Chapter 147 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 17: Laertes</h1><p>Arc 5: Chapter 17: Laertes</p><p>“Emma, behind you!”</p><p>My warning came too late. I’d known it would, and was already moving. But without my axe…</p><p>Emma had managed to get one foot under her, though it was clear the wolves had hurt her bad. She brought up her sword, but it was a distraction. Her other hand flexed, and three shrike spears screamed up from the melting bodies scattered around her.</p><p>All three went into the Count, punching through his ribs before emerging from his back with sickening squelching sounds. I heard him grunt, a very human noise, and he stopped.</p><p>Emma bared her teeth in a feral expression I couldn’t call a smile, then swiped her blade sharply from left to right in a flourish, right through the Count’s jugular.</p><p>The hulking form slumped, a tongue of viscous blood seeping down from the wound below his chin. I saw him better then, though most of his features remained caught in some unnatural darkness, giving only telltale signs of what he looked like. He was inhumanly tall, over seven feet, and might have been even taller considering his dramatically hunched posture. He wore some kind of rich enshrouding robe or coat lined in fur, giving him a broad, shapeless figure.</p><p>His eyes were milky and pale, and those I could see clearly. Further, by the way they shifted down to Emma even after his throat had been sliced, I knew he wasn’t dead.</p><p>“Hendry!” I barked. “Your sword!”</p><p>Hendry had moved forward to help Emma, but her own pikes blocked his way. Most of them had disintegrated, but some remained. His gaze flinched in my direction. He hesitated a moment, then tossed his sword through the air.</p><p>I tracked its motion as it tumbled end over end, reached out, and caught it by the handle. I stepped forward to save my apprentice.</p><p>And—</p><p><em>I hold a gilded sword in my hand, sheathed in black blood. Pale fingers grasp it, while more reach for my face to stroke the fresh wounds there.</em></p><p><em>“Ah… my heart.”</em></p><p><em>I try to let go of the sword, but my hand won’t obey me. It feels stiff, numb. Everything feels numb.</em></p><p><em>“I didn’t… I didn’t mean to—”</em></p><p><em>She’s breaking apart, her face cracking like dry clay. Her eyes crinkle with pain, or sorrow.</em></p><p><em>“We could have lived in a dream.”</em></p><p>Back in the manor, a ringing clatter filled the air. I’d dropped the sword.</p><p>Count Laertes’s left hand shot out. The appendage was long, spindly, with ragged nails like claws. It seemed to move independently of his body, writhing and bending in mantis motions even as the rest of him remained slumped and still on Emma’s pikes.</p><p>He grabbed Emma by the neck, lifting her. She fought savagely, kicking and tearing at his hand with her nails. When she swiped at him with her sword, his other hand emerged from his cloak to grab her by the wrist.</p><p>He squeezed, and Emma let out a choked cry.</p><p>Pushing away my trance, I moved forward. The Count’s voice rang out, coming from his own lips now rather than from some intangible space.</p><p>“Do not move, or I shall tear her in half.”</p><p>I stopped. Hendry, having been just behind me, did the same.</p><p>It took a moment to catch my breath. “Let her go.”</p><p>Instead, the Count leaned down to inspect Emma. As I’d suspected at first, he stood with a dramatic hunch that did very little to mute his unnatural height. By the way he held a grown woman up as though she weighed no more than a doll, I suspected he was very strong.</p><p>“Do my eyes deceive me?”</p><p>His voice was deep, almost guttural, not unlike the Lord Steward’s baritones. Unlike the melodious tones of the Steward, however, Laertes had a guttural growl, his words drifting through droning inflections.</p><p>“A daughter of House Carreon, here before me in the flesh… ah, where have you hid all this time, little shrike?”</p><p>The Count’s ghostly eyes drew very close to Emma’s neck. She’d stopped struggling. She didn’t even seem to be breathing anymore.</p><p>“You look just like her. For a moment, I thought dear Astraea herself stood before me.”</p><p>“Hurt her,” I snarled, “and I will burn you to your bones.”</p><p>Golden fire flared up my right arm in an almost unconscious surge of power. I hadn’t felt this angry, or this scared, in a long time.</p><p>The Count’s milky eyes drifted lazily up to me. “You wield that holy fire like a bludgeon. Are you a knight, or a barbarian brute? There is far more to a sorcerous duel than simply hurling one Art after another at your foe.”</p><p>He sighed, as though I’d greatly disappointed him.</p><p>“Where is Catrin?” I demanded. She hadn’t reappeared with the Count.</p><p>“Hm?” He seemed distracted, his eyes going back to Emma. “Ah, the Child of Ergoth. She is lost in the shadows. I will pluck her out when I am ready. She is very close to blooming, the little grave bud.”</p><p>I didn’t know what that meant, and had no patience for poeticism just then. “Let them go. Whatever you want from me, we can discuss it.”</p><p>“Perhaps I simply want these prizes?” The Count again showed yellow fangs, very much like his wolves, in a grin. “Two daughters of darkness, here in the palm of my hand. I must reward the Keeper for these gifts.”</p><p>“He sent me here to get your help!”</p><p>“No matter to me what he <em>intended</em> ,” the Count replied in a bored voice. “Yet… perhaps I can indulge the request of one of Tuvon’s pets. Even if the poor thing was torn apart by them…”</p><p>If you discover this tale on Amazon, be aware that it has been stolen. Please report the violation.</p><p>His eerie eyes drifted up to me. “Were you one of those who slew him?”</p><p>“I was not,” I said.</p><p>“Say it again,” the Count ordered, his voice changing into a sharper note. “Look into my eyes and say it again.”</p><p>I met his pale gaze and enunciated each word carefully. “I did not betray Tuvon. That was Ser Alicia and some of the other senior knights.”</p><p>He studied me a long moment. “You are telling me the truth… or you are very mad. And yet, you carry <em>that</em> .”</p><p>He inclined his head to my axe, still embedded into the brass pipes above the balcony. The Count hummed a moment in thought. I waited, a bead of sweat making its way down my temple. Hendry breathed heavily at my side, waiting for my lead.</p><p>Was Emma still conscious? She hadn’t moved in over a minute. If he killed her…</p><p>“Let them go.”</p><p>The voice came from one of the hallways to the side of the foyer. I looked toward it, and saw a hulking shape emerging from the dark of the inner mansion. Though his eyes remained fixed on the Count, I recognized their angry yellow glint.</p><p>“Karog.” I stared at the ogre in confusion. “What are you <em>doing</em> here?”</p><p>Sure enough, the mercenary stepped forward out of the shadows with his usual uncanny silence, huge and hulking even next to the towering figure of Laertes. His weapons were sheathed, and he seemed passive, but even still I quietly despaired at the thought of fighting both him and the wizard.</p><p>The Count clucked his tongue. “The uninvited guest asks my retainer what his business is? I mislike your courtesies, ser knight.”</p><p>I blinked. “Retainer? Wait… <em>you’re</em> Lord Wesley? Karog’s patron?”</p><p>The Count’s voice grew colder. “I find your familiarity uncouth. You may address me as Lord Laertes, not as that trifling alias.”</p><p>His attention shifted to Karog. “Why should I let them live?”</p><p>Karog glanced at me, just for a moment. “I know this man. We share enemies. He is also a servant of this land’s highest warlord.”</p><p>“Not <em>this</em> land,” Laertes said with a chuckle. Then, after a thoughtful pause he added, “You referred to yourself as the Headsman of Seydis… I have heard a mortal man claimed that title, but I hardly believed it. Are you not here to take my head?”</p><p>“No,” I insisted. “I spoke no lies about my intent.”</p><p>“Hm. Perhaps I… overreacted to your presence. I have not always had good relations with the paladins of Seydis.”</p><p>I forced myself to nod, as though in agreement. “Then… can you please let my squire go, your lordship?”</p><p>“Your squire?” Those milky eyes shifted. “You’ve taken a scion of House Carreon as a <em>squire</em> ?”</p><p>“She is a scion of House Orley too,” I told him with all the calm I could muster. “It was her will.”</p><p>He threw his head back and laughed. “Ah, what rich irony!</p><p>“Please,” I begged. “She can’t breathe.”</p><p>Laertes looked at Emma. He waited a long, deliberate moment, then dropped her. She slumped to the ground, coughing and gasping. Still alive.</p><p>Even with the relief that flooded through me, it took all my willpower not to rush to her side. Hendry let out a gasp, as though he’d been punched.</p><p>“Explain your connection to this man,” Laertes ordered Karog.</p><p>The ogre stepped into the fading light filtering through the windows. Night was near, or whatever passed for it in this realm. As he often did, Karog seemed to consider his words carefully before speaking them.</p><p>“He stands against the ones who betrayed me.”</p><p>“The King of Talsyn and his coterie,” Laertes mused. “I see, I see.”</p><p>His gnarled, monstrous hand lifted to stroke at his chin. Through the gloom clinging to him, I caught vague details — a thick beard, gaunt features, unkempt hair. As I’d thought before, he wore a rich coat lined in fur that slid along the ground beneath him, with aristocratic robes beneath.</p><p>But those dead eyes, and his hands…</p><p>This man wasn’t human. At least, not anymore. I recalled his wolf’s teeth, and could still feel a foul presence very similar to that of demons.</p><p>It didn’t <em>quite</em> feel like a demon, but still familiar enough. It was just like…</p><p>Like Catrin.</p><p>“You are a vampire,” I said aloud.</p><p>“I am <em>Magi,”</em> Count Laertes rumbled. “And I will be treated with respect in my hall, Alder Knight, or you shall be cast from it. We are far from any paths your kind has tread.”</p><p>He paused, letting those words linger, then spoke in a calmer voice. “The Keeper believed I could assist you, hm? With what?”</p><p>After the terror of the battle I’d just been forced to fight, it took me a moment to circle my thoughts back to my original purpose. “There is a hidden faction at work in Garihelm, one that’s allied to an Abgrüdai demon known as Yith Golonac. I believe it’s still in the city, and the Keeper believed you could help me track it down.”</p><p>“Yith…” Laertes turned, so the yellow light beyond the windows silhouetted him. “ <em>That</em> is a name I know. One of Reynard’s thralls.”</p><p>“The Vykes have bound it now,” I said. “With the help of a petty sorcerer, one whose dead now. They’re planning something, and I need to banish the demon. I can’t do that if I can’t find him.”</p><p>For more than a minute, Laertes didn’t answer. I kept my silence, not willing to prod this dangerous, probably unstable being. Even still, my impatience nearly got the better of me.</p><p>Finally, Laertes spoke. “I shall consider how I might help you, and what I shall ask in return. For now…”</p><p>He waved his hand in a dismissive gesture and started to move toward the stairs. “You shall be my guests, you and your companions. Tend to your injuries and rest.”</p><p>I took a step forward. “I don’t have time for—”</p><p>Laertes spun, looming tall and terrible in a sudden display of rage. “YOU SHALL WAIT.”</p><p>He calmed just as suddenly. “Your young fellows are wounded and tired. Besides…”</p><p>He chuckled as he turned again. “You should collect your graveflower. She is calling for you.”</p><p><em>Catrin.</em> “Where is she?” I demanded.</p><p>“Wandering the upper halls,” Laertes told me. “She found her way out of my labyrinth rather quickly… clever bud. It took something from her, though.”</p><p>He’d trapped her in some Art. The bastard.</p><p>Laertes didn’t go up the stairs, instead moving to the elaborate altar of the enormous pipe organ. He paused there, reaching his clawed fingers out without touching it.</p><p>Ignoring him for the time, I walked over to Emma. Hendry knelt at her side already. Her leggings had been shredded below the knee, along with much of the flesh beneath. After inspecting it, I didn’t think any tendons were cut or bones broken, but it looked bad.</p><p>Hendry was injured too, but not nearly as much as he should have been. He bled from his arms and shoulders, and his legs, but all the injuries looked superficial. I remembered how he’d killed one of the wolves with a punch, the sound it had made, and his display of almost superhuman strength.</p><p>I’d ask him about it later.</p><p>Emma looked furious. “The Keeper betrayed us!”</p><p>“I’m not so sure,” I said quietly. “We’ll find out if we survive the night.”</p><p>Hendry’s face blanched. “I don’t want to stay here a night.”</p><p>“Neither do I,” I admitted. “But I came here for a reason. Besides…”</p><p>I glanced at the towering back of the undead wizard. “I’m not prepared to provoke him further. I don’t think I can beat him.”</p><p>Emma scowled, her anger overcoming the pain she must have been feeling. Then again, she’d always been a tough girl. “He had to take me and Catrin hostage. I think he’s scared of you.”</p><p>I considered it a moment. “Maybe. But even if I could smite him, I’d probably lose one or all of you in the attempt. I’m not prepared for that.”</p><p>Hendry blinked. I think I’d taken him off guard with that statement. Then again, he only knew me as the sorcerer vagabond who’d stolen away with his betrothed, killed a bunch of priests, and threatened him. I’d almost forgotten about that bit.</p><p>Emma just scoffed, though she didn’t argue further. She looked very pale, and I knew she was in a lot of pain.</p><p>“Help her up,” I told Hendry. I took one of her arms, and the Hunting boy took the other. I thought she’d snap both our heads off, but she endured it with gritted teeth.</p><p>I looked at Karog, who remained near the hallway he’d emerged from. “Why are you serving him?” I asked in a hard voice. “Didn’t you learn your lesson with the Vykes?”</p><p>My anger rolled off the ogre’s massive shoulders. “You should see to your people, elf friend. Our conversation can wait.”</p><p>His voice changed, becoming less dismissive. “You should go find the leech. I have been inside the Count’s labyrinth. It is… ungentle.”</p><p>Those words chilled me. Before I could respond, the pipe organ gave off a single mournful note. We all looked to the Count.</p><p>Laertes’s voice followed the key he’d played, just as deep. “There will be rooms on the second level. They will have supplies to treat your injuries, food, fire to warm you. You shall rest tonight… and in the morning we will discuss how we may be of use to one another.”</p>

Arc 5 : Chapitre 17 : Laërte « Emma, derrière toi ! » Mon avertissement arriva trop tard. Je l'avais anticipé, et j'étais déjà en mouvement. Mais sans ma hache... Emma avait réussi à se redresser légèrement, bien qu'il fût évident que les loups l'avaient gravement blessée. Elle leva son épée, mais ce n'était qu'une feinte. Son autre main se contracta, et trois lances-pie s'élevèrent dans un cri strident depuis les corps en décomposition éparpillés autour d'elle. Les trois projectiles transpercèrent le Comte, traversant ses côtes avant de ressortir dans son dos avec un bruit gluant et répugnant. Je l'entendis grogner, un son étrangement humain, puis il s'immobilisa. Emma découvrit ses dents dans une expression sauvage que je ne pouvais qualifier de sourire, puis balaya son épée de gauche à droite avec un mouvement théâtral, tranchant net la jugulaire du Comte. Sa masse imposante s'affaissa, une langue de sang visqueux suintant de la blessure sous son menton. Je le vis mieux alors, bien que la plupart de ses traits restassent prisonniers d'une obscurité contre-nature, ne laissant deviner que des indices de son apparence. Il était d'une taille démesurée, plus de deux mètres, et aurait pu paraître encore plus grand sans sa posture voûtée. Il portait une sorte de robe ou de manteau somptueux, doublé de fourrure, lui donnant une silhouette large et informe. Ses yeux étaient laiteux et pâles, et ceux-là, je pouvais les voir distinctement. De plus, à la façon dont ils se tournèrent vers Emma malgré sa gorge tranchée, je compris qu'il n'était pas mort. « Hendry ! aboyai-je. Ton épée ! » Hendry s'était avancé pour aider Emma, mais ses propres pieux lui bloquaient le passage. La plupart s'étaient désintégrés, mais quelques-uns subsistaient. Son regard vacilla dans ma direction. Il hésita un instant, puis lança son épée en l'air. Je suivis sa trajectoire tandis qu'elle tournoyait, tendis la main, et l'attrapai par la poignée. Je m'élançai pour sauver mon apprentie. Et— Je tiens une épée dorée dans ma main, souillée de sang noir. Des doigts pâles l'empoignent, tandis que d'autres effleurent mon visage, caressant les blessures fraîches. « Ah... mon cœur. » J'essaie de lâcher l'épée, mais ma main refuse d'obéir. Elle est raide, insensible. Tout est insensible. « Je ne... Je ne voulais pas— » Elle se désagrège, son visage se fissurant comme de l'argile sèche. Ses yeux se plissent de douleur, ou de chagrin. « Nous aurions pu vivre dans un rêve. » De retour dans le manoir, un cliquetis métallique résonna. J'avais lâché l'épée. La main gauche du comte Laërte jaillit. Le membre était long, décharné, avec des ongles déchiquetés comme des griffes. Il semblait se mouvoir indépendamment de son corps, se tordant et pliant avec des gestes de mante religieuse tandis que le reste de lui demeurait immobile, empalé sur les pieux d'Emma. Il agrippa Emma par le cou, la soulevant. Elle se débattit sauvagement, donnant des coups de pied et griffant sa main avec ses ongles. Lorsqu'elle tenta de le frapper avec son épée, son autre main émergea de sa cape pour lui saisir le poignet. Il serra, et Emma poussa un cri étouffé. Repoussant ma transe, je m'avançai. La voix du Comte retentit, provenant désormais de ses lèvres plutôt que d'un espace intangible. « Ne bougez pas, ou je la déchire en deux. » Je m'arrêtai. Hendry, juste derrière moi, en fit autant. Il me fallut un moment pour reprendre mon souffle. « Lâchez-la. » Au lieu de cela, le Comte se pencha pour inspecter Emma. Comme je l'avais deviné, il se tenait avec une courbure prononcée qui n'atténuait en rien sa taille surnaturelle. À la façon dont il soulevait une femme adulte comme une poupée, je supposai qu'il était extrêmement fort. « Mes yeux me trompent-ils ? » Sa voix était grave, presque gutturale, semblable aux barytons du Lord Intendant. Cependant, contrairement aux tonalités mélodieuses de ce dernier, Laërte avait un grondement rauque, ses mots flottant dans des intonations monotones. « Une fille de la maison Carreon, ici devant moi en chair et en os... ah, où t'es-tu cachée tout ce temps, petite pie-grièche ? » Les yeux fantomatiques du Comte s'approchèrent très près du cou d'Emma. Elle avait cessé de se débattre. Elle ne semblait même plus respirer. « Tu lui ressembles tellement. Un instant, j'ai cru voir chère Astrae elle-même devant moi. » « Si vous lui faites du mal, grognai-je, je vous réduirai en cendres. » Un feu doré jaillit le long de mon bras droit dans une pulsion presque inconsciente de pouvoir. Je n'avais pas ressenti une telle colère, ni une telle peur, depuis longtemps. Les yeux laiteux du Comte se levèrent paresseusement vers moi. « Vous maniez ce feu sacré comme une massue. Êtes-vous un chevalier ou un brute barbare ? Un duel sorcier ne se limite pas à lancer un Art après l'autre sur votre adversaire. » Il soupira, comme si je l'avais profondément déçu. « Où est Catrin ? » exigeai-je. Elle n'était pas réapparue avec le Comte. « Hm ? » Il parut distrait, ses yeux revenant vers Emma. « Ah, l'Enfant d'Ergoth. Elle est perdue dans les ombres. Je la récupérerai quand je serai prêt. Elle est sur le point de fleurir, la petite bourgeon de tombe. » Je ne comprenais pas ce que cela signifiait, et n'avais aucune patience pour ses fioritures poétiques. « Laissez-les partir. Tout ce que vous voulez de moi, nous pouvons en discuter. » « Peut-être que je désire simplement ces prix ? » Le Comte montra à nouveau ses crocs jaunes, très semblables à ceux de ses loups, dans un rictus. « Deux filles des ténèbres, dans le creux de ma main. Je dois remercier le Gardien pour ces cadeaux. » « Il m'a envoyé ici pour obtenir votre aide ! » « Peu m'importe ce qu'il voulait, répondit le Comte d'une voix ennuyée. Pourtant... peut-être puis-je accéder à la requête d'un des animaux de compagnie de Tuvon. Même si la pauvre bête a été mise en pièces par eux... » Ses yeux inquiétants se levèrent vers moi. « Faisiez-vous partie de ceux qui l'ont tué ? » « Non, dis-je. » « Répétez-le, ordonna le Comte, sa voix prenant une tonalité plus aiguë. Regardez-moi dans les yeux et répétez-le. » Je soutins son regard pâle et articulai chaque mot avec soin. « Je n'ai pas trahi Tuvon. C'était Ser Alicia et d'autres chevaliers supérieurs. » Il m'étudia longuement. « Vous dites la vérité... ou vous êtes complètement fou. Et pourtant, vous portez cela. » Il inclina la tête vers ma hache, toujours plantée dans les tuyaux de cuivre au-dessus du balcon. Le Comte marmonna un instant, pensif. J'attendis, une goutte de sueur coulant le long de ma tempe. Hendry respirait bruyamment à mes côtés, attendant mon initiative. Emma était-elle encore consciente ? Elle n'avait pas bougé depuis plus d'une minute. S'il la tuait... « Laissez-les partir. » La voix provenait d'un des couloirs sur le côté du hall. Je me tournai vers elle et aperçus une silhouette massive émergeant des ténèbres de l'intérieur du manoir. Bien que ses yeux restassent fixés sur le Comte, je reconnus leur lueur jaune furieuse. « Karog. » Je dévisageai l'ogre, perplexe. « Qu'est-ce que tu fais ici ? » Effectivement, le mercenaire s'avança hors des ombres avec son silence troublant habituel, imposant et massif même à côté de la stature gigantesque de Laërte. Ses armes étaient rangées, et il semblait passif, mais malgré tout, je ressentis un désespoir silencieux à l'idée de devoir affronter à la fois lui et le sorcier. Le Comte claqua sa langue. « L'invité non invité demande à mon serviteur ce qu'il fait ici ? Vos manières me déplaisent, ser chevalier. » Je clignai des yeux. « Serviteur ? Attendez... vous êtes Lord Wesley ? Le protecteur de Karog ? » La voix du Comte devint plus froide. « Je trouve votre familiarité grossière. Vous pouvez m'appeler Lord Laërte, pas par ce pseudonyme insignifiant. » Son attention se porta sur Karog. « Pourquoi devrais-je les laisser en vie ? » Karog me regarda, juste un instant. « Je connais cet homme. Nous partageons des ennemis. Il est aussi au service du plus haut seigneur de guerre de cette terre. » « Pas cette terre, dit Laërte avec un rire. Puis, après une pause réfléchie, il ajouta : Vous vous êtes présenté comme le Bourreau de Seydis... J'ai entendu dire qu'un mortel avait revendiqué ce titre, mais j'y croyais à peine. N'êtes-vous pas ici pour me prendre la tête ? » « Non, insistai-je. Je n'ai menti sur mes intentions. » « Hm. Peut-être que j'ai... surréagi à votre présence. Mes relations avec les paladins de Seydis n'ont pas toujours été bonnes. » Je m'obligeai à hocher la tête, comme en accord. « Alors... pourriez-vous s'il vous plaît relâcher mon écuyère, votre seigneurie ? » « Votre écuyère ? » Ces yeux laiteux bougèrent. « Vous avez pris une héritière de la maison Carreon comme écuyère ? » « Elle est aussi une héritière de la maison Orley, lui dis-je avec tout le calme dont j'étais capable. C'était sa volonté. » Il rejeta la tête en arrière et rit. « Ah, quelle ironie savoureuse ! » « S'il vous plaît, suppliai-je. Elle ne peut plus respirer. » Laërte regarda Emma. Il attendit un long moment délibéré, puis la lâcha. Elle s'effondra au sol, toussant et haletant. Toujours en vie. Même avec le soulagement qui m'envahit, il me fallut toute ma volonté pour ne pas me précipiter à ses côtés. Hendry laissa échapper un souffle, comme s'il avait reçu un coup. « Expliquez votre lien avec cet homme, ordonna Laërte à Karog. » L'ogre s'avança dans la lumière déclinante filtrant par les fenêtres. La nuit approchait, ou ce qui en tenait lieu dans ce royaume. Comme souvent, Karog sembla peser ses mots avant de parler. « Il s'oppose à ceux qui m'ont trahi. » « Le roi de Talsyn et sa coterie, murmura Laërte. Je vois, je vois. » Sa main noueuse et monstrueuse se leva pour caresser son menton. À travers l'obscurité qui l'entourait, je distinguai des détails vagues — une barbe épaisse, des traits émaciés, des cheveux en désordre. Comme je l'avais pensé, il portait un manteau somptueux doublé de fourrure qui traînait sur le sol sous lui, avec des robes aristocratiques en dessous. Mais ces yeux morts, et ses mains... Cet homme n'était pas humain. Du moins, plus maintenant. Je me souvins de ses crocs de loup et sentais toujours une présence fétide très similaire à celle des démons. Ce n'était pas tout à fait comme un démon, mais suffisamment familier. Exactement comme... Comme Catrin. « Vous êtes un vampire, dis-je à voix haute. » « Je suis Magi, gronda le comte Laërte. Et je serai traité avec respect dans ma demeure, Chevalier de l'Aulne, ou vous en serez chassé. Nous sommes loin des sentiers que votre genre a foulés. » Il fit une pause, laissant ces mots résonner, puis parla d'une voix plus calme. « Le Gardien croyait que je pouvais vous aider, hm ? Pour quoi faire ? » Après la terreur du combat auquel je venais d'être forcé, il me fallut un moment pour recentrer mes pensées sur mon objectif initial. « Il y a une faction secrète à l'œuvre à Garihelm, alliée à un démon d'Abgrüd nommé Yith Golonac. Je crois qu'il est toujours dans la ville, et le Gardien pensait que vous pourriez m'aider à le traquer. » « Yith... » Laërte se tourna, laissant la lumière jaune des fenêtres le silhouetter. « Ce nom, je le connais. Un des thralls de Reynard. » « Les Vykes l'ont maintenant lié, dis-je. Avec l'aide d'un sorcier de pacotille, aujourd'hui mort. Ils préparent quelque chose, et je dois bannir le démon. Je ne peux pas le faire si je ne le trouve pas. » Pendant plus d'une minute, Laërte ne répondit pas. Je gardai le silence, ne voulant pas provoquer cet être dangereux et probablement instable. Malgré tout, mon impatience faillit l'emporter. Finalement, Laërte parla. « Je vais réfléchir à la manière dont je pourrais vous aider, et à ce que je demanderai en retour. Pour l'instant... » Il fit un geste négligent de la main et se dirigea vers l'escalier. « Vous serez mes invités, vous et vos compagnons. Soignez vos blessures et reposez-vous. » Je fis un pas en avant. « Je n'ai pas le temps pour— » Laërte pivota, se dressant haut et terrible dans un soudain accès de rage. « VOUS ATTENDREZ. » Il se calma tout aussi soudainement. « Vos jeunes compagnons sont blessés et fatigués. De plus... » Il ricana en se retournant. « Vous devriez aller chercher votre fleur de tombe. Elle vous appelle. » Catrin. « Où est-elle ? » exigeai-je. « Elle erre dans les étages supérieurs, me dit Laërte. Elle a trouvé la sortie de mon labyrinthe plutôt rapidement... bourgeon intelligent. Cela lui a pris quelque chose, cependant. » Il l'avait piégée dans un Art. Le salaud. Laërte ne monta pas l'escalier, se dirigeant plutôt vers l'autel élaboré de l'énorme orgue à tuyaux. Il s'arrêta là, tendant ses doigts griffus sans le toucher. L'ignorant pour l'instant, je m'approchai d'Emma. Hendry était déjà agenouillé à ses côtés. Ses jambières étaient déchirées sous les genoux, ainsi qu'une grande partie de la chair en dessous. Après inspection, je ne pensais pas que des tendons étaient sectionnés ou des os brisés, mais cela semblait grave. Hendry était aussi blessé, mais bien moins qu'il ne l'aurait dû. Il saignait des bras, des épaules et des jambes, mais toutes les blessures semblaient superficielles. Je me souvins comment il avait tué un des loups d'un coup de poing, le bruit que cela avait fait, et sa démonstration de force presque surhumaine. Je l'interrogerais plus tard. Emma semblait furieuse. « Le Gardien nous a trahis ! » « Je n'en suis pas si sûr, dis-je doucement. Nous le saurons si nous survivons à la nuit. » Le visage de Hendry blêmit. « Je ne veux pas rester ici une nuit. » « Moi non plus, admis-je. Mais je suis venu ici pour une raison. De plus... » Je regardai l'énorme dos du sorcier mort-vivant. « Je ne suis pas prêt à le provoquer davantage. Je ne pense pas pouvoir le vaincre. » Emma grimaça, sa colère surpassant la douleur qu'elle devait ressentir. Cela dit, elle avait toujours été une fille coriace. « Il a dû prendre Catrin et moi en otages. Je pense qu'il a peur de toi. » J'y réfléchis un moment. « Peut-être. Mais même si je pouvais l'abattre, je perdrais probablement l'un ou tous parmi vous dans la tentative. Je ne suis pas prêt à ça. » Hendry cligna des yeux. Je crois que cette déclaration l'avait pris au dépourvu. Après tout, il ne me connaissait que comme le vagabond sorcier qui avait enlevé sa promise, tué une bande de prêtres et l'avait menacé. J'avais presque oublié cette partie. Emma se contenta de ricaner, bien qu'elle ne discuta pas davantage. Elle semblait très pâle, et je savais qu'elle souffrait beaucoup. « Aide-la à se lever, dis-je à Hendry. Je pris un de ses bras, et le garçon de la Chasse prit l'autre. Je m'attendais à ce qu'elle nous arrache la tête, mais elle supporta cela avec les dents serrées. Je regardai Karog, toujours près du couloir d'où il était sorti. « Pourquoi le sers-tu ? demandai-je d'une voix dure. Tu n'as pas retenu la leçon avec les Vykes ? » Ma colère glissa sur les épaules massives de l'ogre. « Tu devrais t'occuper des tiens, ami elfe. Notre conversation peut attendre. » Sa voix changea, devenant moins dédaigneuse. « Tu devrais aller chercher la sangsue. J'ai été dans le labyrinthe du Comte. C'est... peu délicat. » Ces mots me glacèrent. Avant que je puisse répondre, l'orgue émit une note unique et plaintive. Nous nous tournâmes tous vers le Comte. La voix de Laërte suivit la note qu'il avait jouée, tout aussi grave. « Il y aura des chambres au deuxième étage. Elles contiennent des fournitures pour soigner vos blessures, de la nourriture, un feu pour vous réchauffer. Vous vous reposerez cette nuit... et demain matin, nous discuterons de la manière dont nous pourrons nous être mutuellement utiles. »