Chapter 142 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 12: The Headsman And The Lady Dance</h1><p>Arc 5: Chapter 12: The Headsman and The Lady Dance</p><p>Some time later, I was getting ready to head out when Emma appeared at the door again.</p><p>“Someone here to see you,” she said, not bothering to hide her annoyance. “Also, I’m not your secretary. Shouldn’t we have a servant to answer the damned door?”</p><p>I gave her a steady look. “You’re my squire. I <em>should</em> be having you scrub my armor and dress me. Would you prefer that?”</p><p>Emma blew out a breath, sighing. “Shall I see them up?”</p><p>I waved my assent. A minute later, Faisa Dance stepped into my office.</p><p>A tall, lavishly adorned woman in her fifties, Lady Faisa was the older sister to her House’s leader and a leading name in the renaissance movement, a patron to artists and inventors. The Dance’s were powerful and wealthy, rulers of the Duchy of Mirrebel. When I’d first arrived in the capital, I’d played the role of a mercenary sleuth investigating her lover’s murder. Her cooperation had enabled me to learn that demonic activity was at work in the city.</p><p>Needless to say, I bowed my head to the noblewoman and spoke in courteous tones. “Lady Faisa. To what do I owe the honor?”</p><p>Faisa Dance didn’t reply immediately. She paced around the room, her layered skirts whispering along the freshly scrubbed stone of the floor. Bronze skinned and silver haired, Faisa had a piercing gaze shaped by a thin, elegant nose and high cheekbones. It was said by many she’d been among Urn’s greatest beauties in her youth, and I could still see it.</p><p>And I didn’t feel ready to host any one of her standing. My personal quarters were still mostly barren, and not as clean as I’d like. There was the desk, my armor stand, and a shelf I’d had brought up not two hours before to help organize some of the paperwork I’d already been inundated with.</p><p>Faisa paused by the desk, glancing over the stacks of reports. “You’ve come a long way since that day you were introduced to me as Lord Yuri’s fetch,” she said, turning to face me. “Alken of the Linden, was it?”</p><p>I kept my chin lowered, feeling very wary of this powerful woman. “I regret deceiving you, my lady, but I trust you understand the reasons.”</p><p>Faisa snorted, then glided over to the window. “Since then, I’ve learned so many strange things about you. Not Alken of Lindenroad, but Alken Hewer of Karledale. Not a mere fetch, but the Headsman of Seydis and a Knight of the Alder Table, once sworn to the service of the Elf King.”</p><p>She tilted her head to watch me out of the corner of my eye, judging my reaction. “And before all that, you were our fair lady empress’s man. <em>Rosanna’s</em> Headsman. The Ram of Karles, First Sword to House Silvering. So. Many. <em>Names</em> .”</p><p>My jaw flexed. “Is there something I can help you with, my lady?”</p><p>Faisa made an odd gesture, waving her hand through the air while fluttering her fingers, causing an emerald on the middle one to flash. “Oh, don’t look so glum. I do not mean to threaten you, Ser Headsman, but you <em>should</em> be aware that I am not the only one who has made these connections.”</p><p>She fixed me with a look very much like the admonishing one I’d given Emma only minutes before. “People talk. They gossip, and they <em>whisper.</em> They ask themselves, <em>is the Headsman still bound to his old mistresses’s leash? Did she force her husband to accept him, or are they in accord?”</em></p><p>She turned to me, her bemused expression turning stern. “They ask if the Emperor and Empress of the Accorded Realms have been using you to chop inconvenient heads. They ask if it was Markham Forger and Rosanna Silvering who ordered the death of the Grand Prior.”</p><p>My heart skipped a beat, but I managed to keep my expression remote. “Dangerous assumptions. Besides, you were there that day. You know who gave me that order.”</p><p>“Oh, very much so.” Faisa flashed even teeth in an almost feral little smile. “And yet, things are assumed. Only a small portion of the peerage and some members of the clergy saw your angels, and besides.”</p><p>She shrugged. “There is much phantasm in our world. Perhaps they were conjured?”</p><p>“Do you believe that?” I asked her.</p><p>Faisa flicked her ringed hand. “What people actually believe matters very little next to what they choose to <em>say</em> .” She leaned forward, enunciating carefully. “ <em>Politics</em> .”</p><p>“Are you trying to blackmail me?” I asked, letting a chill enter my voice. “Or do you mean to blackmail our rulers through me? I won’t take kindly to that, my lady.”</p><p>Faisa made a show of shivering. “Oh, so frightening. I can’t believe I didn’t realize what you were when I saw your golden eyes… ah! I can practically see the light in them. Is it true you Alder paladins can see lies?”</p><p>I held her gaze. “Try telling me one, and find out.”</p><p>The Lady Faisa made a shooing gesture at me. “Perhaps if I were twenty years younger. I am here for business, I’m afraid, not pleasure.”</p><p>I didn’t bother hiding my scowl. I hadn’t intended to flirt with her, and she’d known it. I’d heard rumors about how clever the thorned roses of House Dance could be with wordplay.</p><p><em>I’m outmatched,</em> I thought. <em>One slip, and she might get more from me than I want her to.</em></p><p>The noblewoman watched me a moment, then sighed. “My, you’re dour. She wasn’t lying after all.”</p><p>I frowned. “Who?”</p><p>Faisa rolled her eyes. “Oh, don’t be daft. The <em>Empress</em> , of course. I am one of her confidants.” She placed a hand to her chest. “I was the one who brokered an alliance between her faction and House Greengood. I am little Darsus’s godmother.”</p><p>She lifted her gray eyebrows as I took that new information in. Darsus was Rosanna’s younger son, heir to House Silvering and the Kingdom of the Karledale. She and Markham had split their children’s inheritances, with the older son set to take the throne of Reynwell one day.</p><p>“Did she send you?” I asked.</p><p>Faisa shook her head, snuffing the small ember of hope in me before it could flare into anything larger. “I’m afraid I took my own initiative in this regard, Ser Alken. I wish to offer you my services in the matter of the Emperor’s command. You are hunting for the culprits behind our recent troubles?”</p><p>When I agreed, Faisa’s manner changed. “Do you believe it is the same force behind the other killings? The same <em>thing</em> that took my Yselda from me?”</p><p>Reading on this site? 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He gets into theirs heads, drives them to mania, then kills them.”</p><p>Faisa made that fluttering gesture again. “Why?”</p><p>“I believe he wants to ferment paranoia in the city,” I said. “The Inquisition already had cold feelings towards influence from the west, which the renaissance movement pulled from heavily. By turning the most hardline faction of the Church against the artists, and by extension against the nobles who patronized them, it fermented fear and anger in the city.”</p><p>I shrugged. “Besides, he’s targeting our <em>culture.</em> The renaissance movement symbolizes something besides doom and blood, a brighter time we can pull ourselves into. Progress. By putting an ugly face on it, the demon poisons those ideas.”</p><p>Not everything Lias had told me had failed to find purchase. I’d seen many wonderful things since returning to civilization.</p><p>“And what does this demon gain from such a thing?” Faisa pressed, still pacing. She seemed like a tutor in that moment, asking questions to spur my thought, to test.</p><p><em>Is that what she’s doing?</em> I wondered. <em>Is this how she means to help me?</em> “It makes him feel more at home.”</p><p>Faisa frowned, her first show of emotion. “At home?” When she noticed my expression, she urged me on impatiently. “I have made some study of the occult, but I am little more than a novice in such lore. Please, explain it.”</p><p>I was impatient. I didn’t have time to indulge this wealthy aristocrat, and had work to get done. I wasted daylight with every minute I lingered.</p><p>Even still, her flippant warning about politics and her knowledge of my history had a note of danger in them. I sensed this wasn’t a good woman to make an enemy of.</p><p>“Demons might have intelligence,” I explained, “but they’re basically just extensions of the Abyss. Hungry mouths, with just enough of their own will and personality gained from devouring souls to act independently. They instinctively try to make any environment they’re in more like the place they originated from.”</p><p>“More like Hell,” Faisa said, nodding.</p><p>“More like the <em>Abyss,</em> ” I clarified. “The place we call Hell is just a lid fashioned over the home of demonkind, to contain it and prevent damned souls from being pulled in. What lies below the infernal realm is… worse.”</p><p>When the lady lifted an eyebrow at me in question I added, “I have seen glimpses. Those scarred by demons get visions of the Abyss. You remember Lady Yselda’s paintings?”</p><p>Faisa’s eyes went to the claw scars on my face. “I remember. So you do not believe the Carmine is behind these more recent attacks?”</p><p>I shrugged. “It’s just very different from how he’s acted before, is all. I haven’t discounted anything yet.”</p><p>“Have you considered that the Priory is behind it?” Faisa asked, too casually.</p><p>I shook my head. “They would be insane to try such a thing, especially so soon after everything that happened last month.”</p><p>In addition to raiding the homes of nobles, speaking out against the Houses publicly, kidnappings, torture, assassinations, and other crimes, the Priory of the Arda had been thoroughly humiliated when two angels had appeared to sanction the death of their leader at my hand. They had been quiet since then, appearing less often out in the public. I’d heard rumors that their key members had retreated out into the countrysides, shifting their operations from the capital to sleepy rural churches.</p><p>“I have heard the new Grand Prior is not the most stable of mind,” Faisa told me seriously. “And she has maintained her predecessors accusations against Laessa Greengood. The girl’s trial by combat will take place on the first day of the tournament, and several of those who swore to take the young lady’s side <em>were</em> attacked the other night.”</p><p>I knew what she was getting at. I’d had a similar thought, and done some digging during the past two days. “Several of those targeted during the Culling were knights who took the Priory’s side,” I said. “Two of them were killed.”</p><p>Faisa cursed savagely. I understood her frustration. All this trouble being the work of zealots would have simplified things.</p><p>“I haven’t discounted the possibility,” I admitted. “They might have used most of the attacks as a cover for their real targets. Still, it seems brash even for them.”</p><p>“Brash for fanatic torturers who were kidnapping nobles for political leverage?” Faisa snorted. “Unlikely. Even still, I had to ask. They spat in <em>my</em> face that night.”</p><p>I sighed, spreading my hands out helplessly. “My investigation has just started, my lady. I am sorry to disappoint you, but I truly have nothing so far. I just sent a team I was introduced to this morning out into the city barely three hours ago. I’ve got them investigating different leads in pairs, and I expect to have a clearer picture of these attacks soon, but even still…”</p><p>I glanced at my already cluttered desk. “This will take time.”</p><p>“I know,” Faisa said. “Forgive my haste, ser. In truth, I am here to assist you, not demand fast results. Forgive my theorizing.”</p><p>I nodded. “How <em>do</em> you intend to assist me, Lady Dance?” <em>And what is it going to cost me?</em> I added silently.</p><p>“I have information.” A tight smile formed on Faisa’s painted lips. “One of those attacked during the Culling was the Cymrinorean, Siriks Sontae.”</p><p>“Siriks?” I frowned, looking at the stacks of reports on my desk. “I wasn’t given his name.”</p><p>“The delegation from Cymrinor did not announce it,” Faisa informed me. “I only know because of my own network of contacts. The peninsula has always been insular, and they still don’t trust us. I believe they have kept this hidden from the rest of the city while they conduct their own investigations. Lord Siriks survived, but is presently recovering from wounds sustained that night within the Cymrinorean embassy.”</p><p>Siriks had also put himself forward to defend Laessa during her trial, just as Jocelyn and Tegan had. <em>No wonder Faisa thinks the Priory is involved,</em> I thought.</p><p>“You think they know something the rest of us don’t?” I asked, catching her drift. Then, startled I added, “Do you think they managed to capture the assassin?”</p><p>Faisa shrugged. “I do not know, but they shut their doors that night and have refused to answer the palace since. Cymrinor is a member of the Accord, but the Princedoms have always been independent. They do not bow to the authority of the Ardent Round or the Emperor, and are here only as a courtesy. If they have decided to handle this problem themselves…”</p><p>“It could become a mess,” I finished, drumming my fingers on the desk. “Damn.”</p><p>Faisa turned to the door. I spoke before she left. “This is helpful. Why are you telling me?”</p><p>The noblewoman glanced over her shoulder. “Because I am forward thinking enough to know that being in the good graces of the Headsman might be valuable, one day.”</p><p>“Sniping a favor from me, is it?” I smiled, finding I wasn’t annoyed. “Very well. You have my thanks, Lady Faisa.”</p><p>She paused at the door, a hand lingering on the frame. “I do not need your thanks, Ser Headsman. Find whoever is behind all of this. And find justice for my Yselda. I may not be a great sorceress, but I can be a petty witch. I will make it a curse, if I must.”</p><p>She left then, leaving the door open. A minute later, Emma peeked back in.</p><p>“If you’re about to tell me there’s someone else here to meet me,” I growled, “I’m escaping through the window and swimming out of this damned castle.”</p><p>My squire lifted a scroll. “Just a letter, actually.”</p><p>Sighing, I gestured for her to bring it. I checked the seal first. A bronze coin had been affixed to the letter in place of a more typical seal.</p><p>Removing the coin and pocketing it, I read the letter. It was very short. I put it down, turned to the stand set on the back wall, and lifted my hauberk off it.</p><p>“What is it?” Emma asked, after I’d let the coat of rings settle over my shoulders. “Who is it from?”</p><p>“Grab your gear,” I ordered her, putting on the harness I wore over the hauberk, then sliding my axe back through its belt ring. I grabbed my rondel and other bits, gearing up fully without paying much attention to what I did. “We’re heading out.”</p><p>When I turned, Emma had my cloak in hand. I met her eyes as I took it.</p><p>“It’s from the Backroad Inn. We’ve got a private audience with its keeper.”</p>

Arc 5 : Chapitre 12 : Le Bourreau et la Dame Dansent Quelque temps plus tard, alors que je m'apprêtais à sortir, Emma réapparut à la porte. « Quelqu'un demande à te voir, » dit-elle, sans même chercher à cacher son agacement. « Et je ne suis pas ta secrétaire. Ne devrions-nous pas avoir un serviteur pour répondre à cette satanée porte ? » Je la regardai d'un œil impassible. « Tu es mon écuyère. Je devrais te faire récurer mon armure et m'habiller. Tu préférerais ça ? » Emma souffla bruyamment, soupirant. « Dois-je les faire monter ? » Je fis un geste d'assentiment. Une minute plus tard, Faisa Dance entra dans mon bureau. Grande femme d'une cinquantaine d'années richement parée, Lady Faisa était la sœur aînée du chef de sa Maison et une figure majeure du mouvement renaissance, mécène d'artistes et d'inventeurs. Les Dance étaient puissants et riches, souverains du duché de Mirrebel. Lors de mon arrivée dans la capitale, j'avais joué le rôle d'un mercenaire enquêtant sur le meurtre de son amant. Sa coopération m'avait permis de découvrir que des activités démoniaques sévissaient dans la ville. Inutile de dire que j'inclinai la tête devant cette noble et pris un ton courtois. « Lady Faisa. À quoi dois-je l'honneur ? » Faisa Dance ne répondit pas immédiatement. Elle fit les cent pas dans la pièce, ses jupes superposées chuchotant sur les pierres du sol fraîchement récurées. Peau bronzée et cheveux argentés, Faisa avait un regard perçant souligné par un nez fin et élégant et des pommettes hautes. Beaucoup disaient qu'elle avait été l'une des plus grandes beautés d'Urn dans sa jeunesse, et je pouvais encore le voir. Et je ne me sentais pas prêt à recevoir une personne de son rang. Mes quartiers personnels étaient encore presque vides, et pas aussi propres que je l'aurais souhaité. Il y avait le bureau, mon porte-armure, et une étagère que j'avais fait monter il y a moins de deux heures pour organiser une partie des documents qui m'avaient déjà submergé. Faisa s'arrêta près du bureau, parcourant les piles de rapports du regard. « Vous avez parcouru un long chemin depuis le jour où l'on vous a présenté à moi comme le fetch de Lord Yuri, » dit-elle en se tournant vers moi. « Alken de Linden, n'est-ce pas ? » Je gardai le menton baissé, me méfiant grandement de cette femme puissante. « Je regrette de vous avoir trompée, ma dame, mais je crois que vous en comprenez les raisons. » Faisa eut un petit rire, puis glissa jusqu'à la fenêtre. « Depuis lors, j'ai appris tant de choses étranges sur vous. Non pas Alken de Lindenroad, mais Alken Hewer de Karledale. Non pas un simple fetch, mais le Bourreau de Seydis et un Chevalier de la Table d'Aulne, autrefois au service du Roi Elfe. » Elle pencha la tête pour m'observer du coin de l'œil, évaluant ma réaction. « Et avant tout cela, vous étiez l'homme de notre belle impératrice. Le Bourreau de Rosanna. Le Bélier de Karles, Premier Glaive de la Maison Argentée. Tant. De. Noms. » Ma mâchoire se contracta. « Puis-je vous aider en quoi que ce soit, ma dame ? » Faisa fit un geste étrange, agitant la main dans les airs tout en faisant clignoter une émeraude à son doigt. « Oh, ne prenez pas cet air sombre. Je ne cherche pas à vous menacer, Ser Bourreau, mais vous devriez savoir que je ne suis pas la seule à avoir fait ces liens. » Elle me fixa d'un regard semblable à celui que j'avais adressé à Emma quelques minutes plus tôt. « Les gens parlent. Ils jasent, et ils chuchotent. Ils se demandent : 'Le Bourreau est-il encore sous le joug de ses anciennes maîtresses ? L'a-t-elle forcé à l'accepter, ou sont-ils d'accord ?' » Elle se tourna vers moi, son expression amusée devenant sévère. « Ils demandent si l'Empereur et l'Impératrice des Royaumes Accordés vous utilisent pour trancher des têtes gênantes. Ils demandent si c'est Markham Forger et Rosanna Silvering qui ont ordonné la mort du Grand Prieur. » Mon cœur manqua un battement, mais je gardai une expression neutre. « Des suppositions dangereuses. De plus, vous étiez présente ce jour-là. Vous savez qui m'a donné cet ordre. » « Oh, très certainement. » Faisa dévoila des dents parfaites dans un sourire presque sauvage. « Et pourtant, les gens supposent. Seule une petite partie de la noblesse et quelques membres du clergé ont vu vos anges, et de plus... » Elle haussa les épaules. « Notre monde regorge de fantasmagories. Peut-être étaient-ils conjurés ? » « Vous croyez cela ? » demandai-je. Faisa agita sa main baguée. « Ce que les gens croient réellement importe peu face à ce qu'ils choisissent de dire. » Elle se pencha en avant, articulant soigneusement : « La politique. » « Essayez-vous de me faire chanter ? » demandai-je, laissant un frisson s'infiltrer dans ma voix. « Ou bien nos dirigeants à travers moi ? Je ne le prendrai pas bien, ma dame. » Faisa fit mine de frissonner. « Oh, si effrayant. Je n'arrive pas à croire que je n'aie pas réalisé ce que vous étiez en voyant vos yeux dorés... ah ! Je peux presque voir leur lumière. Est-il vrai que vous, paladins d'Aulne, pouvez voir les mensonges ? » Je soutins son regard. « Essayez de m'en dire un, et vous verrez. » Lady Faisa fit un geste de la main comme pour me chasser. « Peut-être si j'avais vingt ans de moins. Je suis ici pour affaires, j'en ai peur, pas pour le plaisir. » Je ne pris pas la peine de cacher ma grimace. Je n'avais pas l'intention de flirter avec elle, et elle le savait. J'avais entendu des rumeurs sur l'habileté des roses épineuses de la Maison Dance en matière de jeux de mots. Je suis surpassé, pensai-je. Un faux pas, et elle pourrait obtenir plus de moi que je ne le souhaite. La noble me regarda un moment, puis soupira. « Mon Dieu, vous êtes morose. Elle ne mentait donc pas. » Je fronçai les sourcils. « Qui ? » Faisa roula des yeux. « Oh, ne soyez pas stupide. L'Impératrice, bien sûr. Je suis l'une de ses confidentes. » Elle posa une main sur sa poitrine. « C'est moi qui ai négocié une alliance entre sa faction et la Maison Greengood. Je suis la marraine du petit Darsus. » Elle leva ses sourcils gris tandis que j'assimilais cette nouvelle information. Darsus était le plus jeune fils de Rosanna, héritier de la Maison Argentée et du Royaume de Karledale. Elle et Markham avaient divisé l'héritage de leurs enfants, l'aîné étant destiné à monter un jour sur le trône de Reynwell. « Vous a-t-elle envoyée ? » demandai-je. Faisa secoua la tête, éteignant la petite lueur d'espoir en moi avant qu'elle ne puisse grandir. « Je crains d'avoir pris cette initiative moi-même, Ser Alken. Je souhaite vous offrir mon aide concernant l'ordre de l'Empereur. Vous traquez les coupables derrière nos récents troubles ? » Quand j'acquiesçai, l'attitude de Faisa changea. « Pensez-vous que ce soit la même force derrière les autres meurtres ? La même chose qui m'a enlevé ma Yselda ? » Elle avait une expression très intense à cet instant, dure et tranchante comme du verre brisé. « J'ai quelques théories, » dis-je, évasif. « Mais je ne peux en être certain. C'est bien plus important que tout ce que le Tueur Carmin a fait auparavant, et cela ne lui correspond pas vraiment. » L'expression de Faisa redevint distante. Elle se remit à faire les cent pas, joignant les mains devant elle. « Pourquoi pensez-vous cela ? » Je l'observai, toujours incertain des raisons de sa présence et de ce qu'il était prudent de lui révéler. Les Dance étaient de fervents soutiens de l'Accord, mais ils avaient toujours été une famille opportuniste, volontaire et excentrique. « Yith — c'est-à-dire, le Tueur Carmin — a hanté des personnes liées au mouvement renaissance. Artistes, mécènes nobles, inventeurs, architectes, érudits. Il s'introduit dans leur esprit, les pousse à la folie, puis les tue. » Faisa refit ce geste agité. « Pourquoi ? » « Je crois qu'il veut semer la paranoïa dans la ville, » dis-je. « L'Inquisition avait déjà des réticences envers l'influence de l'ouest, dont le mouvement renaissance s'inspirait largement. En retournant la faction la plus dure de l'Église contre les artistes, et par extension contre les nobles qui les patronnaient, il a alimenté la peur et la colère dans la ville. » Je haussai les épaules. « De plus, il cible notre culture. Le mouvement renaissance symbolise autre chose que le malheur et le sang, une époque plus lumineuse vers laquelle nous pouvons nous diriger. Le progrès. En lui donnant un visage hideux, le démon empoisonne ces idées. » Pas tout ce que Lias m'avait dit avait échoué à prendre racine. J'avais vu beaucoup de choses merveilleuses depuis mon retour à la civilisation. « Et que gagne ce démon avec une telle chose ? » insista Faisa, continuant à arpenter la pièce. Elle ressemblait à une tutrice à cet instant, posant des questions pour stimuler ma réflexion, pour tester. Est-ce ce qu'elle fait ? me demandai-je. Est-ce ainsi qu'elle compte m'aider ? « Cela le fait se sentir plus chez lui. » Faisa fronça les sourcils, sa première véritable émotion. « Chez lui ? » Quand elle remarqua mon expression, elle m'encouragea avec impatience. « J'ai étudié un peu l'occulte, mais je ne suis guère plus qu'une novice en la matière. Expliquez-moi, je vous prie. » J'étais impatient. Je n'avais pas le temps d'indulger cette aristocrate fortunée, et j'avais du travail à faire. Chaque minute perdue était une minute de lumière en moins. Pourtant, son avertissement désinvolte sur la politique et sa connaissance de mon passé avaient une note de danger. Je sentais que ce n'était pas une bonne idée de se faire d'elle une ennemie. « Les démons peuvent avoir de l'intelligence, » expliquai-je, « mais ils ne sont fondamentalement que des extensions de l'Abîme. Des bouches affamées, avec juste assez de volonté et de personnalité acquises en dévorant des âmes pour agir indépendamment. Ils essaient instinctivement de rendre tout environnement dans lequel ils se trouvent plus semblable à leur lieu d'origine. » « Plus semblable à l'Enfer, » dit Faisa en hochant la tête. « Plus semblable à l'Abîme, » rectifiai-je. « L'endroit que nous appelons Enfer n'est qu'un couvercle placé sur la demeure des démons, pour les contenir et empêcher les âmes damnées d'y être entraînées. Ce qui se trouve sous le royaume infernal est... pire. » Quand la dame leva un sourcil interrogateur, j'ajoutai : « J'en ai eu des aperçus. Ceux qui ont été marqués par les démons ont des visions de l'Abîme. Vous vous souvenez des peintures de Lady Yselda ? » Les yeux de Faisa se posèrent sur les cicatrices de griffes sur mon visage. « Je m'en souviens. Donc, vous ne croyez pas que le Carmin soit derrière ces récentes attaques ? » Je haussai les épaules. « C'est juste très différent de sa manière d'agir auparavant, c'est tout. Je n'ai encore rien écarté. » « Avez-vous envisagé que le Prieuré en soit responsable ? » demanda Faisa, trop négligemment. Je secouai la tête. « Ils seraient fous de tenter une telle chose, surtout si peu de temps après tout ce qui s'est passé le mois dernier. » En plus d'avoir perquisitionné les demeures de nobles, s'être exprimés publiquement contre les Maisons, commis des enlèvements, des tortures, des assassinats et autres crimes, le Prieuré de l'Arda avait été profondément humilié lorsque deux anges étaient apparus pour sanctionner la mort de leur chef par ma main. Ils s'étaient tus depuis, se montrant moins souvent en public. J'avais entendu des rumeurs selon lesquelles leurs membres clés s'étaient retirés à la campagne, déplaçant leurs opérations de la capitale vers de paisibles églises rurales. « J'ai entendu dire que la nouvelle Grande Prieure n'est pas des plus stables d'esprit, » me dit sérieusement Faisa. « Et elle maintient les accusations de son prédécesseur contre Laessa Greengood. Le combat judiciaire de la jeune fille aura lieu le premier jour du tournoi, et plusieurs de ceux qui ont juré de prendre son parti ont été attaqués l'autre nuit. » Je compris où elle voulait en venir. J'avais eu une pensée similaire et avais creusé un peu ces deux derniers jours. « Plusieurs des cibles pendant l'Épuration étaient des chevaliers qui avaient pris le parti du Prieuré, dis-je. Deux d'entre eux ont été tués. » Faisa jura sauvagement. Je compris sa frustration. Que tout ce trouble soit l'œuvre de fanatiques aurait simplifié les choses. « Je n'ai pas écarté cette possibilité, admis-je. Ils pourraient avoir utilisé la plupart des attaques comme couverture pour leurs vraies cibles. Cela dit, cela semble téméraire, même pour eux. » « Téméraire pour des tortionnaires fanatiques qui enlevaient des nobles pour du chantage politique ? » Faisa eut un rire sec. « Improbable. Quoi qu'il en soit, je devais demander. Ils m'ont craché au visage cette nuit-là. » Je soupirai, écartant les mains en signe d'impuissance. « Mon enquête vient à peine de commencer, ma dame. Je suis désolé de vous décevoir, mais je n'ai vraiment rien pour l'instant. J'ai envoyé une équipe que l'on m'a présentée ce matin dans la ville il y a à peine trois heures. Je les ai mis sur différentes pistes par paires, et je m'attends à avoir une vision plus claire de ces attaques bientôt, mais même ainsi... » Je regardai mon bureau déjà encombré. « Cela prendra du temps. » « Je sais, » dit Faisa. « Pardonnez mon impatience, ser. En vérité, je suis ici pour vous aider, pas pour exiger des résultats rapides. Pardonnez mes spéculations. » Je hochai la tête. « Comment comptez-vous m'aider, Lady Dance ? » Et quel en sera le prix ? ajoutai-je mentalement. « J'ai des informations. » Un sourire crispé se forma sur les lèvres maquillées de Faisa. « L'un de ceux attaqués pendant l'Épuration était le Cymrinoréen, Siriks Sontae. » « Siriks ? » Je fronçai les sourcils, regardant les piles de rapports sur mon bureau. « On ne m'a pas donné son nom. » « La délégation de Cymrinor ne l'a pas annoncé, » m'informa Faisa. « Je ne le sais que grâce à mon propre réseau de contacts. La péninsule a toujours été insulaire, et ils ne nous font toujours pas confiance. Je crois qu'ils ont gardé cela secret du reste de la ville pendant qu'ils mènent leurs propres enquêtes. Lord Siriks a survécu, mais se remet actuellement des blessures subies cette nuit-là à l'ambassade cymrinoréenne. » Siriks s'était également porté volontaire pour défendre Laessa lors de son procès, tout comme Jocelyn et Tegan. Pas étonnant que Faisa pense que le Prieuré est impliqué, pensai-je. « Vous pensez qu'ils savent quelque chose que nous ignorons ? » demandai-je, saisissant son sous-entendu. Puis, surpris, j'ajoutai : « Pensez-vous qu'ils aient réussi à capturer l'assassin ? » Faisa haussa les épaules. « Je ne sais pas, mais ils ont fermé leurs portes cette nuit-là et ont refusé de répondre au palais depuis. Cymrinor est membre de l'Accord, mais les Principautés ont toujours été indépendantes. Ils ne se soumettent pas à l'autorité de la Ronde Ardente ou de l'Empereur, et ne sont ici que par courtoisie. S'ils ont décidé de régler ce problème eux-mêmes... » « Cela pourrait devenir un sacré bordel, » terminai-je, tambourinant des doigts sur le bureau. « Merde. » Faisa se tourna vers la porte. Je parlai avant qu'elle ne parte. « C'est utile. Pourquoi me le dites-vous ? » La noble femme me regarda par-dessus son épaule. « Parce que je suis assez visionnaire pour savoir qu'être en bons termes avec le Bourreau pourrait être précieux, un jour. » « Vous me réclamez une faveur, c'est ça ? » Je souris, constatant que cela ne m'énervait pas. « Très bien. Vous avez mes remerciements, Lady Faisa. » Elle s'arrêta à la porte, une main s'attardant sur le cadre. « Je n'ai pas besoin de vos remerciements, Ser Bourreau. Trouvez qui est derrière tout cela. Et trouvez justice pour ma Yselda. Je ne suis peut-être pas une grande sorcière, mais je peux être une sorcière rancunière. J'en ferai une malédiction, s'il le faut. » Elle partit alors, laissant la porte ouverte. Une minute plus tard, Emma passa de nouveau la tête. « Si tu t'apprêtes à me dire qu'il y a encore quelqu'un pour me voir, » grognai-je, « je sors par la fenêtre et je nage hors de ce satané château. » Mon écuyère leva un parchemin. « Juste une lettre, en fait. » Soupirant, je lui fis signe de me l'apporter. Je vérifiai d'abord le sceau. Une pièce de bronze avait été apposée sur la lettre à la place d'un sceau plus classique. Retirant la pièce et la mettant dans ma poche, je lus la lettre. Elle était très courte. Je la posai, me tournai vers le porte-armure contre le mur du fond, et enlevai mon haubert. « Qu'est-ce que c'est ? » demanda Emma, une fois que j'eus enfilé la cotte de mailles. « De qui vient-elle ? » « Prends ton équipement, » ordonnai-je, enfilant le harnais que je portais par-dessus le haubert, puis glissant ma hache dans son anneau de ceinture. Je saisis ma dague et d'autres accessoires, m'équipant complètement sans vraiment y prêter attention. « Nous partons. » Quand je me retournai, Emma tenait ma cape. Je croisai son regard en la prenant. « C'est de l'Auberge du Chemin Secondaire. Nous avons une audience privée avec son tenancier. »