Chapter 146 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 16: Fang And Phalanx</h1><p>Arc 5: Chapter 16: Fang and Phalanx</p><p>We stepped into the hall of Count Laertes. The foyer was spacious and lavish, with white statues set on plinths around the mouths of side halls and the bottom of a spiral stair at the far end. Chandeliers crafted into interlocking circles hung from the ceiling, and tall windows let the muted yellow light of the dusky woods in.</p><p>The floor was checkered. Most everything else was white or brown wood, but brass was dominant. It gilded the railings of the balcony and stairs, crowned the marble statues, and framed the ornate clock set on one wall.</p><p>And it fashioned the enormous pipe organ. It had been constructed within the curved inner line of the stairway, its pipes forming a zig-zagging pattern over the wall to erupt like a broken sunburst above the balcony.</p><p>The room was large enough to hold a ball in. I stepped over the white-and-black squares of the floor, my boots clicking in arhythmic tones with the steps of my companions.</p><p>The door swung closed at our backs. Hendry jumped, moving for his sword. Even Emma bared her teeth and tensed.</p><p>I held out a hand to stall them, having expected these kinds of theatrics. “Hold,” I said. “Follow my lead.”</p><p>Catrin wasn’t any more impressed than me. “This guy is really playing to the classics, isn’t he?”</p><p>I moved ahead to stand in the center of the cavernous foyer, searching the room. Without using magic this time, I called out. “I submit my group as guests in your hall, o’ lord. We bring no harm to you that isn’t invited, and shall stay no longer than we are welcome, or wish to remain.”</p><p>Best to play to tradition. I didn’t want to get us trapped here for a century to indulge some faerie noble’s sense of whimsy. Neither did I want to put an aggressive face forward. I was here in an official capacity.</p><p>The shadows clung tight where the faint light didn’t touch. The shuffling steps and nervous breaths of my group seemed overloud in the silence.</p><p>It lingered long, like a slow building pressure in the air. A wire of steel stretching. Then…</p><p><em>“You speak the old words well, Alder Knight.”</em></p><p>Someone behind me drew in a sharp breath. I couldn’t tell who. The room remained empty so far as I could tell, but I <em>felt…</em></p><p><em>A great heart beating out of rhythm deep beneath the world. Much further away than usual, as though I only caught the faintest after-echoes of its vibration.</em></p><p>I was very far away from familiar lands.</p><p>“Show yourself,” I demanded.</p><p><em>“Making demands of me?”</em></p><p><em>“...In my house?”</em></p><p><em>“Where is that chivalrous mien, ser knight..."</em></p><p>The voice kept emanating from different directions. I couldn’t pinpoint its source. It had an odd cadence, perhaps an accent, each syllable pronounced with deep, deliberate clarity.</p><p>This place was like Lias’s sanctum. The Count was <em>everywhere.</em> We may as well be in the palm of his hand. Or, more accurately, at the crest of his throat as he waited to swallow.</p><p>I took a deep breath to steady my nerves, even as I began to stoke the aureflame to life. It went from dull embers to a flare, like cooling firewood catching a breeze.</p><p>“You know what I am,” I said to the empty room.</p><p><em>“Indeed.”</em></p><p><em>“And who you are.”</em></p><p><em>“Strange, though…”</em></p><p><em>“...Are you not here to claim my head, executioner?”</em></p><p>After my encounter with the Keeper, my patience for games had run very thin. “I’m here for help,” I said in a hard voice. “There are demons and traitors at work in the capital city of the Accorded Realms, and I intend to hunt them down. The Keeper sent me here. He told me you could help me find where my enemy hides.”</p><p>Catrin spoke up. “That’s right. I’m one of the Keeper’s staff, I can vouch for him.”</p><p>A long pause followed her words. I felt a spike of tension, one I couldn’t name, in that silence.</p><p><em>“Interesting.”</em></p><p><em>“...Falstaff knows me well.”</em></p><p><em>“Not only does he send me one of Tuvon’s knights…”</em></p><p>“But a child of Ergoth as well.”</p><p>I spun around to face the door, and the three people I’d brought into this place with me. Into this trap.</p><p>Catrin stood at the back of the group, closest to the door. Something <em>else</em> loomed behind her. A towering shape, utterly black and featureless as though all the shadows in the room clung to it.</p><p>“Catrin!” I shouted, already drawing my axe.</p><p>Her eyes went wide. She started to turn, but didn’t do much more than twist her head a bit to the left before the shadow enveloped her.</p><p>Then…</p><p>Vanished. Gone in the blink of an eye, as though it had never been there.</p><p>It took Catrin with it.</p><p>In a blaze of amber light, I erupted with aureflame. It flared up from my shoulders, caught at the ends of my hair, framed my red cloak in a sudden writhing, twisting conflagration. The darkness of the room receded, and where my blazing golden eyes went I cut through it with a mere glance.</p><p>The golden fire burned me, but I was long used to the pain. I ignored it, searching for the thing that’d taken Catrin.</p><p>Hendry and Emma both drew their swords at once. Emma’s, a long keen saber of rare design, looked like a white sliver in the air, the horned hawk on its hilt a bloody crimson. Hendry’s sword was humbler of design, longer and broader, with the silver stag of House Hunting worked into the hilt, entwined antlers framing the base of the blade.</p><p>“Form up!” I barked. “The fire won’t burn you.”</p><p>It scorched me only because I’d failed it so badly.</p><p>The three of us went back to back, forming a pyramid to cover every angle of the room. In the light of my sacred fire, the creeping darkness of the foyer was held at bay before it could claim my remaining companions.</p><p>“What was that?” Emma hissed.</p><p>“A monster,” Hendry’s voice held an uncharacteristic growl.</p><p>“It’s the Count.” My voice held the metal ring of aura. “Keep close to me. He’s still here.”</p><p>I could sense him, now he wasn’t trying to hide. It felt like clammy hands reaching out of the night, grasping at me with lustful eagerness.</p><p>Profane. This was no dark faerie, but something far worse.</p><p>A ripping chorus of baleful growls emanated out of the darkness. The shadows solidified, manifesting themselves into distinct shapes. Huge, course-furred, with serrated fangs and dim red eyes.</p><p>Wolves.</p><p>“Oh,” Hendry said, his shoulders slumping. “That’s…”</p><p>“Keep your fucking sword up!” Emma snapped. Then, with a flourish, she swiped her blade to one side and her off hand, her right, to the other. Specks of blood scattered across the checkered tiles of the floor.</p><p>The writhing mass of yellow teeth, red eyes, and spiky black fur seemed to form one single amorphous shape around us. Perhaps it <em>was</em> — the wolves had the distinct unreal quality of phantasm to my eyes.</p><p>They would still be perfectly capable of killing us.</p><p>With a series of guttural barks, the beasts surged forward. I had already prepared my counter measure.</p><p>With a flourish very much like Emma’s own artful gesture, I spun my axe up into my right hand, turned it so the triangular head on the back end faced forward, then slammed it down into the tiles like a hammer.</p><p>You could be reading stolen content. Head to the original site for the genuine story.</p><p>The entire room <em>shuddered</em> . The glass windows rattled in their panes, threatening to burst, the marble plinths trembled, and the chandeliers swung into motion.</p><p>And the floor <em>cracked</em> . A lattice of burning golden lines shot out from my axe’s point of impact in a rapidly spreading cone, racing toward the encroaching mass of slavering jaws.</p><p>The dire wolves scattered, flinching back like a breaking wave into two separate, smaller masses to avoid the racing lines of molten light. One got caught in it, revealed in a flash as a huge, grungy beast with white-spotted gums and bloodshot eyes. The golden light raced up its limbs, and began to <em>unmake</em> it.</p><p>The wolf didn’t burn. It <em>melted.</em> Its flesh jumped off its limbs in a rising gout, the bonds between sinew, muscle, and bone breaking apart, melting the creature away.</p><p>In moments, there was nothing left but cracked, smoldering tiles and eddies of gilded mist.</p><p>I breathed out, a plume of golden mist escaping my lips, and stood to meet the rest. There were plenty more. The rest kept back, snarling and snapping, wary of me now.</p><p>Frustration welled up in me. Normally, after using a flashy technique like <em>Relic Breaker</em> or any of the other tools in my phantasmal arsenal, I would immediately go on the offensive. When my enemies flinched, <em>that</em> was when I preferred to hurl myself into them, taking advantage of their hesitation to cleave through them with brutal aggression.</p><p>But the creeping, writhing darkness that spat these monster wolves out wasn’t natural. If either of my companions left the radius of my aura, then…</p><p>I was forced to keep on the defensive. And I’d only stopped one section of the charge.</p><p>Behind me, I was aware of my fellows’ own efforts. The wolves lunged forward, but Emma and I had sparred often and she’d learned the value of decisive, preemptive action. She couldn’t match my strength or aggression, but she’d learned how to punish both.</p><p>The blood she’d scattered across the checkered tiles hadn’t been an accident.</p><p>Letting out an almost banshee shriek, Emma made a clawing gesture with her right hand and swiped it up as though to slash at someone’s chin with her nails. With horrible iron screams, a cluster of blazing scarlet pikes shot up from the ground. They caught the nearest wolf, converging into a near singular point while lifting it up high above our heads, skewering it through many times over.</p><p>The beasts who’d lagged behind that one recoiled, the pikes having formed a shimmering red wall blocking their way. Smart of them, because the next thing my squire did was squeeze her hand into a fist.</p><p>More spikes erupted from the main bodies of each auratic pike, needle branches on a foul tree. They maimed the already dying wolf even further while stabbing at those still on the ground.</p><p>Emma let out a breathy laugh, her amber eyes taken on a red shade as she admired the effects of her <em>Shrike Forest</em> , the Blood Art of House Carreon.</p><p>Hendry’s own efforts were less visually impressive, but hardly less effective. He took a low stance, bringing his sword in close, providing as small and solid of a target as he could. When one of the wolves got close, he thrust forward with a low grunt, punching his blade straight through the creature’s skull.</p><p>Hendry Hunting might have been a humble, soft spoken young man, but he came from the stock of warlords. His heirloom sword had been crafted by a smith who knew how to work Art, and its silvered steel cut that sorcerous beast true. He ripped the blade out, letting the already dead creature fall, then immediately whipped his bloodied sword about in a wide arc, cleaving through the skull of another.</p><p>Both dead creatures fell atop one another, their previously red eyes blackened and hollow.</p><p>But there were still more. We pressed closer together as the horde closed in. Scattered wolves tried us in twos or threes, each dying as they got close, but the darkness seemed to replenish their numbers as fast as the pack expended them.</p><p>And would continue to do so. These weren’t just monsters enslaved to the Count’s will — this was his Art. I felt his power in the writhing shadows.</p><p>And all he had to do was wait us out. The aureflame is powerful, but the longer I burn it the more of my spiritual energy it saps. I’d burn out eventually, and then be left a mere man with exhausted muscles and no magical defense. Emma had a similar and even more dangerous restriction on her magic. She had to spill her own blood to make her scarlet spears, and she only had so much of that.</p><p>And the Count had more tricks.</p><p>I felt a premonition of danger, one I couldn’t say was wholly thanks to my magic. I glanced up, and realized the crawling darkness had congealed into the gaps of the chandeliers. More snapping teeth and red eyes appeared there.</p><p>I cursed. “Above us!”</p><p>I squeezed my axe’s oaken handle. One of its burs cut me, and the axe grew in length with a rapid series of snapping sounds. A spear point of wood emerged above the head, just in time for me to stab upward as a wolf, still half made of intangible aura, collapsed on me.</p><p>My improvised spear punched through it with a meaty sound just as though it had gone through real flesh. Its weight brought me to one knee. I growled, straining to get it off, but it had impaled itself well.</p><p>One of the wolves on the ground leapt at me, taking advantage. I saw its teeth coming for my face, its maw opening wide. It had teeth <em>in</em> its throat, as though more wolves were congealing into being inside of it.</p><p>Emma’s saber swiped out, taking the thing’s head off. Its momentum still brought it into me, knocking me onto my back. The aureflame flickered and dimmed, reducing the island of light around us.</p><p>With eager barks, the wolves surged forward. One clamped its fangs closed around Emma’s calf. She let out a sharp cry of pain, trying to stab at it but unable to twist into a good angle before it retreated back, just as another went for her other leg. Its teeth snipped, and she went down.</p><p>I managed to dislodge one of the dead wolves — they didn’t vanish when they died, as I’d hoped — but the first still remained stuck to my axe. I let out a snarling curse, dropped it, and drew my dagger.</p><p>Too late. Two wolves went in for Emma’s throat while she knelt there, too stunned to react.</p><p>“Emma!” Hendry shouted, turning. One of the wolves leapt onto his back, trying to knock him over. He stumbled, but somehow kept upright. Gritting his teeth, the boy grabbed the wolf by its scruff and hurled it away with shocking strength.</p><p>He stepped forward, brought up a limb, and caught the snapping jaws of a phantom wolf on his forearm. It clamped down hard. Hendry grit his teeth, ignoring it as he swung one-handed with his sword to cut down a beast darting in for Emma.</p><p>Hendry barreled into the mass, a boy-faced titan, no fear in his eyes as he stood between the monsters and my squire. He shook the wolf on his arm off with a savage jerk, losing most of his sleeve in the process. His arm was bloody, but he didn’t seem to register the injury.</p><p>A wolf slammed into him, a shoulder charge, and he stumbled. Another caught him the same way, while a third went for his leg just as they had to Emma. He stumbled.</p><p>It all happened so fast. I moved to help him, but two wolves got in my way. They’d broken into our circle. I slashed at one, using a lesser Art to extend the length of the dagger into a burning gold sickle of pure aura perhaps three feet long, slashing it down in a blur of light.</p><p>I followed into another Art, one of my preferred moves. Curved horns of shining amber glass burst from my shoulders, back, and arms, very much like the proud antlers of a great sunlit stag. I crouched, feeling the ensuing tug of ethereal wind that would hurl me through the enemy like a battering ram.</p><p>But I wasn’t just fighting dumb beasts. The Count puppeted these, using them like his own fingers. Even as I manifested my phantasm, the wolves piled in on me. Heedless of the sharp horns, they impaled themselves one after the other, weighing me down.</p><p>The wind tugged at me, but I didn’t go far enough. First two wolves, then four, then seven. I collapsed under a growing mound of their bodies.</p><p>And I watched helplessly as the horde closed in on Hendry and Emma.</p><p><em>No.</em> It couldn’t end like this.</p><p>Hendry had lost his sword, leaving him defenseless. Emma, recovering herself, grit her teeth and let out a howl of rage. Scarlet light burst to life around her, and all the drops of blood scattered by her own intent or the fangs and claws of the wolves sprouted shrieking spikes. These seemed cruder, lacking the artistic shapes they usually did, but cut just as well.</p><p>Emma’s <em>Shrike Forest</em> formed a cage around her and Hendry, coming barely short of stabbing through the big knight. He seemed heedless of them, still grappling with two of the wolves. It kept most of the beasts at bay, leaving them to snap and bark around the barrier.</p><p>One of them dislodged itself, turned, and went directly for the back of Emma’s neck.</p><p>Hendry let out a shout of terror and denial, lunged forward, and brought his bare fist down on the back of the wolf’s head.</p><p>I expected a meaty thump, perhaps for him to distract the thing for a moment. I did not expect him to hit it with all the fury of an iron portcullis slamming down as its hinges were cut.</p><p>A metallic <em>clang!</em> filled the air, melding with the noise of the wolf’s skull breaking. It fell to the ground, instantly dead, and I realized he’d probably snapped its neck too. He turned, lifted the other wolf by its neck as it twisted and bit at him, but his grip was a steel vice.</p><p>He slammed his forehead against the monster’s snout. It crumpled in a spray of blood and broken teeth. Hendry dropped it, his expression terrible. Blood poured down over his nose, much of it his own, but he barely seemed to notice.</p><p>Emma stared up at the young man, as shocked as I was.</p><p>But there was no time to be surprised. I grit my teeth, forced calm over myself when I realized we were <em>not</em> all dead, and got a boot under me. The piling bodies, some of them still writhing and trying to kill me, were an impossible weight.</p><p>I refused it. Refused that impossibility. The golden fire of the Alder crackled within me, full of the echoing words and wills of older paladins. It had been maimed, misused, turned fitful and volatile, but it hadn’t burned <em>out</em> .</p><p>I reached into it. The fire lashed out, scorching me from within. My physical body spat out a growl, along with some unintelligible curse, and I thrust a mental arm back into the flame.</p><p>It hurt. My real flesh blistered and cracked from a sudden heat that came from <em>within,</em> manifesting as flickering amber light across my frame. The wolves let out pitiful howls as it hurt them too, causing some to slough away into phantasmal muck, unmade by that sacred fire.</p><p>The weight on me lessened, but I wasn’t going to outlast the Count. I needed to break his power completely.</p><p>It doesn’t matter how mighty an Art is. When Lias had tried to pull me into a burning red sun, all it had taken was a brief lapse in his concentration to shatter that image and correct reality.</p><p>Art is just the manifestation of a dream, and dreams are fragile.</p><p>The words of the oaths I’d sworn to the Table thrummed within my soul as I reached deeper into that power than I had since before Alicia Wake had driven her sword through Tuvon’s back.</p><p><em>I hold the door against the shadow. I guard the ways and walk the paths.</em></p><p><em>I am gold and iron. I am the sentinel flame.</em></p><p><em>I am the bough from which the Alder’s shoots become a phalanx.</em></p><p>The molten fire around me changed. It became brighter, cleaner, more like sunlight than melting metal. The horns of the <em>Eardeking’s Lance</em> grew, twisting, branching.</p><p>A bright golden tree erupted from me, shining, twenty feet tall and nearly opaque, just transparent enough so I blazed at its center. The wolves atop and directly around me scattered, breaking into unreality. Its branches and roots were like golden glass, sharp and hard as steel. They shot out, punching through more of the wolves, impaling them.</p><p>But it wasn’t just to clear more of that infinite horde that I’d summoned the <em>Phalanx Oak</em> . My eyes searched the scattering gloom…</p><p>And there, atop the balcony, I saw him. My axe had been freed when the wolf I’d stuck it in had died. I grabbed my it, brought it above my head, and hurled it.</p><p>Blazing with sacred fire, no Thing Of Darkness should have been able to endure the touch of that blessed, cursed weapon. It formed a molten star as it seemed to hang in the air a moment, just an afterimage of its path.</p><p>Count Laertes swiped his hand, and <em>batted it aside.</em></p><p>I stared, at first not understanding what I’d just seen. Impossible. What he’d just done was impossible.</p><p>Unless…</p><p>Faen Orgis whirled through the air, struck the towering pipes of the organ, and embedded there. Even as it began to cool, a dolorous boom engulfed the room.</p><p><em>“Well done.”</em></p><p>Once again, that mocking rumble filled the room. I blinked, and when my eyes were open again the Count no longer stood on the balcony.</p><p>On instinct I turned. Most of the wolves were gone, along with the stew of darkness they’d been emerging from. Something worse had replaced them.</p><p>The towering shape that’d taken Catrin stood over Emma now. Even as I watched, a fanged smile split its face.</p><p><em>“But how shall you counter my other Arts, ser knight?”</em></p><p>A terrible suspicion had already taken root in me, but those words confirmed it. We weren’t facing some petty sorcerer or wicked elf.</p><p>Count Laertes was Magi.</p>

Arc 5 : Chapitre 16 : Crocs et Phalange Nous pénétrâmes dans le hall du comte Laertes. Le vestibule était vaste et somptueux, avec des statues blanches disposées sur des piédestaux près des entrées des couloirs latéraux et au pied d'un escalier en colimaçon à l'autre extrémité. Des lustres ouvragés en cercles entrelacés pendaient du plafond, et de hautes fenêtres laissaient entrer la lumière jaune atténuée des bois crépusculaires. Le sol était en damier. Presque tout le reste était en bois blanc ou brun, mais le laiton dominait. Il dorait les rampes du balcon et des escaliers, couronnait les statues de marbre et encadrait l'horloge ornementale fixée à un mur. Et il façonnait l'immense orgue à tuyaux. Construit dans la courbe intérieure de l'escalier, ses tuyaux formaient un motif zigzagant sur le mur pour jaillir comme une étoile éclatée au-dessus du balcon. La pièce était assez grande pour y organiser un bal. Je foulai les carreaux blancs et noirs du sol, mes bottes claquant en rythmes discordants avec les pas de mes compagnons. La porte se referma derrière nous. Hendry sursauta, portant la main à son épée. Même Emma découvrit les dents et se raidit. Je levai une main pour les retenir, m'attendant à ce genre de théâtralité. « Halte, » dis-je. « Suivez mon exemple. » Catrin n'était pas plus impressionnée que moi. « Ce type joue vraiment les classiques, hein ? » Je m'avançai vers le centre du vestibule caverneux, scrutant la pièce. Sans recourir à la magie cette fois, je déclarai : « Je présente mon groupe comme hôtes en votre hall, ô seigneur. Nous ne vous portons aucun mal qui ne soit invité, et ne resterons pas plus longtemps que nous ne sommes les bienvenus, ou ne désirons demeurer. » Mieux valait respecter la tradition. Je ne voulais pas nous voir piégés ici pour un siècle afin de satisfaire les caprices d'un noble fae. Ni adopter une posture agressive. J'étais ici en mission officielle. Les ombres adhéraient là où la faible lumière ne parvenait pas. Les pas traînants et les respirations nerveuses de mon groupe semblaient démesurément bruyants dans le silence. Il persistait, telle une pression lente dans l'air. Un fil d'acier qui s'étire. Puis... « Vous maniez bien les mots anciens, Chevalier de l'Aulne. » Quelqu'un derrière moi retint son souffle. Je ne pus identifier qui. La pièce demeurait vide à ma connaissance, mais je sentais... Un grand cœur battre en rythme irrégulier loin sous le monde. Bien plus distant qu'à l'accoutumée, comme si je ne percevais que les plus faibles échos de ses vibrations. J'étais très loin des terres familières. « Montrez-vous », exigeai-je. « Vous m'ordonnez ? » « ...Dans ma propre demeure ? » « Où est donc cette courtoisie chevaleresque, messire... » La voix émanait de directions changeantes. Impossible d'en localiser la source. Elle avait un rythme étrange, peut-être un accent, chaque syllabe prononcée avec une clarté délibérée. Cet endroit ressemblait au sanctuaire de Lias. Le Comte était partout. Nous aurions aussi bien pu être dans sa paume. Ou plus précisément, au creux de sa gorge alors qu'il s'apprêtait à nous avaler. Je pris une profonde inspiration pour calmer mes nerfs, tout en ravivant l'aureflamme. Elle passa de braises ternes à une lueur vive, comme un feu de bois attisé par la brise. « Vous savez ce que je suis », dis-je à la pièce vide. « En effet. » « Et qui vous êtes. » « Étrange cependant... » « ...N'êtes-vous pas venu pour ma tête, bourreau ? » Après ma rencontre avec le Gardien, ma patience pour les jeux était à bout. « Je viens chercher de l'aide, » dis-je d'une voix dure. « Des démons et des traîtres œuvrent dans la capitale des Royaumes Accordés, et j'entends les traquer. Le Gardien m'a envoyé ici. Il m'a dit que vous pourriez m'aider à trouver où se cache mon ennemi. » Catrin prit la parole. « C'est vrai. Je fais partie du personnel du Gardien, je peux témoigner pour lui. » Un long silence suivit ses mots. Je perçus une pointe de tension, indéfinissable, dans ce silence. « Intéressant. » « ...Falstaff me connaît bien. » « Non seulement il m'envoie un chevalier de Tuvon... » « Mais aussi un enfant d'Ergoth. » Je pivotai pour faire face à la porte, et aux trois personnes que j'avais amenées ici. Dans ce piège. Catrin se tenait à l'arrière du groupe, près de la porte. Quelque chose d'autre se dressait derrière elle. Une silhouette monumentale, d'un noir absolu et sans traits, comme si toutes les ombres de la pièce s'y agglutinaient. « Catrin ! » criai-je, dégainant déjà ma hache. Ses yeux s'écarquillèrent. Elle commença à se retourner, mais ne fit guère plus que tourner légèrement la tête vers la gauche avant que l'ombre ne l'enveloppe. Puis... Disparut. Partie en un clin d'œil, comme si elle n'avait jamais été là. Emportant Catrin avec elle. Dans un embrasement de lumière ambrée, l'aureflamme jaillit de moi. Elle flamba depuis mes épaules, accrocha les pointes de mes cheveux, encadra ma cape rouge d'une soudaine conflagration ondoyante. L'obscurité de la pièce recula, et partout où mon regard brûlant d'or se posait, je la transperçais d'un simple coup d'œil. La flamme dorée me brûlait, mais j'étais habitué à la douleur. Je l'ignorai, cherchant la chose qui avait pris Catrin. Hendry et Emma dégainèrent simultanément. Le sabre d'Emma, une lame longue et fine au design rare, ressemblait à un éclat blanc dans l'air, le faucon cornu sur sa poignée d'un cramoisi sanglant. L'épée de Hendry était d'un design plus modeste, plus longue et large, avec le cerf argenté de la Maison Hunting ouvragé sur la poignée, ses bois entrelacés encadrant la base de la lame. « Serrez les rangs ! » aboyai-je. « La flamme ne vous brûlera pas. » Elle ne me brûlait que parce que je l'avais si gravement trahie. Nous nous plaçâmes dos à dos, formant une pyramide pour couvrir tous les angles. Dans la lumière de mon feu sacré, l'obscurité rampante du vestibule était tenue à distance avant qu'elle ne puisse s'emparer de mes compagnons restants. « C'était quoi ça ? » siffla Emma. « Un monstre », la voix de Hendry avait un grondement inhabituel. « C'est le Comte. » Ma voix avait la résonance métallique de l'aura. « Restez près de moi. Il est toujours là. » Je pouvais le sentir maintenant qu'il ne se cachait plus. C'était comme des mains moites émergeant de la nuit, s'agrippant à moi avec une avidité lubrique. Profane. Ce n'était pas un fae obscur, mais quelque chose de bien pire. Un chœur déchirant de grondements maléfiques émana des ténèbres. Les ombres se solidifièrent, prenant des formes distinctes. Énormes, au pelage hirsute, avec des crocs en scie et des yeux rouges ternes. Des loups. « Oh », fit Hendry, ses épaules s'affaissant. « C'est... » « Garde ton putain d'épée levée ! » cracha Emma. Puis, avec un geste théâtral, elle balaya sa lame d'un côté et sa main libre de l'autre. Des gouttelettes de sang éclaboussèrent les carreaux du sol. La masse grouillante de dents jaunes, d'yeux rouges et de fourrure noire hérissée semblait former une seule entité informe autour de nous. Peut-être l'était-elle — les loups avaient cette qualité irréelle de fantômes à mes yeux. Ils seraient parfaitement capables de nous tuer malgré tout. Avec une série d'aboiements gutturaux, les bêtes bondirent. J'avais déjà préparé ma riposte. Avec un geste très similaire à celui d'Emma, je fis tournoyer ma hache dans ma main droite, la retournant pour que la tête triangulaire à son extrémité soit face à l'avant, puis l'abattis sur les carreaux comme un marteau. La pièce entière trembla. Les vitres cliquetèrent dans leurs cadres, menaçant d'éclater, les piédestaux de marbre vibrèrent, et les lustres se mirent à osciller. Et le sol craqua. Un réseau de lignes dorées brûlantes jaillit du point d'impact de ma hache en un cône qui s'étendait rapidement, fonçant vers la masse envahissante de gueules baveuses. Les loups s'éparpillèrent, reculant comme une vague qui se brise en deux masses plus petites pour éviter les lignes de lumière en fusion. L'un d'eux fut pris, révélé en un éclair comme une bête énorme et crasseuse aux gencives tachetées de blanc et aux yeux injectés de sang. La lumière dorée remonta ses membres et commença à le défaire. Le loup ne brûla pas. Il fondit. Sa chair se détacha de ses membres en une gerbe montante, les liens entre tendons, muscles et os se rompant, dissolvant la créature. En un instant, il ne resta que des carreaux fissurés et fumants, et des tourbillons de brume dorée. J'expirai, un panache de brume dorée s'échappant de mes lèvres, et me redressai pour affronter les autres. Il en restait beaucoup. Les autres se tinrent à distance, grondant et claquant des dents, méfiants désormais. La frustration monta en moi. Normalement, après une technique spectaculaire comme Brise-Relique ou tout autre outil de mon arsenal, j'aurais immédiatement contre-attaqué. Quand mes ennemis flanchaient, c'était le moment où je préférais me jeter sur eux, profitant de leur hésitation pour les trancher avec une agression brutale. Mais l'obscurité rampante qui crachait ces loups monstrueux n'était pas naturelle. Si l'un de mes compagnons quittait le rayon de mon aura, alors... J'étais contraint de rester sur la défensive. Et je n'avais stoppé qu'une partie de l'assaut. Derrière moi, je perçus les efforts de mes compagnons. Les loups bondissaient, mais Emma et moi nous étions souvent entraînés et elle avait appris la valeur de l'action décisive et préemptive. Elle ne pouvait égaler ma force ou mon agressivité, mais elle savait les punir. Le sang qu'elle avait répandu sur les carreaux n'était pas un accident. Poussant un cri presque banshee, Emma fit un geste de griffes avec sa main droite et la balaya comme pour lacérer le menton de quelqu'un. Avec des hurlements métalliques horribles, une grappe de piques écarlates enflammées jaillit du sol. Elles attrapèrent le loup le plus proche, convergeant vers un point quasi unique tout en le soulevant haut au-dessus de nos têtes, l'empalant à maintes reprises. Les bêtes qui le suivaient reculèrent, les piques formant un mur rougeoyant bloquant leur passage. Sage décision, car la suivante que fit mon écuyère fut de serrer le poing. D'autres pointes surgirent des corps principaux de chaque pique auratique, des branches épineuses sur un arbre maudit. Elles mutilèrent davantage le loup déjà mourant tout en transperçant ceux encore au sol. Emma laissa échapper un rire essoufflé, ses yeux ambre prenant une teinte rouge alors qu'elle admirait les effets de sa Forêt de Pieux, l'Art du Sang de la Maison Carreon. Les efforts de Hendry étaient moins impressionnants visuellement, mais guère moins efficaces. Il prit une position basse, ramenant son épée près de lui, offrant la cible la plus petite et solide possible. Quand un loup s'approcha, il donna un coup sec avec un grognement sourd, enfonçant sa lame droit dans le crâne de la créature. Hendry Hunting était peut-être un jeune homme humble et discret, mais il descendait de lignée de seigneurs de guerre. Son épée ancestrale avait été forgée par un forgeron connaissant l'Art, et son acier argenté trancha cette bête sorcière avec justesse. Il retira la lame, laissant la créature déjà morte s'effondrer, puis fit immédiatement tournoyer son épée ensanglantée en un large arc, fendant le crâne d'un autre. Les deux créatures mortes s'effondrèrent l'une sur l'autre, leurs yeux autrefois rouges noircis et vides. Mais il en restait encore. Nous nous serrâmes alors que la horde se refermait. Des loups épars nous attaquèrent par deux ou trois, chacun mourant en s'approchant, mais les ténèbres semblaient reconstituer leurs nombres aussi vite que la meute les dépensait. Et continueraient ainsi. Ce n'étaient pas juste des monstres asservis à la volonté du Comte — c'était son Art. Je sentais son pouvoir dans les ombres grouillantes. Et il n'avait qu'à attendre que nous faiblissions. L'aureflamme est puissante, mais plus je la brûle, plus elle draine mon énergie spirituelle. Je finirais par m'épuiser, réduit à un simple homme aux muscles las et sans défense magique. Emma avait une restriction similaire et plus dangereuse encore sur sa magie. Elle devait verser son propre sang pour créer ses lances écarlates, et elle n'en avait qu'une quantité limitée. Et le Comte avait plus d'un tour. Je sentis une prémonition de danger, que je ne pouvais attribuer entièrement à ma magie. Je levai les yeux et réalisai que l'obscurité rampante s'était condensée dans les interstices des lustres. D'autres dents claquantes et yeux rouges y apparurent. Je maudis. « Au-dessus ! » Je serrai le manche de chêne de ma hache. Une de ses aspérités me coupa, et la hache s'allongea dans une série rapide de claquements. Une pointe de bois émergea au-dessus de la tête, juste à temps pour que je frappe vers le haut alors qu'un loup, encore à moitié fait d'aura intangible, s'effondrait sur moi. Ma lance improvisée le transperça avec un bruit de chair comme s'il avait été réel. Son poids me fit plier un genou. Je grognai, luttant pour m'en défaire, mais il s'était bien empalé. Un loup au sol bondit sur moi, en profita. Je vis ses dents se diriger vers mon visage, sa gueule s'ouvrir largement. Il avait des dents dans sa gorge, comme si d'autres loups s'y formaient. Le sabre d'Emma balaya, lui tranchant la tête. Son élan l'envoya quand même sur moi, me renversant. L'aureflamme vacilla et s'atténua, réduisant l'îlot de lumière autour de nous. Avec des aboiements excités, les loups bondirent. L'un referma ses crocs sur le mollet d'Emma. Elle poussa un cri perçant de douleur, tentant de le poignarder mais incapable de se tordre assez avant qu'il ne recule, juste comme un autre visait son autre jambe. Ses dents claquèrent, et elle s'effondra. Je parvins à déloger un des loups morts — ils ne disparaissaient pas comme je l'espérais — mais le premier restait coincé à ma hache. Je lâchai un juron rageur, la laissai tomber et dégainai ma dague. Trop tard. Deux loups se ruèrent sur la gorge d'Emma alors qu'elle était à genoux, trop sonnée pour réagir. « Emma ! » hurla Hendry, se tournant. Un loup sauta sur son dos, tentant de le renverser. Il chancela, mais resta debout. Serrant les dents, le garçon attrapa le loup par la peau du cou et le projeta avec une force surprenante. Il avança, leva un bras et bloqua les mâchoires claquantes d'un loup fantôme sur son avant-bras. Elles se refermèrent avec force. Hendry serra les dents, l'ignorant tout en frappant à une main avec son épée pour abattre une bête fonçant sur Emma. Hendry chargea dans la masse, un titan au visage d'enfant, sans peur dans les yeux alors qu'il se tenait entre les monstres et mon écuyère. Il secoua le loup à son bras d'une saccade sauvage, perdant la plupart de sa manche. Son bras était ensanglanté, mais il ne sembla pas remarquer la blessure. Un loup le heurta, un coup d'épaule, et il trébucha. Un autre fit de même, tandis qu'un troisième visait sa jambe comme pour Emma. Il chancela. Tout arriva si vite. Je me précipitai pour l'aider, mais deux loups me barrèrent la route. Ils avaient brisé notre cercle. Je tranchai l'un, utilisant un Art mineur pour étendre la longueur de la dague en une faux ardente d'aura pure d'un mètre, la balayant dans un éclair de lumière. J'enchaînai avec un autre Art, l'un de mes mouvements préférés. Des cornes courbes de verre ambré jaillirent de mes épaules, dos et bras, semblables aux bois fiers d'un grand cerf ensoleillé. Je m'accroupis, sentant la traction du vent éthéré qui me propulserait à travers l'ennemi comme un bélier. Mais je ne combattais pas que des bêtes stupides. Le Comte les manipulait, les utilisant comme ses propres doigts. Alors même que je matérialisais mon fantasme, les loups s'amoncelèrent sur moi. Insensibles aux cornes acérées, ils s'empalèrent l'un après l'autre, m'alourdissant. Le vent me tira, mais pas assez loin. Deux loups, puis quatre, puis sept. Je m'effondrai sous un monticule grandissant de leurs corps. Et je regardai impuissant alors que la horde se refermait sur Hendry et Emma. Non. Ça ne pouvait finir ainsi. Hendry avait perdu son épée, le laissant sans défense. Emma, reprenant ses esprits, serra les dents et poussa un hurlement de rage. Une lumière écarlate jaillit autour d'elle, et toutes les gouttes de sang dispersées par son intention ou les crocs et griffes des loups firent germer des piques hurlantes. Elles semblaient plus grossières, manquant leurs formes artistiques habituelles, mais coupant tout aussi bien. La Forêt de Pieux d'Emma forma une cage autour d'elle et Hendry, s'arrêtant juste avant de transpercer le grand chevalier. Il sembla ignorer les piques, luttant encore avec deux loups. Cela maintint la plupart des bêtes à distance, les faisant claquer et aboyer autour de la barrière. L'un d'eux se dégagea, se tourna et se dirigea droit vers la nuque d'Emma. Hendry poussa un cri de terreur et de déni, bondit en avant et abattit son poing nu sur l'arrière du crâne du loup. Je m'attendais à un bruit sourd, peut-être à ce qu'il le distraie un instant. Je ne m'attendais pas à ce qu'il le frappe avec toute la fureur d'un herse de fer s'abattant lorsque ses gonds sont coupés. Un clang ! métallique emplit l'air, se mêlant au bruit du crâne du loup qui se brisait. Il s'effondra, instantanément mort, et je réalisai qu'il lui avait probablement aussi brisé la nuque. Il se tourna, souleva l'autre loup par le cou alors qu'il se tordait et mordait, mais son emprise était un étau d'acier. Il écrasa son front contre le museau du monstre. Il s'effondra dans un jet de sang et de dents brisées. Hendry le lâcha, son expression terrible. Le sang coulait sur son nez, en grande partie le sien, mais il ne sembla même pas le remarquer. Emma regarda le jeune homme, aussi choquée que moi. Mais il n'y avait pas de temps pour s'étonner. Je serrai les dents, m'imposai un calme en réalisant que nous n'étions pas tous morts, et poussai sur une jambe. Les corps entassés, certains encore se tordant et tentant de me tuer, formaient un poids impossible. Je le refusai. Refusai cette impossibilité. Le feu doré de l'Aulne crépitait en moi, empli des échos des mots et volontés de paladins plus anciens. Il avait été mutilé, détourné, rendu instable et volatile, mais ne s'était pas éteint. Je plongeai en lui. La flamme cingla, me brûlant de l'intérieur. Mon corps physique lâcha un grognement, ainsi qu'un juron incompréhensible, et j'enfonçai un bras mental dans la flamme. Ça faisait mal. Ma chair réelle se boursoufla et se fendilla sous une chaleur soudaine venant de l'intérieur, se manifestant en lueurs ambrées sur mon corps. Les loups poussèrent des hurlements pitoyables alors qu'elle les brûlait aussi, certains se dissolvant en boue fantomatique, annihilés par ce feu sacré. Le poids sur moi diminua, mais je ne résisterais pas indéfiniment au Comte. Je devais briser son pouvoir complètement. Peu importe la puissance d'un Art. Quand Lias avait tenté de m'aspirer dans un soleil rouge brûlant, il n'avait fallu qu'une brève faille dans sa concentration pour briser cette image et rétablir la réalité. L'Art n'est que la manifestation d'un rêve, et les rêves sont fragiles. Les mots des serments prêtés à la Table résonnèrent dans mon âme alors que je plongeai plus profondément dans ce pouvoir que je ne l'avais fait depuis qu'Alicia Wake avait planté son épée dans le dos de Tuvon. Je tiens la porte contre l'ombre. Je garde les voies et parcours les chemins. Je suis or et fer. Je suis la flamme sentinelle. Je suis la branche d'où les pousses de l'Aulne deviennent une phalange. Le feu en fusion autour de moi changea. Il devint plus brillant, plus pur, plus semblable à la lumière du soleil qu'au métal en fusion. Les cornes de la Lance d'Eardeking grandirent, se tordant, se ramifiant. Un arbre doré éclatant jaillit de moi, brillant, haut de six mètres et presque opaque, juste assez transparent pour que je brille en son centre. Ses branches et racines étaient comme du verre doré, tranchant et dur comme l'acier. Elles jaillirent, transperçant d'autres loups, les empalant. Mais je n'avais pas invoqué le Chêne Phalange juste pour disperser cette horde infinie. Mes yeux scrutèrent l'obscurité qui se dissipait... Et là, sur le balcon, je le vis. Ma hache s'était libérée quand le loup où elle était plantée était mort. Je la saisis, la levai et la lançai. Flamboyante de feu sacré, aucune Chose des Ténèbres n'aurait dû pouvoir endurer le contact de cette arme bénie et maudite. Elle forma une étoile en fusion alors qu'elle sembla suspendue un instant, juste une image rémanente de sa trajectoire. Le comte Laertes balaya la main et la dévia. Je restai figé, ne comprenant pas d'abord ce que je venais de voir. Impossible. Ce qu'il venait de faire était impossible. À moins que... Faen Orgis tournoya dans les airs, heurta les imposants tuyaux de l'orgue et s'y enfonça. Alors même qu'elle commençait à refroidir, un son lugubre emplit la pièce. « Bien joué. » Une fois encore, ce grondement moqueur emplit la pièce. Je clignai des yeux, et quand ils se rouvrirent le Comte n'était plus sur le balcon. Par instinct je me tournai. La plupart des loups avaient disparu, ainsi que le bouillon d'obscurité d'où ils émergeaient. Quelque chose de pire les avait remplacés. La silhouette monumentale qui avait pris Catrin se tenait maintenant au-dessus d'Emma. Alors que je regardais, un sourire à crocs fendit son visage. « Mais comment allez-vous contrer mes autres Arts, messire chevalier ? » Un terrible soupçon avait déjà pris racine en moi, mais ces mots le confirmèrent. Nous ne faisions pas face à un sorcier insignifiant ou à un elfe maléfique. Le comte Laertes était un Magi.