Chapter 139 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 9: The Assassin</h1><p>Arc 5: Chapter 9: The Assassin</p><p>I knew where Emma had gone, or at least had a strong suspicion. She had a favorite spot along the harbor, where she could look out over the bay without being disturbed during the late hours. With Qoth watching her back and her own talents to protect her, I hadn’t minded the regular outings.</p><p>Careless. I’d known there was a risk of retaliation against us. From the Priory, from the court, from Yith. No more sleeping in humble shacks after tonight, I promised myself. We’d move back into the castle, get strong stone walls between us and our enemies.</p><p><em>You have enemies in the castle too,</em> I reminded myself as I limped along, every step sending a freshly intense spike of agony up my thigh. The knee had already swollen with a hideous bruise.</p><p>I’d figure it out later. For now, the night still held danger.</p><p>Fog rolled in as the night aged and cooler air settled, gathering thick over the water and rising up over the streets in a languid tide. It emerged from the waters below like the reaching fingers of some ghoulish horde, shrouding the sheer drops down into the lapping waters of the Riven. I knew where the docks were by the creaking of timber to my left. To my right, the city sprawl unfolded over this outer isle. The fog hadn’t yet become thick enough to shroud the Corpse Moon glaring down from the sky.</p><p>By the feeling around my ribs, blood had already soaked through my bandages. The pain had lessened, but the wound still bled, enough to be worried about it. I focused my attention on my surroundings, pushing my thoughts outside myself.</p><p>It was quiet here. I could hear the ghosts dogging my steps more clearly, as the sea fog gave them something to congeal forms from. They taunted me as I moved, wounded and anxious, toward my destination.</p><p><em>“She’s already dead!”</em> The shades cackled.</p><p><em>“Had her throat cut just like that old widower, her body dumped into the bay. You’ll find it a week hence, bloated and eaten by fish.”</em></p><p><em>“That whore betrayed you. She brought them, and screamed your name so sweetly so you wouldn’t hear.”</em></p><p><em>“Now she’s gone off to lead them to you.”</em></p><p><em>“Shouldn’t have trusted!”</em></p><p><em>“Not the blood wench. Not anyone.”</em></p><p>They formed around me like sinuous eels with ghastly human faces, grinning with empty, toothless mouths.</p><p><em>“They’ll all betray you!”</em></p><p><em>“Leave you.”</em></p><p><em>“Die for your failures.”</em></p><p>I ignored them, those disquiet spirits which had kept me company for most of a decade now. I knew they were treacherous, and twisted even honest words into something poisonous.</p><p>Catrin had been the one to warn me of the attackers, anyway. I glanced up at what light I had left. The lesser moon didn’t provide much, and it would vanish before long if all this thickened up.</p><p>Where had Catrin gone? What was her plan?</p><p>I heard a distant sound. A wooden rattle. I stopped, and the ghosts scattered with a chorus of giggles, like children caught in a prank. I glared into the mist, my night vision useless for piercing it. Another round of clicking echoes came, this time from a narrow street to my right.</p><p>The same creature, or a second one moving to flank me? How many were left, and why hadn’t they all gone into the house?</p><p><em>Bodyguards,</em> I realized. If the puppeteer, the <em>real</em> assassin, was competent, then they would keep one or two nearby to protect themself.</p><p>Click, clack. From behind me now. I tightened my grip on my axe, feeling one of its hard little burs dig into my palm. One squeeze, and I’d give the cursed branch enough blood to grow in size. A risk with what I’d already lost, but the Marions were deadly at close range. I might need the reach.</p><p>Clack. Click-clack-clack.</p><p><em>Click.</em></p><p>That last sound wasn’t a wooden limb shifting. I spun and swung just as the crossbow fired, striking the bolt out of the air. I barely even heard the sharp punching sound of it firing through my own grunt, or the crack of split wood as I hit it. The shot came from so close that it all happened at nearly the same instant.</p><p>The bolt fell in two smoking pieces to either side of me. A dark shape flitted into an alley and out of my sight, the sound of a tinny laugh chasing it.</p><p>Bastards.</p><p>I took a step forward, meaning to chase the thing, then froze as something scraped over the tiles of the roof above.</p><p>A trap. There was one above me. I had the realization after it had already dropped.</p><p>A piercing, metallic shriek disturbed the night. I felt a shiver in the world — no other way to describe the use of violent Art — and a molten missile slammed into the murderous doll right before it landed on me, pinning it against the side of the building. It hung there for a moment, the ornate spear stuck through it wreathed in scarlet lambency, before the phantasm broke and the Marion tumbled to the ground in a limp, twitching mound at my feet.</p><p>I stared at it a moment, my heart thumping, knowing I’d probably just come very close to death. It came as a numb realization, considering how many times I’d nearly died in the last half hour.</p><p>I turned toward the sound of clicking boots as a figure stepped out of the fog. She wore a jacket against the night chill, her yellow scarf, and had her sword concealed in a bundle of hemp held in her right hand. Blood, still shining subtly with aura, dripped from a cut on her left palm.</p><p>“You’re alright,” I said, feeling a knot of tension in me loosen at the realization.</p><p>“Of course,” Emma agreed with an arched eyebrow. “I was just on my way back when Catrin found me. Is this the part where you lecture me about going out without telling you?”</p><p>Normally, her flippant tone would have angered me. Now, I just felt too glad to see her unharmed, and too worried for Catrin, to be bothered about it.</p><p>“It probably saved your life,” I said. “Where’s Cat?”</p><p>This narrative has been unlawfully taken from Royal Road. If you see it on Amazon, please report it.</p><p>“No clue,” Emma said, flicking some loose beads of blood off her fingers. “I thought she was <em>you</em> at first, with that cloak. She said something about ‘going hunting.’ <em>”</em></p><p>As if on cue, sounds emerged from a nearby alley. We both turned toward it, on guard. I raised my axe, and Emma flicked a spatter of bloody drops onto the ground, ready to transform them into more screeching spears.</p><p>From the deep shadows within the alley, a small man tumbled out. He was shorter than Emma, bent and wrinkled with age, with a pair of spectacles askew on a long nose. He wore simple clothes like any shopkeep, and looked like nothing so much as the owner of some inviting little store. He fell to his knees in front of us, his nose crooked and bleeding, already swelling with a purpling bruise.</p><p>Catrin stepped out from behind him, still engulfed in my cloak. A pale finger emerged from within it to point at the small man.</p><p>“I think this is our man. I caught him in an empty house nearby.”</p><p>I studied the unassuming figure. He held his broken nose, hunching on the street to look smaller, and I think he might have been on the verge of tears. The glasses enlarging his eyes, and the fringe of white hair ringing his skull, gave him an almost comically perplexed look, as though he couldn’t understand why he’d been attacked and dragged here.</p><p>He didn’t look much like an assassin. Then again, the best rarely do.</p><p>“How do you know?” I asked.</p><p>Catrin’s red eyes glinted from the shadow of my cloak’s pointed cowl. “The house had two of those puppets guarding it, and he had some setup there. It was like a miniature stage.”</p><p>“Probably the channel for his Art,” Emma noted.</p><p>I nodded. Most sorcery is like that, in truth, requiring intense ritual, time, and material through which to channel the emanations of one’s soul. It’s costly and easy to ruin, but it lets an adept perform far more complex magic than simply manifesting spectral weapons, as Emma and I did.</p><p>“I didn’t realize you could take other people through your shadows,” I said to Catrin.</p><p>She scoffed. “If I couldn’t, I’d be naked every time I came out. Still, it’s not exactly <em>pleasant</em> for anyone else. Take a good look at him.”</p><p>I did. The old puppeteer shivered violently, and not just from fear. His skin had a blue tinge, his teeth were chattering, and a gray, filmy substance clung to his skin.</p><p><em>She uses the Wend to travel through shadows,</em> I realized. Not a hospitable path either, at least to mortals.</p><p>Of <em>course</em> she did. Why hadn’t I guessed that? It was practically the same method Qoth used.</p><p>I knelt by the man. “Who are you?”</p><p>He had pale green eyes, frosted with age. They danced about, not focusing on anything. He seemed so scared and helpless, but he’d also just tried to kill me and two people I cared about. I didn’t feel much sympathy just then.</p><p>“Speak,” I said in a quiet, calm voice. “Why don’t we start with your name.”</p><p>The old man’s flitting eyes went to me. He started to speak in a tremulous voice. “I’m dead anyway. I know who you are.”</p><p>He had liver spots on his hands, and didn’t seem like he’d been in good health even before Catrin had broken his nose and dragged him between the cracks in reality.</p><p>“If I turn you over to the Fulgurkeep,” I said, “they’ll spend half a month torturing you, then hang you. Answer my questions, and you might get out of this alive.”</p><p>The man’s eyes finally focused, but the fear didn’t leave them. Panic had started to settle on him.</p><p>Something felt off. His gaze kept going in every direction except to me.</p><p><em>He’s not afraid of me,</em> I realized.</p><p>The eerie cackle of wooden limbs echoed down the street. In a flash I spun, putting myself between the sound and Catrin, who stood closest, and who might look like me from a distance with her disguise.</p><p>The Marion perched on a roof half a block down fired its crossbow. The bolt flitted through the air, far enough away I caught its glint in a beam of moonlight breaking through the clouds. I lifted my axe, using the broad blade as a shield.</p><p>But the bolt hadn’t been for me. It zipped past, close enough I felt a brush of air across my face. It struck its target with a meaty snap of impact.</p><p>The body of the puppeteer hit the street with a quiet thump even as the archer vanished from sight.</p><p>“Shit!” Catrin barked, having not seen the bolt as I had. Emma said something, a more eloquent invective, even as I scanned the building for more threats.</p><p>There were none. I turned and knelt by the man, putting a hand to his neck, then spat out a curse. Dead. His eyes were glassy as poor Rudy’s had been. The bolt had struck just under his ear.</p><p>His own puppet had killed him. Had he put that compulsion into his own creations?</p><p>No. He’d been terrified at the end, and not of me. What was going on here?</p><p>“Are there more?” Catrin asked. She and Emma had both crouched, using my mass a shield. I didn’t take offense, considering I wore steel.</p><p>I focused. Some Marions were simply puppeted by arcane techniques, but these had seemed very alive and independent. With disquiet spirits trapped in those shells, it was possible I could sense them if they were nearby, same as any demon or wraith.</p><p><em>Should have done this before,</em> I thought as I explored the surrounds with my aura. I’d been too worked up from the violence at the house, and too worried about Emma. Ser Maxim would have berated me for hastiness. I’d become less reliant on my paladin senses since coming to the capital, dulled as they were by the metropolis. But the fog, the city, the lapping waves, and creaking docks around me weren’t unlike the rustling of a deep wood.</p><p>Putting myself in that mindset, I reached out with my aura to feel at the nightscape around us. I did that for several minutes before drawing in a deep breath and turning to my companions. “I think they’re gone.” Looking to Emma I said, “We’re going back to the house. Grab everything you can carry.”</p><p>Emma nodded, slamming her blade back into its scabbard as she stood. “And then?”</p><p>“And then…” I tapped my axe on one shoulder, thinking. Where was safe? What was the right move?</p><p>The Backroad? No, that would be the same as announcing to every professional killer in Garihelm that I was spooked. Neither did I particularly trust the Keeper’s protection, not after he’d dispatched Catrin to seduce and steal secrets from me. I trusted her, but not her master.</p><p>No right answer, so I chose the one with least risk. “And then, we’re going to the palace. I need to report this, and I don’t want to be out in the city any longer than I need to. We’ll take the streets. Don’t want to get caught on the boat if there’s another attempt.”</p><p>Maybe someone in the palace was behind this, but they wouldn’t try anything blatant within its walls. Emma started moving without complaint. I began to follow, but noticed Catrin lingering. I stepped up to her side.</p><p>“I’m not giving the cloak back until I get some clothes,” she told me pointedly. “You can look as much as you want another time.”</p><p>“That’s not what I—”</p><p>I trailed off, knowing she was deflecting with her usual coquettish humor. “What is it?” I asked.</p><p>“I don’t recognize him,” Catrin said, her eyes fixed on the corpse. “I felt sure I would. Lot of professional killers use the Backroad.”</p><p>“I doubt all of them do,” I said. “He could be anyone. I’ll do some investigating.”</p><p>The small, frail looking body had started to form a growing pool of blood, red leaking into the seams in the stone. Catrin stared at it with a fixed attention, her eyes gleaming like a beast’s from within my cloak’s cowl.</p><p>I watched her take a step forward, a bare foot emerging from the red folds of the cloak to almost touch the pool of blood. She froze, licked her lips, then carefully backed away.</p><p>“We should go,” I said, thinking it best to draw her attention away from the corpse just then. Then in a lighter voice I said, “I <em>do</em> need my cloak back.”</p><p>Strange, I thought. It had reacted violently to anyone else touching it before, but the Briar cloak seemed passive on the dhampir. Did that have to do with Renuart Kross wounding it in Rose Malin, or something about her?</p><p>Catrin’s voice came with its usual edge of teasing humor. “Only if you promise to let me wear it again.”</p><p>My throat went dry at the sight of her fanged grin. “I’ll… think about it. Let’s get back to the house for now. Emma and I need to pack up.”</p><p>“And you need to stitch up that wound,” Catrin said. “I can smell it. It’s… distracting.”</p><p>I nodded. “You should get back to your inn. It’ll be safer there.”</p><p>I’d take her with me to the palace, and dare anyone to so much as raise an eyebrow, but the gargoyles wouldn’t let her within sight of it. They were very vigilant against the undead, more than most any other threat. Besides, better she stay clear of me. For the time being, I would get Emma and I behind solid fortifications.</p><p>Then, when the sun rose, I would start trying to find out who had attempted to kill me.</p>

Arc 5 : Chapitre 9 : L'Assassin Je savais où Emma était partie, ou du moins j'en avais une forte intuition. Elle avait un endroit préféré le long du port, d'où elle pouvait contempler la baie sans être dérangée aux heures tardives. Avec Qoth pour veiller sur elle et ses propres talents pour se protéger, je n'avais pas vu d'inconvénient à ses sorties régulières. Imprudent. J'aurais dû prévoir qu'il y aurait un risque de représailles contre nous. De la part du Prieuré, de la cour, de Yith. Plus question de dormir dans des cabanes modestes après cette nuit, me promis-je. Nous retournerions au château, avec de solides murs de pierre entre nous et nos ennemis. Tu as aussi des ennemis au château, me rappelai-je en boitillant, chaque pas envoyant une nouvelle vague de douleur aiguë le long de ma cuisse. Mon genou avait déjà enflé, marbré d'un hideux hématome. Je réglerais ça plus tard. Pour l'instant, la nuit restait dangereuse. La brume s'épaississait à mesure que la nuit avançait et que l'air frais s'installait, s'amoncelant sur l'eau avant de déferler lentement sur les rues. Elle émergeait des eaux telles les doigts d'une horde macabre, enveloppant les abrupts précipices plongeant dans les flots clapotants de la Riven. Je localisais les docks aux craquements du bois sur ma gauche. À ma droite, la ville s'étalait sur cette île extérieure. La brume n'était pas encore assez dense pour masquer la Lune Cadavre qui nous toisait depuis le ciel. D'après la sensation autour de mes côtes, le sang avait déjà imbibé mes bandages. La douleur s'était atténuée, mais la plaie saignait encore, suffisamment pour m'inquiéter. Je concentrai mon attention sur mon environnement, chassant mes pensées. C'était calme ici. J'entendais plus distinctement les fantômes qui me suivaient, la brume marine leur donnant une forme plus tangible. Ils me narguaient tandis que j'avançais, blessé et anxieux, vers ma destination. « Elle est déjà morte ! » ricanèrent les spectres. « On lui a tranché la gorge comme à ce vieux veuf, son corps jeté dans la baie. Tu le retrouveras dans une semaine, gonflé et rongé par les poissons. » « Cette pute t'a trahi. Elle les a amenés, et a crié ton nom si doucement pour que tu ne l'entendes pas. » « Maintenant, elle est partie pour les conduire jusqu'à toi. » « Tu n'aurais pas dû faire confiance ! » « Pas à la salope sanguinaire. Pas à personne. » Ils se formaient autour de moi comme des anguilles sinueuses aux visages humains grotesques, souriant avec des bouches édentées et vides. « Ils te trahiront tous ! » « T'abandonneront. » « Mourront à cause de tes échecs. » Je les ignorai, ces esprits troublants qui me tenaient compagnie depuis près d'une décennie. Je savais qu'ils étaient perfides, transformant même les paroles honnêtes en poison. Catrin était celle qui m'avait averti des attaquants, de toute façon. Je levai les yeux vers la faible lumière restante. La lune mineure n'offrait guère d'éclat, et elle disparaîtrait bientôt si la brume continuait à s'épaissir. Où était passée Catrin ? Quel était son plan ? J'entendis un son lointain. Un cliquetis de bois. Je m'arrêtai, et les fantômes se dispersèrent avec un chœur de rires, comme des enfants pris en flagrant délit. Je scrutai la brume, ma vision nocturne inutile pour la percer. Une nouvelle série de cliquetis résonna, venant cette fois d'une ruelle étroite sur ma droite. La même créature, ou une seconde en train de me contourner ? Combien en restait-il, et pourquoi n'étaient-ils pas tous entrés dans la maison ? Des gardes du corps, compris-je. Si le marionnettiste, le vrai assassin, était compétent, il en garderait un ou deux près de lui pour se protéger. Clac, clic. Derrière moi maintenant. Je serrai ma hache plus fort, sentant une de ses aspérités s'enfoncer dans ma paume. Une pression, et je donnerais à la branche maudite assez de sang pour grandir. Un risque avec ce que j'avais déjà perdu, mais les Marions étaient mortels à courte distance. J'aurais peut-être besoin de cette portée. Clac. Clac-clic-clac. Clic. Ce dernier son ne venait pas d'un membre de bois. Je pivotai et frappai au moment où l'arbalète tira, détruisant le carreau en plein vol. J'entendis à peine le bruit sec du tir à travers mon propre grognement, ou le craquement du bois fendu sous mon coup. Le tir était si proche que tout se déroula presque simultanément. Le carreau tomba en deux morceaux fumants de part et d'autre de moi. Une ombre furtive disparut dans une ruelle, suivie d'un rire métallique. Enfoirés. Je fis un pas en avant, bien décidé à poursuivre la chose, puis me figeai lorsqu'un grattement résonna sur les tuiles du toit au-dessus. Un piège. Il y en avait un au-dessus de moi. Je le réalisai alors qu'il tombait déjà. Un cri métallique perçant déchira la nuit. Je sentis un frisson dans le monde — aucune autre façon de décrire l'usage d'un Art violent — et un projectile en fusion percuta la poupée meurtrière juste avant qu'elle ne m'atterrisse dessus, la clouant contre le mur du bâtiment. Elle y resta un instant, la lance ornée qui la transperçait enveloppée d'une lueur écarlate, avant que le spectre ne se brise et que la Marion ne s'effondre à mes pieds en un tas inerte et tremblant. Je la dévisageai un moment, le cœur battant, sachant que je venais probablement de frôler la mort. Une réalisation engourdie, vu le nombre de fois où j'avais failli mourir la dernière demi-heure. Je me tournai vers le cliquetis de bottes alors qu'une silhouette émergeait de la brume. Elle portait une veste contre le froid nocturne, son écharpe jaune, et avait son épée dissimulée dans un ballot de chanvre tenu dans sa main droite. Du sang, encore légèrement luminescent d'aura, gouttait d'une coupure sur sa paume gauche. « Tu vas bien », dis-je, sentant un nœud de tension se défaire en moi. « Bien sûr », approuva Emma en haussant un sourcil. « J'étais sur le retour quand Catrin m'a trouvée. C'est le moment où tu me fais la morale parce que je suis sortie sans te prévenir ? » D'habitude, son ton désinvolte m'aurait énervé. Là, j'étais simplement trop content de la voir indemne, et trop inquiet pour Catrin, pour m'en soucier. « Ça t'a probablement sauvé la vie », dis-je. « Où est Cat ? » « Aucune idée », répondit Emma en secouant quelques gouttes de sang de ses doigts. « Je l'ai d'abord prise pour toi, avec cette cape. Elle a dit quelque chose comme "partir à la chasse". » Comme si c'était un signal, des bruits provinrent d'une ruelle proche. Nous nous tournâmes tous deux vers elle, sur nos gardes. Je levai ma hache, et Emma fit tomber quelques gouttes de sang au sol, prête à les transformer en lances hurlantes. Des ombres profondes de la ruelle, un petit homme déboula. Il était plus petit qu'Emma, voûté et ridé par l'âge, avec une paire de lunettes de travers sur un long nez. Il portait des vêtements simples comme n'importe quel boutiquier, et ressemblait à s'y méprendre au propriétaire d'une petite échoppe accueillante. Il tomba à genoux devant nous, le nez cassé et saignant, déjà enflé par un hématome violacé. Catrin émergea derrière lui, toujours enveloppée dans ma cape. Un doigt pâle sortit de celle-ci pour désigner le petit homme. « Je crois que c'est notre homme. Je l'ai attrapé dans une maison vide pas loin. » J'examinai l'individu quelconque. Il tenait son nez cassé, recroquevillé sur la route pour paraître plus petit, et je pense qu'il était au bord des larmes. Ses lunettes agrandissant ses yeux, et la frange de cheveux blancs couronnant son crâne, lui donnaient un air presque comiquement perplexe, comme s'il ne comprenait pas pourquoi on l'avait attaqué et traîné ici. Il n'avait pas vraiment l'allure d'un assassin. Mais les meilleurs s'y prennent rarement ainsi. « Comment tu sais ? » demandai-je. Les yeux rouges de Catrin brillèrent depuis l'ombre de la capuche pointue de ma cape. « La maison avait deux de ces poupées en garde, et il avait une sorte d'installation là-bas. C'était comme une petite scène. » « Probablement le canal pour son Art », nota Emma. Je hochai la tête. La plupart des sorcelleries fonctionnent ainsi, nécessitant un rituel intense, du temps et des matériaux pour canaliser les émanations de l'âme. C'est coûteux et facile à gâcher, mais cela permet à un adepte d'accomplir une magie bien plus complexe que de simples armes spectrales, comme Emma et moi. « Je ne savais pas que tu pouvais emmener d'autres personnes dans tes ombres », dis-je à Catrin. Elle ricana. « Si je ne pouvais pas, je serais nue à chaque fois que je ressors. Mais ce n'est pas exactement agréable pour les autres. Regarde-le bien. » Je le fis. Le vieux marionnettiste tremblait violemment, et pas seulement de peur. Sa peau avait une teinte bleutée, ses dents claquaient, et une substance grise et trouble adhérait à sa peau. Elle utilise le Wend pour voyager dans les ombres, compris-je. Un chemin peu hospitalier, du moins pour les mortels. Bien sûr qu'elle le faisait. Pourquoi ne l'avais-je pas deviné ? C'était pratiquement la même méthode que Qoth. Je m'agenouillai près de l'homme. « Qui es-tu ? » Ses yeux vert pâle, voilés par l'âge, papillonnaient, ne se fixant sur rien. Il paraissait si effrayé et impuissant, mais il venait aussi d'essayer de me tuer, ainsi que deux personnes qui me tenaient à cœur. Je ne ressentis guère de pitié à ce moment. « Parle », dis-je d'une voix calme et posée. « Commençons par ton nom. » Les yeux errants du vieil homme se posèrent sur moi. Il commença à parler d'une voix tremblante. « Je suis de toute façon mort. Je sais qui tu es. » Il avait des taches de vieillesse sur les mains, et ne semblait pas en bonne santé même avant que Catrin ne lui casse le nez et ne le traîne à travers les failles de la réalité. « Si je te livre au Fulgurkeep », dis-je, « ils passeront une quinzaine à te torturer avant de te pendre. Réponds à mes questions, et tu pourras peut-être t'en sortir vivant. » Les yeux de l'homme se fixèrent enfin, mais la peur n'en disparut pas. La panique commençait à s'emparer de lui. Quelque chose clochait. Son regard fuyait dans toutes les directions sauf la mienne. Il n'a pas peur de moi, compris-je. Le rire inquiétant de membres de bois résonna dans la rue. En un éclair, je pivotai, me plaçant entre le bruit et Catrin, la plus proche, qui pouvait me ressembler de loin avec son déguisement. La Marion perchée sur un toit à une demi-rue de là tira son arbalète. Le carreau fendit l'air, assez loin pour que j'aperçoive son reflet dans un rayon de lune perçant les nuages. Je levai ma hache, utilisant la lame large comme bouclier. Mais le carreau ne m'était pas destiné. Il passa près de moi, assez proche pour que je sente un souffle d'air sur mon visage. Il atteignit sa cible avec un bruit mat. Le corps du marionnettiste s'écrasa sur la route avec un bruit sourd alors même que l'arbalétrière disparaissait de ma vue. « Merde ! » aboya Catrin, n'ayant pas vu le carreau comme moi. Emma dit quelque chose, une invective plus élaborée, tandis que je scrutais le bâtiment pour d'autres menaces. Il n'y en avait pas. Je me tournai et m'agenouillai près de l'homme, posant une main sur son cou, puis crachai un juron. Mort. Ses yeux étaient vitreux comme ceux du pauvre Rudy. Le carreau l'avait frappé juste sous l'oreille. Sa propre marionnette l'avait tué. Avait-il programmé cette contrainte dans ses créations ? Non. Il avait été terrifié à la fin, et pas par moi. Que se passait-il ici ? « Il y en a d'autres ? » demanda Catrin. Elle et Emma s'étaient accroupies, utilisant ma masse comme bouclier. Je ne le pris pas mal, vu que je portais de l'acier. Je me concentrai. Certaines Marions étaient simplement animées par des techniques arcaniques, mais celles-ci semblaient bien vivantes et indépendantes. Avec des esprits tourmentés piégés dans ces coquilles, il était possible que je puisse les sentir si elles étaient proches, comme tout démon ou spectre. J'aurais dû faire ça plus tôt, pensai-je en explorant les alentours avec mon aura. J'étais trop agité après la violence à la maison, et trop inquiet pour Emma. Ser Maxim m'aurait reproché ma précipitation. J'avais délaissé mes sens de paladin depuis mon arrivée dans la capitale, émoussés par la métropole. Mais la brume, la ville, les vagues clapotantes et les docks grinçants autour de moi n'étaient pas sans rappeler les bruissements d'une forêt profonde. Me mettant dans cet état d'esprit, j'étendis mon aura pour ressentir le paysage nocturne autour de nous. Je le fis pendant plusieurs minutes avant de prendre une profonde inspiration et de me tourner vers mes compagnes. « Je crois qu'ils sont partis. » M'adressant à Emma, je dis : « On retourne à la maison. Prends tout ce que tu peux porter. » Emma hocha la tête, rengainant son épée avec fracas en se relevant. « Et ensuite ? » « Et ensuite... » Je tapotai ma hache contre mon épaule, réfléchissant. Où était-il sûr d'aller ? Quelle était la bonne décision ? La Backroad ? Non, ce serait comme annoncer à tous les tueurs professionnels de Garihelm que j'étais sur les nerfs. Je ne faisais pas non plus spécialement confiance à la protection du Gardien, pas après qu'il ait envoyé Catrin me séduire et voler des secrets. Je lui faisais confiance, elle, mais pas à son maître. Aucune bonne réponse, alors je choisis l'option la moins risquée. « Et ensuite, nous allons au palais. Je dois signaler ça, et je ne veux pas rester dans la ville plus longtemps que nécessaire. Nous prendrons les rues. Je ne veux pas être pris au piège sur un bateau s'il y a une autre tentative. » Peut-être que quelqu'un au palais était derrière ça, mais ils n'essaieraient rien d'aussi flagrant à l'intérieur de ses murs. Emma se mit en marche sans protester. Je commençai à la suivre, mais remarquai que Catrin traînait. Je m'approchai d'elle. « Je ne rends pas la cape avant d'avoir des vêtements », me dit-elle avec emphase. « Tu pourras mater autant que tu veux une autre fois. » « Ce n'est pas ce que je— » Je m'interrompis, sachant qu'elle détournait avec son humour coquin habituel. « Qu'est-ce qu'il y a ? » demandai-je. « Je ne le reconnais pas », dit Catrin, les yeux fixés sur le cadavre. « J'étais sûre que si. Beaucoup de tueurs professionnels utilisent la Backroad. » « Je doute que ce soit tous », dis-je. « Il pourrait être n'importe qui. Je vais enquêter. » Le petit corps frêle commençait à former une mare de sang grandissante, le rouge s'infiltrant dans les jointures des pierres. Catrin le dévisageait avec une attention intense, ses yeux luisant comme ceux d'une bête depuis la capuche de ma cape. Je la vis faire un pas en avant, un pied nu émergeant des plis rouges de la cape pour frôler la mare de sang. Elle se figea, lécha ses lèvres, puis recula prudemment. « On devrait y aller », dis-je, pensant qu'il valait mieux détourner son attention du cadavre. Puis, d'un ton plus léger : « Il faut que je récupère ma cape. » Étrange, pensai-je. Elle avait réagi violemment quand d'autres la touchaient auparavant, mais la cape de Briar semblait passive sur la dhampir. Est-ce que cela avait à voir avec la blessure infligée par Renuart Kross à Rose Malin, ou quelque chose en elle ? La voix de Catrin retrouva son ton taquin habituel. « Seulement si tu promets de me la laisser porter à nouveau. » Ma gorge se dessécha devant son sourire exhibant ses crocs. « Je... vais y réfléchir. Retournons à la maison pour l'instant. Emma et moi devons faire nos valises. » « Et tu dois recoudre cette blessure », dit Catrin. « Je la sens. C'est... dérangeant. » Je hochai la tête. « Tu devrais retourner à ton auberge. Ce sera plus sûr là-bas. » Je l'aurais emmenée avec moi au palais, osant quiconque ose lever un sourcil, mais les gargouilles ne la laisseraient pas approcher. Elles étaient très vigilantes contre les morts-vivants, plus que contre toute autre menace. De plus, mieux valait qu'elle reste à distance. Pour l'instant, je mettrais Emma et moi à l'abri derrière de solides fortifications. Puis, au lever du soleil, je commencerais à chercher qui avait tenté de me tuer.