Chapter 137 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 7: Admission</h1><p>Arc 5: Chapter 7: Admission</p><p>We lay together after in a tangle of sweaty limbs and sheets. Catrin still held me tightly, nuzzling my chest so her curly mane hid her face.</p><p>She cooled my heated skin as well as the open window did. I pulled her close, rewarded by the satisfied sigh I heard through her mussed hair. As she had done to me earlier, I pressed my lips to the top of her head. She said something in a muffled mumble I didn’t catch.</p><p>“What was that?” I asked.</p><p>Catrin shifted to look up at me. Her eyes had become a bright, almost liquid red, like pools of blood through her bangs. “I asked if you’re alright. I think I clawed up your back pretty bad.”</p><p>I could feel the blood drying around my spine, along with a sharp heat where her nails had raked me. “I’ve had worse,” I said honestly. They were shallow wounds, and would heal within a day or so.</p><p>“I got a bit carried away,” she admitted, uncharacteristically embarrassed. “If I’d done that back at the inn and a guest made a stink of it…”</p><p>She winced, realizing what she’d said. It had bothered me a lot once, the fact she slept with the Backroad’s guests, taking blood, coin, and secrets from them in return. This time I just held her closer, unbothered. I had no stones to throw, and was just glad of her company.</p><p>“I won’t go tattle on your employer, promise. Besides, we were both a bit rough.” I hesitated a moment, unsure if I should ask. “Are you not hungry?”</p><p>She hadn’t taken any of my blood. Her lips were very close to my heart. We could both feel it thump-thumping. Strangely, I didn’t hear hers.</p><p>Catrin stared at the spot a moment, unblinking, before closing her eyes and adjusting into a more comfortable position. “I’m fine.”</p><p>Confused, but not wanting to press, I let it go.</p><p>“You told me I get one question,” she said quietly.</p><p>“You don’t have to ask it <em>now</em> ,” I complained.</p><p>“Tsk-tsk. Shame on you Hewer, trying to get a tumble out of a working girl without paying.”</p><p>“That’s not—”</p><p>She laughed, and I trailed off. Then in a more serious tone she said, “I can’t stay the night. Gotta get going soon.”</p><p>She pulled away, to my disappointment. Not a cold distance, just so she could prop her head up on a crooked arm and look into my face. The aura in my eyes wasn’t comfortable for her, but she met them with narrowed lids and a notable expression of concentration.</p><p>“You know it doesn’t work both ways, right?” I quirked an eyebrow. “When an Alder Knight meets someone’s gaze to compel truth, the knight is the one asking the questions.”</p><p>Catrin set her mouth stubbornly. “I don’t need fancy elf magic to know when someone’s bullshitting me, Hewer.”</p><p>I snorted. “Fair enough, but don’t look at them too long. You’ll go blind.”</p><p>A worried look crossed her face. When my lips twitched, she hit me on the shoulder.</p><p>“You bastard!”</p><p>“Thought you could see bullshit,” I noted dryly.</p><p>Catrin flicked some curls out of her eyes and glared at me, pouting. I took a moment to burn the image into my memory, even as the golden ghosts sewn up in me whispered dour warnings. I shut them out of my thoughts. I’d gotten used to the aureflame stirring in discontent whenever she got too close.</p><p>Maybe Catrin was profane, but her nature didn’t rule her heart. I wouldn’t let mine rule me, either.</p><p>Catrin studied me a while, considering. I’d known her a year now, and had gotten familiar with her tells. She would press her tongue between her front teeth as she thought about something. She would work her jaw, take steady breaths, and tap her fingers in an idle fidget. Like with other kinds of undead, that constant fitfulness tricked her body into being more alive. Without those habits, she could be still and unfeeling as a corpse.</p><p>Finally, in a much more serious tone Catrin asked, “What’s the deal between you and the Empress?”</p><p>I went very still, my mind immediately going quiet. She hadn’t taken any of my blood, so I knew she couldn’t read my thoughts, but the reaction came on reflex.</p><p>Catrin poked me in the chest with a claw-sharp nail. “Hey, you promised. <em>Any</em> question, remember?”</p><p>I stared at her glumly. “That’s the second time we’ve been together and you’ve asked me about my relationship with another woman.”</p><p>She shrugged. “That’s what I want to know about. Wait, you don’t think I’m doing the jealousy thing, do you?” She furrowed her brow. “Al, do you want to know how many men I’ve been with the last month? How about just the week?”</p><p>“That’s fine,” I cut in, holding up a hand. “Really.” Then with a sigh I asked, “What do you want to know?”</p><p>Catrin thought about it a moment. “Well, first of all, I know she’s the main reason you came back to the city. I’m guessing there’s a lot of loyalty there, yeah?”</p><p>That understated it. “Yeah. There is.”</p><p>She poked me again. “Don’t go getting all monosyllabic on me. Give me the details, big man.”</p><p>I’d rolled onto my back by then, pillowing my head on an upraised arm. I glanced at Catrin out of the corner of my eye, saw her intent expression, and relented.</p><p>“Back when I was a kid, my parents were part of the serving staff in a country castle. My father was a clerk, my mother a laundress. Rose — that is, Rosanna, was Princess of the Karledale back then. Her parents and siblings were murdered by more distant relatives in a coup. She came to the ‘Hold seeking asylum. Lias cooked up a scheme to get her throne back.”</p><p>I closed my eyes, drifting back into memory as Catrin listened.</p><p>“Lias was just a magician back then. Lots of tricks, not a lot of Art. He’d conned himself into a position in the Herdhold. When Rosanna came with what loyal attendants she had left, seeking refuge, he saw a way to build himself a legend. Lias always was ambitious, and he had his would-be monarch to raise up. All he needed was the strong sword arm, and I was the thickest head in the ‘Hold.”</p><p>“All those times you said you weren’t noble born,” Catrin mused.</p><p>I nodded. “Lias, the earl, and my father passed me off as a House Herder bastard, to give me legitimacy. Rose figured that out soon enough. I…”</p><p>I shook my head, already dizzy at the scope of it all. “Damn, but it’s a long story Cat.”</p><p>Catrin shrugged. “I don’t need all of it tonight. I just want to know about how you got involved with the most powerful woman in the Accorded Realms. She seems important to you.”</p><p>Taken from Royal Road, this narrative should be reported if found on Amazon.</p><p>“She made me a knight. And she wasn't always Empress. She started me on this path, her and Li.”</p><p>Lias… I’d barely let myself dwell on that. <em>Where are you, Li? What are you doing, now you’ve caused all this mess?</em></p><p>I hesitated, then looked at Catrin. “Lot of this is known back in the Dales, but even still…”</p><p>“I won’t give your personal business to the Keeper,” Catrin promised, her eyes steady. “ <em>I</em> want to know this, Alken. Cross my heart and hope to die. Properly, this time.”</p><p>She did cross herself, making an X with a sharp nail over the slope of her left breast.</p><p>“I’d rather you stay at least half alive,” I told her, grabbing the hand and holding it to my lips.</p><p>Catrin shifted closer to me before asking her next question, starting to trace my jaw as she did. “So, did you and she ever… I mean, the way you talk about her, the look you get, it’s a lot like…”</p><p>I opened my mouth to tell her the same thing I told everyone — that <em>no,</em> Rosanna and I had never been that close, never been together. But I paused, studying Catrin in hesitation. She didn’t rush me, even as the moon climbed higher and her time ran short.</p><p>“I can trust you?” I asked.</p><p>She smiled her crooked smile. “Didn’t we have that talk? Some of the other girls <em>are</em> the Keep’s mouthpieces, but I never let him <em>own</em> me like that. I want this secret for myself.”</p><p>No reaction, even as I looked directly into her eyes. She was telling the truth, though I hardly needed to test it anymore. Besides, I had promised.</p><p>So I undid a lock I’d placed on myself in another life. I was tired of feeling guilty about it.</p><p>That I had lied to the Emperor.</p><p>“One time,” I admitted. “She and I were together just one time. We both had an… attraction to one another, but she had a kingdom to inherit, and I understood what that meant. But she was so alone, with so much weight on her, and I thought I was in love with her back then. She was my first real crush as a boy, and I held onto it as a man for a while.”</p><p>Catrin brushed my cheek with a thumb. I’d started shaving more regularly since she’d commented on it after our first night together. “You were both young, and dealing with some hard shit.”</p><p>I inhaled deeply through my nostrils. “It was the evening of the day she made me a knight. She called me to her chambers, and…”</p><p><em>White silk, so thin I could see what lay beneath it. Emerald eyes bright in the candle light.</em></p><p><em>“We have to be careful. This doesn’t mean—”</em></p><p><em>I had interrupted her. “I know. It’s alright.”</em></p><p><em>I had meant to be reassuring, perhaps even suave. No such luck. That familiar frustration had flashed in her pretty face.</em></p><p><em>“This is serious, Alken. I cannot get pregnant off you, or this can all collapse.”</em></p><p><em>I had been frustrated. Why couldn’t this just be simple? Why couldn’t she trust me?</em></p><p>But I had been young, drunk on glory, and some wine, and she’d been very beautiful. All that had drowned out the doubts.</p><p>“I think it was a reward,” I told Catrin. “I <em>know</em> it was. That’s how Rose thinks. But she had no one else to confide in back then except Lias, and he was as ambitious and willful as her. Me, on the other hand…”</p><p>I sighed, leaning back on the pillows. Catrin traced the burn scars on my shoulder now, listening.</p><p>“I think, and I feel ugly thinking this, that she saw me as something like a murderous doll. A Marion, one she could say whatever she liked to, play with, use to kill her enemies. Part of me hated her for it, and part of me found it very… endearing.”</p><p>I shrugged. “We were both pretty fucked up.”</p><p>“It was just that once?” Catrin asked, frowning. “I mean, if she had <em>all this</em> to herself…”</p><p>Her hand started to go lower. I grabbed it again, annoyed and amused at once.</p><p>“The war against her uncle occupied us after that night,” I said. “And she started getting marriage offers. She distanced herself, not wanting to take any risks. Then, after I killed her uncle and ended the civil war in the Karledale, she nominated me to the Table. I went off to the Blessed Country, and there wasn’t any time for fraternization then.”</p><p>“And then you met that nun,” Catrin said, understanding. “The one who wasn’t really a nun.”</p><p>I went still at the reminder. I didn’t want to think about Fidei just then. My eyes drifted to the black book on the desk.</p><p>“I love Rosanna,” I said. “But I’m not <em>in</em> love with her. That was all a very long time ago, Cat, when we were both young, alone, and afraid for our lives. She trusted me enough to be vulnerable, in private at least, and believed she could secure my loyalty by letting me have her. She didn’t seem to get that she <em>had</em> it, favors or no.”</p><p>“If I heard that from anyone else,” Catrin noted with a cautious edge, “it would seem cold. But you have this <em>warmth</em> in your eyes when you talk about being toyed with like that. She manipulated you, Al.”</p><p>“She watched her parents get butchered by their own blood,” I said, defensive. “And spent years running from the same fate, or worse, from her own countrymen. She was very afraid of losing what she had, and knew I had feelings for her. I believe she had feelings for me too, or she wouldn’t have… used <em>that</em> method to keep me close.”</p><p>The image of my queen, older and with those children she’d been so wary of clutching her skirts in a cold tower above a gray land, flashed through my mind. My heart clenched, but not in the way it would have once.</p><p>I’d left her there. I could have gone back to her after the Fall, and she would have spurned the Accord and the Church to keep me at her side. But I’d been too stubborn, and too heartbroken over Fidei. How much would be different if I’d made other choices? Trusted my friends?</p><p><em>You still see her as a friend after she used you like an attack dog, slept with you as a reward for butchery, then carted you off to Seydis to elevate herself.</em></p><p>Maybe I am twisted. I still saw Lias as my friend too, despite everything. Perhaps they were both wicked, but I'm no saint. Had I stayed, rather than going vagabond after the Fall...</p><p>I could have kept Lias from going so far astray, been the bridge between the two of them as I’d once been.</p><p>“She’s grown into a very different woman than the ruthless princess I remember,” I said softly. “And I think I’ve messed things up badly between us.”</p><p>No more questions after that. Catrin let out a contented sigh as she pressed close to me, closing her eyes. Not in such a hurry, though I knew our time ran short. She would go soon.</p><p>“What are you thinking?” I asked, stroking her shoulder with my thumb. “I can’t hear your mind through blood like you can.”</p><p>She spoke without opening her eyes. “I’m thinking you are a good man, who’s been made to do some bad things by some very bad people. It pisses me off, but it also makes me want to hold you like this.”</p><p>She hugged me tightly.</p><p>Emotion tightened my chest. Deflecting, I tried for a joke. “I’m not some whipped puppy.”</p><p>“Yes you are,” she argued. “My big, sad, ginger boy.”</p><p>I snorted. “Didn’t seem to think I was just a <em>boy</em> earlier, when—”</p><p>Without warning, Catrin clamped a hand over my mouth. Thinking she was just embarrassed, I reached up to pull it away and keep talking. But she applied more pressure, and I caught sight of her face.</p><p>Catrin’s eyes, reddened from hunger and arousal, had dimmed into something closer to dried blood than freshly spilled. They’d gone out of focus, and her whole body had become very still. She didn’t breathe, didn’t fidget. I felt her heart beat through her chest where it pressed against mine, once and once only.</p><p>Then I heard it, the same thing that must have made her silence me. A creaking floorboard.</p><p>From downstairs? No, <em>the</em> stairs. A furtive step, but I thought also from a heavy frame. Emma wouldn’t have made any noise if she’d meant to be quiet, and if she were still awake she wouldn’t have made a secret of it. She would have wanted us to know we’d annoyed her.</p><p>A second noise came from directly above, from the roof. Outside the open window, I heard the docks creaking in the water.</p><p>Neither Catrin nor I spoke to one another. We didn’t need to, communicating instead through the tension in our bodies, or with subtle eye movements. The lamp I’d lit by the door still burned dimly, though it left most of the room in shadow save for where wan moonlight spilled in.</p><p>“Emma,” I whispered. “Can you get to her?”</p><p>I knew a bit about how the dhampir’s powers worked from past conversations, and observation. Catrin could travel through shadows, but the ability had some limits. The shadows she moved through needed to form obvious and unbroken connections at least as big as her physical body, like channels of water to swim through. She couldn’t use the power in pitch blackness — there needed to be a delineation between light and dark.</p><p>She replied in a voice so soft I mostly felt it as breath against my face. “Quicker than you can, at least.”</p><p>No telling who was in the house, or on top of it. No point in conjecture and no time to investigate. I measured the distance to my axe where it lay against the wall by instinct and familiarity.</p><p><em>It’ll be a two pronged attack,</em> I thought as I held Catrin tighter, feeling her cool skin against mine. Not just for reassurance — I moved just enough, making as little noise as I could, to block the light and give her a solid patch of dark.</p><p><em>They’ll come through the door and the window at the same time.</em></p><p>“My dagger,” Catrin breathed.</p><p>I’d tossed it onto the floor after using it to cut some of the trickier laces on her bodice, at her suggestion. She’d seemed to find it exciting.</p><p>“No time,” I muttered. “Just get to Emma. I’ll keep them off you both.”</p><p><em>There are at least four of them,</em> I thought as I listened to the subtle creaks around the house. <em>One’s above, two on the stairs, one in the main room.</em></p><p>Were they already about to burst into my squire’s room, same as ours? Could Catrin get there in time? Once we moved, it would start. Carefully, I pulled the blanket up to block the moonlight, forming a veil over my companion.</p><p>Another creak. The one ascending to the second floor had cleared the stair. They were just outside my door, now. I grabbed Catrin by the back of the head, pulling her hair to my lips as though for a kiss. I used her curls to muffle my voice.</p><p>“ <em>Now</em> .”</p><p>All hell broke loose.</p>

Arc 5 : Chapitre 7 : Aveux Nous restâmes allongés ensemble dans un enchevêtrement de membres moites et de draps froissés. Catrin me serrait toujours fermement contre elle, nichant son visage contre ma poitrine, ses boucles ébouriffées masquant ses traits. Sa peau fraîche me rafraîchissait autant que la brise entrant par la fenêtre ouverte. Je l'attirai plus près, récompensé par un soupir satisfait que j'entendis à travers sa chevelure désordonnée. Comme elle l'avait fait plus tôt, j'effleurai son crâne de mes lèvres. Elle murmura quelque chose d'étouffé que je ne compris pas. « Qu'est-ce que tu as dit ? » demandai-je. Catrin bougea pour me regarder. Ses yeux avaient pris une teinte rouge vif, presque liquide, comme des flaques de sang derrière sa frange. « Je demandais si ça allait. Je crois que je t'ai pas mal griffé le dos. » Je sentais le sang séché le long de ma colonne vertébrale, accompagné d'une brûlure vive là où ses ongles m'avaient labouré. « J'ai connu pire », dis-je honnêtement. Les blessures étaient superficielles et guériraient d'ici un jour ou deux. « Je me suis un peu emportée », admit-elle, inhabituellement gênée. « Si j'avais fait ça à l'auberge et qu'un client avait fait tout un plat... » Elle grimaça, réalisant ce qu'elle venait de dire. Autrefois, cela m'aurait profondément dérangé, le fait qu'elle couche avec les clients du Backroad, prenant leur sang, leur argent et leurs secrets en échange. Cette fois, je me contentai de la serrer plus fort, sans arrière-pensée. Je n'étais pas en position de juger, et me réjouissais simplement de sa compagnie. « Je ne vais pas aller m'en plaindre à ton employeur, promis. D'ailleurs, on a été un peu brutaux tous les deux. » J'hésitai un instant, incertain de poser la question. « Tu n'as pas faim ? » Elle n'avait pas pris une goutte de mon sang. Ses lèvres effleuraient mon cœur. Nous sentions tous deux ses battements précipités. Curieusement, je n'entendais pas les siens. Catrin fixa cet endroit un moment, sans cligner, avant de fermer les yeux et de s'ajuster dans une position plus confortable. « Ça va. » Déconcerté, mais ne voulant pas insister, je laissai tomber. « Tu m'as dit que j'avais droit à une question », murmura-t-elle. « Tu n'es pas obligée de la poser maintenant », grognai-je. « Tss-tss. Honte à toi, Hewer, essayer de sauter une fille de joie sans payer. » « Ce n'est pas— » Elle rit, et je m'interrompis. Puis, sur un ton plus sérieux, elle déclara : « Je ne peux pas rester toute la nuit. Je dois bientôt y aller. » Elle s'écarta, à mon grand regret. Pas de manière froide, juste assez pour s'appuyer sur un coude et plonger son regard dans le mien. L'aura dans mes yeux la mettait mal à l'aise, mais elle les soutint avec des paupières mi-closes et une expression de concentration marquée. « Tu sais que ça ne marche pas dans les deux sens, hein ? » relevai-je en haussant un sourcil. « Quand un Chevalier d'Alder soutient le regard de quelqu'un pour exiger la vérité, c'est le chevalier qui pose les questions. » Catrin pinça les lèvres avec entêtement. « Je n'ai pas besoin de magie elfique pour savoir quand on me raconte des conneries, Hewer. » Je reniflai. « D'accord, mais ne les regarde pas trop longtemps. Tu pourrais devenir aveugle. » Une expression inquiète traversa son visage. Lorsque mes lèvres tremblèrent, elle me frappa l'épaule. « Espèce de salaud ! » « Je croyais que tu voyais les mensonges », fis-je remarquer sèchement. Catrin écarta quelques boucles de ses yeux et me fusilla du regard, boudeuse. Je pris un moment pour graver cette image dans ma mémoire, même alors que les fantômes dorés cousus en moi chuchotaient des avertissements sinistres. Je les chassai de mes pensées. Je m'étais habitué à l'aureflamme qui s'agite de mécontentement chaque fois qu'elle s'approchait trop. Peut-être que Catrin était profane, mais sa nature ne gouvernait pas son cœur. Je ne laisserais pas le mien me gouverner non plus. Catrin m'étudia un moment, réfléchissant. Je la connaissais depuis un an maintenant, et avais appris à décrypter ses signes. Elle pressait sa langue entre ses dents de devant lorsqu'elle réfléchissait. Elle contractait sa mâchoire, respirait profondément et tapotait ses doigts d'une agitation distraite. Comme pour d'autres types de morts-vivants, cette agitation constante trompait son corps pour qu'il paraisse plus vivant. Sans ces habitudes, elle pourrait être aussi immobile et insensible qu'un cadavre. Finalement, sur un ton bien plus sérieux, Catrin demanda : « C'est quoi l'histoire entre toi et l'Impératrice ? » Je me figeai, mon esprit devenant immédiatement silencieux. Elle n'avait pas pris une goutte de mon sang, donc je savais qu'elle ne pouvait pas lire dans mes pensées, mais ma réaction fut instinctive. Catrin me piqua la poitrine avec un ongle acéré. « Hé, tu as promis. N'importe quelle question, tu te souviens ? » Je la dévisageai, morose. « C'est la deuxième fois qu'on est ensemble et que tu me parles de ma relation avec une autre femme. » Elle haussa les épaules. « C'est ce que je veux savoir. Attends, tu ne penses pas que je fais mon jalouse, si ? » Elle fronça les sourcils. « Al, tu veux savoir combien d'hommes j'ai fréquentés le mois dernier ? Rien que cette semaine ? » « Ça va », coupai-je en levant une main. « Vraiment. » Puis, avec un soupir, je demandai : « Qu'est-ce que tu veux savoir ? » Catrin réfléchit un instant. « D'abord, je sais qu'elle est la principale raison pour laquelle tu es revenu en ville. Je suppose qu'il y a beaucoup de loyauté entre vous, hein ? » C'était un euphémisme. « Oui. Beaucoup. » Elle me piqua à nouveau. « Ne deviens pas monosyllabique. Donne-moi les détails, mon grand. » Je m'étais alors allongé sur le dos, la tête posée sur un bras replié. Je regardai Catrin du coin de l'œil, vis son expression déterminée, et cédai. « Quand j'étais enfant, mes parents faisaient partie du personnel d'un château de campagne. Mon père était clerc, ma mère lavandière. Rose – c'est-à-dire Rosanna, était alors princesse du Karledale. Ses parents et ses frères et sœurs ont été assassinés par des parents plus éloignés lors d'un coup d'État. Elle est venue au 'Hold' chercher asile. Lias a monté un plan pour lui rendre son trône. » Je fermai les yeux, me replongeant dans mes souvenirs tandis que Catrin écoutait. « Lias n'était alors qu'un magicien. Beaucoup de tours, peu d'Art. Il s'était faufilé dans une position au Herdhold. Quand Rosanna est arrivée avec les rares fidèles qui lui restaient, cherchant refuge, il a vu un moyen de se bâtir une légende. Lias a toujours été ambitieux, et il avait son monarque en devenir à élever. Il ne lui manquait qu'un bras armé solide, et j'étais la tête la plus dure du 'Hold'. » « Toutes ces fois où tu as dit que tu n'étais pas né noble », songea Catrin. Je hochai la tête. « Lias, le comte et mon père m'ont fait passer pour un bâtard de la Maison Herder, pour me donner une légitimité. Rose l'a vite compris. Je... » Je secouai la tête, déjà étourdi par l'ampleur de tout cela. « Putain, mais c'est une longue histoire, Cat. » Catrin haussa les épaules. « Je n'ai pas besoin de tout entendre ce soir. Je veux juste savoir comment tu t'es lié à la femme la plus puissante des Royaumes Accordés. Elle semble importante pour toi. » « Elle a fait de moi un chevalier. Et elle n'a pas toujours été Impératrice. Elle m'a mis sur cette voie, elle et Li. » Lias... Je m'étais à peine permis d'y penser. Où es-tu, Li ? Que fais-tu, maintenant que tu as causé tout ce bordel ? J'hésitai, puis regardai Catrin. « Beaucoup de ça est connu dans les Dales, mais même ainsi... » « Je ne donnerai pas tes affaires personnelles au Gardien », promit-elle, le regard stable. « C'est moi qui veux savoir, Alken. Croix de bois, croix de fer. Pour de vrai, cette fois. » Elle se signa, traçant un X avec un ongle pointu sur la courbe de son sein gauche. « Je préférerais que tu restes au moins à moitié vivante », lui dis-je en attrapant sa main pour la porter à mes lèvres. Catrin se rapprocha avant de poser sa prochaine question, commençant à tracer ma mâchoire du doigt. « Alors, est-ce que toi et elle avez déjà... Je veux dire, la façon dont tu parles d'elle, le regard que tu as, c'est un peu comme... » J'ouvris la bouche pour lui dire la même chose que je disais à tout le monde – que non, Rosanna et moi n'avions jamais été aussi proches, jamais ensemble. Mais je m'arrêtai, l'étudiant avec hésitation. Elle ne me pressa pas, même alors que la lune montait et que son temps s'écoulait. « Je peux te faire confiance ? » demandai-je. Elle sourit de son sourire tordu. « On n'a pas eu cette discussion ? Certaines des autres filles sont bien les porte-parole du Donjon, mais je ne l'ai jamais laissé me posséder comme ça. Je veux ce secret pour moi. » Aucune réaction, même quand je plongeai mon regard dans le sien. Elle disait la vérité, bien que je n'aie plus vraiment besoin de le vérifier. De plus, j'avais promis. Alors je déverrouillai une porte que j'avais fermée dans une autre vie. J'en avais assez de me sentir coupable. Coupable d'avoir menti à l'Empereur. « Une fois », avouai-je. « Elle et moi avons été ensemble une seule fois. Nous nous... attirions, mais elle avait un royaume à hériter, et je comprenais ce que ça signifiait. Mais elle était si seule, avec tant de poids sur les épaules, et je croyais être amoureux d'elle à l'époque. Elle a été mon premier vrai béguin d'enfant, et je m'y suis accroché en grandissant. » Catrin effleura ma joue avec son pouce. Je m'étais mis à raser plus régulièrement depuis qu'elle l'avait remarqué après notre première nuit ensemble. « Vous étiez jeunes tous les deux, et vous traversiez des moments difficiles. » J'inspirai profondément. « C'était le soir du jour où elle m'a fait chevalier. Elle m'a appelé dans ses appartements, et... » Soie blanche, si fine que je voyais ce qu'elle cachait. Des yeux émeraude brillant à la lueur des bougies. « Nous devons être prudents. Ça ne veut pas dire— » Je l'avais interrompue. « Je sais. C'est bon. » J'avais voulu être rassurant, peut-être même séduisant. Sans succès. Cette frustration familière avait brillé dans son joli visage. « C'est sérieux, Alken. Je ne peux pas tomber enceinte de toi, ou tout pourrait s'effondrer. » J'avais été frustré. Pourquoi ça ne pouvait pas être simple ? Pourquoi ne me faisait-elle pas confiance ? Mais j'étais jeune, ivre de gloire, et un peu de vin, et elle était très belle. Tout cela avait noyé les doutes. « Je crois que c'était une récompense », dis-je à Catrin. « J'en suis sûr. C'est comme ça que Rose pense. Mais elle n'avait personne d'autre à qui se confier à part Lias, et il était aussi ambitieux et volontaire qu'elle. Moi, par contre... » Je soupirai, m'enfonçant dans les oreillers. Catrin traça les cicatrices de brûlures sur mon épaule, attentive. « Je pense, et ça me dégoûte de le penser, qu'elle me voyait comme une sorte de poupée meurtrière. Une Marion, à qui elle pouvait tout dire, avec qui elle pouvait jouer, qu'elle pouvait utiliser pour tuer ses ennemis. Une partie de moi la haïssait pour ça, et une autre trouvait ça... touchant. » Je haussai les épaules. « On était tous les deux bien baisés. » « Juste cette fois-là ? » demanda Catrin en fronçant les sourcils. « Enfin, si elle avait tout ça pour elle... » Sa main commença à descendre. Je l'attrapai à nouveau, à la fois agacé et amusé. « La guerre contre son oncle nous a occupés après cette nuit-là », dis-je. « Et elle a commencé à recevoir des propositions de mariage. Elle a pris ses distances, ne voulant prendre aucun risque. Puis, après que j'ai tué son oncle et mis fin à la guerre civile au Karledale, elle m'a nommé à la Table. Je suis parti pour le Pays Béni, et il n'y avait plus de temps pour la fraternisation. » « Et puis tu as rencontré cette nonne », comprit Catrin. « Celle qui n'en était pas vraiment une. » Je me rigidifiai à ce rappel. Je ne voulais pas penser à Fidei maintenant. Mon regard se porta sur le livre noir posé sur le bureau. « J'aime Rosanna », dis-je. « Mais je ne suis pas amoureux d'elle. C'était il y a très longtemps, Cat, quand nous étions jeunes, seuls et terrifiés pour nos vies. Elle m'a fait suffisamment confiance pour se montrer vulnérable, en privé du moins, et a cru pouvoir s'assurer ma loyauté en me laissant l'avoir. Elle ne semblait pas comprendre qu'elle l'avait déjà, faveurs ou pas. » « Si j'entendais ça de quelqu'un d'autre », remarqua Catrin avec une pointe de prudence, « ça semblerait froid. Mais tu as cette chaleur dans les yeux quand tu parles d'avoir été manipulé comme ça. Elle t'a utilisé, Al. » « Elle a vu ses parents se faire massacrer par leur propre sang », dis-je, sur la défensive. « Et a passé des années à fuir le même sort, ou pire, de la part de ses compatriotes. Elle avait très peur de perdre ce qu'elle avait, et savait que j'avais des sentiments pour elle. Je crois qu'elle en avait aussi pour moi, sinon elle n'aurait pas... utilisé cette méthode pour me garder près. » L'image de ma reine, plus âgée, avec ces enfants dont elle avait tant redouté la venue, accrochée à ses jupes dans une tour froide au-dessus d'une terre grise, traversa mon esprit. Mon cœur se serra, mais pas comme autrefois. Je l'avais laissée là. J'aurais pu retourner vers elle après la Chute, et elle aurait rejeté l'Accord et l'Église pour me garder à ses côtés. Mais j'avais été trop têtu, et trop brisé par Fidei. Combien de choses auraient été différentes si j'avais fait d'autres choix ? Si j'avais fait confiance à mes amis ? Tu la vois toujours comme une amie après qu'elle t'ait utilisé comme un chien d'attaque, couché avec toi comme récompense pour un massacre, puis t'ait expédié à Seydis pour s'élever. Peut-être suis-je tordu. Je considère toujours Lias comme mon ami, malgré tout. Peut-être sont-ils tous les deux mauvais, mais je ne suis pas un saint. Si j'étais resté, au lieu de devenir vagabond après la Chute... J'aurais pu empêcher Lias de s'égarer autant, être le pont entre eux deux comme autrefois. « Elle est devenue une femme très différente de la princesse impitoyable dont je me souviens », murmurai-je. « Et je crois que j'ai bien merdé entre nous. » Plus de questions après cela. Catrin poussa un soupir satisfait en se pressant contre moi, fermant les yeux. Moins pressée, bien que je sache que notre temps était compté. Elle partirait bientôt. « À quoi tu penses ? » demandai-je en caressant son épaule de mon pouce. « Je ne peux pas lire dans tes pensées par le sang comme toi. » Elle parla sans ouvrir les yeux. « Je pense que tu es un homme bon, qu'on a fait faire de mauvaises choses à de très mauvaises personnes. Ça m'énerve, mais ça me donne aussi envie de te serrer comme ça. » Elle m'étreignit fort. L'émotion me serra la poitrine. Pour détourner, j'essayai une blague. « Je ne suis pas un petit chien battu. » « Si, tu l'es », contesta-t-elle. « Mon grand garçon roux et triste. » Je reniflai. « Tu ne semblais pas penser que j'étais juste un garçon tout à l'heure, quand— » Sans prévenir, Catrin me couvrit la bouche d'une main. Pensant qu'elle était juste gênée, je levai la main pour l'écarter et continuer. Mais elle appuya plus fort, et je vis son visage. Les yeux de Catrin, rougis par la faim et l'excitation, s'étaient assombris jusqu'à ressembler à du sang séché plutôt que fraîchement versé. Ils avaient perdu leur focus, et tout son corps était devenu immobile. Elle ne respirait pas, ne bougeait pas. Je sentis son cœur battre contre le mien, une seule fois. Puis j'entendis ce qui l'avait fait me faire taire. Un plancher qui craquait. En bas ? Non, l'escalier. Un pas furtif, mais je devinais aussi une carrure lourde. Emma n'aurait fait aucun bruit si elle avait voulu être discrète, et si elle était encore éveillée, elle ne s'en serait pas cachée. Elle aurait voulu qu'on sache qu'on l'avait énervée. Un second bruit venait directement du toit. Dehors, la fenêtre ouverte, j'entendis les docks grincer sur l'eau. Ni Catrin ni moi n'échangeâmes un mot. Nous n'en avions pas besoin, communiquant par la tension de nos corps ou de subtils mouvements oculaires. La lampe que j'avais allumée près de la porte brûlait encore faiblement, laissant la plupart de la pièce dans l'ombre, à part la lueur pâle de la lune. « Emma », chuchotai-je. « Tu peux l'atteindre ? » Je connaissais un peu les pouvoirs des dhampirs grâce à nos conversations passées. Catrin pouvait voyager à travers les ombres, mais cette capacité avait des limites. Les ombres qu'elle traversait devaient former des connexions évidentes et ininterrompues, au moins aussi grandes que son corps, comme des canaux d'eau à traverser. Elle ne pouvait pas utiliser ce pouvoir dans le noir absolu – il devait y avoir une démarcation entre lumière et obscurité. Elle répondit d'une voix si douce que je la sentis plus que je ne l'entendis. « Plus vite que toi, en tout cas. » Impossible de savoir qui était dans la maison, ou sur le toit. Inutile de conjecturer et pas le temps d'enquêter. Je mesurai instinctivement la distance jusqu'à ma hache contre le mur. Ce sera une attaque à deux volets, pensai-je en serrant Catrin, sentant sa peau fraîche contre la mienne. Pas seulement pour la rassurer – je bougeai juste assez, en faisant le moins de bruit possible, pour bloquer la lumière et lui offrir une zone d'ombre solide. Ils viendront par la porte et la fenêtre en même temps. « Ma dague », souffla Catrin. Je l'avais jetée au sol après avoir coupé les lacets les plus compliqués de son corsage, sur sa suggestion. Elle semblait trouver ça excitant. « Pas le temps », grognai-je. « Va vers Emma. Je vous protégerai toutes les deux. » Ils sont au moins quatre, pensai-je en écoutant les craquements discrets autour de la maison. Un en haut, deux dans l'escalier, un dans la salle principale. Étaient-ils déjà sur le point d'envahir la chambre de mon écuyer comme la nôtre ? Catrin pourrait-elle y arriver à temps ? Dès que nous bougerions, tout commencerait. Précautionneusement, je tirai la couverture pour bloquer le clair de lune, formant un voile sur ma compagne. Un autre craquement. Celui qui montait à l'étage avait franchi l'escalier. Il était juste devant ma porte. J'attrapai Catrin par l'arrière du crâne, tirant ses boucles vers mes lèvres comme pour un baiser. J'utilisai ses boucles pour étouffer ma voix. « Maintenant. » L'enfer se déchaîna.