Chapter 151 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 21: The Path Forward</h1><p>Arc 5: Chapter 21: The Path Forward</p><p>How does one properly respond to learning they are talking to a man who’d taught the greatest villain of the age everything he knows?</p><p>I didn’t know. So I kept quiet, letting the knowledge settle itself into my mind, coming to terms with it before I did or said anything foolish. Shocking perhaps, but I can occasionally have some tact.</p><p>Hendry did not have my self control. He shot to his feet, his hand reaching for the sword belted at his hip.</p><p>“Stop!” I barked. Hendry froze, his shaken expression turning to me in surprise.</p><p>“But…” The young knight glanced fearfully at the vampire. “He just said—”</p><p>“I know what he just said." I kept my eyes fixed on the Count, even as I addressed Hendry. “Sit <em>down</em> .”</p><p>Emma had remained calm, at least. She looked more interested than shocked. Catrin was looking around at everyone in confusion. Her knowledge extended to a lower class of villain, not nightmares who tore down kingdoms.</p><p><em>Reynard was the evil wizard who killed off half the elves,</em> I thought. A gross oversimplification, but I had no time for more expositing.</p><p>Catrin’s eyes widened in understanding. “Ahh,” she said aloud.</p><p>Karog’s gaze was fixed on Laertes. I couldn’t tell what he thought, or if he’d already known any of this.</p><p>The Count had watched Hendry reach for his weapon, though he seemed more amused than anything and hadn’t budged from his seat so much as an inch.</p><p>I took a deep breath, forcing myself to circle back around to more immediate concerns. “So, you’re saying that Hasur Vyke intends to reignite the war, and win it this time? And it has something to do with all this mess in the city?”</p><p>Laertes just watched me. I knew this game. He wanted me to draw my own conclusions, not have them fed to me. The fact he’d revealed so much let me know he had a purpose in mind for us.</p><p>What <em>did</em> he want? That was the real question, the one at the root of this present encounter.</p><p>“You said you’re trying to check another old power,” I said. “I’m guessing that means you consider yourself one?”</p><p>“I have no delusions of godhood,” Laertes said dryly. “Or even demigodhood. The Magi were intended to be custodians of knowledge, not brutes who rattle cosmic truths like swords in the scabbard.”</p><p>“So you’re at odds with your old apprentice?” Emma asked.</p><p>“I do not know my wayward disciple’s whereabouts,” Laertes admitted. “Nor do I believe he is involved in this. Hasur Vyke has his own ambitions, and will conduct his crusade with or without the involvement of the Magi. More than likely, the Condor has simply stolen one of Reynard’s slaves for his own purposes.”</p><p>“So in short,” I said, “you know that the Recusants have some grand plot, and you’re trying to check it. Does that make you an ally to the Accord?”</p><p>“I am an ally to <em>order</em> .” Laertes spoke with grave seriousness. “Our world is badly abused, and has been so repeatedly for a long time. The Elf King’s death was a maiming blow to what stability remained, and now carrion feeders like the Condor of Talsyn seek to take advantage. I would not go so far as to say I am your ally, Knight of Seydis, but I am enemy of your enemy.”</p><p>“Then Talsyn is behind these attacks?” I asked. “King Hasur is Yith’s master?”</p><p>Laertes nodded. “That is my belief.”</p><p>A fierce emotion swelled up in me, and not an entirely pleasant one. Triumph mixed with dread. My suspicions confirmed, and my worst fears realized.</p><p>“Do you have proof?” I asked, somewhat breathless.</p><p>“I have a plan,” Laertes corrected.</p><p>He placed his clawed fingers down on the table and pushed, standing from his chair to his full, intimidating height. His gray hair fell to form a shroud around his desiccated features. It struck me that he looked very much like the animate carcass of some great, ancient king.</p><p>Perhaps he was. The old wizards were often monarchs.</p><p>“You are aware that King Hasur’s son intends to compete in the Emperor’s tournament?” Laertes asked me.</p><p>“I had heard that,” I confirmed. “Something about showing camaraderie along with the cessation of hostilities.”</p><p>“A cover for a more sinister aim,” Laertes said darkly. “Are you also aware of the prize offered to the champion?”</p><p>I blinked. Usually in such competitions, the winner got a number of boons. Honors bestowed on them by whatever lord or monarch hosted the festival, glory, bragging rights. Sometimes, lands and titles were offered, or even marriages. I hadn’t paid much attention to the tournament beyond its inconvenience as a deadline, and the traffic it had brought to the capital.</p><p>“Usually,” I said uncertainly, “the winner claims the Right of Tribute.”</p><p>Catrin frowned. “What’s that? I don’t know much about all this knight stuff.”</p><p>Hendry spoke up for the first time since he’d almost drawn on the Count, seated again and in control of himself. “It is an old custom, my lady.”</p><p>Catrin snorted out a laugh. “I’m no lady. You met me in a brothel, kid.”</p><p>Hendry blushed. “Right. Sorry, uh, ma’am. Anyway, when a knight is defeated in a tourney, or even in a personal duel, the winner claims all their arms and armor as the prize. They usually take their chimeric mount too, and sometimes other trinkets.”</p><p>“My grandmother used to tell me that the winner might even claim a night with the loser’s spouse sometimes.” Emma said this like it was some fun, obscure fact. “That’s actually how she met my grandfather. Good thing too, because her first husband was apparently a useless wastrel.”</p><p>Catrin made a small <em>hm</em> at that and popped a berry into her mouth, while Hendry grimaced. Knowing a bit of the sordid history of Emma’s ancestors, it came as little surprise to me that Anastasia Carreon had cuckolded her husband with the man who’d beaten him in war play.</p><p>Urn had not always had particularly fair or gentle customs. It <em>is</em> a land of warriors, and war is rarely just.</p><p>“The tradition usually ends with the tournament champion giving everything he claimed back,” I added to keep the conversation on track. “As a show of magnanimity, and to cool hot tempers.”</p><p>“No doubt this custom will be invoked,” Laertes agreed. “Normally, it would mean enough wealth for a lesser knight to enhance his prospects, perhaps even gain a lordship, or for a lord to gain prestige among his fellows. But this is the greatest gathering of arms for such a ritual since the earliest days of Urn’s settling. More than a thousand warriors will clash within the Grand Coloss. Many will have awakened souls, and those who do not may ignite as they struggle, triumph, and lament in failure.”</p><p>I nodded slowly, familiar with this. When I once again caught Catrin’s confused expression, I explained for her benefit. “It’s fairly common for fighters to awaken their aura when they fight hard enough. The heightened emotions, the need to survive and <em>win,</em> the fear… it can trigger the change. It usually happens in war, but I’ve heard of it happening in tournaments and duels on occasion.”</p><p>“Is that how it happened for you?” She asked me with genuine curiosity.</p><p>I shook my head. “No. I came close a few times, but it wasn’t until I swore my oaths to the Table that I gained the ability to wield aura.”</p><p>“I’ve been able to do it since I was a child,” Emma stated smugly.</p><p>“Blood Art is cheating,” I told her. “It doesn’t count.”</p><p>My squire turned her nose up haughtily. “And using some magic piece of furniture isn’t cheating?”</p><p>She had me there.</p><p>“There is more than just the competitors in play,” Laertes continued, our banter rolling off his dour shoulders. “Thousands will observe the festival. Their joy, their distress, their <em>will</em> shall pour into the results of these battles. Tens of thousands in the city or across the realms shall weigh their futures upon the result of this great struggle. This is the fulcrum of the future, a chance for old rivalries to be resolved, for new ones to be born, for champions of old to indulge in their final glories while those of a new age are born within the tournament’s crucible.”</p><p>I felt suddenly cold. “Then the Right of Tribute… it’s not going to be about treasures, is it?”</p><p>The undead Magi spread out his arms in a grandiose motion, his rich garments unfolding like black wings. “Make no mistake, my guests. This festival is no trifling distraction, but the pendulum upon which Urn’s future swings. The Coloss shall become as a vortex of souls, raising the battles within to great heights.”</p><p>He revealed his wolf’s teeth in a savage grin. “It will make <em>history</em> .”</p><p>“You’re making my head hurt,” Catrin whined, rubbing at her temples. “What in the name of the God-Queen’s shining tits does all that mean?”</p><p>“It means,” I said in a dark voice, “that the abilities of those who compete in the tournament will be enhanced. It’s how aura works — it’s the same reason I can use mine to command someone to drop their sword, or why a king has the charisma to speak over an entire battlefield. Peoples wills, their beliefs, have real power. That power affects the world around them, sometimes without them even meaning for it too. You don’t need your aura to be awakened for that to be true, though it makes the effects more extreme if it is.”</p><p>Emma, an adept herself, nodded. “Everyone’s got aura, Catrin. It’s just that being <em>aware</em> of it lets you be more deliberate with how it’s used.”</p><p>Catrin seemed to get it. “So… since there are going to be so many people involved in this big hoorah, and they’re all going to be so <em>into</em> it…”</p><p>“It will make each clash more dramatic,” I said. “Art will become more powerful as the natural abilities of the competitors increase in response to the city’s rising fervor. It can even affect the weather. It will probably get more extreme the further into the fighting we get.”</p><p>A case of theft: this story is not rightfully on Amazon; if you spot it, report the violation.</p><p>I inwardly cursed. How had I missed it? I’d known about this phenomenon. There were plenty of stories of great battles between figures of legend which resulted in storms and earthquakes. Even outside of violence, it was the same reason why great lords seemed larger than life — the wills of those who followed and believed in such figures, the stories about them, pressed on reality.</p><p>Most Art was <em>fashioned</em> from those stories, each phantasm a manifestation of the images great events had burned into existence.</p><p>The grand prize of Garihelm’s tournament was the Soul Art that would be born from it.</p><p>Even ignoring that end, many of the fighters who didn’t have powers would gain them, as their aura burned hotter and soaked in the spiritual energies running rampant all around them. Like leaves catching fire in a spreading inferno, adding to the conflagration. It could turn into a violent domino effect.</p><p>“It was common for such festivals to be used for exactly this purpose in ancient days,” Laertes added in an almost casual voice. “To forge armies out of the uninitiated. Every warrior who can wield aura is a powerful weapon in a nation’s arsenal, and often enough a High Art would be born at the end of such a clash of wills and destinies.”</p><p>“The Emperor definitely hasn’t overlooked that,” I said quietly.</p><p>I had underestimated Markham again. I had considered the grand tourney to be frivolous and wasteful. I had not considered just how important that show of unity, of <em>strength,</em> really was. Or its potential use in preparing the realm for whatever dark days lay ahead of us.</p><p><em>This is why the Vykes sent those two here,</em> I thought. <em>The only reason Hasur is reaching out from his mountain palace now is to take advantage of this opportunity.</em></p><p>I looked to the Count. “How can Hasur use this?”</p><p>Art is just a tool. What mattered would be how our enemy wielded it.</p><p>“In a great variety of ways,” Laertes told me. “The tournament will act as the locus of a vortex of energies, a point of concentration upon which the will of the land will be fixed. Just as you might sharpen your own spirit into the edge of a blade, so too can this be done here. The principle is the same as the wielding of your own Battle Art, only done on a much larger scale.”</p><p>Emma leaned forward. “So the Vykes want to use the tournament for the casting of some enormous spell?”</p><p>“It is a ritual,” Laertes clarified. “It could not be used by any mere bystander. It would require the caster to be strongly connected to the act itself, and to stand at its very center when the collected power has reached an apex.”</p><p>My hand clenched into a fist as I realized what this meant. “Calerus. The prince. <em>That’s</em> why he’s participating. He’s the one who’s going to wield this Art.”</p><p>“Wouldn’t that require him to win the tournament?” Emma asked.</p><p>Laertes nodded. “That is the most direct course.”</p><p>“And what are they planning to do with this ritual thing?” Catrin asked, still looking like she was trying to keep up.</p><p>“Assassinate the Emperor?” Hendry suggested.</p><p>“This is a pretty elaborate scheme for that,” I said with skepticism. “There are too many things that could go wrong, and easier ways to assassinate a monarch. No, they have something bigger in mind. If Calerus loses, then this whole plot goes to waste…”</p><p>I stood suddenly. “That’s it.”</p><p>Catrin blinked at me in confusion. “What’s it?”</p><p>“The Vykes <em>were</em> behind the Culling,” I explained. I almost laughed. Something very much like a laugh, breathy and hoarse, escaped my lips. “I can’t believe it. Markham’s councilors were right. They <em>were</em> trying to remove competition. They want to increase their champion’s prospects at winning.”</p><p>“Still doesn’t tell us what they’re actually trying to accomplish,” Emma said.</p><p>“That,” Laertes rumbled, “I cannot answer. I am not privy to the councils or mind of Hasur Vyke. This knowledge I give you is largely conjecture. Educated guessing, though I am confident in my theories. I have been monitoring the situation for some time.”</p><p>“That’s why you’re putting Karog forward.” I turned to look at the quiet ogre. “He’s your counter play to prevent Calerus from winning.”</p><p>“There’s going to be a lot of potent names in this,” Emma warned. “Karog might not even end up fighting Calerus. What if someone else beats him first, or both of them?”</p><p>“If the prince fails,” Laertes said, “then we have won this round.”</p><p>“And if he reaches the finals, but Karog doesn’t?” Emma pressed with an insistent tone.</p><p>“I will not fail.”</p><p>We all looked at Karog again, who maintained his perpetual dour glare. It was hard to argue with the statement, looking at his enormous frame, crafted by western alchemists as a perfect instrument of violence.</p><p>I studied him a moment, another realization coming to me. “This isn’t just about achieving knighthood and helping Parn’s folk. This is about revenge, isn’t it? For the Vykes betraying you?”</p><p>Karog turned his beady eyes to me. He remained quiet a minute, then lowered his head. “I can achieve both aims.”</p><p>It had frustrated me, when Karog had refused to help me investigate the Carmine Killer. I hadn’t understood why he’d been so ready to abandon his crusade against our mutual enemy. Had he understood, even then, that Yith was only a minion of a greater power? Had Laertes already approached him and offered this?</p><p>If so, he’d been keeping it from me. I could have known my true enemy well before things had reached this point.</p><p>Karog maintained eye contact with me, his heavy jaw set. I would get no contrition from him.</p><p>“I am confident in my champion’s strength.” Laertes redirected our attention back to him. “But I am aware that little can be predicted in an event of this scale. We cannot know who will emerge victorious, but King Hasur must be very confident in his son. He is a shrewd man, and would not leave things to chance.”</p><p>“Which means the Culling probably isn’t going to be the only instance of the Vykes cheating,” I said. I drummed my fingers against the table as I considered.</p><p>“Then we must hedge our own bets,” Laertes suggested. “Rather than leaving it all on Karog’s shoulders, we must increase our chances of frustrating Prince Calerus.”</p><p>He unfolded his fingers to gesture at me with an upturned palm. “Will you not join this festival of war, Knight of Seydis?”</p><p>Catrin, Hendry, and Emma all turned their heads to stare at me with wide, questioning eyes.</p><p>I squared my shoulders, just as if I were bracing for a charge. “It’s not that simple.”</p><p>“Why not?” Emma stood. “Alken, with both you and Karog involved there is a good chance one of you could get a shot at knocking this princeling out of the lists. Why not double our odds of stopping this?”</p><p>I could see her eagerness, and knew she wasn’t pushing just because of practicality.</p><p>“I am not a tourney knight,” I said. “I’m not representing a House or in a position to eat up glory. I’ve taken a post as a justiciar, Emma. It’s the same reason I couldn’t help Laessa or her champions. If I join, it will draw fire on the royal court. It’s one thing for the Storm Knights to have a fighter represent them, but if <em>I</em> do it people will accuse Markham of rigging his own game.”</p><p>I shook my head. “Especially after I killed the Grand Prior. It would be a horrible scandal. Markham is no fool, and he would order me to withdraw if I tried joining the lists.”</p><p>“Not if you explain all this to him!” Emma set her jaw stubbornly. “Surely he would understand the necessity.”</p><p>Hendry piped in. “Why not just tell the Emperor about the plot, and have him order the Vykes to withdraw from the tourney?”</p><p>“Calerus is representing a sovereign country,” I said. “It would be a grave insult, one Talsyn could use to gain support and destabilize the realms. It would be nearly as bad as just killing the little bastard.”</p><p>Emma pressed her argument, speaking in a reasonable tone. “This is the best of all worlds, Alken. You can’t kill the prince, or block him from competing, but if you <em>beat</em> him then this scheme is stopped and they’ll probably bugger off. For a while, at least, giving us time to take further action.”</p><p>I caught Catrin nodding in agreement. When she saw my angry look, she shrugged. “Sorry, big man, but it’s not a bad idea. What’s a little scandal next to everything his countship just told us?”</p><p>“It wouldn’t be a <em>little</em> scandal,” I said stubbornly. “Besides, it’s a moot point. The Emperor won’t let me compete.”</p><p>I felt sure of that. Markham needed to look neutral, a dispassionate judge standing above the rest. With him as my direct superior, and with my role as a servant to the Divine Choir, everyone involved in the competition would cry foul if I joined.</p><p>My days of fighting for glory and honor were long done.</p><p>“There are other ways to deal with this,” I said. “I can work behind the scenes, make sure the Vykes don’t cheat.” <em>Maybe even do some cheating myself,</em> I thought.</p><p>When Emma opened her mouth for a furious retort, I spoke over her. “Besides, it’s not just Calerus we have to deal with. There’s his sister, Hyperia.”</p><p>She had given me an unsettling feeling, and had been the more talkative of the two. I also hadn’t forgotten my original purpose in coming here.</p><p>“Then there’s Yith. I know he’s going to be involved in all this somehow, and I’d rather chance on taking him out of play.”</p><p>I turned my attention back to Laertes. “The Keeper believed you could help me track the bug down. Can you?”</p><p>The vampire folded his fingers together, clawed digits locking in front of his waist. “The demon is of concern. It is possible it even has a role in whatever power our enemy seeks to invoke.”</p><p>He considered a moment, then lifted his gray head to look at me. “Calling a demon bound to another master is next to impossible, or I would simply suggest performing our own summoning. Likewise, tracking a creature of darkness into the shadows where it dwells is often a fool’s game. Yith is old and cunning, and can sink into deeper depths than even a wielder of the Alder’s fire may safely follow.”</p><p>“Shadows?”</p><p>I froze, then looked to the one who’d spoken. Catrin stared at Laertes, her lips pursed thoughtfully.</p><p>“Catrin.” I drew her attention to me. “ <em>No</em> .”</p><p>Her brow furrowed. “Why not?”</p><p>She stood, fulling joining the circle the Count, Emma, and I had formed. Placing a hand to her chest, Catrin spoke in a calm, collected voice. “I can move through shadows. I <em>know</em> that realm, or whatever you want to call it. If Yith is hiding in my territory, then let me try to sniff him out.”</p><p>“He’ll end up sniffing <em>you</em> out,” I argued. “Remember what you said about being the little monster, Cat? Yith is a big one. If he catches on to you, and you’re not where I can protect you…”</p><p>I trailed off, instead pushing my worries forward in thought. <em>I can’t let you do this. It’s too dangerous.</em></p><p>Catrin clenched one hand into a fist on the table, her jaw stubbornly set. I couldn’t read her thoughts back, a fact that struck me hard just then.</p><p>“I have a say in this too,” she said calmly. “I lost someone I cared about back in Caelfall to these bastards. I <em>saw</em> what they did to give that thing its body. If there’s a way for me to help, then I’m doing it.”</p><p>Before I could answer, she turned to the Count. “Could I do it?”</p><p>To my dismay, Laertes looked thoughtful. “It is possible. Yith is known as Corpsefather, a master of crawling vermin. Your own aspect is not far off, graveflower, and could form a link to whatever paths he traverses. Demons often move through paths of abstraction just as the more ancient elves do.”</p><p>“And what if she gets stuck in there with him?” I demanded.</p><p>“Then you must be the guiding light which draws her back from those depths,” Laertes told me.</p><p>Had this been why the Keeper had sent Catrin with us? Had he known? Or was this some gross coincidence orchestrated by this old, malignant mastermind in front of me?</p><p>Catrin must have felt my fear, because she gave me an apologetic smile. “Sorry, big man, but I can’t just stand by and let my friends take on all the risk.”</p><p>Emma didn’t look much more excited about the idea than me. “Catrin, are you sure? This is incredibly dangerous.”</p><p>Catrin patted my squire’s hand. “It’s alright, droplet. Much as I enjoy giving our boy pep talks and riding the stress out of him, it’ll be good to play hero for once.”</p><p>Emma snorted. Hendry adopted a scandalized expression. I let out a heavy sigh. Perhaps I should have been embarrassed, but I just felt too glad to see her back to her usual self, and too afraid for what might happen to her.</p><p>Catrin looked at me. “Will you guide me back? Be my torch?”</p><p>I wanted to push against it. I was supposed to be the vanguard, the one who got torn up by the monsters so no one else had to be.</p><p>“Is there another way?” I asked the Count in desperation.</p><p>Laertes nodded. “Of course. Wait for the demon to reveal itself and kill it before whatever goal it has in mind is done. You may have a small window.”</p><p>“That’s a damned stupid risk if there’s a way to remove the bastard early,” Catrin stated flatly. “I’m doing it.”</p><p>She refused to meet my eye, instead keeping her attention on the elder vampire. “Can you show me how to track him down?”</p><p>Laertes inclined his head. “I can provide some wisdom that may aid you, graveflower. Know that there will be risks, and not just from the demon’s claws.”</p><p>“What does that mean?” I asked in alarm.</p><p>“I shall explain them to her,” Laertes said with a gesture to Catrin. “They are for her ears, and for her to choose to share should she wish. There are secrets I will not give to one of Tuvon’s warriors by my own lips. She is of the dead, just as I am, and has a right to this knowledge.”</p><p>His voice hardened. “You do not.”</p><p>I glowered at him, frustrated, but saw no give in that corpse face. Catrin didn’t jump in to help either, instead remaining quiet and thoughtful. If she heard the panic in my thoughts, she didn’t comment on it.</p><p>“What now?” Hendry asked me. “Should we report back to the palace, ser?”</p><p>It was a good question. How much of this did I reveal to the Emperor? How much would he believe when it came to diabolical plots and dark rituals? I doubted I’d be able to get him to stop the tournament, not with the grievous loss of face it would cause.</p><p>There would be some time to figure it out.</p><p><em>No there won’t,</em> I mocked myself. <em>The tournament starts the day after tomorrow.</em></p><p>Two days. The realization felt like an anvil pressing down on my shoulders.</p><p>“We’ll get back to the city for now,” I said aloud to the group. “We’ll figure it out then.”</p><p>“You may leave the way you came,” Laertes said. “You shall not be obstructed. I wish you all luck, for all our sakes.”</p>

Arc 5 : Chapitre 21 : Le Chemin à Suivre Comment réagit-on correctement en apprenant qu'on s'adresse à l'homme qui a enseigné tout son savoir au plus grand vilain de l'époque ? Je l'ignorais. Alors je suis resté silencieux, laissant cette connaissance s'installer dans mon esprit, l'assimilant avant de faire ou dire quoi que ce soit de stupide. Surprenant, peut-être, mais il m'arrive d'avoir un peu de tact. Hendry, lui, n'avait pas ma maîtrise de soi. Il bondit sur ses pieds, la main agrippant l'épée à sa ceinture. « Arrêtez ! » aboyai-je. Hendry se figea, son expression bouleversée se tournant vers moi avec surprise. « Mais... » Le jeune chevalier jeta un regard craintif au vampire. « Il vient juste de dire— » « Je sais ce qu'il vient de dire. » Je gardai les yeux rivés sur le Comte, tout en m'adressant à Hendry. « Rassieds-toi. » Emma, au moins, était restée calme. Elle semblait plus intriguée que choquée. Catrin regardait tout le monde avec confusion. Son expérience se limitait à des vilains de bas étage, pas à des cauchemars capables de détruire des royaumes. Reynard était le sorcier maléfique qui a exterminé la moitié des elfes, pensai-je. Une simplification grossière, mais je n'avais pas le temps de développer. Les yeux de Catrin s'illuminèrent de compréhension. « Ahhh », fit-elle à voix haute. Karog fixait Laertes du regard. Impossible de deviner ses pensées, ou s'il était déjà au courant. Le Comte avait observé Hendry saisir son arme, semblant plus amusé qu'autre chose, sans bouger d'un pouce de son siège. Je pris une profonde inspiration, me forçant à revenir à des préoccupations plus immédiates. « Donc, vous dites que Hasur Vyke compte rallumer la guerre, et la gagner cette fois ? Et ça a un lien avec tout ce bazar en ville ? » Laertes se contenta de m'observer. Je connaissais ce jeu. Il voulait que je tire mes propres conclusions, pas qu'on me les mâche. Le fait qu'il ait révélé autant me disait qu'il avait un plan pour nous. Que voulait-il vraiment ? C'était la vraie question, au cœur de cette rencontre. « Vous avez dit vouloir contrer un autre ancien pouvoir », dis-je. « J'imagine que ça signifie que vous vous considérez comme tel ? » « Je n'ai aucune illusion de divinité », répondit Laertes sèchement. « Ni même de demi-dieu. Les Mages étaient censés être des gardiens du savoir, pas des brutes qui brandissent des vérités cosmiques comme des épées au fourreau. » « Donc vous êtes en désaccord avec votre ancien apprenti ? » demanda Emma. « J'ignore où se trouve mon disciple égaré », admit Laertes. « Et je doute qu'il soit impliqué. Hasur Vyke a ses propres ambitions et mènera sa croisade avec ou sans les Mages. Plus probablement, le Condor a simplement volé un des esclaves de Reynard pour ses propres desseins. » « En résumé », dis-je, « vous savez que les Récusants ont un grand complot, et vous tentez de le contrer. Ça fait de vous un allié de l'Accord ? » « Je suis un allié de l'ordre. » Laertes parla avec une gravité solennelle. « Notre monde est gravement maltraité, et ce depuis longtemps. La mort du Roi Elfique a porté un coup fatal à la stabilité restante, et maintenant des charognards comme le Condor de Talsyn en profitent. Je n'irais pas jusqu'à dire que je suis votre allié, Chevalier de Seydis, mais je suis l'ennemi de votre ennemi. » « Alors Talsyn est derrière ces attaques ? » demandai-je. « Le roi Hasur est le maître de Yith ? » Laertes hocha la tête. « C'est ce que je crois. » Une émotion intense m'envahit, pas entièrement plaisante. Triomphe mêlé d'effroi. Mes soupçons confirmés, mes pires craintes réalisées. « Avez-vous des preuves ? » demandai-je, un peu essoufflé. « J'ai un plan », corrigea Laertes. Il posa ses griffes sur la table et se leva, atteignant toute sa hauteur intimidante. Ses cheveux gris formaient un voile autour de ses traits desséchés. Je réalisai qu'il ressemblait étrangement à la carcasse animée d'un grand roi antique. Peut-être l'était-il. Les anciens sorciers étaient souvent des monarques. « Savez-vous que le fils du roi Hasur compte participer au tournoi de l'Empereur ? » me demanda Laertes. « J'en ai entendu parler », confirmai-je. « Une histoire de fraternité après la fin des hostilités. » « Un prétexte pour un but plus sinistre », dit sombrement Laertes. « Connaissez-vous aussi le prix réservé au champion ? » Je clignai des yeux. D'habitude, le gagnant recevait des honneurs, de la gloire, parfois des terres ou des titres. Je n'avais pas prêté attention au tournoi, hormis son échéance gênante et l'afflux de monde dans la capitale. « Généralement », dis-je avec hésitation, « le vainqueur réclame le Droit de Tribute. » Catrin fronça les sourcils. « C'est quoi ça ? Je ne connais pas ces trucs de chevaliers. » Hendry prit la parole pour la première fois depuis avoir failli dégainer, de nouveau assis et maître de lui. « C'est une ancienne coutume, mademoiselle. » Catrin éclata de rire. « Je ne suis pas une dame. Tu m'as rencontrée dans un bordel, gamin. » Hendry rougit. « D'accord. Désolé, euh... mademoiselle. Bref, quand un chevalier est vaincu en tournoi ou en duel, le vainqueur réclame ses armes et son armure. Souvent sa monture chimérique aussi, et parfois d'autres babioles. » « Ma grand-mère disait que le vainqueur pouvait parfois réclamer une nuit avec l'épouse du vaincu », ajouta Emma, comme une anecdote amusante. « C'est comme ça qu'elle a rencontré mon grand-père. Tant mieux, car son premier mari était apparemment un bon à rien. » Catrin fit un petit « hum » et croqua une baie, tandis que Hendry grimaçait. Connaissant un peu l'histoire sordide des ancêtres d'Emma, ça ne m'étonnait pas qu'Anastasia Carreon ait trompé son mari avec l'homme qui l'avait battu en jeu de guerre. Urn n'avait pas toujours eu des coutumes justes ou douces. C'est une terre de guerriers, et la guerre est rarement juste. « La tradition veut que le champion rende tout ce qu'il a réclamé », ajoutai-je pour recentrer la discussion. « En signe de magnanimité, pour calmer les esprits échauffés. » « Ce sera sûrement invoqué », approuva Laertes. « Normalement, ça représente assez de richesse pour qu'un chevalier ambitieux améliore son statut, ou qu'un seigneur gagne en prestige. Mais c'est le plus grand rassemblement de guerriers pour un tel rituel depuis les débuts d'Urn. Plus de mille combattants s'affronteront dans le Grand Colosse. Beaucoup ont des âmes éveillées, et d'autres pourraient s'enflammer dans l'ardeur du combat. » Je hochai lentement la tête, connaissant cela. Voyant l'expression confuse de Catrin, je lui expliquai : « C'est courant que des combattants éveillent leur aura dans l'intensité du combat. Les émotions, la volonté de survivre et de gagner, la peur... ça peut déclencher le changement. Ça arrive souvent à la guerre, mais aussi en tournois ou en duels. » « C'est comme ça que c'est arrivé pour toi ? » demanda-t-elle avec curiosité. Je secouai la tête. « Non. J'en ai été proche, mais c'est en prêtant serment à la Table que j'ai pu manier l'aura. » « Moi, je le fais depuis l'enfance », déclara Emma avec suffisance. « L'Art du Sang, c'est de la triche », lui dis-je. « Ça ne compte pas. » Mon écuyère leva le nez avec hauteur. « Et utiliser un meuble magique, ce n'est pas de la triche ? » Elle m'avait eu. « Il n'y a pas que les combattants », poursuivit Laertes, imperturbable face à nos échanges. « Des milliers assisteront au festival. Leur joie, leur détresse, leur volonté influenceront les batailles. Des dizaines de milliers dans la ville ou au-delà jugeront leur avenir sur ces affrontements. C'est le pivot de l'avenir, où les vieilles rivalités se résoudront et les nouveaux champions naîtront. » Un frisson me parcourut. « Alors le Droit de Tribute... il ne s'agit pas de trésors, n'est-ce pas ? » Le Mage mort étendit les bras, ses riches vêtements se déployant comme des ailes noires. « Ne vous y trompez pas. Ce festival n'est pas une distraction, mais le pendule qui décidera de l'avenir d'Urn. Le Colosse deviendra un vortex d'âmes, élevant les batailles à des sommets. » Il dévoila ses crocs dans un sourire sauvage. « Ça fera l'histoire. » « Vous me donnez mal à la tête », gémit Catrin en se massant les tempes. « Mais bordel, qu'est-ce que ça veut dire ? » « Ça signifie », dis-je d'une voix sombre, « que les capacités des participants seront amplifiées. L'aura fonctionne ainsi—c'est pour ça que je peux ordonner à quelqu'un de lâcher son épée, ou qu'un roi peut dominer un champ de bataille. La volonté des gens a un vrai pouvoir. Ce pouvoir affecte le monde, parfois sans qu'ils le veuillent. Pas besoin d'éveil pour ça, mais ça amplifie les effets. » Emma, experte elle-même, hocha la tête. « Tout le monde a de l'aura, Catrin. Mais en être conscient permet de mieux la manier. » Catrin sembla comprendre. « Donc... avec autant de monde impliqué et aussi passionné... » « Chaque affrontement sera plus intense », dis-je. « L'Art deviendra plus puissant à mesure que les compétences des combattants grandiront. Ça peut même affecter la météo. Ça empirera sûrement au fil des combats. » Je maudis intérieurement. Comment avais-je pu rater ça ? Je connaissais ce phénomène. Les légendes parlent de batailles provoquant tempêtes et tremblements de terre. Même hors des conflits, c'est pour ça que les grands seigneurs semblent plus grands que nature—la volonté de leurs sujets et les récits à leur sujet influencent la réalité. La plupart des Arts sont forgés à partir de ces récits, chaque fantasme étant une manifestation d'événements marquants. Le grand prix du tournoi de Garihelm serait l'Art d'Âme qui en naîtrait. Même en ignorant ça, beaucoup de combattants sans pouvoirs en acquerraient, leur aura s'enflammant au contact des énergies spirituelles environnantes. Comme des feuilles prenant feu dans un incendie, aggravant les flammes. Un effet domino violent. « Autrefois, ces festivals servaient exactement à ça », ajouta Laertes, presque désinvolte. « Forger des armées à partir de novices. Chaque guerrier maîtrisant l'aura est une arme précieuse, et souvent un Haut Art naissait de ces chocs de volontés. » « L'Empereur ne l'a sûrement pas oublié », murmurai-je. J'avais encore sous-estimé Markham. J'avais vu ce tournoi comme frivole. Je n'avais pas réalisé à quel point cette démonstration d'unité et de force était cruciale. Ni son utilité pour préparer le royaume aux sombres jours à venir. C'est pour ça que les Vykes ont envoyé ces deux-là, pensai-je. Hasur ne sort de son palais que pour profiter de cette opportunité. Je regardai le Comte. « Comment Hasur peut-il utiliser ça ? » L'Art n'est qu'un outil. Tout dépend de son utilisation. « De nombreuses façons », répondit Laertes. « Le tournoi sera le vortex des énergies, le point où se concentrera la volonté du pays. Comme vous aiguisez votre esprit en lame, ceci peut être fait à grande échelle. Le principe est le même que manier votre Art de Combat, mais amplifié. » Emma se pencha. « Donc les Vykes veulent utiliser le tournoi pour lancer un sort énorme ? » « C'est un rituel », corrigea Laertes. « Impossible pour un simple spectateur. Il faudrait être au cœur de l'action, au moment où le pouvoir atteint son apogée. » Je serrai le poing, comprenant. « Calerus. Le prince. C'est pour ça qu'il participe. C'est lui qui manièrerait cet Art. » « Il faudrait qu'il gagne le tournoi, non ? » demanda Emma. Laertes hocha la tête. « C'est la voie la plus directe. » « Et que comptent-ils faire avec ce rituel ? » demanda Catrin, visiblement perdue. « Assassiner l'Empereur ? » suggéra Hendry. « C'est bien trop élaboré pour ça », rétorquai-je, sceptique. « Trop de risques, et il y a des moyens plus simples. Non, ils ont un but plus grand. Si Calerus perd, tout tombe à l'eau... » Je me levai soudain. « C'est ça. » Catrin cligna des yeux. « Quoi donc ? » « Les Vykes étaient derrière l'Épuration », expliquai-je. Je faillis rire—un son rauque m'échappa. « Incroyable. Les conseillers de Markham avaient raison. Ils voulaient éliminer la concurrence. Améliorer les chances de leur champion. » « Ça ne nous dit pas ce qu'ils veulent accomplir », fit remarquer Emma. « Ça », gronda Laertes, « je l'ignore. Je ne connais pas les plans de Hasur Vyke. Ce que je vous donne n'est que conjecture, bien que fondée. Je surveille la situation depuis un moment. » « C'est pour ça que vous présentez Karog. » Je me tournai vers l'ogre silencieux. « Il est votre contrepoids pour empêcher Calerus de gagner. » « Il y aura des noms puissants », avertit Emma. « Karog pourrait ne même pas affronter Calerus. Et si quelqu'un d'autre les bat tous les deux ? » « Si le prince échoue », dit Laertes, « nous aurons gagné cette manche. » « Et s'il atteint la finale, mais pas Karog ? » insista Emma. « Je n'échouerai pas. » Nous regardâmes tous Karog, son regard sombre et inébranlable. Difficile de douter, vu son imposante carrure, façonnée pour la violence. Je l'étudiai un instant, réalisant autre chose. « Ce n'est pas juste pour devenir chevalier et aider les vôtres. C'est aussi une vengeance, non ? Pour la trahison des Vykes ? » Karog tourna ses petits yeux vers moi. Il resta silencieux un moment, puis baissa la tête. « Je peux atteindre les deux buts. » Ça m'avait frustré quand il avait refusé de m'aider contre le Tueur Carmin. Je n'avais pas compris pourquoi il abandonnait notre ennemi commun. Savait-il déjà que Yith n'était qu'un pantin ? Laertes lui avait-il proposé ce plan ? Si oui, il me l'avait caché. J'aurais pu connaître mon vrai ennemi bien plus tôt. Karog soutint mon regard, la mâchoire serrée. Je n'aurais aucun remords de sa part. « J'ai confiance en mon champion », reprit Laertes. « Mais dans un événement de cette ampleur, tout est imprévisible. Hasur ne laisse rien au hasard—il doit être sûr de son fils. » « Donc l'Épuration ne sera pas leur seule tricherie », conclus-je, tapotant la table. « Alors multiplions nos chances », suggéra Laertes. « Au lieu de tout miser sur Karog, augmentons nos possibilités de contrer Calerus. » Il me désigna. « Ne joindrez-vous pas ce festival guerrier, Chevalier de Seydis ? » Catrin, Hendry et Emma me dévisagèrent, les yeux écarquillés. Je me redressai, comme avant une charge. « Ce n'est pas si simple. » « Pourquoi ? » Emma se leva. « Alken, avec toi et Karog, nos chances de stopper ce prince doublent. Pourquoi ne pas tenter le coup ? » Je voyais son enthousiasme—ce n'était pas que du pragmatisme. « Je ne suis pas un chevalier de tournoi », dis-je. « Je ne représente pas une Maison, et je suis justicier. C'est pour ça que je n'ai pas pu aider Laessa. Si je participe, ça attirera des ennuis à la cour. Les Chevaliers de l'Orage peuvent envoyer un champion, mais si c'est moi, on accusera Markham de truquer son propre jeu. » Je secouai la tête. « Surtout après avoir tué le Grand Prieur. Ce serait un scandale. Markham n'est pas stupide—il me ferait retirer. » « Pas si tu lui expliques ! » insista Emma, têtue. « Il comprendrait la nécessité. » Hendry intervint. « Pourquoi ne pas avertir l'Empereur et faire exclure les Vykes ? » « Calerus représente un pays souverain », expliquai-je. « Ce serait une insulte, que Talsyn exploiterait pour semer le trouble. Presque aussi grave que de le tuer. » Emma argumenta raisonnablement. « C'est la meilleure solution, Alken. Tu ne peux pas le tuer ni l'empêcher de combattre, mais si tu le bats, leur plan échoue et ils partiront. Au moins un temps, nous laissant agir. » Catrin approuva d'un hochement. Sous mon regard noir, elle haussa les épaules. « Désolée, gros, mais c'est pas idiot. Un petit scandale face à ce qu'on vient d'entendre ? » « Ce ne serait pas un petit scandale », grognai-je. « De toute façon, l'Empereur ne me laisserait pas participer. » J'en étais certain. Markham devait paraître neutre, un juge impartial. Avec lui comme supérieur direct et mon rôle au Chœur Divin, tout le monde crieraient à la triche si je participais. Mes jours de combats pour la gloire étaient révolus. « Il y a d'autres solutions », dis-je. « Je peux agir dans l'ombre, empêcher les Vykes de tricher. » Et peut-être tricher moi-même, pensai-je. Quand Emma ouvrit la bouche pour protester, je la coupai. « Sans compter qu'il y a aussi Hyperia. » Elle m'avait perturbé, bien plus bavarde que son frère. Et je n'avais pas oublié ma raison initiale d'être ici. « Et Yith. Il est forcément impliqué, et je préfère l'éliminer. » Je me tournai vers Laertes. « Le Gardien pensait que vous pourriez m'aider à le traquer. C'est possible ? » Le vampire entrelaça ses griffes. « Le démon est inquiétant. Il pourrait même jouer un rôle dans le pouvoir que notre ennemi invoque. » Il réfléchit, puis leva la tête. « Invoquer un démon lié à un autre maître est quasi impossible. Le traquer dans les ombres où il se terre est une folie. Yith est ancien et rusé, capable de plonger dans des abîmes où même un porteur du feu de l'Aulne ne peut le suivre. » « Les ombres ? » Je me figeai, regardant celle qui venait de parler. Catrin fixait Laertes, les lèvres pincées. « Catrin. » Je captai son attention. « Non. » Elle fronça les sourcils. « Pourquoi pas ? » Elle se leva, nous rejoignant. « Je peux traverser les ombres. Je connais ce... royaume, si on peut dire. Si Yith s'y cache, laisse-moi essayer de le débusquer. » « C'est lui qui te trouvera », rétorquai-je. « Tu as dit toi-même être un petit monstre, Cat. Yith en est un gros. S'il te repère, et que je ne peux pas te protéger... » Je m'interrompis, mes craintes trop lourdes à exprimer. Je ne peux pas te laisser faire ça. C'est trop dangereux. Catrin serra le poing sur la table, déterminée. Je ne pouvais pas lire ses pensées—une réalité qui me frappa soudain. « J'ai mon mot à dire », déclara-t-elle calmement. « J'ai perdu quelqu'un à Caelfall à cause d'eux. J'ai vu ce qu'ils ont fait pour donner un corps à cette chose. Si je peux aider, je le ferai. » Avant que je ne réponde, elle se tourna vers Laertes. « Est-ce que je peux le faire ? » À mon désarroi, le Comte parut songeur. « C'est possible. Yith est le Père des Cadavres, maître des vermines. Ton affinité avec la mort pourrait former un lien vers ses chemins. Les démons empruntent souvent des voies abstraites, comme les anciens elfes. » « Et si elle reste coincée avec lui ? » exigai-je. « Alors tu devras être la lumière qui la ramènera », répondit Laertes. Était-ce pour ça que le Gardien l'avait envoyée avec nous ? Le savait-il ? Ou était-ce une manipulation de ce vieux maître machiavélique ? Catrin dut sentir ma peur, car elle me sourit, presque désolée. « Désolée, gros, mais je ne peux pas laisser mes amis prendre tous les risques. » Emma ne semblait pas plus enthousiaste que moi. « Catrin, tu es sûre ? C'est extrêmement dangereux. » Catrin lui tapota la main. « Tout va bien, gouttelette. J'adore remonter le moral de notre garçon et le détendre, mais ça fera du bien de jouer les héroïnes pour une fois. » Emma gloussa. Hendry parut scandalisé. Je soupirai lourdement. J'aurais dû être gêné, mais j'étais trop content de la revoir comme avant—et trop terrifié pour elle. Catrin me regarda. « Tu me guideras ? Tu seras ma torche ? » Je voulais refuser. J'étais censé être le bouclier, celui que les monstres déchirent pour protéger les autres. « Il n'y a pas d'autre solution ? » demandai-je désespérément à Laertes. Il hocha la tête. « Bien sûr. Attendre que le démon se révèle et le tuer avant qu'il n'accomplisse son but. Une fenêtre très étroite. » « C'est stupide de prendre ce risque s'il y a un moyen de l'éliminer avant », déclara Catrin, catégorique. « Je le fais. » Elle évita mon regard, s'adressant au vampire. « Pouvez-vous m'apprendre à le traquer ? » Laertes inclina la tête. « Je peux vous guider, fleur funèbre. Mais sachez que les risques ne viennent pas seulement des griffes du démon. » « Qu'est-ce que ça veut dire ? » m'alarmai-je. « Je lui expliquerai », dit Laertes en désignant Catrin. « Ces secrets sont pour elle seule, à partager si elle le souhaite. Je ne les révélerai pas à un guerrier de Tuvon. Elle est des morts, comme moi, et y a droit. » Sa voix se durcit. « Pas vous. » Je le fusillai du regard, frustré, mais son visage de cadavre resta inflexible. Catrin n'intervint pas, pensive. Si elle entendait ma panique, elle n'en fit rien. « Et maintenant ? » demanda Hendry. « On retourne au palais, sire ? » Bonne question. Que devais-je révéler à l'Empereur ? Croirait-il à des complots diaboliques et rituels sombres ? Je doutais qu'il annule le tournoi, vu l'affront que ce serait. Il nous restait du temps pour décider. Non, raillai-je intérieurement. Le tournoi commence après-demain. Deux jours. Cette réalisation m'écrasa comme une enclume. « On rentre en ville pour l'instant », dis-je à tous. « On verra ensuite. » « Vous pouvez repartir comme vous êtes venus », dit Laertes. « Personne ne vous gênera. Je vous souhaite bonne chance, pour nous tous. »