bout of rain broke to give way to a rising moon. It was the lesser one which waxed near full that night, distant and cold compared to its sibling, shaded in chill blues and dour grays. Its pale light left the waters of the bay a shining black, save for a single blade of silver tracing a path to the horizon.</p><p>The eye of the Corpse Moon shone over the dock neighborhood where Emma and I had made our temporary home. One of many such waterside communities across the city, it was set near enough to the Fulgurkeep to give us easy access to the palace. We returned after nightfall, both dressed inconspicuously to lower the chances of anyone learning where we slept, our battle gear carried in bags.</p><p>Our present lodgings consisted of a small house tucked near the wharf, two stories, with a tiled roof and its own little dock feeding into the lagoon. I’d acquired a boat as well, allowing me to slip into the canals for more efficient travel.</p><p>“Pleasant night,” Rudy, the docker I paid to keep an eye on the place, said to us from where he sat with a fishing pole near the door.</p><p>It was our code for “all clear.” I nodded to him, slipped him some coin, and unlocked the door as he tipped his hat in thanks. When a gaggle of threatening whispers disturbed the shadows some distance away, he shuffled nervously and focused on his fishing. He hadn’t yet gotten used to the eerie whispers and liquid darkness which tended to disturb my surroundings, the result of ghosts drawn by the aureflame I carried in me.</p><p>The first floor of the little house was clean and bare of much furnishings. It had a stove for cooking and heat during colder weather, some stools and a table, and wall hooks for clothing or lamps. It had a pantry, a side room where Emma slept, and a set of stairs leading up to the second floor where I kept my things.</p><p>Home. For now.</p><p>Emma lit a pair of alchemical lamps, the most popular source of light since western trade had flooded into the subcontinent, and hung them along the wall. I got the stove going as she gathered some things from the pantry. We didn’t talk much as I prepared a meal, both wandering the tangles of our own thoughts.</p><p>When we both sat at the small table with bowls of steaming fish soup and buttered bread, Emma ignored the food at first and watched me. She’d vanished into her room long enough to strip out of her billowy tunic and shirt of steel links, now left only in a cotton shirt and men’s trousers not dissimilar from what I wore. I’d stowed my armor and red cloak upstairs, leaving my axe propped against the wall nearby within easy reach, same as Emma did with her saber.</p><p>“So?” Emma asked, pressing the tips of her fingers together.</p><p>I grunted, idly soaking my bread in the soup. “So.”</p><p>I didn’t need to look up to know she rolled her eyes. “How did the meeting go with the Emperor?”</p><p>I took the time to bite off a hunk of bread, chew it carefully, swallow, and take a few gulps of broth before finally meeting my squire’s gaze. Her eyes were intent, curious and impatient at once. She’d learned to read my moods, and had to know something had happened.</p><p>I drummed the fingers of my left hand against the table, considering, then sighed. I wouldn’t be able to keep it from her for long, and didn’t have reason to anyway. I told her all of it, from the new responsibilities I’d been given to my sudden elevation.</p><p>After she’d had time to chew on my story a while, along with the meal, Emma spoke in an uncharacteristically chipper voice. “Honestly, you should be looking at this as a blessing in disguise.”</p><p>I lifted an eyebrow. “Oh?”</p><p>“Yes!” Emma grinned brightly, though the malicious light in her eyes made the expression more manic than reassuring. “Now you’ll have fodder to throw at your problems, and won’t have the need to blunder into every trap like some barbarian adventurer out of a Mirrebelian stage play.”</p><p>I snorted. “You know at least half the people they’ll saddle me with will be spies, right? Just figuring out what sort of training they’ll need, what they should and shouldn’t know, how to make use of them without getting them all killed…”</p><p>I rubbed at the bridge of my nose, feeling worn. “It’s a mess. I’m not a leader, Em.”</p><p>“It will certainly be an adjustment.” Emma’s lips pressed tight as she looked to the window across the room, unshuttered to let the cool night air in. It had been getting warmer every day. “At the very least, you should use whatever staff you are provided to help ease some of the more clerical work. You don’t <em>have</em> to let it be a burden, Alken. Let others bear some of that weight you’re always lugging around.”</p><p>I knew she wasn’t just talking about potential subordinates. I managed a small smile. “Maybe you’re right. Besides, now my noble title is restored I’ll need to start thinking about building a household. Perhaps I can make this the start of that.”</p><p>Emma nodded thoughtfully. “Am <em>I</em> going to be allowed to boss all these people around?”</p><p>I shook my head in mock exasperation. “They’re not going to be your minions, Em. But… maybe. I’ll think about it.”</p><p>Before either of us could say more, a knock came at the door. We both went still at once. There were many dangers in the city, especially since I had gone public. We’d been careful to keep this place secret as we could, but the risk of getting tracked down by an enemy always hovered over us.</p><p>Emma quietly shifted closer to her sword and nodded to me. I stood, moved to the little window, and checked outside. I caught a glimpse of Rudy sitting down the walk a ways, humming off key with his line still in the water.</p><p>I went to the door, undid the bolt and chain, and cracked it open. A pale, smirking face greeted me, framed in a halo of chestnut curls.</p><p>“Hey, big man.” Catrin of Ergoth's smirk became a grin, flashing slightly crooked teeth. “Going to invite me in?”</p><p>We went upstairs to talk in private while Emma cleaned up dinner and retired to her own room. Catrin paced around my bedroom, a simple space with a modest bed, a desk with some nick-knacks I’d gathered, and a trunk for my things.</p><p>She lingered by the window, glancing out over the wharf as I’d done when she’d knocked at the front door. Standing in the moonlight, she seemed to take on a sharper quality. The Greater Moon bothered her, but she basked in the touch of its colder sibling.</p><p>Catrin looked to be in her late twenties, with a lean build and dark brown eyes arched by thick eyebrows, which tended to shift shades with her moods. Tonight, she wore a town girl’s dress with a blue shawl and short, cuffed boots to navigate Garihelm’s misty streets.</p><p>I watched her a moment. “You changed your hair.”</p><p>Catrin’s red-brown hair usually fell around her shoulders, left to grow in an unkempt mop. It had been more than a week since I’d seen her last, and in that time she’d trimmed her hair some and ironed it into ringlets.</p><p>She turned sidelong to me, adjusting the neat curls in a self conscious gesture. “Yeah. Just started a few days ago. Wanted to try something new, I guess.”</p><p>“It looks good,” I said.</p><p>Catrin coughed and changed the subject. “Settling in?” She asked conversationally.</p><p>“It’s quiet here,” I said. “I appreciate you helping us find it.”</p><p>Catrin had helped me and Emma move around the city several times since I’d had my invitation to the Empress’s bastion revoked, leaving me in need of a place to rest my head. She knew people, and had her hands in webs of favors and information I could barely guess at. She moved through a very different world than the one I knew, one no less dangerous or complex. Where I rubbed elbows with kings, wizards, and immortals, her contacts included smugglers, prostitutes, mercenaries, and other seedy sorts.</p><p>“Hey now,” Catrin said in a tone of mock warning. “Don’t go thinking this is just some friendly favor. I’m counting the debt, big man.”</p><p>She turned from the window and held up a finger, brown eyes flashing with mischief.</p><p>“Oh?” I asked, leaning against the wall by my desk and folding my arms. “And what would you have in return for our accommodations?”</p><p>Catrin made a show of thinking about it as I moved to the desk, resting a hand near a small stack of papers.</p><p>“What’s this?” She asked, approaching to peek around my shoulder.</p><p>The writing was my own ill-practiced scrawl, marking dates, locations, and other details of macabre events in the city over the past year. A black journal lay near it, some pots of ink and cheap quills, and not much else. The only other items included some stranger baubles, of the kind one might find in an alchemist’s shop, or a witch’s hut. Animal teeth, rare stones, old coins, and odder things.</p><p>I suspected she’d just meant my notes. “Just what I’ve gotten on the Carmine Killer so far,” I said. “I’ve been trying to find connections, figure out if there’s any thread between Yith’s victims besides their involvement in the renaissance movement. It seemed like he was trying to ferment fear, sow discord between the nobles and the inquisitors, but there’s got to be something more than that.”</p><p>I shook my head, feeling a dull despair settle in just thinking about how little I knew. “I’m a terrible sleuth, Cat. Things were simpler when there was some brooding fortress on the horizon for me to raid.”</p><p>I rubbed at my temples. Catrin studied the notes a moment, narrowing her eyes and pursing her lips. I thought perhaps she might have something to add, but then she just went to sit on the bed, folding her legs beneath her long skirts and propping a hand against the sheets to lean back. A laced boot bobbed in the air, one of her various fitful habits. She was hardly ever still.</p><p>The tale has been taken without authorization; if you see it on Amazon, report the incident.</p><p>“I heard some news from the Drains. Word is you and Karog knocked out the thing stealing people’s wits in the Hammer Ward.”</p><p>I turned the room’s one chair around to face the bed, settling into it. “It was Emma’s familiar who finished it,” I admitted.</p><p>“Really?” Catrin’s eyebrows lifted. “Aren’t warlock familiars usually, um, kind of puny? Wouldn’t expect one to be able to knock out a <em>demon</em> .”</p><p>“It can vary,” I said. “Emma has a Briar Elf at her beck and call, one of their lords.”</p><p>“Sounds dangerous,” Catrin noted, undoing the knot holding her shawl in place and letting it drop to the bed. Her dress didn’t have much of a neck, and left the inner slopes of her shoulders bare.</p><p>I shrugged. “I’d be more worried if she’d called him up with some half baked ritual, but he was lent to her by a much scarier monster. Qoth is malicious, but loyal.”</p><p>“All relative, huh?” Catrin tilted her head back, causing her hair to part enough to reveal one tapered ear.</p><p>Studying her then, I noticed she looked even paler than usual. Catrin didn’t get much sun — she didn’t get <em>any</em> sun — but she tended to use glamour to make herself look more vibrant. This sometimes meant at least some color in her skin, perhaps even some freckles and an ever-present flirty blush.</p><p>No blush or freckling now. Her face had starker lines than usual, and I’d call her skin more pallid than pale. Between that and the pointed ear, I wondered if she’d just dropped her human guise around me, if I should take it as a sign of comfort. I liked to think so.</p><p>Catrin was a dhampir, a type of hemophage halfway between human and true vampire. She’d been made, as it were, of a supernatural plague that left her stillborn in her human mother’s womb. She had reanimated in her grave as something <em>other,</em> abhorring sunlight and hungering for blood.</p><p>She was also my closest friend and confidant, especially since I’d grown distant from Rosanna and Lias. Catrin had dark hungers, a promiscuous lifestyle, and consorted with very bad people. Despite all of that, she had a kind heart and a will tough as iron nails.</p><p>I’d grown to trust her. I didn’t trust easily.</p><p>Catrin saw my look. Even more than Emma, she’d learned to read when my thoughts started to stray. She must have seen it then.</p><p>“Something’s up,” she said. “Copper for your thoughts?”</p><p>I smiled. “No need to pay for them.”</p><p>News would start to circulate, eventually. Better she hear it from me. Like with Emma, I told Catrin about my ‘promotion’ and the new expectations that came with it. By the time I’d finished, the lesser moon had climbed up above the bay.</p><p>Catrin didn’t say anything for some time after I stopped speaking. A pang of worry tightened in my chest.</p><p>“Does it bother you?” I asked, twirling my thumbs idly. I knew she had less than warm feelings toward the land’s nobility.</p><p>Catrin shrugged one shoulder. “Nah. You’re still you, right? I don’t think you’d let it go to your head, Al, and I understand <em>why</em> this all went down. I guess I’m just worried, is all. It’s a big change.”</p><p>I nodded. “Perhaps it’s for the best. Markham is right about my lack of progress with this hunt for Yith and his allies, and that’s just one of a whole damn mess of problems troubling us. I need more resources.”</p><p>Catrin frowned, tilting her head the other way. “What about those Vyke twins? We know they’re connected. They were <em>there</em> when Yith got his body, back in Caelfall.”</p><p>“I can’t touch them without causing a diplomatic incident,” I said, picking up a quill to spin it through my fingers. “I think that might be part of why they’re here. If any harm comes to those two, Talsyn has reason to declare war against the Accord. They’ll look justified, and there are plenty of Recusant sympathizers left scattered across all the realms. We didn’t just slaughter all of them. That was a <em>civil</em> war, Cat. Realms split apart, countrymen at one another’s throats.”</p><p>I sighed and leaned forward, causing the small chair to creak under my weight. “We beat them, but we didn’t <em>change</em> them. Another war could undo all the healing the realms have done.” I made a jabbing motion with the quill, as though to lance a spot on a map.</p><p>“Scary thought,” Catrin said with a grimace. “Any luck with that artist, maybe? Anselm?”</p><p>Anselm of Ruon was a name that’d come up frequently during my time in the city. A polymath connected to the renaissance movement, either he or his work had been in close proximity to many of Yith’s victims.</p><p>“He’s a ghost,” I growled. “Plenty of people know him, or have seen him at functions, but I can’t track him down. No one knows where he stays, who his friends are, or where he gets his wealth. All I have of him are his damned paintings and hearsay.”</p><p>I tossed the quill down on the desk, letting it clatter and spin for a moment.</p><p>Catrin glanced at the quill, then at me. She licked her lips, and I sensed hesitation in her before she spoke.</p><p>“I could ask the Keeper, and…”</p><p>I cut her off. “ <em>No.</em> I don’t trust that man, and I don’t want him to know about this investigation.”</p><p>Catrin huffed in frustration. “Al, the Keeper <em>knows</em> things. He’s an information broker, it’s what he does. I’m certain he can give you a lead on Anselm.”</p><p>“And it will cost me,” I said stubbornly.</p><p>“And what will it cost if you don’t find a lead before that monster starts killing again?” Catrin shot back. “Or something worse?”</p><p>She’d scored a point. I averted my face, clasping my hands together to keep my frustration locked down.</p><p>The Keeper of the Backroad Inn was Catrin’s employer. His establishment was many things. A traveler’s rest, a gambling den, a brothel. It floated across the realms like an inviting phantom, luring stray travelers in off cold and lonely roads. If one knows how, they can find it anywhere across the winding back roads of Urn. They can get a warm meal and a warm bed, interesting gossip, or find like minded people for dark endeavors.</p><p>There is a price. The Keeper takes secrets as well as coin. His girls, of which Catrin was one, took blood and other boons as payment for their company. They were the connecting links in their master’s spider web.</p><p>I had also recently learned that the Keeper was very likely a devil of the Iron Hell. I did <em>not</em> want to get involved with him.</p><p><em>You might not have a choice,</em> a voice in the back of my head warned me.</p><p>Sighing, I looked back to the dhampir. “I’ll think on it. For now, I need to survive tomorrow. The Emperor’s given me tonight to celebrate my restored knighthood.”</p><p>Catrin lifted an eyebrow. “Celebrate? And you’re doing that by having a poor man’s dinner with your warlock apprentice and going to bed early?”</p><p>I spread my hands out. “Behold. The Fell Headsman, in all his glory.”</p><p>Catrin snorted, shaking her ringlets half in amusement and half in exasperation. I leaned forward on the chair, sighing.</p><p>“It’s hard to explain, Cat. This thing, getting my knighthood back, rejoining the peerage… it should feel different. I got driven into such a dark place when I lost it, but…”</p><p>Catrin slipped from the bed and padded over to me, putting a hand on my shoulder. “It’s alright, Al. I’m listening.”</p><p>I laid my hand over hers. Mine was bigger, and uglier. It had burn scars, starting at the fingers and running in jagged rivers up my wrist and crisscrossing all the way up the arm. I didn’t have much hair left on my skin, not after years of being scorched by aureflame.</p><p>“I didn’t earn all this back for some great deed,” I said. “It’s not because the Houses and the Church regretted casting me out, or because I found penance or some redemption. I just killed a bunch of people.” I scoffed. “Just like the first time, really. At least then it was Rose who gave it to me, and that mattered. I <em>wanted</em> to be her knight.”</p><p>Catrin didn’t say anything. Her hand was cold under mine, as it tended to be.</p><p>Sighing, I finished my thoughts. “This time, the honor comes with an office and a whole load of work. It hasn’t <em>fixed</em> anything. Not like I thought it would.”</p><p>“You’ve still got me, big man.” Catrin leaned down to plant a kiss on the top of my head. “You’ve got Emma, and you’ve got a monster to slay. Don’t go giving in to despair on me.”</p><p>She sighed and rose back to her full height. “It’s getting late. I should get going. Ever since the Keeper latched the inn to this city, we’ve been swamped.”</p><p>She started to pull away. Before her hand slipped from mine, I tightened my hold on it. I kept my grip loose so she could pull away if she wanted to, careful not to seem possessive.</p><p>“You don’t have to go so soon, do you?” I ran my thumb over the back of her hand. “It’s still early. Moon’s only been up a couple hours.”</p><p>“Hm…” Catrin adopted a pensive expression. “The Keep’s been a real grouch lately. If I miss work, he’ll make a stink of it.”</p><p>She sighed regretfully. I kept my expression neutral. Her act might have been convincing, if she hadn’t left her shawl on the bed or unlaced her boots while we’d been talking.</p><p>“The Keeper has plenty of hands to pour drinks,” I reminded her. “And you’ve said it yourself, that the Headsman’s secrets are valuable. He can’t complain if you <em>are</em> working, even if it’s outside the Backroad.”</p><p>“Oh?” Catrin moved to stand in front of the chair, lacing her fingers through mine. “I’m listening.”</p><p>Not the first time we’d played this game. Her eyes were lit with humor, and hunger.</p><p>I lifted her hand and kissed it. “One question. Stay a while, and I’ll let you ask one question. Anything you want, and I’ll give you an honest and full answer. Up to you whether you give it to your inn or not.”</p><p>I gave her a lot of trust with this. There were things she might ask me I didn’t want going into her devil’s inn, but she knew that too. I’d trust her to decide what was safe to tell her master, and what she could keep for herself.</p><p>Catrin slid into my lap, wrapping her arms around my neck and bringing our mouths close. Her cool breath brushed my face, inviting as the night air spilling through the window and tinted subtly with copper. She smelled of woodsmoke and something herbal.</p><p>“Emma is downstairs,” she reminded me with our lips inches apart. “You sure?”</p><p>I thought about it a moment, inhaling deeply, then shrugged. “She’s forgiven me for worse.”</p><p>Catrin laughed, then kissed me deeply. We stayed like that until we were both breathless, then I carried her to the bed. She kept brushing me with her lips as I did, biting softly along my jaw, her fangs grazing my skin without breaking it. I felt a growing impatience in her, an insistence in her squirming limbs, in her grip around my shoulders.</p><p>“I was wondering…” She giggled as I bit gently at her tapered ear. She seemed to like when I did that.</p><p>“Yes?” I asked as she trailed off.</p><p>“Am I supposed to call you <em>milord,</em> now?”</p><p>I tossed her onto the bed, then crawled over her. She stretched beneath me, biting her lip. Her eyes had taken on a brighter hue, eddies of red swirling through the brown to encircle pupils gone large with arousal. She pulled up her skirts to bare one pale leg, brushing it over my stomach, and lower.</p><p>I grabbed the offered leg around the knee, eliciting a gasp. “I would rather you didn’t,” I said in as serious a voice as I could manage.</p><p>She pouted. “No fun.”</p><p>Her body seemed colder than usual, but maybe that was just the damp dockside air blowing through the window. I’d forgotten to close it. Ah, well.</p><p>Catrin is not a patient lover. She likes to tease and play, but it’s easy to get her worked up. Soon enough we had each other undressed, and she had me locked in her long limbs. I started gentle, but she got bored of that quickly.</p><p>“I’m not one of your dainty ladies,” she hissed into my ear. “You don’t have to waste time like this, Hewer.”</p><p>Was I holding back? I hadn’t meant to.</p><p>Catrin’s sharp nails dug into my back, hard enough to break skin. I grunted. Again, her breathy voice chilled my neck.</p><p>“I know you’re pent up. I know you’ve seen some horrible shit, lately. You don’t… ah! fuck… you don’t have to hold back with me, Alken. I can take it.”</p><p>Her claws dug in harder. like a spur into a riding chimera’s flank. It had its intended effect. I stopped thinking, stopped fretting about tomorrow, stopped dwelling on what I had seen down in the stinking darkness beneath the streets, along with all the other terrible things trapped in my memory.</p><p>I pushed away my fear that I might hurt the woman beneath me. She wanted me to. Catrin had her own darkness.</p><p>I let it all go, and stopped holding back. Catrin’s cries became louder, her pleas and breathless words of encouragement driven by approval now rather than frustration. She didn’t care who heard. Soon enough, neither did I.</p><p>When I felt her lips lingering at my neck, it was my turn to urge her on.</p><p>“It’s alright. You can.”</p><p>She bared her sharp teeth against my skin, and through that sensation I felt her bloodlust. One snip, one flex of muscle, and she’d bite through. She seemed to be hesitating, even as a soft moan of need escaped her.</p><p>“Just do it already.”</p><p>I’d been afraid of that hunger once, revolted by it, but I anticipated it now almost as much as the approaching release. I waited for her fangs to sink in.</p><p>Catrin just held me tighter, and did not bite.</p>

Arc 5 : Chapitre 6 : Un foyer, pour un temps Alors que le soir tombait sur la baie, la dernière averse s'était dissipée pour laisser place à une lune montante. C'était la plus petite des deux lunes, presque pleine ce soir-là, lointaine et froide comparée à sa sœur, teintée de bleus glacials et de gris moroses. Sa lumière pâle laissait les eaux de la baie d'un noir brillant, à l'exception d'un mince reflet argenté traçant un chemin vers l'horizon. L'œil de la Lune Cadaver brillait sur le quartier des docks où Emma et moi avions élu domicile temporaire. Parmi tant d'autres communautés riveraines de la ville, il était situé assez près du Fulgurkeep pour nous donner un accès facile au palais. Nous y étions rentrés après la tombée de la nuit, tous deux vêtus de façon discrète pour réduire les risques que quiconque découvre où nous dormions, notre équipement de combat transporté dans des sacs. Notre logement actuel consistait en une petite maison nichée près du quai, sur deux étages, avec un toit de tuiles et son propre petit débarcadère donnant sur le lagon. J'avais aussi acquis un bateau, me permettant de m'engager dans les canaux pour des déplacements plus efficaces. « Belle soirée », nous lança Rudy, le docker que je payais pour surveiller les lieux, depuis son poste près de la porte où il était assis avec une canne à pêche. C'était notre code pour « tout va bien ». Je lui fis un signe de tête, lui glissai quelques pièces et déverrouillai la porte tandis qu'il inclinait son chapeau en remerciement. Lorsqu'un chuchotement menaçant perturba les ombres un peu plus loin, il s'agita nerveusement et se concentra sur sa pêche. Il ne s'était pas encore habitué aux murmures étranges et à l'obscurité liquide qui perturbaient souvent mon environnement, résultat des fantômes attirés par l'aureflamme que je portais en moi. Le rez-de-chaussée de la petite maison était propre et presque vide de meubles. Il y avait un poêle pour cuisiner et se chauffer par temps froid, quelques tabourets et une table, ainsi que des crochets muraux pour les vêtements ou les lampes. Il y avait aussi un garde-manger, une petite chambre où Emma dormait, et un escalier menant à l'étage supérieur où je gardais mes affaires. Un foyer. Pour l'instant. Emma alluma une paire de lampes alchimiques, la source de lumière la plus populaire depuis que le commerce occidental avait déferlé sur le sous-continent, et les accrocha le long du mur. Je mis le poêle en marche tandis qu'elle sortait quelques provisions du garde-manger. Nous parlions peu pendant que je préparais le repas, chacun perdu dans les méandres de ses pensées. Lorsque nous nous assîmes enfin à la petite table avec des bols de soupe de poisson fumante et du pain beurré, Emma ignora d'abord la nourriture pour m'observer. Elle avait disparu dans sa chambre assez longtemps pour enlever sa tunique bouffante et sa chemise de mailles, ne portant plus qu'une chemise en coton et un pantalon d'homme semblable au mien. J'avais rangé mon armure et ma cape rouge à l'étage, laissant ma hache appuyée contre le mur à portée de main, tout comme Emma avec son sabre. « Alors ? » demanda Emma, pressant le bout de ses doigts l'un contre l'autre. Je grognai, trempant distraitement mon pain dans la soupe. « Alors. » Je n'avais pas besoin de lever les yeux pour savoir qu'elle avait roulé les siens. « Comment s'est passée la réunion avec l'Empereur ? » Je pris le temps de mordre dans un morceau de pain, de le mâcher soigneusement, de l'avaler et de boire quelques gorgées de bouillon avant de finalement croiser le regard de mon écuyère. Ses yeux étaient attentifs, curieux et impatients à la fois. Elle avait appris à lire mes humeurs et devait savoir que quelque chose s'était passé. Je tambourinai les doigts de ma main gauche sur la table, réfléchissant, puis soupirai. Je ne pourrais pas le lui cacher longtemps, et je n'en avais de toute façon pas de raison. Je lui racontai tout, des nouvelles responsabilités qu'on m'avait confiées à ma soudaine élévation. Après qu'elle eut eu le temps de digérer mon histoire, ainsi que le repas, Emma parla d'une voix étrangement enjouée. « Honnêtement, tu devrais voir ça comme une bénédiction déguisée. » Je levai un sourcil. « Ah ? » « Oui ! » Emma sourit largement, bien que la lueur malicieuse dans ses yeux rendît l'expression plus maniaque que rassurante. « Maintenant, tu auras de la chair à canon à jeter sur tes problèmes, et tu n'auras plus besoin de foncer tête baissée dans chaque piège comme un barbare sorti d'une pièce de théâtre mirrebélienne. » Je reniflai. « Tu sais qu'au moins la moitié des gens qu'ils vont me coller seront des espions, non ? Juste comprendre quel genre d'entraînement ils auront besoin, ce qu'ils devraient ou ne devraient pas savoir, comment les utiliser sans tous les faire tuer... » Je me frottai l'arête du nez, me sentant épuisé. « C'est un sac de nœuds. Je ne suis pas un leader, Em. » « Ce sera certainement un ajustement. » Les lèvres d'Emma se pincèrent tandis qu'elle regardait par la fenêtre de l'autre côté de la pièce, ouverte pour laisser entrer l'air frais de la nuit. Les jours se réchauffaient un peu plus chaque jour. « Au moins, tu devrais utiliser le personnel qu'on te fournit pour alléger une partie du travail administratif. Tu n'as pas à en faire un fardeau, Alken. Laisse d'autres porter un peu du poids que tu traînes toujours. » Je savais qu'elle ne parlait pas seulement des subordonnés potentiels. J'esquissai un petit sourire. « Peut-être as-tu raison. De plus, maintenant que mon titre noble est restauré, je vais devoir commencer à penser à bâtir une maison. Peut-être que je peux en faire le début. » Emma hocha pensivement la tête. « Est-ce que moi, je pourrai donner des ordres à tous ces gens ? » Je secouai la tête avec une feinte exaspération. « Ils ne seront pas tes sbires, Em. Mais... peut-être. J'y réfléchirai. » Avant que l'un de nous ne puisse en dire plus, on frappa à la porte. Nous nous immobilisâmes aussitôt. La ville regorgeait de dangers, surtout depuis que j'étais sorti de l'ombre. Nous avions pris soin de garder cet endroit aussi secret que possible, mais le risque d'être traqués par un ennemi planait toujours sur nous. Emma se rapprocha silencieusement de son épée et me fit un signe de tête. Je me levai, m'approchai de la petite fenêtre et regardai dehors. J'aperçus Rudy assis un peu plus loin sur le chemin, fredonnant faux avec sa ligne toujours dans l'eau. Je me dirigeai vers la porte, déverrouillai le loquet et la chaîne, et l'ouvris légèrement. Un visage pâle et narquois m'accueillit, encadré par une auréole de boucles châtaines. « Salut, grand costaud. » Le sourire narquois de Catrin d'Ergoth s'élargit, dévoilant des dents légèrement de travers. « Tu vas m'inviter à entrer ? » Nous montâmes à l'étage pour parler en privé pendant qu'Emma nettoyait après le dîner et se retirait dans sa chambre. Catrin fit les cent pas dans ma chambre, un espace simple avec un lit modeste, un bureau couvert de bibelots que j'avais collectionnés et un coffre pour mes affaires. Elle s'attarda près de la fenêtre, jetant un coup d'œil au quai comme je l'avais fait lorsqu'elle avait frappé à la porte. Debout dans la lumière de la lune, elle semblait prendre une allure plus tranchante. La Lune Majeure la dérangeait, mais elle se délectait du contact de sa sœur plus froide. Catrin semblait avoir la fin de la vingtaine, avec une silhouette mince et des yeux marron foncé surmontés d'épais sourcils qui changeaient de teinte selon ses humeurs. Ce soir, elle portait une robe de citadine avec un châle bleu et des bottines à revers pour arpenter les rues brumeuses de Garihelm. Je l'observai un instant. « Tu as changé de coiffure. » Les cheveux roux-bruns de Catrin tombaient d'habitude sur ses épaules, laissés en désordre. Cela faisait plus d'une semaine que je ne l'avais vue, et entre-temps, elle les avait légèrement raccourcis et bouclés. Elle se tourna de profil, ajustant ses boucles d'un geste conscient d'elle-même. « Ouais. J'ai commencé il y a quelques jours. Je voulais essayer quelque chose de nouveau, je suppose. » « Ça te va bien », dis-je. Catrin toussota et changea de sujet. « Tu t'installes bien ? » demanda-t-elle sur un ton conversationnel. « C'est calme ici », répondis-je. « Je t'apprécie de nous avoir aidés à trouver cet endroit. » Catrin nous avait aidés, Emma et moi, à nous déplacer dans la ville plusieurs fois depuis que mon invitation au bastion de l'Impératrice avait été révoquée, me laissant sans endroit où poser ma tête. Elle connaissait des gens et avait des mains dans des réseaux de faveurs et d'informations que je ne pouvais qu'imaginer. Elle évoluait dans un monde très différent du mien, tout aussi dangereux et complexe. Là où je fréquentais des rois, des sorciers et des immortels, ses contacts incluaient des contrebandiers, des prostituées, des mercenaires et autres individus peu recommandables. « Hé là », fit Catrin sur un ton de fausse mise en garde. « Ne va pas croire que c'est juste une faveur entre amis. Je compte cette dette, grand costaud. » Elle se détourna de la fenêtre et leva un doigt, ses yeux marron brillant de malice. « Ah ? » demandai-je, m'appuyant contre le mur près de mon bureau et croisant les bras. « Et que voudrais-tu en échange de notre hébergement ? » Catrin fit mine d'y réfléchir tandis que je me dirigeais vers le bureau, posant une main près d'une petite pile de papiers. « Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle, s'approchant pour jeter un coup d'œil par-dessus mon épaule. L'écriture était ma propre gribouillis maladroit, notant des dates, des lieux et d'autres détails sur des événements macabres dans la ville au cours de l'année passée. Un journal noir reposait à côté, ainsi que des pots d'encre et des plumes bon marché, et pas grand-chose d'autre. Les seuls autres objets étaient des babioles plus étranges, du genre qu'on pourrait trouver dans une boutique d'alchimiste ou une hutte de sorcière. Des dents d'animaux, des pierres rares, de vieilles pièces et des choses plus étranges encore. Je supposais qu'elle parlait juste de mes notes. « Juste ce que j'ai sur le Tueur Carmin jusqu'à présent », dis-je. « J'essaie de trouver des liens, de voir s'il y a un fil conducteur entre les victimes de Yith à part leur implication dans le mouvement de la renaissance. On dirait qu'il essayait de semer la peur, de créer des dissensions entre les nobles et les inquisiteurs, mais il doit y avoir autre chose. » Je secouai la tête, sentant un désespoir sourd m'envahir rien qu'à penser à tout ce que j'ignorais. « Je suis un piètre détective, Cat. C'était plus simple quand il y avait une forteresse menaçante à l'horizon pour moi à piller. » Je me frottai les tempes. Catrin étudia les notes un moment, plissant les yeux et pinçant les lèvres. Je crus qu'elle allait peut-être ajouter quelque chose, mais elle alla finalement s'asseoir sur le lit, croisant les jambes sous ses longues jupes et s'appuyant sur une main pour se pencher en arrière. Une de ses bottes lacées se balança dans les airs, l'une de ses nombreuses habitudes nerveuses. Elle était rarement immobile. « J'ai eu des nouvelles des Égouts. Le bruit court que toi et Karog avez buté cette chose qui volait l'esprit des gens dans le Quartier du Marteau. » Je tournai l'unique chaise de la pièce pour faire face au lit et m'y installai. « C'est le familier d'Emma qui l'a achevée », admis-je. « Vraiment ? » Les sourcils de Catrin se levèrent. « Les familiers des occultistes ne sont pas généralement, euh, plutôt chétifs ? Je ne m'attendrais pas à ce que l'un d'eux puisse terrasser un démon. » « Ça peut varier », dis-je. « Emma a un Elfe des Ronces à sa botte, un de leurs seigneurs. » « Ça a l'air dangereux », nota Catrin, défaisant le nœud qui retenait son châle et le laissant tomber sur le lit. Sa robe n'avait pas beaucoup de décolleté, mais laissait les courbes intérieures de ses épaules à découvert. Je haussai les épaules. « J'aurais été plus inquiet si elle l'avait invoqué avec un rituel bâclé, mais il lui a été prêté par un monstre bien plus effrayant. Qoth est malveillant, mais loyal. » « Tout est relatif, hein ? » Catrin pencha la tête en arrière, ce qui écarta ses cheveux pour révéler une de ses oreilles pointues. En l'observant alors, je remarquai qu'elle semblait encore plus pâle que d'habitude. Catrin ne voyait pas beaucoup le soleil — elle ne voyait aucun soleil — mais elle utilisait généralement des artifices pour paraître plus vivante. Cela signifiait parfois un peu de couleur sur sa peau, peut-être même quelques taches de rousseur et un rougissement coquin toujours présent. Pas de rougeur ni de taches maintenant. Son visage avait des traits plus marqués que d'habitude, et j'aurais dit que sa peau était plus livide que pâle. Entre ça et l'oreille pointue, je me demandai si elle avait simplement abandonné son apparence humaine en ma présence, si je devais le prendre comme un signe de confort. J'aimais à le croire. Catrin était une dhampire, un type d'hémophage à mi-chemin entre l'humain et le vrai vampire. Elle avait été créée, pour ainsi dire, par une peste surnaturelle qui l'avait laissée mort-née dans le ventre de sa mère humaine. Elle s'était réanimée dans sa tombe en quelque chose d'autre, abhorrant la lumière du soleil et assoiffée de sang. Elle était aussi ma plus proche amie et confidente, surtout depuis que j'étais devenu distant avec Rosanna et Lias. Catrin avait des désirs sombres, un style de vie promiscuité et fréquentait des gens très peu recommandables. Malgré tout cela, elle avait un cœur gentil et une volonté dure comme des clous en fer. J'avais appris à lui faire confiance. Je ne faisais pas facilement confiance. Catrin vit mon regard. Plus encore qu'Emma, elle avait appris à détecter quand mes pensées commençaient à divaguer. Elle avait dû le voir à ce moment-là. « Quelque chose ne va pas », dit-elle. « Une pièce pour tes pensées ? » Je souris. « Pas besoin de payer pour elles. » Les nouvelles commenceraient à circuler, tôt ou tard. Mieux valait qu'elle les entende de ma bouche. Comme avec Emma, je racontai à Catrin ma « promotion » et les nouvelles responsabilités qui l'accompagnaient. Quand j'eus fini, la lune mineure avait grimpé au-dessus de la baie. Catrin ne dit rien pendant un moment après que j'eus cessé de parler. Une pointe d'inquiétude se resserra dans ma poitrine. « Ça te dérange ? » demandai-je, tournant distraitement mes pouces. Je savais qu'elle n'avait pas une grande affection pour la noblesse du pays. Catrin haussa une épaule. « Non. Tu restes toi, non ? Je ne pense pas que tu laisserais ça te monter à la tête, Al, et je comprends pourquoi tout ça est arrivé. Je suis juste inquiète, c'est tout. C'est un gros changement. » Je hochai la tête. « Peut-être que c'est pour le mieux. Markham a raison sur mon manque de progrès dans cette chasse à Yith et ses alliés, et ce n'est qu'un parmi tout un tas de problèmes qui nous assaillent. J'ai besoin de plus de ressources. » Catrin fronça les sourcils, inclinant la tête de l'autre côté. « Et ces jumeaux Vyke ? On sait qu'ils sont liés. Ils étaient là quand Yith a obtenu son corps, à Caelfall. » « Je ne peux pas les toucher sans provoquer un incident diplomatique », dis-je, prenant une plume pour la faire tourner entre mes doigts. « Je pense que c'est peut-être une partie de la raison pour laquelle ils sont ici. Si on fait du mal à ces deux-là, Talsyn aura une raison de déclarer la guerre à l'Accord. Ils auront l'air justifiés, et il reste plein de sympathisants récusants dispersés à travers les royaumes. Nous ne les avons pas tous massacrés. C'était une guerre civile, Cat. Des royaumes divisés, des compatriotes à la gorge les uns des autres. » Je soupirai et me penchai en avant, faisant craquer la petite chaise sous mon poids. « Nous les avons battus, mais nous ne les avons pas changés. Une autre guerre pourrait annuler toute la guérison que les royaumes ont connue. » Je fis un geste brusque avec la plume, comme pour percer un point sur une carte. « Ça fait peur », dit Catrin avec une grimace. « Tu as eu de la chance avec cet artiste, peut-être ? Anselm ? » Anselm de Ruon était un nom qui revenait souvent depuis mon arrivée dans la ville. Un polymathe lié au mouvement de la renaissance, lui ou son travail avait été en contact étroit avec beaucoup des victimes de Yith. « C'est un fantôme », grognai-je. « Beaucoup de gens le connaissent ou l'ont vu à des événements, mais je n'arrive pas à le localiser. Personne ne sait où il vit, qui sont ses amis ou d'où vient sa richesse. Tout ce que j'ai de lui, ce sont ses maudites peintures et des ouï-dire. » Je jetai la plume sur le bureau, la laissant claquer et tournoyer un instant. Catrin regarda la plume, puis moi. Elle se lécha les lèvres, et je sentis une hésitation en elle avant qu'elle ne parle. « Je pourrais demander au Gardien, et... » Je l'interrompis. « Non. Je ne fais pas confiance à cet homme, et je ne veux pas qu'il soit au courant de cette enquête. » Catrin souffla de frustration. « Al, le Gardien sait des choses. C'est un courtier en informations, c'est son métier. Je suis sûre qu'il peut te donner une piste sur Anselm. » « Et ça me coûtera », dis-je avec entêtement. « Et que te coûtera-t-il si tu ne trouves pas de piste avant que ce monstre ne recommence à tuer ? » répliqua Catrin. « Ou quelque chose de pire ? » Elle avait marqué un point. Je détournai le visage, joignant les mains pour contenir ma frustration. Le Gardien de l'Auberge de la Route Secrète était l'employeur de Catrin. Son établissement était bien des choses. Un lieu de repos pour voyageurs, une maison de jeux, un bordel. Il flottait à travers les royaumes comme un fantôme accueillant, attirant les voyageurs égarés sur des routes froides et solitaires. Si on savait comment faire, on pouvait le trouver n'importe où sur les chemins tortueux d'Urn. On pouvait y obtenir un repas chaud et un lit douillet, des potins intéressants, ou trouver des gens partageant les mêmes penchants pour des entreprises sombres. Il y avait un prix. Le Gardien prenait des secrets autant que de l'argent. Ses filles, dont Catrin faisait partie, prenaient du sang et d'autres faveurs en échange de leur compagnie. Elles étaient les liens dans la toile d'araignée de leur maître. J'avais aussi récemment appris que le Gardien était très probablement un démon de l'Enfer de Fer. Je ne voulais pas m'impliquer avec lui. Tu n'auras peut-être pas le choix, me murmura une voix au fond de mon esprit. Soupirant, je regardai de nouveau la dhampire. « J'y réfléchirai. Pour l'instant, je dois survivre à demain. L'Empereur m'a donné cette nuit pour célébrer le rétablissement de ma chevalerie. » Catrin leva un sourcil. « Célébrer ? Et tu fais ça en dînant comme un pauvre avec ton apprentie occultiste et en allant te coucher tôt ? » J'écartai les mains. « Voilà. Le Bourreau Sinistre, dans toute sa gloire. » Catrin renifla, secouant ses boucles moitié amusée, moitié exaspérée. Je me penchai sur la chaise, soupirant. « C'est difficile à expliquer, Cat. Cette histoire, récupérer ma chevalerie, réintégrer la noblesse... ça devrait être différent. J'ai sombré dans un endroit si sombre quand je l'ai perdue, mais... » Catrin glissa du lit et vint vers moi, posant une main sur mon épaule. « Ça va, Al. Je t'écoute. » Je posai ma main sur la sienne. La mienne était plus grosse, et plus laide. Elle avait des cicatrices de brûlures, commençant aux doigts et remontant en rivières irrégulières jusqu'à mon poignet, s'entrecroisant tout le long du bras. Je n'avais plus beaucoup de poils sur la peau, pas après des années à être brûlé par l'aureflamme. « Je n'ai pas regagné tout ça grâce à un grand exploit », dis-je. « Ce n'est pas parce que les Maisons et l'Église ont regretté de m'avoir banni, ou parce que j'ai trouvé une pénitence ou une rédemption. J'ai juste tué un tas de gens. » Je ricanais. « Comme la première fois, en fait. Sauf que c'était Rose qui me l'avait donné, et ça comptait. Je voulais être son chevalier. » Catrin ne dit rien. Sa main était froide sous la mienne, comme d'habitude. Soupirant, je terminai ma pensée. « Cette fois, l'honneur vient avec un poste et tout un tas de travail. Ça n'a rien arrangé. Pas comme je le pensais. » « Tu m'as toujours, grand costaud. » Catrin se pencha pour déposer un baiser sur le sommet de ma tête. « Tu as Emma, et tu as un monstre à abattre. Ne sombre pas dans le désespoir pour moi. » Elle soupira et se redressa. « Il se fait tard. Je devrais y aller. Depuis que le Gardien a ancré l'auberge dans cette ville, on est débordés. » Elle commença à se détacher. Avant que sa main ne glisse hors de la mienne, je resserrai mon étreinte. Je gardai ma prise légère pour qu'elle puisse se libérer si elle le souhaitait, prenant soin de ne pas paraître possessif. « Tu ne dois pas partir si tôt, si ? » Je passai mon pouce sur le dos de sa main. « Il est encore tôt. La lune ne s'est levée que depuis quelques heures. » « Hmm... » Catrin prit une expression pensive. « Le Garde est d'une humeur massacrante ces temps-ci. Si je rate le travail, il va râler. » Elle soupira avec regret. Je gardai une expression neutre. Son jeu aurait pu être convaincant, si elle n'avait pas laissé son châle sur le lit et délacé ses bottines pendant notre conversation. « Le Gardien a plein de mains pour servir à boire », lui rappelai-je. « Et tu l'as dit toi-même, les secrets du Bourreau valent cher. Il ne peut pas se plaindre si tu travailles, même si c'est en dehors de la Route Secrète. » « Ah ? » Catrin se plaça devant la chaise, entrelaçant ses doigts avec les miens. « Je t'écoute. » Ce n'était pas la première fois que nous jouions à ce jeu. Ses yeux brillaient d'humour et de faim. Je levai sa main et l'embrassai. « Une question. Reste un peu, et je te laisse poser une question. Tout ce que tu veux, et je te donnerai une réponse honnête et complète. À toi de voir si tu la donnes à ton auberge ou pas. » Je lui faisais beaucoup confiance avec ça. Il y avait des choses qu'elle pourrait me demander que je ne voulais pas voir finir dans son auberge diabolique, mais elle le savait aussi. Je lui faisais confiance pour décider ce qu'il était sûr de dire à son maître et ce qu'elle pouvait garder pour elle. Catrin se glissa sur mes genoux, enlaçant mon cou et rapprochant nos bouches. Son souffle frais effleura mon visage, aussi invitant que l'air nocturne s'infiltrant par la fenêtre et teinté subtilement de cuivre. Elle sentait la fumée de bois et quelque chose d'herbal. « Emma est en bas », me rappela-t-elle à quelques centimètres de mes lèvres. « Tu es sûr ? » J'y réfléchis un instant, inspirant profondément, puis haussai les épaules. « Elle m'a pardonné pire. » Catrin rit, puis m'embrassa profondément. Nous restâmes ainsi jusqu'à en être essoufflés, puis je la portai jusqu'au lit. Elle continua à m'effleurer de ses lèvres tandis que je la déposais, mordillant doucement ma mâchoire, ses crocs frôlant ma peau sans la percer. Je sentais une impatience grandissante en elle, une insistance dans ses membres qui se tortillaient, dans son étreinte autour de mes épaules. « Je me demandais... » Elle gloussa tandis que je mordillais doucement son oreille pointue. Elle semblait aimer quand je faisais ça. « Oui ? » demandai-je alors qu'elle laissait sa phrase en suspens. « Je suis censée t'appeler monseigneur, maintenant ? » Je la jetai sur le lit, puis me glissai sur elle. Elle s'étira sous moi, mordillant sa lèvre. Ses yeux avaient pris une teinte plus vive, des tourbillons de rouge se mêlant au marron pour encercler des pupilles dilatées par l'excitation. Elle releva ses jupes pour dénuder une jambe pâle, la faisant glisser sur mon ventre, et plus bas. J'attrapai la jambe offerte au niveau du genou, lui arrachant un soupir. « Je préférerais que tu ne le fasses pas », dis-je du ton le plus sérieux possible. Elle fit la moue. « Pas marrant. » Son corps semblait plus froid que d'habitude, mais c'était peut-être juste l'air humide des docks soufflant par la fenêtre. J'avais oublié de la fermer. Tant pis. Catrin n'était pas une amante patiente. Elle aimait taquiner et jouer, mais il était facile de l'exciter. Bientôt, nous nous étions déshabillés, et elle m'avait enserré dans ses longs membres. Je commençai doucement, mais elle s'en lassa rapidement. « Je ne suis pas une de tes délicates dames », chuchota-t-elle à mon oreille. « Tu n'as pas besoin de perdre ton temps comme ça, Hewer. » Est-ce que je me retenais ? Je ne l'avais pas fait exprès. Les ongles acérés de Catrin s'enfoncèrent dans mon dos, assez pour percer la peau. Je grognai. Une fois de plus, sa voix haletante glaça mon cou. « Je sais que tu es sous pression. Je sais que tu as vu des horreurs, récemment. Tu n'as pas... ah ! merde... tu n'as pas besoin de te retenir avec moi, Alken. Je peux le prendre. » Ses griffes s'enfoncèrent plus profondément, comme un éperon dans le flanc d'une chimère de monte. Cela eut l'effet escompté. J'arrêtai de penser, arrêtai de m'inquiéter pour demain, arrêtai de ressasser ce que j'avais vu dans les ténèbres puantes sous les rues, avec toutes les autres choses terribles piégées dans ma mémoire. Je chassai ma peur de blesser la femme sous moi. Elle voulait que je le fasse. Catrin avait ses propres ténèbres. Je lâchai tout et cessai de me retenir. Les cris de Catrin devinrent plus forts, ses supplications et ses mots d'encouragement haletants motivés par l'approbation plutôt que par la frustration. Elle se moquait de qui entendait. Bientôt, moi aussi. Quand je sentis ses lèvres s'attarder sur mon cou, ce fut mon tour de l'encourager. « C'est bon. Tu peux. » Elle dénuda ses dents pointues contre ma peau, et à travers cette sensation, je sentis sa soif de sang. Une pression, un mouvement de muscle, et elle mordrait. Elle semblait hésiter, même si un doux gémissement de besoin lui échappait. « Vas-y, fais-le. » J'avais eu peur de cette faim autrefois, répugné par elle, mais je l'attendais maintenant presque autant que la jouissance imminente. J'attendis que ses crocs s'enfoncent. Catrin me serra seulement plus fort, et ne mordit pas.