Chapter 140 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 10: Crisis And Command</h1><p>Arc 5: Chapter 10: Crisis and Command</p><p>We returned to the castle hours before dawn. Immediately, it became clear something was wrong.</p><p>There were more guards at the gate than usual, including a contingent Storm Knights, the elite garrison of the Fulgurkeep. I recognized them by the brassy sheen of their steel plate, treated to give it a hue very near gold, and the sea-blue cloth of their capes and surcoats. Every tower had been festooned with lit braziers and alchemical lights in unison, making the massive castle complex and its bridge gates seem as though they had erupted like a smoldering volcano.</p><p>I was stopped at the gate by sentries with hard eyes and twitching hands. After announcing myself and putting them at relative ease, I recognized one of them and grabbed him by the shoulder before going through.</p><p>“What’s happening?” I asked. Even as I spoke, a group of armored riders emerged from the gate and tore into the city at speed.</p><p>The knight turned his attention to me. Ser Moonbrand was a Karledaler, one of Rosanna’s veterans who’d integrated into the castle’s royal guard in order to help bridge her people and her husband’s. Though he wore the brassy plate and blue cloth of a Storm Knight, the medallion worked into his armor’s heart protector remained emblazoned with the star of House Silvering.</p><p>I’d known him since well before his clipped hair had gone fully gray. Moonbrand had an angular face, gaunt cheeks, and a thin mouth almost always set in sour disapproval. Most notable was the scar tissue marring the right side of his face, very similar in color to frostbite. His right eye had a paler color than the left, closer to silver than blue.</p><p>Despite his fastidious manners, I knew him to be a fierce man-at-arms. He’d been my first choice to take on Emma’s training, if something were to happen to me. The knight’s mismatched eyes lit up when he saw me.</p><p>“Hewer.” He nodded a greeting. “I thought you’d been called back. You haven’t heard?”</p><p>“Apparently not,” I said dryly. Somewhere out in the city, bells were ringing. “What is all this?”</p><p>“There was an attack,” Ser Moonbrand told me, then corrected himself with a grimace. “Several attacks. We’re still getting reports in, but so far we’ve had news of at least six different assaults across the city.”</p><p>“Six?” I asked dumbly. “On who?”</p><p>“Lord Halburan and his wife are both dead,” Moonbrand said in a grim voice. “Ser Alencourt is in critical condition. They brought him in half an hour ago. He’d been in the city celebrating the birth of a son. He… looked in a bad way.”</p><p>Ser Alencourt was another Fulgurkeep elite, a veteran like Moonbrand and well respected. I did not know the other name.</p><p>Moonbrand lowered his voice. “It very much all seems coordinated. We’ve got the palace locked down until we learn more, on the Lord Steward’s order.”</p><p>“My disciple and I were attacked,” I told him, then provided the details.</p><p>“Marions?” Ser Moonbrand’s skin lost some color. “You’re certain?”</p><p>“Intimately.” I nodded to the castle. “I need to go.”</p><p>“The Emperor and the Lord Steward are both in the council chamber,” Moonbrand informed me. “I’ll take you there directly. You’re the only one whose seen the attackers so far and can talk. The council will want to hear.”</p><p>“So we weren’t the only ones,” Emma said to me as we passed into the ‘Keep with the knight some paces ahead. “Perhaps this wasn’t personal after all?”</p><p>“My thought too,” I said. I wasn’t sure how to feel about that. I’d expected assassins would try me at some point. This, on the other hand…</p><p>I quickened my pace. Before we passed into the waiting maw of the Fulgurkeep, my eyes were drawn up by the crack of stony wings.</p><p>The castle’s gargoyles were all awake, and circling the towers in flocks.</p><p>I am not only tall, but brawny, and that combined with the glint of gold in my eyes, my black armor, and my red shroud made most give way for me. The presence of a Storm Knight helped as well, and soon enough I’d been ushered up myriad flights of stairs and regal corridors to where the Emperor waited. Despite the late hour, or early hour, the castle had come alive.</p><p><em>As though we’re under siege,</em> I thought. Hell, perhaps we were.</p><p>Every step up those countless stairs felt like a dirk in my leg, and some smaller but no less keen blade in my chest. I tried to hide the discomfort, but Emma noticed.</p><p>“You shouldn’t be on your feet,” she muttered.</p><p>“No choice,” I said. “It’s just pain. I’ll be fine.”</p><p>Emma said nothing, but I sensed her concern. I put it from my thoughts.</p><p>The guard admitted me into the same room where I’d had my meeting with Markham earlier in the day. The <em>previous</em> day, as we were already well past midnight. They kept Emma outside, which I knew frustrated her, but she caught my face and settled back to wait in the hall with some other servants and lesser officials.</p><p>Markham stood at the head of the long war table, with a number of attendants and councilors I recognized. The Lord Steward towered over the gathering, his hands clasped behind his back and his cherub’s face set in an expression of dour concentration.</p><p>Oradyn Fen Harus was there in the background, his sagely visage tempered by the dire atmosphere. I also noted Ser Jocelyn, the Ironleaf Knight, whose company of errant adventurers had come to the city for the tournament. He wore his armor of brassy scales and green chain with all its medals, as he had every time I’d seen him, his almost effeminate features serene.</p><p>Rosanna was there at her husband’s side. I froze at the sight of her, then mastered myself and redirected my attention.</p><p>The First Sword of House Forger, whose true name I hadn’t learned but who many called the Twinbolt Knight for his helmet, listened to Ser Moonbrand whisper into his ear before nodding and taking me straight to the Emperor. Markham was in the middle of listening to a report from a harrowed looking messenger I suspected had sprinted across half the city, by his red face and breathless voice.</p><p>When the council heard I’d seen the attackers, all fell silent and turned to me. I felt Rosanna’s green eyes on me, but forced myself not look at her.</p><p>“They were Marions,” I told them. “A group of them, directed by a puppeteer using a miniature stage as a focus.”</p><p>When they started asking me for details, most of the questions coming from the officials present and not Markham or his head advisor, I told most of the story. I left out Catrin’s involvement, only saying we’d survived the attack due to still being awake when it started.</p><p>Stolen content warning: this tale belongs on Royal Road. Report any occurrences elsewhere.</p><p>“A single puppet master couldn’t have conducted an attack on this scale,” the Steward said to Markham.</p><p>He was right. I especially didn’t think that frightened old man Catrin had captured could have. Then again, appearances could be deceiving. There was every chance he’d prepared his own creations to silence him if he were caught.</p><p>But why would he have been close to me in a poor dock district, if he’d been coordinating attacks across the city? No, it didn’t add up.</p><p>One of the councilors present, a middle aged man whose name I didn’t know, spoke up. “I have a report here that the Lady Sandra was set upon by men wearing the colors and gear of city guard. She killed one of them, and the rest committed suicide before her own guards could apprehend them.”</p><p>The man lifted his eyes from the letter. “Their identities are presently unknown, and this report came in half an hour ago. There is nothing here about animate puppets.”</p><p>I folded my arms, taking that new information in.</p><p>“And what of the Lady Sandra?” The Steward asked.</p><p>The courtier who’d given that report swallowed. “Dead, my lord. She expired from her injuries in her estate, according to this letter. It is from her eldest son.”</p><p>“God be with them both” the Royal Clericon said, her aged face tensing with sympathy.</p><p>Rosanna turned to me. “What became of the assassin you encountered, Ser Headsman?”</p><p>She was very much the Empress then, all business. She’d been woken in the middle of the night, and though she looked every inch the monarch, she lacked much of the more elaborate accoutrements I’d seen her in most other occasions. She had two handmaidens with her, both young and silent, as well as Lisette, a young cleric who’d become one of her personal attendants. Ser Kaia, armored and acting in her role as the Empress’s personal knight just as the Twinbolt was to Markham, loomed nearby.</p><p>“Dead,” I told them. “One of his own puppets shot him before I could get answers.”</p><p>Someone along the long war table scoffed. I didn’t catch who.</p><p>“And you just happened to be awake in the dead of night, and survive multiple attackers?” One of the noblemen present asked me, not bothering to hide his skepticism.</p><p>I met the speaker’s gaze. It hadn’t been so long now that everyone had forgotten about my raid on Rose Malin, and I have been told I have a dour glare. He flinched. I turned to speak to Markham.</p><p>“I got lucky, Your Grace. How many attacks were there?”</p><p>“We have reports of seven so far,” the Steward answered. “We believe there are more.”</p><p>My heart sank, even as one of the nobles present gave voice to the thought I suspected went through every head. “Are we under attack? Is this war?”</p><p>Markham stared at the piling missives being dropped in front of him, then lifted his eyes to the room. More than thirty people, all powerful, all important in his government, and all very afraid, met that royal gaze.</p><p>“So far,” the Emperor said, “these have all been isolated attacks on individuals. The culprits have all used different methods — Marions attacked Lord Alken, assassins disguised as guardsmen invaded the mansion of Lady Sandra, and Ser Alencourt was stabbed in a tavern by a serving maid in front of several of my own officers. We are still verifying the rest, but everything here indicates that these assaults have been individualized. Only the timing seems coordinated.”</p><p>“What of this maid who stabbed your captain, Your Grace?” One of the nobles asked.</p><p>Markham’s lips twisted into a deeper scowl. “Dead. She committed suicide half a block away, just as those guards who set upon Lady Sandra did.”</p><p>I frowned, looking at the pile of missives on the table. Messengers were coming in and adding to it every few minutes, most of them from guard captains and other officials out in the city. “Who have been the rest of the targets so far?”</p><p>The Steward answered in clipped, formal tones. “Lord Halburan of House Rathur, along with his wife and daughters, were killed by what seems to be some sort of alchemical device. Poisonous gas, poured into their manor. Ser Brackswine, a knight from the Gylden, and several of his friends were shot on a gondola in the lagoon while taking a night of leisure. Lady Elmira of House Worthy and her lover, a mercenary from the continent, were both poisoned at a gala. We have also heard that Ser Tegan of House Barker was found just an hour ago some blocks from his father’s estate, badly beaten.”</p><p>“Ser Tegan?” I asked, stunned. I’d just seen the man the day before, healthy and cheerful. Then, something else clicked into place in my thoughts. Lady Elmira was a famous duelist, and I had heard rumors that Alencourt had been picked by the Storm Knights to represent them in the upcoming competition.</p><p>“Lord Halburan,” I asked no one in particular, cutting through the noise. “And Lady Sandra… were they both fighters?”</p><p>Rosanna glanced at me, her attention mirrored by the Steward. Ser Jocelyn, not far away and in earshot, also perked up. The Emperor didn’t look up from his reports, but I sensed he listened.</p><p>“Lord Halburan is… <em>was</em> a famed warrior from Reynwell’s eastern countryside,” the Empress informed me. “Lady Sandra is not, but her son just recently returned from errantry. He was the one who found her.”</p><p>I inhaled deeply. “These are all tourney knights.”</p><p>More of those nearby fell quiet. Markham finally looked up from the table.</p><p>The Steward lifted his drooping brow, giving me a glimpse of one bright blue eye. Then, with a hesitance uncharacteristic for the royal advisor he said, “We would have to check the lists, but…”</p><p>“Ser Jocelyn was attacked here in the palace,” Markham said.</p><p>We all turned to the Ironleaf, who gave a hesitant nod. In his almost shy alto the glorysworn knight said, “I did not see my attacker. They vanished into the corridors.”</p><p>“You are unharmed?” Rosanna asked.</p><p>Ser Jocelyn bowed, causing his brown hair to fall around his face. “I am well, Your Grace.”</p><p>“We are having every nook and cranny of the fortress searched,” the Steward told us. “The Fulgurkeep is large, but we have ensured there are no idle hands. Even still…”</p><p>“We cannot discount the possibility these attacks have not ended.” The Empress finished the advisor’s statement. “If this happened anywhere else, I would think it a coup. However…”</p><p>Markham finished for his wife. “No one of high station has been targeted, so far as we know. None of the monarchs. The most notable name among these was Halburan's. He was one of my barons.”</p><p>Rosanna lifted her thumb to her lips, stopping just short of biting the nail. I remembered the old habit. “If whoever is behind this did have targets of higher station, then they have certainly tipped their hand. We are on alert now.”</p><p>The Lady Ark, who’d been present in the room but silent until then, replied to the Empress. “Perhaps it was meant to create panic, Your Grace? Get this exact reaction from us?”</p><p>“Or make our city seem unsafe,” the Steward suggested softly to Markham. “To undermine your credibility, Your Grace.”</p><p>That chilled me. I had suspicions about Yith’s actions being meant to ferment fear in the city. Was he behind this? Then, another thought came on the tail of that.</p><p>“Where are the Vykes?” I asked.</p><p>The Lord Steward gave me a dip of his chin. “Our guests from Talsyn have been alerted to these happenings, and are being kept secure in their chambers. No harm will come to them, not under the Fulgurkeep’s protection.”</p><p>Fancy code for <em>we have them under watch, and they aren’t going anywhere</em> . I gave him a sharp nod, oddly grateful for the usually frustrating advisor in that moment.</p><p>Markham placed hand on the table. Something about his manner drew the room’s attention. When all had gone quiet, the Emperor spoke to the lords and ladies who’d gathered in the orotund tones of authority. “Regardless of the reasons or purpose, we have come under attack. This will not stand, and those responsible <em>will</em> be found. Justice will be meted out.”</p><p>His steely eyes ran across the nobles, lingering on me. I felt a moment of trepidation, sensing something in that look.</p><p>“Some of you in this room are already aware,” Markham continued. “But just yesterday, Alken Hewer, who some call the Headsman of Seydis, was restored to the peerage.”</p><p>Stunned silence. Somehow, I think that surprised many of them as much as it had me when it had happened. I did my best to stand straight, look suitably dour, and pretend like I wasn’t venting half the fluid in my body through my ribs just then. Hopefully, I didn’t start to drip.</p><p>Markham turned to me. “As of this moment, Ser Headsman, you are being given your first official order. By my authority as Emperor, I command you to find who is responsible for these attacks and bring them to justice. Learn their reasons, their benefactors, find any and all who might have given them aid or succor. Use any means at your disposal to bring this evil into the light.”</p><p>This time, I wasn’t taken so fully off guard. Aware of the many eyes on me, I knelt and dipped my head, even as my injured knee let out a despairing scream of protest. Hiding my wince I said, “It will be done, Your Grace.”</p><p>“Rise,” Markham ordered. I did, just managing not to wobble.</p><p>The Emperor studied me a moment, then turned to the courtiers. “Questions will be asked. Whoever did this had resources. All of you will cooperate with Ser Alken, or you will answer to me.”</p><p><em>He’s making this as official as he can,</em> I realized. It might not get the whole city to open their doors to me, but it was a start at least.</p><p>It also made me a target. If anyone involved stood in this room, or heard about this…</p><p>I put it out of my mind. I’d gone up against long odds before. And I had it now, the thing I’d been looking for.</p><p>A course.</p>

Arc 5 : Chapitre 10 : Crise et Commandement Nous sommes rentrés au château quelques heures avant l'aube. Immédiatement, il était clair que quelque chose n'allait pas. Il y avait plus de gardes à la porte que d'habitude, dont un contingent de Chevaliers de l'Orage, la garnison d'élite de Fulgurkeep. Je les ai reconnus à l'éclat cuivré de leur armure d'acier, traitée pour lui donner une teinte proche de l'or, et au tissu bleu marine de leurs capes et surcots. Chaque tour était ornée de braseros allumés et de lumières alchimiques synchronisées, donnant à l'immense complexe du château et à ses ponts-levis l'apparence d'un volcan en éruption. Je fus arrêté à la porte par des sentinelles au regard dur et aux mains nerveuses. Après m'être présenté et les avoir quelque peu rassurés, j'en reconnus un et l'attrapai par l'épaule avant de passer. « Que se passe-t-il ? » demandai-je. Alors que je parlais, un groupe de cavaliers en armure émergea de la porte et s'engouffra dans la ville à toute allure. Le chevalier tourna son attention vers moi. Ser Moonbrand était un Karledaler, un vétéran de Rosanna qui s'était intégré à la garde royale du château pour servir de pont entre son peuple et celui de son mari. Bien qu'il portât l'armure cuivrée et le tissu bleu d'un Chevalier de l'Orage, le médaillon incrusté dans le plastron de son armure arborait toujours l'étoile de la Maison Silvering. Je le connaissais depuis bien avant que ses cheveux courts ne deviennent complètement gris. Moonbrand avait un visage anguleux, des joues creuses et une bouche mince presque toujours figée dans une désapprobation aigre. Le plus notable était la cicatrice qui défigurait le côté droit de son visage, d'une couleur très similaire à des gelures. Son œil droit était plus pâle que le gauche, plus proche de l'argent que du bleu. Malgré ses manières méticuleuses, je savais qu'il était un redoutable homme d'armes. Il avait été mon premier choix pour prendre en charge l'entraînement d'Emma, si quelque chose m'arrivait. Les yeux dépareillés du chevalier s'illuminèrent lorsqu'il me vit. « Hewer. » Il me salua d'un hochement de tête. « Je pensais que vous aviez été rappelé. Vous n'êtes pas au courant ? » « Apparemment non », dis-je sèchement. Quelque part dans la ville, des cloches sonnaient. « Qu'est-ce que tout cela signifie ? » « Il y a eu une attaque », m'informa Ser Moonbrand, avant de se corriger avec une grimace. « Plusieurs attaques. Nous recevons encore des rapports, mais jusqu'à présent, nous avons eu des nouvelles d'au moins six assauts distincts dans la ville. » « Six ? » demandai-je, stupéfait. « Contre qui ? » « Lord Halburan et son épouse sont tous deux morts », déclara Moonbrand d'une voix grave. « Ser Alencourt est dans un état critique. Ils l'ont ramené il y a une demi-heure. Il était en ville pour célébrer la naissance de son fils. Il... avait l'air en mauvaise posture. » Ser Alencourt était un autre membre d'élite de Fulgurkeep, un vétéran comme Moonbrand et très respecté. Je ne connaissais pas l'autre nom. Moonbrand baissa la voix. « Tout cela semble très coordonné. Nous avons verrouillé le palais jusqu'à en savoir plus, sur ordre du Lord Intendant. » « Mon disciple et moi avons été attaqués », lui dis-je, avant de fournir les détails. « Des Marionnettes ? » Ser Moonbrand pâlit légèrement. « Vous en êtes certain ? » « Intimement. » Je fis un signe de tête vers le château. « Je dois y aller. » « L'Empereur et le Lord Intendant sont tous deux dans la salle du conseil », m'informa Moonbrand. « Je vous y conduirai directement. Vous êtes le seul à avoir vu les assaillants et à pouvoir en parler. Le conseil voudra vous entendre. » « Nous n'étions donc pas les seuls », me murmura Emma alors que nous passions dans le Donjon avec le chevalier quelques pas devant. « Peut-être que ce n'était pas personnel, après tout ? » « J'ai eu la même pensée », dis-je. Je ne savais pas quoi en penser. Je m'attendais à ce que des assassins essaient de m'atteindre un jour ou l'autre. Mais cela, par contre... J'accélérai le pas. Avant de pénétrer dans la gueule béante de Fulgurkeep, mes yeux furent attirés par le craquement d'ailes de pierre. Les gargouilles du château étaient toutes réveillées et tournoyaient autour des tours en groupes. Je ne suis pas seulement grand, mais aussi costaud, et cela combiné à l'éclat doré de mes yeux, mon armure noire et ma cape rouge faisaient que la plupart s'écartaient devant moi. La présence d'un Chevalier de l'Orage aidait également, et bientôt je fus conduit à travers d'innombrables escaliers et couloirs royaux jusqu'à l'endroit où l'Empereur attendait. Malgré l'heure tardive, ou plutôt précoce, le château s'était animé. Comme si nous étions assiégés, pensai-je. Enfer, peut-être l'étions-nous. Chaque pas dans ces escaliers sans fin ressemblait à un coup de dague dans ma jambe, et une lame plus petite mais tout aussi aiguë dans ma poitrine. J'essayai de dissimuler l'inconfort, mais Emma le remarqua. « Vous ne devriez pas être debout », murmura-t-elle. « Pas le choix », dis-je. « Ce n'est que de la douleur. Ça ira. » Emma ne dit rien, mais je sentis son inquiétude. Je la chassai de mes pensées. Le garde m'admit dans la même salle où j'avais eu ma réunion avec Markham plus tôt dans la journée. La veille, puisque nous avions déjà dépassé minuit. Ils gardèrent Emma à l'extérieur, ce qui, je le savais, la frustrait, mais elle capta mon regard et se résigna à attendre dans le couloir avec d'autres serviteurs et officiels de moindre importance. Markham se tenait à la tête de la longue table de guerre, entouré d'attendants et de conseillers que je reconnaissais. Le Lord Intendant dominait l'assemblée, les mains jointes dans le dos et son visage d'angelot figé dans une expression de concentration morose. Oradyn Fen Harus était présent en arrière-plan, son visage de sage tempéré par l'atmosphère sinistre. Je remarquai également Ser Jocelyn, le Chevalier Feuilledefer, dont la compagnie d'aventuriers errants était venue en ville pour le tournoi. Il portait son armure d'écailles cuivrées et sa cotte de mailles verte avec toutes ses médailles, comme à chaque fois que je l'avais vu, ses traits presque efféminés sereins. Rosanna était là, aux côtés de son mari. Je me figeai en la voyant, puis me ressaisis et détournai mon attention. Le Premier Glaive de la Maison Forgeron, dont je n'avais jamais appris le vrai nom mais que beaucoup appelaient le Chevalier Foudrejumeau à cause de son casque, écouta Ser Moonbrand lui murmurer à l'oreille avant d'acquiescer et de me conduire directement à l'Empereur. Markham était en train d'écouter le rapport d'un messager épuisé qui, à en juger par son visage rouge et sa voix essoufflée, avait dû traverser la moitié de la ville au pas de course. Lorsque le conseil apprit que j'avais vu les assaillants, tous se turent et se tournèrent vers moi. Je sentis le regard vert de Rosanna sur moi, mais m'efforçai de ne pas la regarder. « C'étaient des Marionnettes », leur dis-je. « Un groupe d'entre elles, dirigé par un marionnettiste utilisant une scène miniature comme focalisation. » Lorsqu'ils commencèrent à me demander des détails, la plupart des questions venant des officiels présents et non de Markham ou de son conseiller en chef, je racontai l'essentiel de l'histoire. Je tais l'implication de Catrin, me contentant de dire que nous avions survécu à l'attaque parce que nous étions encore éveillés lorsqu'elle avait commencé. « Un seul marionnettiste n'aurait pas pu mener une attaque de cette envergure », déclara l'Intendant à Markham. Il avait raison. Je ne pensais pas particulièrement que ce vieil homme effrayé que Catrin avait capturé en était capable. Mais les apparences pouvaient être trompeuses. Il était tout à fait possible qu'il ait préparé ses propres créations pour le réduire au silence s'il était pris. Mais pourquoi aurait-il été près de moi dans un pauvre quartier des docks, s'il coordonnait des attaques dans toute la ville ? Non, ça ne tenait pas debout. Un des conseillers présents, un homme d'âge moyen dont je ne connaissais pas le nom, prit la parole. « J'ai ici un rapport selon lequel Lady Sandra a été attaquée par des hommes portant les couleurs et l'équipement de la garde urbaine. Elle en a tué un, et les autres se sont suicidés avant que ses propres gardes ne puissent les appréhender. » L'homme leva les yeux de la lettre. « Leurs identités sont actuellement inconnues, et ce rapport est arrivé il y a une demi-heure. Il n'y a rien ici concernant des marionnettes animées. » Je croisai les bras, digérant cette nouvelle information. « Et Lady Sandra ? » demanda l'Intendant. Le courtisan qui avait donné ce rapport avala sa salive. « Morte, mon seigneur. Elle a succombé à ses blessures dans son domaine, selon cette lettre. Elle vient de son fils aîné. » « Que Dieu les accompagne tous deux », déclara la Clériconne Royale, son visage âgé se tendant de sympathie. Rosanna se tourna vers moi. « Qu'est-il advenu de l'assassin que vous avez rencontré, Ser Headsman ? » Elle était alors pleinement l'Impératrice, toute affaire cessante. Elle avait été réveillée au milieu de la nuit, et bien qu'elle semblât à chaque instant la monarque, elle manquait de beaucoup des atours plus élaborés que je lui avais vus porter la plupart du temps. Elle avait deux demoiselles d'honneur avec elle, toutes deux jeunes et silencieuses, ainsi que Lisette, une jeune clerc devenue l'une de ses servantes personnelles. Ser Kaia, en armure et agissant dans son rôle de chevalier personnel de l'Impératrice tout comme le Foudrejumeau l'était pour Markham, se tenait à proximité. « Mort », leur dis-je. « Une de ses propres marionnettes lui a tiré dessus avant que je ne puisse obtenir des réponses. » Quelqu'un le long de la longue table de guerre ricana. Je ne vis pas qui. « Et vous vous trouviez par hasard éveillé au milieu de la nuit, et avez survécu à plusieurs assaillants ? » me demanda l'un des nobles présents, sans même chercher à cacher son scepticisme. Je croisai le regard de l'orateur. Il ne s'était pas écoulé assez de temps pour que tout le monde ait oublié mon raid sur Rose Malin, et on m'a dit que j'avais un regard sombre. Il tressaillit. Je me tournai pour parler à Markham. « J'ai eu de la chance, Votre Grâce. Combien d'attaques y a-t-il eu ? » « Nous avons des rapports sur sept pour l'instant », répondit l'Intendant. « Nous pensons qu'il y en a eu davantage. » Mon cœur se serra, tandis qu'un des nobles présents exprimait la pensée qui, je le supposais, traversait tous les esprits. « Sommes-nous attaqués ? Est-ce la guerre ? » Markham fixa les missives s'empilant devant lui, puis leva les yeux vers la salle. Plus de trente personnes, toutes puissantes, toutes importantes dans son gouvernement, et toutes très effrayées, rencontrèrent ce regard royal. « Jusqu'à présent », déclara l'Empereur, « il ne s'agissait que d'attaques isolées contre des individus. Les coupables ont tous utilisé des méthodes différentes — des Marionnettes ont attaqué Lord Alken, des assassins déguisés en gardes ont envahi le manoir de Lady Sandra, et Ser Alencourt a été poignardé dans une taverne par une servante devant plusieurs de mes propres officiers. Nous vérifions encore le reste, mais tout indique que ces assauts étaient individualisés. Seul le timing semble coordonné. » « Et cette servante qui a poignardé votre capitaine, Votre Grâce ? » demanda l'un des nobles. Les lèvres de Markham se tordirent en une grimace plus prononcée. « Morte. Elle s'est suicidée à quelques pas de là, tout comme ces gardes qui ont attaqué Lady Sandra. » Je fronçai les sourcils, regardant la pile de missives sur la table. Des messagers arrivaient et l'augmentaient toutes les quelques minutes, la plupart venant de capitaines de la garde et d'autres officiels dans la ville. « Qui étaient les autres cibles jusqu'à présent ? » L'Intendant répondit d'un ton sec et formel. « Lord Halburan de la Maison Rathur, ainsi que son épouse et ses filles, ont été tués par ce qui semble être une sorte de dispositif alchimique. Un gaz empoisonné, déversé dans leur manoir. Ser Brackswine, un chevalier du Gylden, et plusieurs de ses amis ont été abattus sur une gondole dans le lagon alors qu'ils profitaient d'une soirée de détente. Lady Elmira de la Maison Worthy et son amant, un mercenaire du continent, ont tous deux été empoisonnés lors d'une gala. Nous avons également appris que Ser Tegan de la Maison Barker a été retrouvé il y a à peine une heure à quelques pâtés de maisons du domaine de son père, gravement battu. » « Ser Tegan ? » demandai-je, stupéfait. Je venais de voir l'homme la veille, en pleine santé et de bonne humeur. Puis, quelque chose d'autre s'éclaira dans mon esprit. Lady Elmira était une duelliste renommée, et j'avais entendu des rumeurs selon lesquelles Alencourt avait été choisi par les Chevaliers de l'Orage pour les représenter dans la prochaine compétition. « Lord Halburan », demandai-je à personne en particulier, couvrant le bruit. « Et Lady Sandra... étaient-ils des combattants ? » Rosanna me lança un regard, son attention partagée par l'Intendant. Ser Jocelyn, non loin et à portée d'oreille, dressa également l'oreille. L'Empereur ne leva pas les yeux de ses rapports, mais je sentis qu'il écoutait. « Lord Halburan est... était un guerrier célèbre des campagnes orientales de Reynwell », m'informa l'Impératrice. « Lady Sandra ne l'est pas, mais son fils vient tout juste de revenir d'une quête errante. C'est lui qui l'a trouvée. » J'inspirai profondément. « Ce sont tous des chevaliers du tournoi. » Plusieurs de ceux qui se trouvaient à proximité se turent. Markham leva enfin les yeux de la table. L'Intendant releva son sourcil tombant, me laissant entrevoir un œil bleu vif. Puis, avec une hésitation inhabituelle pour le conseiller royal, il déclara : « Nous devrions vérifier les listes, mais... » « Ser Jocelyn a été attaqué ici, dans le palais », déclara Markham. Nous nous tournâmes tous vers le Feuilledefer, qui acquiesça avec hésitation. De sa voix alto presque timide, le chevalier glorieux déclara : « Je n'ai pas vu mon agresseur. Il a disparu dans les couloirs. » « Vous êtes indemne ? » demanda Rosanna. Ser Jocelyn s'inclina, faisant tomber ses cheveux bruns autour de son visage. « Je vais bien, Votre Grâce. » « Nous fouillons chaque recoin de la forteresse », nous informa l'Intendant. « Fulgurkeep est vaste, mais nous nous sommes assurés qu'il n'y ait pas de mains oisives. Malgré tout... » « Nous ne pouvons exclure la possibilité que ces attaques ne soient pas terminées. » L'Impératrice termina la phrase du conseiller. « Si cela s'était produit ailleurs, j'aurais pensé à un coup d'État. Cependant... » Markham termina pour son épouse. « Personne de haut rang n'a été ciblé, pour autant que nous sachions. Aucun des monarques. Le nom le plus notable parmi eux était celui de Halburan. Il était l'un de mes barons. » Rosanna porta son pouce à ses lèvres, s'arrêtant juste avant de se ronger l'ongle. Je me souvins de cette vieille habitude. « Si ceux qui sont derrière cela avaient des cibles de rang plus élevé, ils ont certainement révélé leur jeu. Nous sommes maintenant en alerte. » La Dame Ark, qui était présente dans la salle mais silencieuse jusqu'alors, répondit à l'Impératrice. « Peut-être était-ce destiné à créer la panique, Votre Grâce ? Obtenir exactement cette réaction de notre part ? » « Ou rendre notre ville dangereuse », suggéra doucement l'Intendant à Markham. « Pour saper votre crédibilité, Votre Grâce. » Cela me glaça. J'avais des soupçons quant au fait que les actions d'Yith visaient à semer la peur dans la ville. Était-il derrière cela ? Puis, une autre pensée me vint. « Où sont les Vykes ? » demandai-je. Le Lord Intendant inclina légèrement le menton. « Nos invités de Talsyn ont été informés de ces événements et sont gardés en sécurité dans leurs appartements. Aucun mal ne leur sera fait, pas sous la protection de Fulgurkeep. » Un code élégant pour nous les avons sous surveillance, et ils ne bougeront pas. Je lui fis un signe de tête appuyé, étrangement reconnaissant envers ce conseiller habituellement frustrant à ce moment-là. Markham posa une main sur la table. Quelque chose dans son attitude capta l'attention de la salle. Lorsque le silence se fit, l'Empereur s'adressa aux seigneurs et dames rassemblés d'une voix sonore et autoritaire. « Quelles que soient les raisons ou le but, nous avons été attaqués. Cela ne restera pas impuni, et ceux qui en sont responsables seront retrouvés. La justice sera rendue. » Ses yeux d'acier parcoururent les nobles, s'attardant sur moi. Je ressentis un moment d'appréhension, devinant quelque chose dans ce regard. « Certains d'entre vous dans cette salle sont déjà au courant », poursuivit Markham. « Mais hier même, Alken Hewer, que certains appellent le Headsman de Seydis, a été rétabli dans la pairie. » Un silence stupéfait. D'une certaine manière, je pense que cela en surprit autant qu'il m'avait surpris lorsque c'était arrivé. Je fis de mon mieux pour me tenir droit, paraître suffisamment sombre, et faire comme si je ne laissais pas échapper la moitié des fluides de mon corps par mes côtes à cet instant. Avec un peu de chance, je ne commencerais pas à goutter. Markham se tourna vers moi. « À partir de maintenant, Ser Headsman, vous recevez votre premier ordre officiel. Par mon autorité en tant qu'Empereur, je vous ordonne de trouver les responsables de ces attaques et de les amener à la justice. Découvrez leurs motivations, leurs commanditaires, trouvez tous ceux qui ont pu leur apporter aide ou soutien. Utilisez tous les moyens à votre disposition pour faire la lumière sur ce mal. » Cette fois, je ne fus pas totalement pris au dépourvu. Conscient des nombreux regards posés sur moi, je m'agenouillai et inclinai la tête, même si mon genou blessé poussa un cri de protestation désespéré. Dissimulant ma grimace, je déclarai : « Ce sera fait, Votre Grâce. » « Levez-vous », ordonna Markham. Je m'exécutai, parvenant de justesse à ne pas vaciller. L'Empereur m'étudia un instant, puis se tourna vers les courtisans. « Des questions seront posées. Ceux qui ont fait cela avaient des ressources. Vous coopérerez tous avec Ser Alken, ou vous répondrez devant moi. » Il rend cela aussi officiel que possible, réalisai-je. Cela ne suffira peut-être pas à ce que toute la ville m'ouvre ses portes, mais c'était un début, au moins. Cela faisait aussi de moi une cible. Si quelqu'un d'impliqué se trouvait dans cette salle, ou entendait parler de cela... Je chassai cette pensée. J'avais déjà fait face à des probabilités plus faibles. Et maintenant, j'avais ce que je cherchais. Une direction.