Chapter 138 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 8: Cackling Death</h1><p>Arc 5: Chapter 8: Cackling Death</p><p>Several things happened at once.</p><p>The sudden, abrupt empty space where Catrin had been took me off guard, even though I’d expected it. She seemed to sink <em>into</em> the sheets, as though a hole had opened in the bed, and then just… wasn’t there.</p><p>The door <em>exploded.</em> A shower of splintered wood fragments and dust tore across the bedroom. Something came through the window on the room’s opposite side, blurring fast and eerily silent.</p><p>I leapt, going for my axe even as I hurled the sheet as an impromptu shield between me and the erupting door. Something got tangled in it, barreling into the bed I’d left empty in a ripping, flailing mess. But the second one who’d used the window wasn’t tangled. I heard a soft <em>thunk</em> as they landed on the bedpost, along with a series of softer clicks.</p><p>I ducked. Something, a blade, slashed through the cloud of dust where my neck had been an eye blink before. I lunged for the wall, grabbed my axe, and swept it up and around my head. The second blade, which would have skewered through my spine, instead broke off Faen Orgis’s keen edge, spinning through the air to embed itself in a rafter.</p><p>I did all of this without really seeing who was in the room with me. I didn’t think, didn’t bother strategizing or making demands. Just acted, my world a chaos of sound, motion, twitching reflex, and clenched muscle.</p><p>Survival.</p><p>The attacker I’d almost died to went stumbling back, off balance from the force of my parry. I heard an odd noise, a rhythmic clicking, wood and metal shifting with stiff, jerking motions. The bedsheet I’d thrown fell away as whatever had been tangled in it shredded free.</p><p>The dust from the destroyed door cleared, and I got a look at my would-be killers. There were two of them, and neither were human. They were human sized but on the smaller side, both barely more than five feet tall, with cylindrical torsos and arms segmented by brassy spheres at each joint. They were mostly wood otherwise, their heads perfectly round and carved with deep slits for eyes and mouth, permanently fixed in expressions of squinting confusion.</p><p>Their hands ended in weapons. A short blade of steel on the left, and a two-faced hammer on the right with a sharp spike on one end and a hexagonal bludgeon on the other.</p><p>Marions. Dolls animated by sorcery, and crafted for murder.</p><p>They crouched side by side, clicking and contorting like spiders of brass and wood. I heard a loud thud from downstairs, a shout, and my blood froze. There were more, and they were attacking Emma and Catrin too.</p><p>From within the slit mouth of the left Marion, a hollow little giggle emanated.</p><p>They would be strong. One of them had smashed through a solid door in a moment. They would be fast, and possibly have hidden weapons within those cylinder torsos.</p><p>I had faced worse horrors, but was also naked just then. It would only take one slip to get a blade in the heart or a cut throat. Easy enough to go for my stomach, or slice an artery on my thighs. My magic could heal most wounds quicker and cleaner than natural, but it wasn’t instant. If I took a lethal or maiming injury, that would be that.</p><p>I tightened my axe, tensed, and waited. These things would be faster than me. I would need to react on pure, perfect reflex, or I’d die. One of the Marion’s tilted its head, an almost curious gesture, and again made that muted tittering sound.</p><p>Another heavy impact from downstairs. I flinched, and both Marions flicked into action with the grating sound of cackling wood.</p><p>I swung, barely aiming, and felt impact tremor through my limbs. The Marion on the left split in half, splinters of wood and metal bits flying in a shower as I smashed it. It was mostly wooden rope on the inside.</p><p>Its blade would have gone right through my ribs, but it happened to be the dagger I’d broken before. It left a deep gash, the jagged edge grating along bone, but didn’t punch through. Even still, the bright flash of pain, the grinding sensation of it, made for a sickening pressure.</p><p>I’d aimed in such a way as to slam my target against its companion. They both went down in a jumble. They were heavier than they looked, but ungainly. The one I’d cut went still, while the other thrashed and clicked as it tried to disentangle itself.</p><p>Marions are a nightmare, among the worst weapons employed over the course of the last century. They’d been forbidden by the clergy generations back, but many noble Houses, not all of them Recusant, had ignored the ban. Then, during the Fall, entire platoons of the murderous dolls had been unleashed.</p><p>They were efficient, indiscriminate killers. Entire castles had been left as nothing more than bloodstained, abandoned shells by mere squads of these things. They had been used as shock troops and suicide soldiers on blasted battlefields across the war’s many theaters.</p><p>Or as assassins, like these.</p><p>Here, in such close quarters, they were at their most deadly. The wound on my chest bled down over my stomach already. I ignored it, and the foe I hadn’t destroyed, and went for the door. All I had in my thoughts right then were the two women downstairs, and that they might already be dead.</p><p>A third Marion waited on the stairs. It crouched low, so I didn’t see it until I’d crested the lip, then hurled itself at me. They had some sort of spring built into their limb joints, and it made a harsh, barking <em>crack!</em> as it launched itself.</p><p>I’d known there was a third out on the stairs. Even still, I nearly died right there from the thing’s sheer speed. It struck me, barreling us both back. All the wind went out of me in a wheeze. But I’d <em>caught</em> the thing under my arm, trapping its blade hand against one side of my body and its neck against the other. We skidded back, my bare feet sliding over rough wooden boards.</p><p>I would have started to choke a normal man, leaving them in too awkward a position to do much more than punch into my hip. But the doll’s articulated hammer hand bent back, further than any human limb could have. It slammed the iron bludgeon into my back. The strike sent a flash of pain through the point of impact, breaking skin and bruising muscle.</p><p>It wasn’t a big or particularly heavy hammer — probably for smashing glass, prying away obstacles, or cracking a skull with a hard enough strike. A carpenter’s tool, improvised into a weapon. Deadly enough if used properly.</p><p>The Marion hit me again, in the knee this time. I let out a gasp as that leg buckled. I fell to one knee, still keeping hold of my captive.</p><p>Stolen content warning: this tale belongs on Royal Road. Report any occurrences elsewhere.</p><p>Broken? I couldn’t tell, not in that moment where the numbness preceded the agony. I heard clicking from behind me. The Marion inside the bedroom had disentangled itself from the dead one.</p><p>I bared my teeth, let out a muted howl to drown out both the panic and the noise of accumulating injuries, and <em>squeezed.</em></p><p>The Marion was made from good, smooth wood, but had been fashioned to be nimble rather than sturdy, and I poured every ounce of strength I could muster into my arms. The creature’s torso broke, cracking along its seams. It continued to flail, striking me in the arm, the calf, the thigh. It turned the little hammer, this time to punch the spiked back end into me.</p><p>I gained both my feet, turned, and swung the Marion like a bludgeon just as the one behind came at me in a whirling, spinning fury which left its spherical head facing stoically forward. Their torsos were segmented, I realized, allowing them to spin their arms and legs without changing direction.</p><p>The one I swung went right into its whirling companion. More wood cracked and splintered as they collided, neither able to halt their momentum. I hurled them both down the stairs as they clacked and clicked, still chopping into one another in a blind rage, their limbs getting tangled together like some macabre vision of two overeager lovers.</p><p>With my axe hand free, I stomped down the stairs. Another lightning bolt of pain shot through my leg, and I nearly fell right into the monsters, catching myself against the wall. One of the dolls looked at me, its squinting rectangular eyes spinning in my direction.</p><p>I righted myself, lifted my axe with one hand, and swung down just like a farmer chopping winter firewood. The carved face split in half with a sharp <em>crack!</em></p><p>I swung again, and ropes held taut as a catapult mechanism snapped, almost taking out one of my eyes as they lashed like whips. The Marion went still as that improvised musculature lost its integrity.</p><p>The remaining one disentangled itself, ripped its companion’s hammer hand off with a single brutal jerk, then lashed it at me. I blocked it with the flat of my blade, nearly tumbled over the side of the stairs as my injured leg slipped, and nearly had my stomach opened by a follow up slice from the Marion’s blade hand.</p><p>The thing was dextrous and could swing and contort in any direction it wanted, and attacked relentlessly.</p><p>But I had the high ground, and the weight.</p><p>I jumped on it feet first, sending us both tumbling down the stairs. We landed with a jarring impact that brought all my weight down on the creature. The Marion’s hollow torso split. Caught by the momentum of falling down half a flight of stairs, I rolled off it, hit the corner wall at the bottom, and added another future bruise to my growing collection.</p><p>“Ughuh…” I groaned, even as boiling adrenaline forced me to my feet. I took a guard, ready for the evil puppets to keep on the offensive.</p><p>No further attack came. One was dead, splintered and in pieces, and the one I’d just tumbled with twitched like a dying insect next to it. I’d damaged something it needed to move.</p><p>Standing with a long, slow inhale, I stepped forward and brought my axe down. The puppet’s struggles ceased.</p><p>I took six panting breaths, my heart hammering in my ears, then turned in a drunken stumble toward Emma’s room. It had gone quiet in the house.</p><p>“Catrin?” I called out in a hoarse, guttural voice.</p><p>“I’m alive.” Her voice came out of the darkness. The bedroom door lay slightly ajar.</p><p>I stared into the darkness, lit in pale amber hues as the aura in my eyes brightened in reaction to the gloom. Some Marions could mimic voices. I recalled the hollow laughter these had made.</p><p>“When did I first let you taste my blood?” I asked.</p><p>From directly behind me the dhampir said, “Baron Orson’s castle, after that tunnel with all the bat leeches.”</p><p>I flinched, turning. She’d emerged from the shadows into a patch of moonlight coming in through the open window. She was still naked, with a fresh cut on one shoulder and a bruise forming on her left cheek. The cut didn’t bleed much, the blood dark and viscous as it made a slow trail down the curve of her upper arm.</p><p>“Emma?” I asked.</p><p>“Not there,” Catrin said. “Her sword is gone, so I think she must have gone out before the attack. One of those things jumped me going into her room, but I tore it up.”</p><p>She must have gone out to give us privacy. It had probably saved her life.</p><p>“You’re hurt,” I said.</p><p>Catrin flicked a thumb across the wound and brought it to her lips, dabbing at it with her tongue. “I’ll be fine. You’re not the only one tougher than most.” Her eyes went to the slice on my chest. “They got you, too.”</p><p>Her eyes brightened as she stared at the weeping wound. I watched her nostrils flare once, and a shudder run through her.</p><p>“I need to find Emma,” I said, keeping her focused. “There might be more of these.”</p><p>Catrin nodded, tearing her gaze away from my injury. “Don’t they usually have like… a handler?”</p><p>“A puppeteer, yes. Marions can act independently, but I don’t think these are. These are assassins. Their master will be close.”</p><p>“Let’s go then.” Catrin started to move. “I’ll get bandages for that wound, and—”</p><p>I grabbed her by the arm. “You should stay here.”</p><p>In response Catrin spun, took my hand by the wrist, and lifted it to her mouth to bite into my palm with one fang. The motion had a calm, deliberate quality. She broke the skin, staring at me the whole time with brightly red eyes before pulling away.</p><p>“I’m no damsel, Alken. Let me help.”</p><p>I hesitated a moment, my attention lingering on her injury, then relented. “Fine.”</p><p>Catrin aimed a finger at me. “Stay there.”</p><p>Without explanation, she stepped back and sank into the shadows again. She reemerged into the moonlight several minutes later with an armful of items, dumping my shirt, breeches, and boots on the ground in a heap. My hauberk too, letting it collapsed in a weighty <em>clank.</em></p><p>I set my axe against the wall and dressed at speed. Catrin had dumped some rolls of linen I kept in my room with the clothes, and I wrapped them tightly around my chest to cover the open wound. It needed stitches, but there wasn’t any time. My Alder given vitality would probably prevent infection, but not death by blood loss.</p><p>Catrin hadn’t grabbed her own clothes, remaining pale and naked. She clutched a length of deeply red material in her fist — my cloak. I reached for it, but she took a step back.</p><p>“Nope,” she said. “I’ve got a plan.”</p><p>Then, with a flourish, she wrapped the cloak around her shoulders.</p><p>I grimaced. “Cat, <em>no.</em> I’m not going to use you as a decoy. Besides, you’re too short.”</p><p>The cloak trailed along the ground behind her. Even still, Catrin just smiled and pulled the pointed cowl up over her features, drowning her whole face in black save for twin points of red and the flash of sharp teeth. She seemed very much the vampire, then.</p><p>“Just trust me.”</p><p>Then she stepped back into the shadows again, vanishing. I cursed, realized I was wasting time standing around. I grabbed my axe and started moving.</p><p>Catrin had just handed over my coat of black rings, not all the other pieces of steel I usually strapped on with it. No time to fully armor myself, anyway. I moved to the door, finding it locked but not bolted. More evidence Emma had gone out at some point. The Marions must have come through the windows, using their small forms and clever tools to slip in. I remembered shuttering and latching the one in the main room.</p><p>Assassins. I’d <em>known</em> about that risk. My mind whirled as I moved out into the harbor town, thinking through who might have sent them.</p><p>Too many possibilities. <em>Figure it out later, make sure your squire is still alive now.</em></p><p>A ways down from my home’s front door, I found Rudy. He still sat by the edge of the canal, his pole held in stiff, pale hands. I approached, calling his name. No response. Soon enough, I had my suspicion confirmed when I caught sight of his staring eyes.</p><p>The Marions had cut his throat first to silence him, then stabbed him repeatedly in the back. His blood dripped into the canal from where it had started to pool between his legs. The puppets had aimed for his kidneys and lungs.</p><p>Marions aren’t mindless automatons. Their makers bind spirits into them, and not always human ones. They can take a cruel delight in butchery.</p><p>The man’s glazed eyes stared at nothing. He’d been an old widower, a veteran who’d fought for the Bough during the war, with three sons who worked as ship hands. When he’d learned I had also fought the Recusants, he hadn’t even asked questions. He’d just agreed to keep a lookout on our house, let me know if he saw anyone snooping.</p><p>“I’m sorry,” I told the man I had gotten killed. Then I went to find the one responsible.</p>

Arc 5 : Chapitre 8 : La Mort Ricaneuse Plusieurs événements se produisirent simultanément. L'espace vide soudain là où Catrin se tenait me prit par surprise, bien que je m'y attendisse. Elle sembla s'enfoncer dans les draps, comme si un trou s'était ouvert dans le lit, puis... disparut. La porte explosa. Une pluie d'éclats de bois et de poussière balaya la chambre. Quelque chose traversa la fenêtre opposée, un mouvement rapide et étrangement silencieux. Je bondis, atteignant ma hache tout en lançant le drap comme un bouclier improvisé entre moi et la porte éventrée. Quelque chose s'y empêtra, s'écrasant sur le lit que j'avais quitté dans un désordre de tissu déchiré. Mais le second, passé par la fenêtre, était libre. J'entendis un léger choc lorsqu'il atterrit sur le montant du lit, accompagné d'une série de cliquetis. Je m'esquivai. Une lame trancha le nuage de poussière à l'endroit où ma nuque se trouvait une seconde plus tôt. Je me ruai vers le mur, attrapai ma hache et la balayai autour de moi. La seconde lame, qui aurait dû me transpercer l'échine, se brisa contre le tranchant de Faen Orgis, tournoyant avant de se planter dans une poutre. Je fis tout cela sans vraiment voir qui partageait la pièce avec moi. Je ne réfléchis pas, ne perdis pas de temps à élaborer une stratégie. J'agis, mon monde réduit à un chaos de sons, de mouvements, de réflexes et de muscles tendus. Survie. L'assaillant qui avait failli me tuer trébucha, déséquilibré par ma parade. J'entendis un bruit étrange, un cliquetis rythmé, le bois et le métal bougeant par saccades. Le drap que j'avais lancé tomba lorsque ce qui s'y était empêtré s'en extirpa. La poussière de la porte détruite se dissipa, et je vis mes assassins potentiels. Ils étaient deux, et aucun n'était humain. De taille humaine mais plutôt petits, à peine plus d'un mètre cinquante, avec des torsos cylindriques et des bras segmentés par des sphères laitonnées. Le reste était principalement en bois, leurs têtes parfaitement rondes sculptées de fentes profondes pour les yeux et la bouche, figées dans une expression de confusion. Leurs mains se terminaient par des armes. Une lame d'acier à gauche, et un marteau à deux têtes à droite, une pointe acérée d'un côté et une masse hexagonale de l'autre. Des Marions. Des poupées animées par sorcellerie, conçues pour tuer. Ils s'accroupirent côte à côte, cliquetant et se contorsionnant comme des araignées de laiton et de bois. Un bruit sourd monta d'en bas, un cri, et mon sang se glaça. Il y en avait d'autres, et ils s'attaquaient à Emma et Catrin. De la fente buccale du Marion de gauche s'échappa un petit rire creux. Ils seraient forts. L'un d'eux avait défoncé une porte solide en un instant. Ils seraient rapides, et peut-être dotés d'armes cachées dans leurs torsos. J'avais affronté pire, mais j'étais nu. Une seule erreur, et une lame transpercerait mon cœur ou ma gorge. Trop facile de viser mon ventre ou une artère à la cuisse. Ma magie pouvait guérir la plupart des blessures plus vite que la nature, mais pas instantanément. Une blessure mortelle serait fatale. Je serrai ma hache, me tendis et attendis. Ces choses étaient plus rapides que moi. Je devais réagir par pur réflexe, ou mourir. Un Marion pencha la tête, comme par curiosité, et émit à nouveau ce rire étouffé. Un autre impact violent en bas. Je tressaillis, et les deux Marions bondirent avec un grincement de bois ricaneur. Je frappai, visant à peine, et sentis l'impact vibrer dans mes membres. Le Marion de gauche se fendit en deux, éclats de bois et de métal volant en tous sens. Son intérieur était principalement constitué de cordes. Sa lame aurait dû me transpercer les côtes, mais c'était celle que j'avais brisée auparavant. Elle laissa une entaille profonde, l'arête irrégulière raclant l'os, mais ne traversa pas. La douleur fulgurante, la sensation de frottement, furent suffocantes. J'avais dirigé mon coup pour projeter ma cible contre son compagnon. Ils s'effondrèrent en tas. Plus lourds qu'ils n'en avaient l'air, mais maladroits. Celui que j'avais coupé resta immobile, tandis que l'autre se débattit pour se libérer. Les Marions sont un cauchemar, parmi les pires armes du siècle dernier. Interdits par le clergé il y a des générations, mais de nombreuses maisons nobles, pas toutes recusantes, avaient ignoré l'interdiction. Puis, pendant la Chute, des régiments entiers de ces poupées meurtrières furent lâchés. Des tueurs efficaces et sans discernement. Des châteaux entiers réduits à des coquilles abandonnées et sanglantes par de simples escouades de ces choses. Employés comme troupes de choc ou soldats-suicides sur les champs de bataille. Ou comme assassins, comme ici. Dans un espace aussi confiné, ils étaient mortels. La blessure à ma poitrine saignait déjà sur mon ventre. Je l'ignorai, ainsi que l'ennemi survivant, et me précipitai vers la porte. Je ne pensais qu'aux deux femmes en bas, qui pouvaient déjà être mortes. Un troisième Marion attendait dans l'escalier. Accroupi, je ne le vis qu'en arrivant à la marche, lorsqu'il bondit. Leurs articulations semblaient dotées de ressorts, et un crac ! sec retentit lors de son saut. Je savais qu'il était là. Malgré tout, je faillis mourir à cause de sa vitesse. Il me heurta, nous projetant en arrière. Le souffle me manqua. Mais je l'avais attrapé sous mon bras, bloquant sa main armée contre mon flanc et son cou contre l'autre. Nous glissâmes sur le sol rugueux. J'aurais étranglé un humain, le laissant trop déséquilibré pour riposter. Mais la main articulée du pantin se replia, plus loin qu'un membre humain ne l'aurait pu. Le marteau heurta mon dos, la douleur irradiant du point d'impact, déchirant la peau et meurtrissant le muscle. Ce n'était pas un gros marteau — probablement pour briser du verre, des obstacles, ou un crâne avec assez de force. Un outil de charpentier, transformé en arme. Mortel si bien utilisé. Le Marion me frappa encore, au genou cette fois. Mon genou céda, et je tombai à genoux, le maintenant toujours. Avertissement de contenu volé : cette histoire appartient à Royal Road. Signalez toute apparition ailleurs. Cassé ? Je ne savais pas, pas dans cet instant où l'engourdissement précédait la douleur. Un cliquetis derrière moi : le Marion dans la chambre s'était libéré. Je grinçai des dents, poussant un hurlement étouffé pour couvrir la panique et la douleur, et serrai. Le Marion était en bois lisse, conçu pour la rapidité plus que la robustesse, et je mis toute ma force dans mes bras. Son torse craqua. Il continua à frapper, atteignant mon bras, mon mollet, ma cuisse. Il tourna le marteau pour en planter la pointe dans ma chair. Je me relevai, pivotai, et balançai le Marion comme une masse alors que l'autre chargeait, tournoyant sans que sa tête ne bouge. Leurs torsos étaient segmentés, réalisai-je, leur permettant de pivoter sans changer de direction. Celui que je tenais percuta l'autre. Le bois craqua encore en les voyant s'entre-déchirer, incapables de s'arrêter. Je les projetai dans l'escalier, leurs membres s'emmêlant comme deux amants macabres. Libérant ma hache, je descendis. Une douleur fulgurante dans ma jambe faillit me faire tomber sur eux. Je me rattrapai au mur. L'un des pantins me regarda, ses yeux rectangulaires pivotant vers moi. Je me redressai, levai ma hache, et frappai comme pour fendre du bois. Le visage sculpté se fendit avec un crac ! net. Je frappai encore, et les cordes tendues comme un catapulte cédèrent, manquant de m'aveugler. Le Marion s'immobilisa, sa structure disloquée. Le survivant se libéra, arracha la main armée de son compagnon d'un coup sec, et la lança vers moi. Je la bloquai avec le plat de ma lame, trébuchant presque lorsque ma jambe blessée glissa, évitant de justesse une estocade. La chose était agile, pouvant frapper dans toutes les directions, sans relâche. Mais j'avais l'avantage de la hauteur, et du poids. Je sautai sur lui, nous envoyant valser dans l'escalier. L'impact brisa son torse creux. Dérivant sous l'élan, je heurtai le mur du bas, ajoutant une nouvelle ecchymose à ma collection. « Ughuh… » gémissai-je, l'adrénaline me remettant debout. Je me mis en garde, prêt à affronter d'autres poupées. Rien. L'un était mort, l'autre agonisait, ses mouvements saccadés. Je l'avais endommagé. Inspirant lentement, j'avançai et abattis ma hache. Le pantin cessa de bouger. Je repris mon souffle, le cœur battant, puis titubai vers la chambre d'Emma. La maison était silencieuse. « Catrin ? » appelai-je, la voix rauque. « Je suis vivante. » Sa voix sortit de l'ombre. La porte était entrouverte. Je scrutai l'obscurité, éclairée par la lueur ambrée de mes yeux. Certains Marions imitaient les voix. Je me souvins de leurs rires creux. « Quand as-tu goûté mon sang pour la première fois ? » demandai-je. Juste derrière moi, la dhampir répondit : « Au château du baron Orson, après le tunnel avec les sangsues chauves-souris. » Je sursautai, me retournant. Elle émergea dans un rayon de lune, toujours nue, une coupure à l'épaule et une ecchymose à la joue. La blessure saignait peu, le sang épais coulant lentement sur son bras. « Emma ? » « Pas là. Son épée a disparu, elle est sans doute sortie avant l'attaque. Une de ces choses m'a sauté dessus en entrant, mais je l'ai déchirée. » Elle était sortie pour nous laisser de l'intimité. Cela lui avait probablement sauvé la vie. « Tu es blessée. » Catrin passa un doigt sur la coupure et le porta à ses lèvres. « Ça ira. Je suis aussi résistante que toi. » Ses yeux se posèrent sur ma blessure. « Ils t'ont eu aussi. » Ses yeux brillèrent en fixant ma plaie. Ses narines frémirent, un frisson la parcourant. « Je dois trouver Emma, dis-je pour la ramener à l'instant présent. Il pourrait y en avoir d'autres. » Catrin hocha la tête, détournant le regard. « Ils n'ont pas un... maître, généralement ? » « Un marionnettiste, oui. Les Marions peuvent agir seuls, mais pas ceux-ci. Ce sont des assassins. Leur maître est proche. » « Allons-y. » Catrin se mit en mouvement. « Je vais te panser, et— » Je l'attrapai par le bras. « Reste ici. » Elle me prit le poignet et mordit ma paume avec une canine. Un geste calme, délibéré. Elle perça la peau, ses yeux rouges brillants fixés sur moi avant de reculer. « Je ne suis pas une demoiselle, Alken. Laisse-moi aider. » J'hésitai, regardant sa blessure, puis cédai. « D'accord. » Catrin me pointa un doigt. « Ne bouge pas. » Sans explication, elle disparut dans l'ombre. Elle réapparut quelques minutes plus tard avec des vêtements et mon haubert, qu'elle laissa tomber avec un cliquetis. Je m'habillai rapidement. Catrin avait aussi pris des bandes de lin que j'enroulai autour de ma poitrine. Des points de suture seraient nécessaires, mais le temps manquait. Ma vitalité d'Alder éviterait l'infection, mais pas une hémorragie. Catrin n'avait pas pris ses habits, restant nue. Elle tenait un tissu rouge foncé — ma cape. Je tendis la main, mais elle recula. « Non, dit-elle. J'ai un plan. » Avec un geste théâtral, elle enroula la cape sur ses épaules. Je grimaçai. « Cat, non. Je ne t'utiliserai pas comme leurre. Tu es trop petite. » La cape traînait par terre. Malgré tout, Catrin sourit et rabattit la capuche sur son visage, ne laissant voir que ses yeux rouges et ses crocs. Elle ressemblait alors à un vampire. « Fais-moi confiance. » Puis elle disparut à nouveau dans l'ombre. Je maudis le temps perdu, saisis ma hache et partis. Catrin m'avait donné ma cotte de mailles, mais pas le reste de mon armure. Pas le temps de m'équiper complètement. La porte était verrouillée mais pas barrée. Les Marions étaient passés par les fenêtres. J'avais pourtant verrouillé celle de la salle principale. Des assassins. J'aurais dû m'y attendre. Je réfléchis à qui pouvait les avoir envoyés en sortant dans la ville portuaire. Trop de possibilités. À plus tard, assure-toi d'abord que ton écuyère est en vie. Non loin de chez moi, je trouvai Rudy. Assis au bord du canal, sa canne à pêche dans ses mains raides. Je l'appelai. Pas de réponse. Ses yeux vitreux confirmèrent mes craintes. Les Marions lui avaient tranché la gorge pour le réduire au silence, puis l'avaient poignardé dans le dos. Son sang dégoulinait dans le canal. Ils avaient visé ses reins et ses poumons. Les Marions ne sont pas des automates. Leurs créateurs y lient des esprits, pas toujours humains. Ils peuvent prendre plaisir à tuer. Son regard vide fixait le néant. Un vieux veuf, vétéran de la guerre, avec trois fils marins. Quand il avait su que j'avais combattu les Recusants, il n'avait pas posé de questions. Il avait juste accepté de surveiller notre maison. « Désolé », dis-je à l'homme que j'avais fait tuer. Puis je partis trouver le responsable.